ГЛАВА ПЕРВАЯ. Случайная встреча

Фиалка

 Вот и осень.

В прохладном воздухе едва ощущался горьковатый аромат сухой опавшей листвы. Мир вокруг мало-помалу менялся с приближением неизбежных холодов.

Я шла по полю, намереваясь коротким путем добраться до большой дороги в Лазурь. Чтоб в руках не тащить саквояж, привязала к нему косынку и повесила на плечо. Идти стало легче. Из-под ног вспорхнул жаворонок, но петь не стал — защищать некого, подросшие малыши давно разлетелись. Наконец я выбралась на дорогу, мощенную гладкими каменными плитами. Из-за холма послышался топот копыт и дребезжание колес по камням. Взволновано всмотрелась в дорогу, рассматривая, кто вот-вот появится из-за поворота. Может, подвезет? Шум быстро нарастал — открытый легкий экипаж на деревянных колесах двигался быстро.

К моему немалому огорчению двуколкой, запряженной парой вороных, правил темноволосый эльф в нарядном зеленом камзоле с кружевами на рукавах.

Я уныло опустила руки. Эти не подвозят. Проедет и не заметит. Расстроено вздохнула и отвернулась, медленно шагая вдоль дороги по траве. Придется идти пешком и дальше…

Сделала шаг и остановилась. Идти одной, ночью, в этой глуши? Страшно. Наплевав на здравый смысл, решилась: вышла на дорогу и энергичными жестами попросила возницу остановиться.

 Эльф, не показывая удивления, раздражения или что еще у них положено испытывать при виде подобной человеческой наглости, остановил лошадок и склонил голову в ожидании пояснений. Не эльф, а воплощенное внимание.

 — Уважаемый... — начала я, но тут вгляделась в его лицо.

Да это тот самый эльф, с которым я недавно столкнулась в саду «Домов над морем». Причем столкнулась в прямом смысле слова. Я читала письмо, полученное от прежней хозяйки лавки, когда наткнулась на одного из постояльцев. В руках у него тоже было распечатанное послание, и он его читал. Удара не произошло только потому, что эльф мягко схватил меня за плечо за секунду до столкновения. Пережив миг неловкости, я виновато улыбнулась, извинилась и ушла.

И вновь случайная встреча на дороге.

 Эльф терпеливо воззрился на меня, ожидая пояснений. Я начала с главного:

 — Мне страшно идти по этой дороге одной. Вы могли бы подвезти меня хотя бы до ближайшего поселка? Буду вам очень признательна!

 — Я еду в Лазурь,  — невозмутимо предупредил он.

 — Я тоже! — обрадовалась я.

 Эльф равнодушно кивнул на пустое место рядом  с ним на сиденье и, поднял вожжи, собираясь тут же трогаться.

 На миг я замялась возле высокой дверки — перед ней отсутствовала лестничка для пассажиров, и эльф ее даже не открыл, — размышляя, как приличней попасть внутрь экипажа. Пришлось закинуть саквояж на пол, а самой вульгарно вцепиться в бортик дверки руками, подтянуться и влезть внутрь, перекинув ногу через ограду. Я приподняла юбки, ловко одолела препятствие, и быстро опустилась на сиденье рядом с эльфом.

 Тихо выдохнув, я вежливо улыбнулась ему и тихо подтянула к себе саквояж, сдерживая громкий стон. Еле забралась! Мог бы и дверку открыть! Хотя о чем я, наверно давно с эльфами не общалась. Глупо ждать с его стороны хоть намека на галантность. Эльф, и этим все сказано! То, что он согласился подвезти — уже верх вежливости и доброго расположения, надо быть благодарной!

Я и была — отодвинулась в уголок и притихла.

Но эльф первым прервал молчание:

— Уволились? — любезно поинтересовался он.

Я удивленно моргнула. Не ожидала услышать такой вопрос. Эльфов дела смертных не волновали, мы для них бабочки-однодневки, которые древних не интересовали. Но все же странный возница ждал моего ответа.

 — Тетю навещала... — скрывая растерянность, вежливо отозвалась я.

 — Я думал, вы там работаете.

