PATAKBONG TINUNGO NI Bethany ang silid. Halos liparin niya na iyon upang makuha lang ang kanyang cellphone at masagot. Kinakabahan siya na baka mamatay na ang tawag ni Gavin kung babagal-bagal pa siya at hindi na ito muling tumawag. Kung nasa office ito, mahihiya siyang istorbohin pa ito sa ginagawa. “Gavin!” excited na sagot niya bagamat hinihingal, hindi maitago ang saya sa kanyang tinig. “Natanggap mo na ba ang regalo ko, Thanie? Ano? Nagustuhan mo ba? Ha?” excited din ang tinig ng binata sa kabilang linya, hindi niya na mahintay ang sagot ng dalaga na halata namang sobrang na-touch sa ginawa niya. “Oo, ang ganda! Super. Gustong-gusto ko sila. Patatayuan mo ba raw ako ng music studio sabi ni Manang Esperanza?” Nilakipan pa ni Bethany ng malakas na pagtawa iyon na halata kung gaano siya kaligaya.“Oo, sabihin mo sa kanya linisin ang isa sa mga room at iyon ang gagamitin mo. Ipatanggal niya kamu ang ibang gamit doon at ipalipat sa ibang silid nang malawak ang space. Sabihin mo ay
BAGO MATAPOS ANG pagkain ay naalala bigla ni Bethany na ang director iyon sa music center na dati niyang pinagtatrabahuhan. Umarko na ang kanyang isang kilay nang maalala kung ano ang ginawa nito sa kanya noon, ni hindi nga nito nagawang ipaglaban siya upang huwag matanggal sa kanyang trabaho. Hindi niya alam kung saan ito kumuha ng lakas upang magbigay ng business card at patawagin siya. Okay naman ito sa kanya kung kaya hindi niya kailangang tanggihan din ang invitation kahit pa medyo masama pa rin ang loob niya dito sa nangyari sa kanya noon. Isa pa, curious din si Bethany kung ano ang sasabihin ng babae sa kanya. Baka tungkol iyon sa trabaho. Hindi naman na niya inaasahan na babalik siya doon, mas gusto na niyang manatili sa penthouse ni Gavin kung siya ang masusunod. Ganunpaman ay minabuti na lang niyang tawagan ito upang putulin ang kanyang agam-agam doon. “Miss Guzman, kumusta ka?” sagot ni Miss Gen na halatang inaasahan na ang magiging tawag niya.Napangisi na si Bethany kahi
“Eh ‘di ba kasama mo siyang nag-attend ng class reunion niyo? Parang bombang sumabog ang naging balitang iyon.” prangkang sagot ng babae na ngumiti pa ngunit hindi man lang iyon umabot sa mata niya, gusto niyang makita kung ano ang magiging reaksyon ng dalaga. “Bethany, lahat ng mga magulang na iyon ay mga matatalino at hindi basta-basta. Ngayon gusto nilang matanggal si Audrey dahil nais nilang makaani ng pabor mismo kay Attorney Dankworth at iyon ay sa pamamagitan mo.”Hindi iyon pinansin ni Bethany. Nahuhulaan na niya kung ano ang sunod nitong sasabihin. Hindi nga siya dito nagkamali nang muling magsalita si Miss Gen, natumbok niya agad ang gusto ng babaeng ito.“Hindi ko sila maintindihan kung ano ang gusto. Ngayon ay magkadaop ang palad silang nakikiusap na palitan si Miss Caballer at hilingin sa iyo na turuan mong muli ang kanilang mga anak.”Napangisi na doon si Bethany. Halatang hilaw iyon at matabang. Hindi niya malilimutan na noon ay ganundin ang ginawa sa kanila ng mga ito
