ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Утром было все как всегда: где-то недалеко от «Красного тролля» на окраине Непруга забивали скот, солили, коптили и вялили на солнце мясо, а в центре городка проматывали заработанные тяжким трудом денежки в необузданных кутежах.

Как положено вновь обойдя гостиницы, я шла назад, для себя решив, что завтра первым караваном отправляюсь назад… но тут недалеко от «Толстого эльфа» я заметила знакомый силуэт.

 — Андро! — казалось, радости моей не будет придела, но тут до меня дошло... «Ох и достанется же мне за самоуправство!» — Я поежилась и сбавила темп. Да и о «девичьем» голоске надо забывать…

Маг с ужасом смотрел на меня, чтобы холодно спросить:

 — Что ты здесь делаешь, Оленек?

 — За вами прибыл… — Маг нахмурился еще сильнее, пришлось оправдываться:

 — Я очень аккуратно, на «скверные танцы» не ходил, ни во что не играл, нигде не пил, только вас искал! — Тролль, так все по-девичьи вышло! Я виновато склонила голову, пока маг обдумывал мои слова.

 — Ты не понимаешь, как это опасно! Я такую глупость даже предусмотреть не мог!

 Маг раздраженно ругался на меня. Ох, попала… Я опустила глаза, разглядывая замерзшую грязь под ногами. Мало мне Марты, теперь Андро начал. И, не пытаясь вслушиваться в недовольный монолог, насупилась. Но маг, запнувшись на выражении, «… недооцениваешь опасность» — резко прервал лекцию. И со вздохом закончил:

 — Пошли, я скоро все завершу, мы найдем караван и вернемся.

Я кивнула и, не поднимая взгляда, уныло волоча ноги, пошла за хозяином.

Сначала мы пошли к Барбу, я все это время шла позади, дожидаясь Андро за дверями. Со мной он не разговаривал, полностью уйдя в свои мысли. Прислонившись к стене, наблюдала за Андро, сделав вывод, что внешне маг сильно сдал: шел, пошатываясь и отдыхая через короткие промежутки пути.

Очень скоро мы на самом деле все закончили и направились к караван-сараю. Андро купил для нас места на целой телеге и, устроив меня в ней, сел рядом.

Караван отправлялся в ночь. Холод был невозможным… Я выдыхала тепло на пальцы, пытаясь их хоть каплю отогреть, ног уже не ощущала, тепло сохранилось только где-то в спине, остальное замерзло так, что болело. Ну, когда же мы доедем? И с ужасом понимала, что наш путь в самом начале…

Андро заметил, что я сжалась в комочек, снял с себя новую толстую мантию с меховым подбоем и молча укрыл меня, оставшись в своем тонком балахоне.

Я пыталась сопротивляться, но маг и слушать не хотел. Успокоив меня, он щелкнул пальцами и вокруг него появился прозрачный кокон, с которого соскальзывали снежные хлопья, не касаясь и не оседая на нем. Вот, значит как, укрылся от стихии.

Закутавшись до носа, я расслабилась и свободно откинулась в сено, вытянув ноги. Путешествовать лежа все же куда легче, чем пешком, так что спрятавшись от непогоды, я размышляла над тем, сколько стоит настоящая любовь… Эта тема в голове появилась от того, что я чуть не расплакалась от доброты старого мага. И в этот момент любила его так… так… Вот «как» я и пыталась понять.

Наверно я могла отдать за него единственное, что имею — жизнь… а что еще можно сравнить по ценности? По привычке пожала плечами. Да. Я отдам все, что угодно ради его счастья и безопасности. И да, свою жизнь тоже.

Расчувствовавшись от подобных мыслей, я преданно вгляделась в старого мага и спросила:

 — Я вас по гостиницам две с лишним недели искал, а вы где были?

 — У друга… я заболел.

Я вздохнула, ну такого я предусмотреть не могла…

 — А Орлик? Он-то цел? — Я только что вспомнила, ведь Андро отправился в Непруг на моем любимце.

 — По… дарил, — с запинкой сухо ответил маг и отвернулся. Я грустно вздохнула, очень жаль, я любила эту умную послушную коняшку.

Ничего не осталось, как устроиться по удобней и уснуть, хоть как сокращая путь домой.

После возвращения выспавшись у себя на чердаке, я первым делом понесла Марте кошель с остатками денег, но экономка суматошно носилась по лестнице, лично накрывая стол для хозяина в маленькой столовой:

 — Оставь, купи себе что-то теплое на зиму! А пока пойди, поешь… — Она отмахнулась от меня и вновь побежала на кухню.

Андро пока не показывался из своей комнаты, так что, закинув новое заклинание в карман, я понеслась хвастаться к Фиалке.

Подруга как всегда шила сидя у столика. В очаге уютно горел огонь, а на стене, на вешалке, меня ждал сюрприз — замечательное платье из бежевого шелка.

