ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

— Так они считают, что это мои войска напали и уничтожили несколько эльфийских семейств с детьми? Поверить не могу! — Дубовик покачал головой и вновь уставился в отчет. — Дети… Они погибли?

Устало кивнул. Я очень торопился вернуться, чтобы успеть сообщить королю о выводах и остановить назревающее умопомешательство. Но враг, который это все затеял, опережал меня на шаг.

 Едва мы пересекли черту города, как начальник стражи сообщил мне, что якобы наши войска напали на пограничные селения эльфов и всех вырезали, вплоть до младенцев.

Когда этим же вечером я на приеме сообщил об этом Дубовику, он прорычал:

 — Проклятие! Вонючие тролли! — Но опомнившись, виновато добавил:

 — Извините меня за несдержанность, дорогая. Этот заговор гораздо опаснее, чем я полагал! — Король нервно подскочил из кресла, и раздраженно топая, принялся  ходить по залу.

Королева, прикусив губу, кивнула, ее сейчас меньше всего волновали грубые выражения супруга. Король продолжал рассуждать вслух:

 — Они не просто лишили нас защитных артефактов. Они ставят целью стравить нас с эльфами! — словно королева не слышала моих пояснений, возмущенно вторил мне король.

— Да, — в десятый раз кивнул я. Его величествам понадобится время, чтобы полностью осознать весь трагизм происходящего.

 — Но это ввергнет Лазурь в хаос! — воскликнула Лилея, мгновенно практично добавив. — Куда лучше спрятать наших детей?

Король, потрясенный не меньше королевы, медленно качая головой, устало отозвался:

 — Если начнется война, найдем куда, а пока… надо остановить это безумие! Я сейчас же пошлю письмо Владыке Эльфов!

Только я хотел заикнуться, что его перехватят, как Дубовик добавил:

 — Писем будет несколько! Пару прикажу отправить тайно, несколько с отрядами охраны, одно поедет официально с послами! Как можно скорее надо остановить это безумие!

С логикой Дубовика я был согласен, но все же вмешался:

 — Трудно себе представить, что конфликт раздувают  именно эльфы! Хотя уверен, что ближайшее время вы получите доказательства, что все эти похищения из ваших покоев их рук дело! Кстати, я выяснил, что похищенный из замка скипетр, не давал возможности колдовать против королевского семейства. Кажется, это я уже говорил… И еще… — я миг помолчал, собираясь мыслями, и мрачно добавил:

 — Даже заговорщики, что стравливающие наши людей с эльфами,  не способны предугадать, что произойдет, если они, достигнут своих целей… — Его величество не сводил с меня напряженного взгляда. — У меня нет прямых доказательств, но я уверен, что эта война затевается для отвлечения наших народов.

 — В смысле? — не выдержала королева, взирая на меня с неподдельным ужасом. — Что может быть хуже войны? Чего еще они хотят?

Король, который склонившись ко мне, ловил каждое слова, резко разогнулся и задумчиво посмотрел на супругу.  Вернувшись в кресло, Дубовик требовательно посмотрел на меня.

Требует продолжить,  я повиновался:

 — Я считаю, что на нас собрался напасть кто-то третий. Что может быть легче, чем захват территорий истерзанных междоусобной войной?

Король с королевой напряженно переглянулись. В тронном зале повисла долгая тишина — было слышно, как весело потрескивают дрова в камине, за окном воет ветер, а коридоре  кто-то отдает слугам громкие приказы.

Я обвел задумчивым взглядом венценосных супругов.

 — Однако, при всей продуманности политика марионеток, работающих на врага, не гарантирует, что заговорщикам удастся выполнить задуманное! Мы будем им мешать! — довольно оптимистично подвел итог я. Сейчас нельзя деморализовывать монарха.

 — Тебе придется задействовать для этого всех твоих людей, — вздохнув, с печалью сказал королева. — А мне, так вообще… хочется забрать детей, мужа и убежать!

Ну вот, еще и королеву успокаивать! От нее полностью зависит настроение и действия короля.

 — Нет, ваше величество! Вам, как королеве, необходимо через неделю-две устроить ежегодный Лазурный бал для подданных и послать богатые дары Владычице эльфов. И, конечно, заранее готовиться к самому скверному исходу — обновить  тайное убежище в горах! Главное, чтобы ваши фрейлины ни точки из нашего плана не вызнали, иначе все в подробностях будет известно последнему сапожнику государства!

