Nakita ni Caroline ang intensyon ni Daniella, pero pinili niyang huwag ito bigyan ng pansin. Kalmado siyang naupo sa tapat nila at kumain.Awkward na tinignan ni Daniella si Evan. “Evan, hindi ba masaya si Ms. Shenton dahil nandito ako?”“Huwag mo siya bigyan ng pansin,” sagot ni Evan, habang pinauupo si Daniella sa tabi niya.Sumunod si Daniella at wala sa sariling kumain. “Ms. Shenton, hindi kita sinisisi sa nangyari noong isang araw. Ako ang may kasalanan dahil hindi ako nakatayo ng maayos.”Noong nagsalita siya, namula ang mga mata niya. Huwag ka magalit sa akin, okay?”Parang nakakasukang karne ang mga salita ni Daniella para kay Caroline. Pinilit niyang pigilan ang pagkasuklam niya, kung hindi ay baka nagsuka na siya.Tinignan ni Caroline si Danielle at sinabi. “Hindi ako kasing petty ng isang tao.”Noong narinig ni Daniella ang sinabi ni Caroline, humigpit ang hawak niya sa tinidor.Ngunit, magaling siya umarte. Agad niyang pinalitan ang galit at nagpaawa. “Hindi, hindi iyon tot
Batid ang pagod ni Caroline habang kinukuha niya ang phone niya at nakita na ang ama niya ang tumatawag.Habang tinitiis ang sakit ng pilay niya, mabilis niyang nilisan ang kusina at sinagot ang tawag.“Hello,” walang gana ang boses ni Caroline.“Bakit hindi mo ako tinawagan, Carol?” tanong ni Bradley.Sumagot si Caroline, “Nilagay mo ang number ko sa blacklist dahil natatakot ka na baka matrace ka kapag tumawag ako. Nakalimutan mo na?”Awkward na natawa si Bradley. “Oo nga pala. Kalimutan mo na iyon. Nasaan ka ngayon?”“Nag-oovertime ako ngayon,” sagot ni Caroline.Nagkumento si Bradley, “Ah, maganda na nagoovertime ka. Mas marami ka kikitain. Carol, may pera ka ba ngayon?”Humigpit ang kapit ni Caroline sa baso na hawak niya. Wala na ba siyang ibang pakielam kung hindi pera? Nakalimutan na ba niya agad na iniwan niya si Caroline sa casino noong isang araw lang?“Wala. Ginamit ko na ang lahat ng natitira kong pera para bayaran ang utang mo!” naging masakit ang pananalita ni Caroline.
“Kanino niya balak ipakita ang cleavage niya?” naiinis na inisip ni Evan.Walang masabi si Caroline sa sinabi ni Evan.Iyon ang klase ng mga gown na sinusuot ni Caroline noon, bakit niya ito ipinagbabawal ngayon?Sapagkat hindi niya gusto makipagtalo, nagpalit siya sa mahabang puti na gown na pa letter V ang likod, umaasa na papasa to sa gusto ni Evan.Ngunit, lalo naging kapansin pansin ang galit sa mukha ni Evan.Ang pinakanakakaakit niyang katangian ay ang likod niya, ang payat niyang likod at kaakit-akit na mga balikat ang hindi nabigo gumising sa malalim niyang kagustuhan sa tuwing nasa kama sila.Nakareserba lang dapat iyon para sa mga mata niya. Pero ngayon, gusto niya ito ipakita sa buong mundo. Sino ba ang sinusubukan niyang akitin?Habang galit ang ekspresyon niya, lumapit si Evan sa hilera ng mga dress.Matapos mamili sa dalawang dress, pinili niya ang conservative pink long dress na bagay kay Caroline.Sa oras na nakapagpalit na siya sa napili na dress, wala ng nakaexpose s
“Itinago ni Caroline ang business card niya at magalang na sumagot, “Maraming salamat sa tulong mo, Mr. Xander. Mauuna na ako.”Hindi maalis ni Neil ang tingin niya hanggang sa nakaalis si Caroline.“Masyado… Masyado silang magkamukha…” hindi niya mapigilan na isipin.“Neil!” nagulo ang iniisip niya dahil sa boses ni Yuliana.Napansin ni Yuliana na nakatitig si Neil habang paalis si Caroline, galit niyang sinabi. “Neil, bakit nakatitig ka pa din sa babaeng iyon?”Kumunot ang noo ni Neil. “Tumigil ka na, hindi ka ba puwedeng umasta bilang marangal na dalaga?”“May nararamdaman ka ba para sa babaeng iyon? Bakit mo siya dinedepensahan?” sagot ni Yuliana.*Mabilis na bumalik si Caroline sa tabi ni Evan para makaiwas sa gulo.Noong naupo siya sa tabi ni Evan, naghihinala niyang tinignan ang namumutlang mukha ni Caroline. “Masama ba ang pakiramdam mo?”Nagdahilan si Caroline, “Medyo nahihirapan lang ako huminga.”Noong narinig ito ni Evan, lumingon siya palayo at sinabi, “Sabihin mo sa akin
