ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Я оторвал взгляд от небрежно сложенной записки, с перечнем найденного при обыске у задержанных, которую только что получил от начальника стражи.

Время пришло. Может и не стоило начинать разбирательство во время бала, но кто поручится, что уже не поздно?

Когда Репень поднялся, чтобы произнести тост за здоровье короля Дубовика Второго и королевы Лилеи, кивнув стражам на дверь, я любезно справился у казначея:

 — Все вещи собрали? Или что-то в карету не поместилось?

 — Да… — но тут же он запнулся, громко втянув воздух сквозь зубы. — О чем это вы, Андро? — вспыхнул он, сжав пальцами бокал так, что тот треснул. Осколки от лопнувшего бокала со звоном упали на стол, разбрызгав содержимое на замерших в шоке гостей.

 — О том, что ваши наниматели, наконец, расплатились, и вы решили убраться из Лазури подобру-поздорову, пока есть время…

— Не вижу смысла удостаивать ответом подобную инсинуацию! — нагло завопил Репень, взывая возмущенными взглядами к застывшему в замешательстве королю.

Я подал знак и охрана, подхватив казначея под руки, вытащила его из-за стола. В то же мгновение Дубовик удивленно уставился на меня:

 — Что случилось? — сдержано спросил он.

 — Ваше величество, мне только что сообщили, что после бала сей господин со всей семьей и состоянием, заработанным на службе Вашему Величеству, собирался ночью покинуть пределы Лазури. — Королевские стражи по моему сигналу быстро обыскали Репня, обнаружив за праздничным поясом в тайном кармане длинный кинжал, годный убить не только короля, но и горного тролля.

Дубовик, в ожидании дальнейших пояснений молчал, пристально оглядывая своего казначея.

Я усмехнулся:

 — Никак с бала на охоту в горы собрались? Что ж… осталось тщательно проверить ваше логово, хотя в данной ситуации это уже формальность.

 — Вы не имеете права! Я второе лицо в королевстве, а не какой-то бродяга-маг…

Вызов был обращен к самому королю и тот на него ответил:

 — Я надеюсь, Андро сейчас представит нам доказательства твоей невиновности.

Суровый взгляд короля в сторону предателя ясно показал, что, несмотря на спокойный тон и вежливую речь, милости от Дубовика казначею не видать как своих ушей.

Его величество медленно повернулся к задумавшейся супруге:

 — Ваше величество, я уверен, что бал под вашим руководством надолго запомнится нашим подданным и войдет в летописи как самый веселый из всех когда-либо имевших место быть в нашем королевстве… А мне необходимо отлучиться.

Лилея с ласковой улыбкой кротко поклонилась мужу.

Король милостиво оглядел согнутые в почтении головы придворных и вышел. С уважением склонившись перед королевой, я двинулся за Дубовиком.

За дверями праздничного зала король, словно мгновенно сменив парадную одежду на будничное платье, мигом растерял всю вальяжность и любезность, жестко приказал:

 — Казначея к палачу на допрос. Семью со слугами под замок, все вещи из кареты во дворец! Нет… доставить ко мне, лично! Андро, идем в мой кабинет! Быстро!

Судя по громким звукам музыки, раздававшимся с площади, начинался бал для горожан. Склонив голову, я двинулся за решительно шагающим по коридору Дубовиком.

Даже не усевшись в свое кресло, едва я вошел в дверь, Дубовик спросил:

 — Так это точно был он?

 — Да… У меня до последнего не было никаких доказательств. Кроме того, скупщики краденного как один рассказывали, что видели похищенный скипетр у эльфийских торговцев в Привражье. Когда мне об этом сообщил четвертый человек, я окончательно уверился в обратном, что похищенные у вас артефакты никогда не покидали столицы. Позже у знакомого торговца ворованным уточнил в Небурге, что их там никогда и не было. Заодно выяснил, что казначей балуется поставками дворцовых мелочей не только местным скупщикам. Кому, как ни ему, лично знающему каждого торговца краденным, легче всего известить, что похищенное королевское имущество уже у эльфов. Мне осталось только доказать, что это именно он работал на врага. Но с этим помог он сам, когда внезапно собрался покинуть столицу…

 — И все же, где те самые доказательства?