Лилея кивнула. Думаю, указав ей, план действий я, поступил очень разумно. Ее глаза загорелись, и уныние тотчас покинуло ее величество. Молодая королева была готова приступить к делам сейчас же! Ради детей Лилея исполнит все безупречно, а если она и наследники будут в безопасности, король будет действовать куда активней!

Я желчно про себя усмехнулся. Надо же, в кои веки людскому королевству повезло: король семьянин, без скандалов и безумно дорогих содержанок, носящих на пальчике годовой доход государства,  и на тебе, такие испытания!

***

В связи с какой-то забытой датой бал официально передвинули на месяц вперед. Значит, праздник состоится через десять дней, и теперь попадает на осень, а не зиму. Чему мы с Фиалкой были безумно рады: красивые тонкие плащи сшить еще можно, но откуда взять столько меха, чтобы пошить дорогие  меховые накидки для бальных платьев?

Пока на рыночной площади две богато наряженные дамы вежливо обменивались мнением о великолепных дарах, посылаемых в честь праздника вечному  союзнику — эльфам, мы с Фиалкой докупили перчатки, туфли и кое-какие не очень дорогие украшения, справедливо рассудив, что «меньше блеска»  лучше, чем «много» или вовсе «ничего».

Шагая с рыночной площади к дому Фиалки, нас еще ждал обед с горячими пирогами, купленными сейчас в булочной. Взяв Фи под руку, я делилась последними новостями:

 — …Знаешь, что Марта еще мне сказала? — Я все это время рассказывала подруге о предстоящем празднике. Фиалка с улыбкой кивнула.

 — Что в этом году для праздника займут не только парадную площадь перед дворцовыми воротами, но и две прилегающие улицы. Все фонтаны будут бить вином, а праздничные столы уставлены вазами с конфетами!

Фиалка довольно облизнулась:

 — Да? Настоящими? И заморскими?

Я активно закивала:

 — Да! И лимонад настоящий будет! Сама видела, как повозки с заморскими фруктами подъезжали к дворцу. Еще Марта сказала, что пригласили эльфийских поваров, но те почему-то отказались, так что все готовит королевский Шустрин… а это значит, что все будет простое, но очень вку-у-сное!

Мы сладко в унисон причмокнули, предвкушая настоящий праздник.

Последние десять дней были такими беззаботно счастливыми, какими, и подумать не могла! Дома тишина, Андро, заработавшись в королевском замке, у себя почти не появлялся. Марта, то и дело печально бродившая по лестнице, пребывала в каких-то своих беспокойных мыслях и меня не трогала. Фиалка закончила все приготовления и дошила последние детали из задуманных украшений к балу. А сегодня мы докупили остальное.

Миновав ругающегося молочника и хохочущую толпу зевак — с тележки упал и раскололся гигантский кувшин со сливками, образовав грязно-белую лужу, быстро утекающую под гладкий булыжник мостовой — мы свернули на небольшую улочку, сбираясь сократить путь через знакомый проулок. Но тут случилась неприятная неожиданность.

Нам на встречу уверенным шагом, с видом человека имеющего спокойную совесть и средства к жизни, шел Бредис. Новый черный плащ с серым шелковым подбоем, выглядывающим при каждом шаге, благородно обтекал широкие плечи воина, добавляя ему важности. Я с насмешкой цокнула языком — видно только жалованье получил, раз к празднику обновки накупил.

После того инцидента с падением в тренировочном зале, я больше на занятия к Бредису не ходила, особенно, когда обнаружила, что магия старой пьяницы из Непруга подействовала как надо. Конечно, мой лук короче и слабее боевого пехотного, но сильнее и точнее тех, какие обычно используют наездники, да и магия повлияла. Я теперь больше не промахиваюсь… вообще.

Бредис пересек торговую улицу у рынка и вышел прямо на нас.

В отличие от него, у меня совесть спокойной не была. Хотя это он на меня тогда упал… но ведь я глупо провоцировала пьяного.

И, главное, встречать его сейчас, да еще в женском платье, ну вообще не хотела! Но разойтись в таком узком месте не представлялось возможным, и я суетливо нырнула в сумочку Фиалки.