UMAYOS NG PWESTO at tumagilid pa si Gavin para mahalikan niya pa ng mas maayos ang dalaga. Sa sobrang intense nga noon ay nagawa niyang pasunurin si Bethany nang walang kahirap-hirap sa loob lang ng isang iglap. Kagaya ng nakagawian ng dalaga, niyakap niya ang leeg ni Gavin at hinayaan itong malalim na halikan pa siya. Iyong tipong parang mawawala na siya sa kanyang tamang katinuan kung hindi pa nito iyon titigilan. Dama na rin kasi niya ang pag-response ng kanyang katawan. Pagkatapos ng ilang minutong tumagal nilang halikan ay ini-angat na ni Gavin ang mukha upang bahagyang ilayo sa mukha ni Bethany na pulang-pula.“Paano ako papasok kung ayaw mo naman akong pagbuksan?” anas niyang pinalamlam pa ang mga mata, hindi lang iyon bahagyang dinilaan pa niya ang labi at binasa-basa ng laway.Kung tutuusin ay simpleng salita lang iyon pero double meaning ang dating nito kay Bethany. Dahil tuluyan nang nawala ang hiya ng dalaga, pinatulan niya ang pang-aalaska ng abugado. Sinagot niya iyon ng
BUO ANG LOOB na itinuloy ni Gavin iyon. Ginalingan pa ang pagsipsip sa ibabang labi nito with feelings na hindi naman nakaligtas sa pandama ng dalagang kaagad ditong tumugon. Nang sa wakas ay marahan niyang idiniin ang katawan ni Bethany sa malamig na pader ng silid, bahagyang umungol doon ang dalaga na para bang hindi niya na kinakaya ang pressure ng marubdob na halikan nilang dalawa ng abugado. Medyo nagising ang diwa doon ni Bethany nang maramdaman na kinagat ni Gavin ang kanyang labi dala ng sobrang panggigigil nito na halatang tuluyan ng natatangay sa bandang dako pa roon. Masuyong sumandal na siya sa balikat ni Gavin na bahagyang kinagat-kagat niya pa ang kanyang labi. “Huwag natin gawin ang bagay na iyon dito, G-Gavin…” puno ito ng pakiusap na sambit niya dala ng pag-aalala na baka masagi nila ang mga gamit na kanyang pinamili, sayang naman kung masisira lang.Bumaba ang tingin ni Gavin sa mukha nito na puno ng emosyon. Binasa kung ano ba talaga ang nais.“Bakit ayaw mo dito?”
NANG MATAPOS AY kapwa hinihingal silang bumagsak ng kama na parang normal na lang ang ginagawa nila. Saglit silang nagtitigan na kapwa kinakapos sa paghinga. Maya-maya pa ay kusa ng nag-iwas ng tingin si Bethany sa binata dala ng pagkahiya Ganun din ang ginawa ni Gavin ngunit maya-maya ay ibinalik niya iyon sa mukha ng dalaga at malalim na tinitigan ang mukha ng katabing dalaga na nasa gilid lang niya. Isiniksik niya pa ang katawan dito na animo ay sobrang ginaw na ginaw kahit nanlilimahid sa pawis.“Thanie, gusto mo ba na bigyan ko si Manang Esperanza ng ilang buwang bakasyon para tayong dalawa lang ang nandito?” makahulugan na tanong ni Gavin sa yakap niyang dalaga, naisip niyang baka dahil sa maid ay nahihiya si Bethany sa kanilang ginagawa. “Hindi iyon makakatanggi kapag sinabi ko sa kanya.”Nilingon na siya ni Bethany. Puno ng pagtataka ang kanyang mga mata. Anong kalokohan na naman ang naiisipan ng abugado? Wala naman siyang sinabi na abala ang katulong nito sa kanila. Pinagsabi
NARAMDAMAN NI BETHANY na bahagyang nainis sa kanya si Gavin sa pagiging makitid ng kanyang pag-iisip about sa damit. Syempre, importante nga pala dito ang magiging dinner party kaya baka kaya nais notong siguraduhing presentable ang magiging ayos at bihis niya dahil kasama siya nito. Marahil ay iniisip din nitong siya na nga ang pinapaboran sa lahat ay siya pa 'tong patuloy na nag-iinarte. Hindi man tahasang aminin iyon ng abugado, kitang-kita niya iyon sa paraan kung paano siya nito tingnan pailalim ng blanko. Hindi rin naman kasi mayaman ang kanilang pamilya, middle class lang iyon at ang layo-layo pa nito sa pagiging mayaman kaya hindi siya sanay na magiging ganun ka-garbo ng bihis. Sa sandaling ito, hindi na maipaliwanag ang nararamdaman ng puso ni Bethany. Memoryado na rin niya na hindi magandang impression kay Gavin ang tumanggi sa anumang binibigay nito pero iyon ang gusto niyang mangyari at gawin. Napakagat na ng labi ang dalaga. Nag-aalangan na siya at baka napasama na siya
