ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Чтобы не столкнуться с врагом, я отправилась к южному хребту — единственной части  ближних гор, снизу сильно заросшей деревьями, а сверху блестевшая голыми скалами с редкими кустиками над обрывом.

 Целью моей охоты были улары, или как еще их неправильно называли — горные индейки, живущие высоко в горах. Эти крупные, но осторожные существа всегда считались большим деликатесом. Подобраться незаметно на верный выстрел для стрелков — необыкновенная удача, потому на улара редко охотились — очень трудоемкое занятие. Но для меня они стали основной добычей. Проблема с ними была только одна — подобрать упавшую птицу, которая частенько падала на дно ущелья, куда не всегда можно спуститься.

 Охота прошла удачно! К вечеру добыв  свежего мяса на ближайшее время, это были улары и кеклики (*горные куропатки)  я направилась назад. Но тут, словно нарочно распаляя азарт, мне попался петушок улар — крупный красавец с ярко-красной шейкой (*их размер с индейку). Нашему вечно голодному отряду такого крупного самца хватит на целых два дня. И я не смогла пройти мимо.

 Бесшумно взобравшись на соседний каменный склон, прикрытый снегом, прицелившись, я выстрелила. Петушок, заметивший меня, тут же поднялся, собираясь перелететь на соседний склон — в этот момент в него попала моя стрела. Улар рухнул далеко вниз, на высокий каменистый склон, заросший деревьями.

 Спускаться за добычей пришлось долго. Я обошла скалу, с которой стреляла, и, минуя край над пропастью, медленно спустилась вниз. Оттуда, перебираясь с камня на камень, сползла к своей птичке. Вблизи улар оказался еще больше...

 С трудом прикрепив к поясу добычу, его тушка была костлявой, — видимо не особенно густо петушок питался этой зимой, — я обошла выступ, выбирая, как лучше попасть вниз. Путь шел над пропастью, местами блестели голые скалы, круто сменяясь опасной осыпью. Осторожно спускаясь, я пыталась унять беспокойство. Внизу на холме было что-то не так...

 Уже находясь внизу, придерживаясь пальцами за торчащую скалу, я обнаружила, что в том месте, где мы совсем недавно рубили дрова, появились странные строения — огромные неоднородные шары, выглядевшие словно плетень, свитый из тонких веток. Видимо, эти гигантские «шары» и были эльфийскими походными домами.

 На первый взгляд никого в лагере не было. Эльфы уже так обжились и обустроили свой быт на нашей земле, уверенные в себе настолько, что вдоль периметра даже не поставили охрану.

Я злилась. Сильно злилась на подобную наглость, на то, что этим ушастым негодяям не сиделось дома, и вообще!..

 Первый помысел: «вызвать бы сюда лавину», но оглядевшись на оголенные скалы, я поняла, что это невозможно, ветер смел излишки снега на другой склон. Лавина с него не нанесет эльфийскому лагерю никакого вреда.

Осматриваясь, я к своему ужасу выяснила, что другого пути у меня нет, подняться назад без подручных средств уже невозможно. И сойти с этой тропинки некуда! Осталось пробираться мимо вражеского лагеря.

 Ко всему, тропинка не связанная льдом, осыпалась под ногами, с шумом скатываясь по склону вниз... Медленно сделала шаг — из-под ног покатились мелкие камни. Идти дальше просто безумие, но куда же деваться? Как бы я не мечтала улететь с этого места, ничего не менялось, приходилось идти дальше.

 Еще один шаг, вновь шумное падение камней, в лагере эльфов никто не появился... Сделала новый шаг, поморщившись от шума, который мне показался чрезвычайно громким. Затаила дыхание, медленно продвигаясь к границе осыпи…

Наконец у меня появилось твердое основание под ногами. До спасения осталось совсем немного, буквально с десяток шагов, и тут в вечернее небо взмыл освещающий магический шар и раздался голос:

 — Кто?

 Ко мне бежали эльфийские воины, словно неведомые фрукты на белоснежных тарелках они резко выделялись в своих песочно-желтых плащах посреди заснеженных гор.

 Тролль, проклятая защитная магия эльфов! Что мне делать?

 Стрелять? Отбиваться? Прикинуться глуповатым местным охотником? Я в панике огляделась...  Теперь все открылось и выглядело совсем не так как раньше.

 Вооруженные эльфы стояли на страже возле круглых дверных проемов «шаров». Позади меня, словно из-под земли, выросли два вооруженных воина с мечами.

 Я сделала большие глаза и сказала:

 — Я охотился... Ну, понимаете. Еда нужна!  — Я потрясла подвешенными к поясу уларами. — Звиняйте, я тут случайно очутился... — простонародный говорок Бука получился сам собой.

Эльфы не сводили с меня невозмутимых взглядов.

Попыталась двинуться дальше, ведя себя как смущенный и испуганный подросток. Но часовые подняли луки, прицелившись в меня. Я застыла с жалким перепуганным выражением на лице, изо всех сил стараясь, чтобы оно не переросло в злобный оскал.

 Из круглых домов появились новые эльфы, почти все в белых плащах.

 Один, судя по всему, самый главный здесь, с легким акцентом проговорил:

 — Ты теперь раб! По приказу владыки все люди отправляются в шахты и на рудники...