 Я кивнул нетерпеливому королю, выглянул за дверь, где с находками в руках уже стоял посланный утром отряд стражей. Мой приказ несколько опережал приказ короля, но сложные условия порождают адекватные меры.

Я распахнул дверь и прибавил:

 — Входите, Ясенец, его Величество ждет вас!

В кабинет твердой поступью вошел начальник отряда охраны и два гвардейца короля, выстроившись в ряд и поклонившись его величеству, они одновременно выложили на оббитый синим бархатом стол похищенные артефакты.

 — Найдено в карете Репника, в багажном отделе… — скупо пояснил страж, кивнув в сторону находок.

Дубовик устало кивнул, словно вид обнаруженных доказательств окончательно лишил его сил:

 — Все пропавшие артефакты нашлись? Они в целости и сохранности?

Я печально покачал головой:

 — Из скипетра вынуты все крупные камни и грубо отпилен кусок золота в основании…

Король поморщился как от боли:

 — Значит, опоздали… Меня волнует отсутствие защиты во дворце. — Слушая короля и, не сводя глаз с разложенных на королевском столе артефактов, я задумчиво произнес:

 — Меня сейчас больше волнует, что спугнуло Репня. Он опытный волк, просто так не стал подставляться, да и без обыска у нас на него ничего кроме подозрений не было.

Король, повернувшись, внимательно на меня взглянул. Но промолчал. Казначей узнал что-то такое, что выгнало старого лиса из норы. А что это может быть? Только приближающая война!

— Еще я выяснил от какой именно магии защищали замок артефакты… — Я получил ответ от Лорма, в котором тот по-эльфийски подробно  расписал все, что знал о драконьей магии.

— И от какой же? — сухо поинтересовался король, пристально уставившись на меня.

— Драконьей… — со вздохом отозвался я. Как мне хотелось, чтобы Лорм ошибся! — Поклонившись печальному королю, я вышел…

Королевский дворец в Лазури — настоящий лабиринт из украшенных драгоценными камнями и шелком проходов, галерей, залов и коридоров. Сейчас мне надо попасть под самую крышу в северной крепости.

Я тихо зашел сюда, это место единственно безопасное для такого рода дел.

Зажигая камин, поежился. Лунный свет лился через расположенные вверху стены небольшие арочные окна. В холодном, призрачном свете звезд на противоположной стене плясали уродливые рожицы теней и света от камина.

В тени, между оббитыми золотой парчой диванами, расставленными вдоль стен, находились статуи эльфийских героев — давние подарки эльфийского Владыки. Статуи были исполнены настолько мастерски, что их мертвая красота пугала придворных, которые между собой эти заброшенные покои называли «Эльфийским склепом».

Откинув полы синего плаща, постоянного одеяния мага Андро, я устало сел в оббитое золотой парчой кресло. Изо рта шел пар. Камин тепла еще не давал, только освещал комнату и цепочку моих следов в густой пыли пола.

Даже согреться не успеваю, осталось только выбрать: идти на бал или сразу домой. Вот и все…

Лавина уже спущена, теперь придется действовать по ситуации.

 Я на миг взглянул через окна в темное небо. Преступление раскрыто. С предателем покончено, а то, что муторно на душе от ощущения надвигающейся беды?! Так к этому пора привыкнуть и впредь думать только о себе…

Поменяв личину и, бегло оглядев себя сверху, я поморщился. Одежда не для бала, ко всему сама эльфийская ткань не по сезону легкая, а мне сейчас больше всего хотелось согреться.

Я прошелся по комнате, стараясь не хромать… Увы, увечье никакими личинами не скрыть!