NABURO NA ANG mga mata ni Bethany sa mukha ni Gavin sa naging tanong nito. Doon niya naalala na naman ang importansya ng kwintas na iyon na galing sa kanyang yumaong ina. Lihim na ipinangako niya sa kanyang sarili na oras na mag-lugar siya after ng event ay pupuntahan niya ito sa pinagsanglaang pawnshop upang tubusin. Ganunpaman ang kanyang plano ay pinili niyang huwag na iyong sabihin sa abugado. Kakailanganin pa kasi niyang sabihin dito kung ano ang kwento ng kwintas na iyon oras na paniguradong lalamon ng maraming oras. Sa halip ay hinaplos niya ang magkabilang pisngi ng binata. “Male-late ka na kung hindi ka pa aalis ngayon. Akala ko ba ay nagmamadali ka papunta ng office?” Binasa ni Gavin ng laway ang kanyang labi at tinitigang mabuti ang mukha ni Bethany. Iba na naman sa kanya ang dating ng pagiging malambing nito. Nalimutan niya ng hinihintay niya nga pala ang magiging sagot ng dalaga sa kanyang katanungan. Lumambot na ang tingin niya dito na napuno ng pagmamahal.“Oo nga pal
NAPAAWANG NA ANG labi ni Gavin sa balagbag na naging sagot ng asawa. Sa mga sandaling iyon ay parang gusto na lang niyang bitbitin ito at dalhin sa kwarto upang paulit-ulit na parusahan, kaso nga lang ay siya pa rin naman ang matatalo sa parusang iyon. Sa halip kasi na masaktan ang asawa, baka mas masiyahan at mas masarapan sa gagawin niya. Sa naiisip ay hindi niya tuloy mapigilang kagatin ang labi. “Ano? Bakit ganyan ka kung makatingin sa akin?” hamon ni Bethany nang makita ang ibang tingin nito. “Para kang nanghuhubad sa isipan mo ah?”Umiling si Gavin na binasa na ang labi. Nananatili pa rin siyang nakatingin sa asawa na nakangisi na. “Paparusahan mo ba ako sa paglilihim ko sa’yo?” Muling umiling si Gavin. Gusto ng humalakhak sa malakas na pang-amoy ng asawa. “Ayos lang naman sa akin—” Tinalikuran na siya ni Gavin dahil baka hindi na naman niya mapigilan ang kanyang sarili. Hinabol siya ni Bethany habang humahalay ang malakas nitong halakhak. Sinundan siya nito kung saan siya
HABANG NAKATITIG SA mukha ng asawa ay sunod-sunod na nahulog ang mga luha ni Bethany. Hindi niya mapigilan iyon. Ayan na naman siya sa bigla-biglang pagiging iyakin. Nang makita naman iyon ni Gavin ay mahigpit na siya nitong niyakap. Mabilis na humagod ang kanyang isang kamay sa likod nito at kapagdaka ay hinalikan niya ang ulo ng asawa. Tama nga ang hinala niya na nataranta lang si Bethany kanina kaya nakapag-desisyon ito ng ganun. Nauunawaan niya naman ito, pero gaya ng sinabi niya. Wala na siyang pakialam pa kay Nancy, natuto na siya sa mga nangyari noon na hinding-hindi na niya uulitin. Patuloy na humikbi si Bethany kahit na ilang beses siyang masuyong hinalikan ni Gavin sa labi upang patahanin. Kitang-kita niya na sobrang mahal talaga siya ng asawa niya sa pamamagitan ng mga titig.“Akala ko kasi…akala ko—” “Maraming nagkakamali sa maling akala, Thanie. Tahan na, tama na ang iyak, please?” nahihirapang pakiusap ni Gavin, “Kalimutan na lang nating pinag-usapan natin ngayon ang tu