 — Оль… что случилось? — забеспокоилась подруга, тут же остановившись и с опаской оглядевшись.

 — Потом… — зашипела я, выудив из ее сумки кусок кружева для будущих вееров и нацепив его на лицо в качестве вуали, завернула концы под капюшон плаща.

Тут она заметила приближающегося Бредиса и, видимо, о чем-то догадалась. Скрывая смех, Фиалка тихо сообщила:

 — Так ты сильнее к себе внимание привлечешь, у нас такое не носят.

 — Ничего… — пыхча над завязками, кусочек кружев запутался в волосах, отозвалась я, — а может я приезжая!

Фиалка, прикрыв ладонью рот, захихикала еще сильнее:

 — Выглядит скорее, что ты не только приезжая, но еще слегка не в себе. Кто же носит вуаль со старым толстым шерстяным плащом?

 — А может у меня шрамы во все лицо? — выдвинула я последний аргумент, наконец, со вздохом облегчения опустив руки.

Фиалка закатила глаза. Нам пришлось внезапно замолчать, Бредис был уже в пяти шагах.

Видимо, повышенный интерес Фиалки не прошел даром и Бредис, остановившись, галантно спросил:

 — Милые рябиночки, я вас знаю? Я вас обидел? Позабыл поздороваться? Оскорбил невниманием?

 — Нет, благородный солдат,  мы беседовали о своем… — почтительно сообщила Фиалка и, скромно потупив глаза, и поклонившись, быстро потащила меня прочь.

Я заметила, как Бредис мгновенно отметил и зацепился за неосторожное слово «солдат», так как сейчас в нем ничего не выдавало военного. Я про себя тяжело вздохнула. Фи, что ты наделала, он же теперь не отстанет!

Так и получилось:

 — Рябиночки, девочки… так надо это исправить! Я, может, искал вас таких всю жизнь!

 — Прощайте, почтеннейший… — вежливо, но сурово проговорила подруга, потащив меня по проулку дальше. Я послушной овечкой топала за ней. Хоть бы Фи свернула куда-нибудь, только не к своему дому!

 — Нет… так не получится! Я должен узнать кто вы, прекрасные девы!

Взглянув на свои грубые плащи, деревянные башмаки с торчащими из них толстыми шерстяными носками, мы, переглянувшись, засмеялись и прибавили шаг. Ну и скажет, вот же льстец!

 — Постойте! — Бредис быстрым шагом кинулся за нами. Я, склонившись к уху Фиалки, шепнула:

 — Ему деньги карман жмут, ищет с кем просадить…

 — О… Такой глупый? — шепотом удивилась Фиалка.

— Да нет… он не глупый, даже наоборот, просто… — я пожала плечами, — одинокий что ли. Ну, ненужный никому…

Тут я, захлопнув рот ладонью, поняла, что допустила большущую, нет, гигантскую ошибку — я этими словами о его одиночестве заронила жалость в добрейшее сердечко Фиалки! Она, остановившись, внимательно оглядев догнавшего нас Бредиса, сказала:

— Сейчас мы спешим, но будем рады завтра увидеть почтенного господина на балу у короля.

Я презрительно фыркнула — ни-за-что! Я точно рада не буду! Бредис с подозрением меня оглядел, но после слов Фиалки ему ничего не оставалось, как вежливо поклониться и сообщить, что он с большим нетерпением будет ждать завтрашнего дня и нашей встречи, что даже от волнения спать не станет!

Мне, возмущенной такой наглой ложью, захотелось его передразнить, но Фиалка в ответ учтиво склонила головку и улыбнулась. То же самое пришлось сделать и мне…

Когда мы отошли, я презрительно буркнула, что спать он точно не будет, так как в трактире за картами будет не до сна. На что Фиалка, рассмеявшись, резонно заметила:

— Нет, сегодня он сделает исключение, и пойдет спать. Если сегодня Бредис спустит все жалование, то завтра на празднике ему будет нечем угощать «милых рябинок», которых он «искал всю жизнь».

Я пожала плечами и, стягивая с лица кружевную «вуаль», улыбнулась — все может быть! Но финансовые дела Бредиса интересовали меня меньше всего. Завтра мой первый бал, пусть и для простых горожан, но оркестр будет настоящий, площадь украшена не хуже дворца, а мое платье — просто чудо как прекрасно!