 — Нравится? — довольно спросила подруга, пока я затаив дыхание, смотрела на это чудо.

 — Фи, и когда ты только успела?! — Я еле оторвала взгляд от сшитой для меня красоты, все не в состоянии поверить, что «это» мне!

Милая швея усмехнулась:

 — Две недели, большой срок. И я его еще не закончила… Как съездила? — под конец Фиалкин голосок зазвучал с угрозой.

Я отмахнулась, «нормально», потом видя недовольное лицо подруги, пояснила:

 — Нашла мага, и мы вместе вернулись обратно. Хвалиться особо нечем, зря поехала. Он и без меня все сделал.

 — А мне сказать? Забыла! Ты думаешь, как я узнала, что ты уехала? У Марты спросила, когда тебя целую неделю не было! Я так волновалась! — Фиалка, качая головой, продолжила шить, опустив взгляд на серую шерстяную ткань, лежащую на коленях.

Плюхнувшись на соседний стул, сложенный нами из камней, я виновато сообщила:

 — Я не могла, предупредить, сама не знала, что поеду. И спасибо тебе, Фи, за сюрприз, но не стоит тратить на меня столько всего, ты лучше его продай и купи себе что-то теплое…

 — Глупости! Я, как только ты мне помогла, решила, что с первого жалованья куплю ткань и сошью тебе что-то этакое…

Меня беспокоило, что такое дорогое платье из эльфийского шелка  предназначено мне, и я тихо прошептала, пытаясь ее вразумить:

 — Это платье просто так не наденешь, да и не с чем… — Я сильно приуныла. Мне безумно хотелось это потрясающее платье, но принять настолько дорогой подарок я не могла.

— Смотрю, у тебя шаром покати. Давай, я что-нибудь приготовлю.

Фиалка кивнула в сторону корзинки с овощами.

Я достала из своей сумки нож, помыла овощи и, грустно вздыхая, села поближе к огоньку их чистить. Ресницы щекотно касались щек, а нож привычно крутился в руках. Когда я начистила достаточно картошки и морковки, положила овощи в котелок и поставила все на огонь…

— Так тебе оно совсем не понравилось? — тихо спросила подруга. Я вскинулась:

 — Что ты! Я в полном восторге! Только не могу принять такой замечательный подарок!

— Тогда и я не могу принять твои! — возмутилась Фи. — Мне уйти жить в лавку? И вообще, скоро Лазурный бал во дворце, где будут все горожане! Значит, и ты сможешь его туда надеть!

Зная, что упрямством мы с ней схожи, я проворчала:

— Вот же! Я пойду на бал, только если ты пойдешь со мной! — и лукаво улыбнулась. Но Фи не испугалась, вдевая новую нитку в иголку, сообщила:

— Пойду, конечно! У меня есть платье, подходящее твоему, вот только надо попросить моего хозяина…

— О чем?

— Да так… — Фиалка отмахнулась. — Неважно.

Я еще раз осмотрела висевший на стене ворох кружев, шелка, кисеи и газа — наряд превзошел все мои ожидания и мечты. Все же Фи, настоящая мастерица! Тут до меня дошло, «что» она собиралась попросить у хозяина.

— Фиалка, не вздумай влезать в долги! У меня остались деньги с поездки! Если ты о перчатках и прочем, как будешь свободна — пойдем и купим! И вообще… начнем сборы на бал по всем правилам!

Такое заманчивое предложение подняло настроение нам обеим, так что вечер мы провели весело: планируя покупки и обдумывая, какие украшения подойдут столь богато отделанному платью.

Пока я накрывала на стол, Фиалка доставала из сундучка свой наряд из синего шелка, сшитый куда проще, чем мой «сюрприз», а я, взглянув на ее парадное платье, пообещала купить ей самое красивое украшение:

— Фи, да у тебя тут море вариантов! К нему столько всего подойдет, ведь чем проще фасон, тем больше украшений надеть можно! Значит, перемерим все безделушки, что будут в лавке!

Мы наполовину расправились с овощной похлебкой, когда я хлопнула по карману и вспомнила о покупке:

— Фи, я тут такое купила, минуту… — я вынула бархатную коробочку с заклинанием и гордо показала подруге. — Оно, правда, немного сломано, то есть исчезает внезапно само собой, но мне так хотелось попробовать это! И проверить, как оно действует, что я не удержалась и купила его!

— Ух, ты… Я о таких и не слышала, а ты мне сейчас покажешь? — откладывая пустую тарелку, с надеждой спросила подруга.

— Не, надо обдумать какую внешность стоит принять! Я хочу продумать каждую деталь! Я давно мечтала стать путешественником, значит, это будет молодой мужчина, так как молодой даме одинокое плаванье не к лицу…

— Да? Тогда не делай его высоким! А то будет смешно, если твоя голова будет проходить сквозь стены.

Представив себе эту картинку, мы захихикали, а когда пошли предложения по длине носа и прочих деталей, смех уже был до слез.