MABILIS NA LUMINGON si Gavin sa kanya na tila nahimasmasan sa malakas niyang pagtawag sa pangalan niya. Para siyang ibinalik sa realidad na hindi siya pwedeng umiyak na makikita ng asawa at baka kung ano ang isipin nito sa kanya. Ngumiti siya ngunit hindi man lang iyon umabot sa kanyang mga mata. Ginantihan siya ng ngiti ni Bethany. Asawa niya ito at kilala niya na kung may mali sa kanyang reaction sa mukha. Hindi nakaligtas sa mala-mata ng lawing paningin ni Bethany ang pamumula ng mukha ni Gavin lalo na ang mga mata na para bang umiyak iyon. Syempre naman, iiyak ito dahil ex-girlfriend nito ang nawala. Kung siya ba iiyak kapag si Albert kunwari ang nagpaalam? Hindi ang sagot niya. Oo, malulungkot siya pero hindi niya ito iiyakan. “Kakagising mo lang ba, Thanie?” pilit ni Gavin na pinasigla ang boses niya sa tanong. “Tara na, at kumain na tayo ng breakfast.”Hindi sumagot si Bethany na malalaki na ang ginawang hakbang at tinawid ang pagitan nilang mag-asawa. Habang ginagawa iyon ng
UMAHON NA SA kama si Bethany at lumapit pa sa asawa upang kumbinsihin ito na pumayag sa gusto niya. Malambing na siyang sumakay sa likod ni Gavin na mabilis naman na kinuha ang dalawang braso niya upang paupuin lang si Bethany sa kanyang kandungan. Awtomatiko namang yumakap ang isang braso ni Bethany sa leeg ng asawa at siya na ang kusang humalik sa labi nito. May multo na ng ngiti sa labi ni Gavin sa pagiging extra sweet ng kanyang asawa makuha lang ang extension honeymoon na gusto niya. Pinapungay pa ng babae ang kanyang mga mata, nagbabakasakali na nang dahil doon ay madala niya si Gavin at bumigay. Binasa naman ni Gavin ang kanyang labi habang nakatingin pa rin sa mukha ng asawa. Kaunti na lang ay bibigay na siya. Nasa plano naman na niya iyon, gusto lang talaga niyang magmakaawa ang asawa. Ayon sa plano niya, isang buwan sila doon at hindi niya pa iyon sinasabi sa asawa. “Sigurado akong matagal itong mauulit. Busy ka na. Busy na rin ako. Saka, lolobo na noon ang tiyan ko, Attorn
KASABAY NG PAGHIHIWALAY ng mga hita ni Bethany nang hawakan ni Gavin ang kanyang gitna ay naghiwalay din ang kanyang labi nang marahang pasukin na ng kanyang asawa ang lagusan niyang kanina pa basa. Kusang sumara ang mga mata ni Bethany upang mas damhin ang init ng mga sandaling iyon na pinagsasaluhan nila ngayon ng kanyang asawa. Kasabay ng marahan nitong tantiyadong indayog at galaw sa kanyang ibabaw ay kumawala mula sa kanyang labi ang maingay niyang mga ungol na pumuno sa apat na sulok ng silid. Bagay na tuluyang nagpawala na rin sa wisyo ni Gavin na patuloy na ginaganahan na angkinin ang kanyang nagliliyab na katawan. Gigil man ay pinili niyang maging maingat at kalmado dahil ayaw niyang masaktan ang anak nilang hindi pa nakakalabas. Patuloy sa pagliyad ng katawan niya si Bethany, hindi na alam kung saan ihahawak ang mga kamay at isusuling ang paningin. Para siyang nagdedeliryo gayong hindi naman iyon ang unang beses na gagawin nila ang bagay na iyon. Sobrang init, iyon ang tangi