 Ага, тоже вспомнил наше столкновение в саду. Я в удивлении подняла брови — отметил вниманием прислугу? Выдающееся достижение для эльфа. Чувствуя себя почти должной, вежливо пояснила:

 — Хотела устроиться работать, но слуги там уже есть, а портних им не надо.

 — Печально,  — возница покачал головой и вожжами поторопил лошадок. Мы быстро приближались к конечной точке путешествия. Где-то высоко в кронах деревьев весело напевали птицы, словно спутав осень с весной. Приятно пахло высохшей травой. Чем ближе мы подъезжали к Лазури, тем прохладнее становился воздух. Высокие деревья сменились кустами и все чаще среди пожелтевшей травы торчали огромные желтые камни. Скоро въедем в горную местность, а там до Лазури рукой подать!

Мой спутник сосредоточенно правил вороными. Вдруг откуда не возьмись, на узкую дорогу из окрестных кустов высыпали вооруженные люди.  Слегка притормозив, эльф схватился за меч. Распахнув в тревоге глаза, напряженно вгляделась вперед. Как раз вчера тетушка рассказала, что пока королевские войска воевали с порками в приморье, на перевале появились лихие люди.

 Оценив обстановку, эльф решил не вступать в бой. Демонстрируя готовность раздавить копытами любого преградившего путь, крепко огрел кнутом самого дерзкого из бандитов. Затем оглушительно свистнул, подбодряя лошадок бежать быстрее.

Не дыша, я с ужасом вцепилась в сиденье, ни на миг не расслабляясь, пока мы не укатили. Бандиты сделали несколько выстрелов из арбалетов, но на такой скорости это бесполезная трата драгоценных болтов.  

Вороные с шумом неслись вперед, содрогаясь от напряженного бега, их дыхание было прерывистым и громким. Эльф полностью сосредоточился на дороге и лошадях. У меня от напряжения по вискам потекли струйки холодного пота.

 С опаской то и дело, оглядываясь назад,  через десять минут я с облечением выдохнула. Как хорошо, что я набралась наглости и напросилась к древнему в попутчики. Идти мне здесь ночью, да прямо в лапы к разбойничкам! Ужас!

 Дальше ехали молча, эльф подгонял уставших вороных, дорога пошла в гору. Вцепившись в подлокотники, вместе с экипажем жестко подпрыгивая на кочках, в душе я полностью поддерживала спешку возницы.

Ночь началась как-то излишне резко. На подъезде к горам внезапно обрушилась темень, укрыв облаками небо и устроив ночь по все правилам.

 Я шепотом спросила возницу:

 — Не опасно ехать ночью в горах?

 — Смотря что считать опасностью... — сухо отозвался эльф.

 Пожала плечами, единственное, что я поняла из его ответа, — эльфу беседовать не хотелось.

Звезды весело мигали, навевая беззаботное настроение, правда, я отдавала себе отчет, что спокойствие в этих горах продлится, лишь пока нахожусь в коляске и более-менее защищена эльфом. Ветерок приносил уже не приятную прохладу, а легкий холодок. А  все думала о словах тети:

 — Все-таки какие они негодяи! Пока все воевали, эти грабили прохожих... — проворчала я и тяжело вздохнула. — Слышала, сборные войска уже покинули побережье. Мой отряд тоже был там...

 — Воевали?

О, наконец я его чем-то заинтересовала.

 — Я? Нет... брат воевал, я готовила и стирала, — улыбнулась я, с интересом наблюдая, как в глазах эльфа мой статус окончательно опустился до неизведанных глубин.

Ну, ничего, я не буду волноваться о том, что обо мне подумает случайный спутник. И даже наивно считаю, что лгать случайным попутчикам и болтовней набивать себе цену просто глупо.  Я беспечно улыбнулась:

 — Хорошо, что порков в приморье остановили и все быстро кончилось.

 — Угу...

Эльф сбавил скорость, давая лошадкам отдышаться. Дорога начала круто подниматься в горы.

 Отчего-то вспомнила как мы с мамой и папой проводили подобные вечера. Я восседала за большим столом, в высоком деревянном кресле как взрослая, чему очень радовалась, прислушиваясь к спокойным беседам родителей. Любимая часть детских воспоминаний, когда на улице становилось темно. Я приносила из кухни красивую медную лампу и ставила ее в центре стола, а папа ее зажигал, пока мама делала нам чай. В камине весело пылал огонь, пахло выпечкой, было радостно и удивительно уютно. И чем ненастней было на улице, тем лучше было дома. Мои родители любили друг друга, и эти волны безоблачной радости щедро попадали на меня.