С чего меня потянуло на бал? Я так и не понял, то ли это сентиментальное желание попрощаться, то ли удостовериться, что с делом покончено и предатель в руках королевского палача, то ли нежелание возвращаться в пустой дом…

Поднявшись из кресла, я пригладил колет и гордо поднял голову,  все-таки эльф как-никак. Оружие, не скрытое коротким плащом, висело на виду. Тролль подери этих эльфов с их потугами на изысканную простоту! Пришлось клинок скрыть в сапоге, но это не нож, весь не вместится, обязательно кто-то заметит торчащий эфес…

Судя по ломившей ноге, погода вот-вот изменится. Воздух стал ледяным, благо пока без ветра. Шагая по пустым коридорам, я с вожделением подумал о камине и кувшинчике настойки из горной дички, припасенном Мартой в шкафчике для таких моментов.

Чтобы у меня не возникло вопросов со стражами, — на бал с оружием могли прийти только охранники, — войдя в парадный зал, я сразу нашел королеву и, поклонившись, сказал:

 — Ваше величество, вот ищу жену по вашему желанию…

Лилея, величаво склонив голову в ответ, услышав меня, в первый момент онемела, потом жестом отослав фрейлин, шепнула:

 — Андро?

 — Да… ваше величество.

Тут она напряглась и, не скрывая беспокойства, спросила:

 — Думаете, что это еще не все? Кого-то разыскиваете?

 — Даже, если кто и остался, они сейчас будут сидеть, как мыши, но проверить не мешает.

Лилея с облегчением улыбнулась и кокетливо заявила:

 — С таким обликом, как сейчас, от невест отбоя не будет! Я и представить не могла, что наш старец Андро может так перевоплощаться. Или может это и есть истинный облик?

 — Приятно иметь дело с умными женщинами, ваше величество… — Я поклонился.  Королева, слегка покраснела, благосклонно улыбнулась и отпустила меня.

Теперь оставшись на троне в одиночестве, энергично отмахиваясь белоснежным веером, Лилея в задумчивости не сводила с меня глаз. Надеюсь, новый облик не станет причиной недоверия к моей особе?

Внимательно оглядев зал, я отошел к столам с угощением. Стражники у входа не спускали глаз с неизвестного эльфа, вероятно уже давно заметив клинок в моем сапоге, но после близкой беседы с королевой, хватать и обыскивать не стали.

В одиночестве шагая по величественному бальному залу, я внезапно напрягся, заметив в дальнем углу залы, в стеклянном эркере девушку.

Девушку, которая чем-то выделялась среди всех…

На ее головке, словно вуаль наоборот, висела золотистая накидка с тонкими шелковыми бантиками, полностью скрывавшая прическу и придававшая девушке совсем юный беззаботный вид. Да, ей скрывать кружевами черты лица не было необходимости, это с успехом делали наложенные на лицо переливающиеся эльфийские краски, придававшие незнакомке таинственности. Платье теплого кремового цвета, с белыми атласными оборками, отличалось элегантностью и простотой. Юная, прекрасная таинственная… Она что-то внимательно разглядывала через стекло площадь перед дворцом.

Кого-то приметила?

Видимо то, что она там увидела, ей не понравилось. Незнакомка с гневом поставила высокий бокал из горного хрусталя на край кадки с приморской пальмой и, гневно перекинув тонкий черный плащ через локоть, уверенным шагом поспешила через зал к выходу. Что-то в ее фигурке и решительной поступи показалось мне знакомым…

Тут меня словно горячим фонтаном обдало ощущение, что, если я не вмешаюсь и не остановлю ее, произойдет что-то непоправимое! Что это было: интуиция, предчувствие, сентиментальность, разбираться времени не было, и я, словно юнец, позабыв обо всем, кинулся ей навстречу.

Если бы о таком глупом порыве я прочел в книге, то уже с раздражением выбросил ее в камин, но вот я здесь, а предо мной она, таинственная незнакомка, сбитая с толку моим приглашением танцевать.