 Ко мне двинулись воины в белом. Сбежать не получилось. Что же, я очень старалась, давая захватчикам шанс меня отпустить!

 Выхватив лук, я успела выстрелить в главного эльфа два раза. Надеюсь, он не выживет! Но тут грубый удар сотряс голову — и наступил мрак...

 ***

 Один из дневальных, стоящих у входа в лагерь притащил за шкирку высокого светловолосого паренька и, как котенка, бросил в круг тусклого света вокруг костра.

 — Это, то самый тип, что чуть не прикончил Лорма.

Через секунду человечек приподнял разбитое в кровь лицо, и попытался опереться о размокшую землю дрожащими руками.

 — Пришел в себя, щенок! — прорычал Кораэль, начальник отряда мечников из Заморья. Подхватив с земли почти невесомого парня, он гневно стиснул рукой его горло, с низменным удовольствием наблюдая, как тот задыхается.

 — Не пачкай рук... — с брезгливостью сказал я. — Эта грязь того не стоит.

 — Ты не видел с каким удовольствием он, прекратив паясничать, изображая заблудившегося охотника, обстрелял Лорма! И убивая, он улыбался!  

Я уже видел дядю со стрелой в горле, когда его принесли в дом лучники Кораэля. Наблюдая за неподвижным телом Лорма в руках командира из Заморья, я еле сдержался! Ярость отравляла кровь — я был в бешенстве! Но теперь глядя на мальчишку, честно не понимал, с чего мне так задело ранение Лорма. Да, он единственный родственник, который признавал меня, но никакой особой душевной связи у нас не было. До сих пор мы жили каждый своими проблемами.

 Несмотря на то, что я прекрасно знал, что война есть война, и простой люд не виноват в происходящем, а этот нахальный щенок, возомнивший себя мстителем, для людей герой, я дико злился. Удивляясь, откуда во мне этот снобизм? Всегда относился и к людям и к эльфам одинаково. И от этого злился еще сильнее! Но… еще миг и Кораэль его задушит!

 — Воды нет, надо принести с водопада, чем руки от него отмоешь? — лениво спросил я и брезгливо кивнул в сторону измазанного землей мальчишки.

 Не испытывая к малолетнему убийце симпатии, я все же не мог позволить его душить. Да, и моих слов командиру заморских мечников хватило,  Кораэль брезгливо разжал пальцы, и мальчишка  без чувств упал в грязь.

 — Облить холодной водой, чтобы очнулся, а потом выкинуть в отхожее место... — с отвращением взглянув на врага, приказал Кораэль своим воинам. И для подтверждения приказа пнул бессознательного пленного сапогом в ребра. Вода, в которой плавали кусочки льда, вопреки моим словам нашлась мгновенно, и мальчишка, залитый с ног до головы ледяной водой, со стоном очнулся.

 Пришлось вновь вмешаться и немного скорректировать приказ, и вместо отхожего места указать мечникам Кораэля на еще не заселенную палатку, пользуясь тем, что заморские воины прибыли в лагерь только сегодня и не особо здесь ориентировались.

Отряды сородичей Лорма из-за моря вообще-то оказались здесь случайно. В это время года в нашем Владычестве проходили праздники, состязания в стрельбе и искусствах. Заморские женихи выбирали себе местных невест и заключали новые родовые союзы, эти бедняги эльфы плыли на праздник, а попали на войну.

Чуть позже, когда все успокоилось и свободные от охраны эльфы разбрелись по своим «домам», я нашел в грязном снегу затоптанный плащ смельчака и, под удивленными взглядами часовых, стряс с него снег и направился к дому с пленником. Парень лежал на земле, подтянув колени к подбородку, словно свернувшаяся в клубок кошка, и тяжело дышал.

Спит или опять без сознания? Я покачал головой и укрыл его плащом. Затем направился проведать дядю, которого должны вот-вот отправить на лечение в столицу.

У Лорма в доме дежурил лекарь и два его помощника. Они уже извлекли стрелы и как-то перекрыли кровотечение. Дядя был сильно бледен, опасно ранен, но главное, жив. На его счастье у этого дерзкого стрелка маленький лук.

Лекарь, не дожидаясь моего вопроса, сообщил все последние новости:

— Эликсира пока нет, мой заказ так и не привезли. Горло командира сильно повреждено, говорить Лорм не сможет, пока драконий лекарь не вмешается, главное, не тянуть. Вторая рана в груди уже не опасна. Вы расскажите его родственникам о случившемся?

Я уверено кивнул.

Кроме меня и моей несчастной матери, у Лорма никого нет. Невезучий род, который вот-вот сгинет, если Лорм не женится. Но у него такая чистая кровь, что не каждая эльфийка подходит для продолжения рода.

Раньше подобное меня смешило, чаще злило, но теперь я смирился. Эльфов не переделать, а если дядя нарушит их «кровные связи» и женится, на ком пожелает, тогда его бедную супругу изведут глумлением. Эльфы в этом мастера, проверил лично.

Лекарь рассказывал, чем он лечит бедного Лорма, а я смотрел на дядю и думал о том, как там его несостоявшийся убийца.