Всего три года назад я счастливо жила с родителями в нашем домике. Затем в Ракушечнике, моем родном поселке, появилась лихорадка "черный камень", страшная болезнь   от которой в течение нескольких часов человек чернел и умирал, твердея как камень. Родители, при появлении первых слухов о страшных смертях, отправили меня к тете в "Дома над морем". И мне осталось только рыдать, когда соседи привезли весточку, что в родном Ракушечнике заболели все. Позже из Лазури прибыли маги, обуздавшие болезнь, но слишком поздно, никто не выжил. Они сожгли поселок полностью, не оставив камня на камне. От самых моих любимых людей ничего не осталось, будто их никогда и не было.

Сейчас я с грустной усмешкой вспоминала, какой глупой и наивной была, когда после гибели родителей покинула тетушку и перебралась в Лазурь. Как опасалась лишний раз напомнить о себе хозяйкам, наивно верила в ум и честность людей, безумно боялась обидеть невнимательным словом или равнодушием. Вот только меня обижать не боялись. И мою доброту считали слабостью.

Я горько вздохнула и осмотрелась. Не знаю, предчувствие опасности или еще что, но я будто почуяла повисшее в воздухе напряжение. По спине пробежал холодок, и появилось неприятное ощущение, что за нами наблюдают. Я повернулась к эльфу, пытаясь разглядеть выражения его лица при свете звезд. Вероятно, он тоже что-то почуял, так как запустил вперед два светлячка.

— Вам тоже кажется, что за нами кто-то наблюдает? — прошептала я с легкой опаской, надеясь, что эльф удостоит меня ответом.

— Да…

Плохо. Очень плохо.

Я подумала и полезла в саквояж, перегружая золото и прочие нужные вещи по скрытым карманам юбки. Привычка приобретенная на войне. Натянув на себя запасную кофту, завязала вокруг пояса теплый платок. Руки должны быть свободными и лучше будет жарко, чем холодно.

Эльф, вновь подгоняя лошадей, бегло взглянул на то, чем я занимаюсь, и тут же вернул взгляд к дороге. Я пожала плечами, лучше быть смешной и глупой, чем мертвой.

Жаль, оружия с собой нет. Бредис нас столько тренировал стрелять из лука.

Крошечный нож, прикрепленный на щиколотке, для защиты не годился, им можно только разозлить или поцарапать. Из оружия с собой только шарик с огнем против эльфийских построек, который случайно остался в кармане, когда я уходила из пещеры. Но он толком не горит, хотя шума от него немало. Да и дорог он мне как память.

Обстановка пока не менялась, вороные медленно двигались вперед, дорога серпантином круто шла вверх. Эльф сосредоточенно следил за окрестностями, магические светлячки освещали путь перед вороными.

Закончив со сборами, я отодвинула полупустой саквояж и, спокойно сложив руки на коленях, невозмутимо уселась на место. Я готова к бою, вот только оружия нет.

В суете о спасения своих жалких ценностей как-то отвлеклась от напряженного наблюдения, но закончив, вновь поймала себя на ощущении, что за нами следят. От накопившегося напряжение сводило скулы, и подобное ожидание тяготило больше всего.

Повернувшись к вознице, шепотом спросила:

— Если там кто-то есть, что будем делать?

— Убегать.

Я холодно на него посмотрела. Хороший ответ. Вот никогда бы не догадалась! Поджав губы, с досадой отвернулась. Разумно держаться вместе, но, судя по всему, эльф так не считает. Хотя, чего я ожидала от древнего?

Справа за скалой раздалось громкое уханье совы. Мы с эльфом переглянулись. Здесь совы не живут, слишком высоко. Эльф вынул меч и вновь подстегнул бег лошадок, которые от усталости уже еле ползли.

— Что ж разумно, — шепотом, почти как Ольюшка сообщила я свои выводы, — засада в самом узком и крутом месте на подъеме. Сбоку обрыв, позади петляющая вдоль горы дорога…

— Если все столь разумно, не посоветуете, что делать дальше? — обернувшись, с легкой насмешкой поинтересовался эльф.