Девушка пребывала в замешательстве всего секунду. Извинившись, она отказалась от моего приглашения, пока я сдерживал себя от желания схватить ее за руку, девушка попыталась скрыться…

Неужели это она? Я искал ее в Непруге, а она оказывается здесь… но она ли это?

 — Эй-ей, гость короля, вы же слышали, девушка спешит! — позади меня, собираясь по обыкновению развлечься, появилась группка бездельников, стяжавших себе славу вечно веселящихся юнцов. Заводила — тридцатилетний Луксин, единственный наследник великого рода и, как следствие, избалованный нахал, так и не достигший умственной зрелости.

 Подавив горячее желание от души пнуть недоросля с компанией, медленно обернулся к «заступникам».

Но девушка, верно оценив их намеренья, мигом среагировала:

 — Я действительно крайне спешу, но меня никто не задерживал… — сдерживая раздражение, сухо сообщила она. Тем самым отказавшись от их помощи, она, на миг коротко склонила голову, прощаясь, тут же подхватив юбки, решительно скрылась в дверях.

Но аристократов не остановило ее пояснение. Луксин скривив губы в насмешке, открыл рот, чтобы зацепить, но я, любезно оглядев придворных, с любопытством уточнил:

 — Люксин, а ваши родители в курсе, что вы заложили гномам последний фамильный замок? Никак не решаетесь сообщить? Могу поспособствовать…

Не дожидаясь пока с лица великовозрастного бездельника сойдет шок, я изобразил поклон с искусно рассчитанным оттенком насмешки и пренебрежения и неторопливо удалился, оставив придворных дурачков смотреть мне вслед.

Незнакомка чуть не ускользнула…

 Шагая почти следом, видел, где она спряталась и затихла, задержав дыхание, но я не стал вытаскивать ее из ниши за занавеской, о которой знал весь замок, не желая пугать девушку еще сильнее.

Мне осталось только проследить за незнакомкой.

До этой минуты я даже не подозревал, что треклятый папаша мог наделить меня «проклятием» дракона… Пытаясь разобраться в собственных ощущениях, я незаметно вышел за ней на площадь, надеясь, что это моя раздутая мнительность сыграла со мной злую шутку и никакого проклятия дракона у меня нет и быть не может…

Ели все так и есть, то значит, что больше эту девушку я не увижу и забуду, что когда-то встречал. Но, если это проклятие, то оно будет сводить нас снова и снова…

Словно подтверждая мои опасения, на площади раздался девичий визг, я взглянул на девушку, ей срочно понадобилась помощь…

Мне пришлось выйти из своего укрытия, чтобы спасти их от притязаний пьяного солдата.

Когда в благодарность за спасение подруги она подала мне руку, сомнений не осталось.

Проклятие есть, и с этой девушкой мы уже встречались! От этой ужасной мысли, поразившей меня хуже молнии, нас отвлекли первые вестники войны, появившиеся на площади перед дворцом.

Я тяжело выдохнул и покачал головой, ничего из запланированного мы с Дубовиком исполнить не успели. Все планы предупредить и остановить Владыку эльфов с оглушительным шумом неслись в пропасть.

Позабыв обо мне, девушка, не отрываясь, внимательно смотрела на раненых.

Я с тоской взглянул на только что обретенную половинку и с величайшей неохотой отпустил ее руку.

Да как все это не вовремя! Не зря об этом проклятии пишут трагедии… Даже толком рассмотреть ее не успел. Как ее отпускать? Но кто-то должен вмешаться и остановить это безумие, любое промедление — потерянные жизни. Людские войска слабее эльфийских, но куда опасней в своей изворотливости и ненависти…

Я заставил себя оставить ее и уйти. Легче порвать, пока связь тонка, но знаю, проклятие драконов теперь постоянно будет висеть над нами, путая и препятствуя планам.

***