Tumingala si Caroline at nakita si Bradley na pasuray-suray pumasok sa ward. Namumula ang mukha niya dahil sa alak.Noong makita si Caroline, agad lumapad ang ngiti ni Bradley. “Carol, nandyan ka pala!”Ngunit, tinitigan siya ng masama ni Katie at galit na nagsalita, “Anong ginagawa mo dito? Layas!”Agad na tumayo si Caroline para pakalmahin ang ina niya “Ma, kumalma ka. Hindi ka dapat magalit pagkatapos ng opera mo.”Sumimangot si Bradley. “Aalis ako kapag binigyan mo ako ng pera.”Hindi makapaniwalang tinignan ni Caroline si Bradley. “Ama! Nagpapagaling pa sa Ina. Hindi ka niya mabibigyan ng pera!”Tinitigan niya ng masama si Caroline. “Ginamit ng mama mo ang pera mo para maging kumportable sa ospital. Pero paano naman ako? Wala na tayong bahay ngayon. Sa kalye ako natutulog. Naiintindihan mo ba ang sitwasyon ko ngayon?”Napansin niya na may mali siyang sinabi, bigla siyang natahimik. Ngunit, narinig ni Caroline at Katie ang mga salita niya.Namumutlang itinuro ni Katie si Bradley. “
Nahirapan si Caroline sa samu’t saring emosyon na nararamdaman niya habang nakatitig si Evan.Hindi niya magawang humingi mula kay Evan ng advance payment para sa ina niya at anak bilang dahilan. Pakiramdam niya responsable siya para sa pag-aalaga ng nanay niya at sa bata, parang hindi tama na humingi siya ng pera mula sa iba.Bukod pa doon, hindi niya masiguro na hindi maghihinala si Evan.Bilang resulta, nagdahilan siya, “Nakalimutan ko bigla ang sasabihin ko. Sasabihin ko sa iyo kapag naalala ko na.” Pagkatapos, mabilis siyang umalis.Matapos maramdaman na may hindi tama kay Caroline, nagsalubong ang mga kilay ni Evan at tinawagan niya si Reuben.*Sa sumunod na araw na gumising siya, nakatanggap siya ng notification sa phone niya na nakatanggap siya ng 280,000 dollars. Dagdag pa dito, nakatanggap siya ng mensahe mula kay Reuben na ang sinasabi [Ms. Shenton, binigyan ka ni Mr. Jordan ng bahay. Ang address ay…]Tulala siya at walang masabi. Wala siyang sinabi tungkol dito, pero binig
Humarap si Paige at tinitigan ng masama si Daniella. “Anong sinabi mo? Ayusin mo ang pananalita mo!”Mapanghamak na tinignan ni Daniella si Paige bilang sagot sa sinabi niya at hindi siya sineryoso.Pagkatapos, lumapit siya kay Caroline at nakangiting sinabi. “Hindi matiis ni Evan na sa pangit na bahay ako nakatira noon, kaya ibinili niya ako ng bahay. Sigurado akong malapit na kami maging couple.”Tumawa si Caroline at sumagot, “So, hindi pa pala kayo couple, huh?”“Pfft…” Nanigas ang ngiti ni Daniella habang tumatawa si Paige.“Malapit na kami maging couple. Mas maganda ang pagtrato sa akin ni Evan kaysa sa inyong dalawa.” Kinutya ni Daniella si Caroline.“Hmm, ibinili din niya ako ng bahay,” walang pakielam na sagot ni Caroline bago tumalikod at binuksan ang pinto.Nawala ang ngiti ni Daniella at naguluhan siya. Samantala, hindi mapigilan ni Paige ang pagtawa niya. Tinapik niya ang balikat ni Daniella at sinabi, “Tumigil ka na, ginagawa mong t*nga ang sarili mo. Mukha kang payaso.”
Walang ekspresyon na kumatok si Caroline sa salamin at agad na nakuha ang atensyon ng lahat ng secretary sa opisina. Noong humarap sila, nakita nila si Caroline at natahimik sila bigla.Habang nakangiti, pumasok si Caroline sa opisina at nagsalita, “Bakit tumigil kayo bigla sa pinag-uusapan ninyo noong dumating ako? Hindi ba’t kasama dapat ako sapagkat ako ang pinag-uusapan?”Kinakabahan na nagkatinginan ang mga secretary.Hawak ni Caroline ang mga dokumento noong lumapit siya sa lamesa at tinitigan ang mga secretary ng masama. “Marahil mas maganda na ituon ninyo ang oras ninyo sa trabaho kaysa pagtsismisan ang iba.”Noong inilagay niya ang mga dokumento sa lamesa, nagpatuloy siya, “Ms. Walker, bilang head ng mga secretary, kailangan mo maging ehemplo sa kanila kaysa makipagtsismisan. Bago ka umalis, pakikuha ang sahod mo mula sa finance department para sa buwang ito.”Nanlaki ang mga mata ni Jane Walker at tumayo siya bigla. “Balak mo akong tanggalin ng dahil lang dito?”Tumawa si Car