— Могу только вернуть ваш совет — «убегать», — тем же насмешливым тоном ответила я. Но тут эльф что-то заметил в кустах на скале и резко спросил:

— Сможете скакать без седла на лошади? — от волнения он сбился на эльфийский, но даже без слов, по короткому жесту в сторону коней, я бы догадалась о вопросе.

— Смогу.

Подушечки пальцев неприятно покалывали от напряженного ожидания, мышцы ног дрожали от напряжения, тело требовало энергичных действий. Эльф резко остановился, кинул вожжи мне, а сам довольно неуклюже спустился на землю.

Придерживая лошадей, я вгляделась в темноту. Возница как раз отсек крепление первого коня, когда и из-за поворота появились тени. Забытые светлячки, плывущие впереди нас, осветили темный поворот и поваленное дерево — явный признак работы разбойников.

— Быстрее… — прошептала я, но эльф это и сам понимал. Подхватив освобожденного коня под уздцы, кое-как на него запрыгнул и подъехал ко мне, протягивая руку. Но я запрыгнуть не успела.

С выступа за кустом с занесенным ножом спрыгнул первый разбойник. Эльф хотел заставить нервничающего жеребца отпрянуть назад, но в мгновение сталь мелькнула в воздухе, и длинный кинжал угодил в шею скакуну. Тот заржал от боли и взвился на дыбы. Эльф кубарем полетел на землю. 

Да что же он такой неловкий!

Я отбросила вожжи и спрыгнула на землю, помогая эльфу подняться. В этот момент нас окружили остальные разбойники:

— Наконец мы тебя нашли, остроухое чучело! — проревел один из них. Эльф ударил по толпе огненной вспышкой и, схватив меня за руку, потянул за собой. Мы вскарабкались по склону вверх, оставив внизу ослепших от вспышки разбойников в бешенстве.

В темноте мы перепрыгивали через поваленные деревья, рискуя в любой момент слететь вниз, но останавливаться нельзя, пришедшие в себя разбойники гнались по пятам.

Мы и мчались, не разбирая дороги.

Туфли скользили по покрытым вечерней росой камням, волосы растрепались, руки вспотели... Сердце выскакивало из горла, дыхания не хватало, но, к счастью, ноги не подвели, схватившись за руки, мы неслись отсюда прочь.

Остаток ночи прошел как в тумане. Мы бежали, бежали, бежали. Карабкались вверх, спускались вниз, но не останавливались. Я уже падала от невыносимой усталости, готовая сдаться, но эльф качал головой и тащил меня дальше. Наконец мы оторвались от погони.

— Постойте, дайте хоть минуту дух перевести, — взмолилась я, согнувшись, повисла на своей вытянутой руке, ладонь которой крепко держал эльф, с трудом сдерживая внутреннюю дрожь. Эльф непроизвольно сжал мою ладонь еще сильнее и упрямо потянул вперед:

— Лучше бы мы пошли вдоль реки. В этих чащах легко заблудиться, — будто не услышав мою мольбу, прошептал он.

— Неужели эльфы в лесу могут заблудиться? — задыхаясь, пробормотала я, еле перебирая ногами.

— Могут. Если они в лесу впервые… — устало сообщил эльф.  

— Куда мы попадем? Ведь мы удаляемся от Лазури.

— В Привражье. Лазурь и горы остались позади.

Я словно очнувшись, огляделась. Завывающий ветер колыхал высокую траву на холме, играясь с пышным перекати-полем. Странно, но здесь еще не все пожелтело, словно время в нашем королевстве везде шло по-разному.

— Холодно… — вздохнула я, кутаясь в платок.

— Чуть ниже начнется лес, который я знаю, там и отдохнем.

 Я мягко отобрала свою руку у эльфа и, укрыв теплым платком голову, с напряженным вниманием огляделась, прислушиваясь к вою ветра. Хотя разбойников слышно не было, в душе снова ожили дурные предчувствия. 

— Мы на виду, если что, попадем им прямо в лапы, — выдохнула я.

— Поэтому надо торопиться!

Отвечать сил не было, угрюмо уставившись под ноги, я энергично шагала за эльфом и, не предполагая, как далеко заведет нас эта дорожка.