SA KABILANG BANDA, sinulit nina Bethany at Gavin ang kanilang unang gabi sa isla. Matapos na maligo sa pool ay naglagi na sila sa silid kung saan paulit-ulit na pinawi ang pananabik sa katawan ng bawat isa. Kinaumagahan, pagbukas ni Bethany ng kanyang cellphone ay agad na siyang binaha ng tawag at message ng kaibigan niyang si Rina. May mga message din si Miss Gen ng pagbati sa kanya na nakalimutan niya na sa dami ng kanyang mga iniisip at naging problema. May mga message din ng magulang at employee ng music center dahil malamang nalaman na nila dahil sa patuloy na pagkalat noon online. Invested na invested ang mga tao gayong hindi naman sila mga artista. Ipinagkibit na lang ng balikat iyon ni Bethany na kakadilat lang ng mga mata. Minabuti na tawagan na ang kaibigan.“Rina—” “Hoy, babae! Ano ito? Bakit hindi ako invited? Nakakatampo ka ah! Nagpakasal kayo sa Baguio ng wala man lang pasabi? Bethany naman, bestfriend mo ako ah? Hindi na ba tayo magkaibigan?!” agad na putak na nito pag
ILANG SEGUNDO NA tinitigan ni Mr. Conley ang mukha ni Nancy. Hinahanap kung totoo ba ang kanyang mga sinabi. Bakas sa mga mata ng matanda na hindi siya makapaniwala. Imposible. Saksi siya sa bagamat may malalang sakit na ito ay masama pa rin ang ugali nito. Duda siya sa hiling nito na alam niyang hinding-hindi pagbibigyan ni Bethany. Kinamumuhian niya si Nancy. Kahit pa yata manikluhod siya, hindi nito pagbibigyan ang kanyang pakiusap ng ganun lang kadali. Sa laki ng kasalanan ni Nancy sa kanya na ang iba ay nang dahil sa tulong niya, ngayon pa lang pakiramdam niya ay mabibigo ang kahilingan ni Nancy.“Para ano? Para konsensyahin mo siya? Para gamitin mo ang nalalapit mong pamamahinga?” hindi napigilan na itanong ni Mr. Coley, “Para i-stress mo siya? Nang paulit-ulit? Hindi ako papayag!” mariin na dugtong ng ama, ilang beses na iniiling ang kanyang ulo upang sabihin na hindi nito pagbibigyan ang kanyang gusto. “Sobra-sobra na ang sakit na binigay mo sa kanya dahil makasarili ka. Huwag
BUMILIS ANG TIBOK ng puso ni Nancy habang nagsimula ng malunod ang kanyang mga mata sa labas ng maraming luha nang makita ang article ng kasal ng dati niyang nobyo at ni Bethany. Noon pa man ay alam niya ng kasal na ang dalawa pero ang makitang pareho silang nakangiti habang magkahawak ng kamay at magkatitigan, hindi niya mapigiling makaramdam ng labis na sakit sa kanyang puso. Siya dapat iyon at hindi ang ibang babae. Siya dapat iyon kung naging matino lang siya at hindi naghanap ng iba. Marahan niyang hinimas ang halos ay buto at balat na niyang dibdib. Patuloy iyong nagbigay ng walang katumbas na sakit. Mas masakit pa iyon sa kanyang lalamunan tuwing masusuka siya at hindi kinakaya ng katawan ang gamot. Unti-unti ng nagkaroon ng tunog ang kanyang mga hikbi. “What’s wrong with you, Nancy?” si Mr. Conley na napatayo na mula sa kanyang inuupuan.Siya ang bantay nito ng mga sandaling iyon habang may inaasikaso sa labas ang kanyang asawa. Hindi niya magawang iwan ang anak-anakan sa gan
PAGKATAPOS NG KASAL nina Gavin at Bethany ay gaya ng inaasahan parang apoy na kumalat sa tigang na kagubatan ang balita ng kasal at siya ang nawawalang panganay na apo ng mga Bianchi. Pamangkin ng Governor ng Benguet. Sinakop noon ang buong online entertainment na kung saan-saan pa umabot dahil sa mga shared post dahil nga naman malaman ang balitang iyon lalo na sa Northern Luzon. Nag-trending pa iyon dahil sa bigating katauhan din ni Gavin na marami ang nanghinayang na may asawa na pala ang abogado. Naka-provide na rin ang lahat ng mga kailangan. Pinatay ng mag-asawa ang kanilang cellphone para sa mahalagang araw na iyon sa kanilang buhay. Ayaw nilang magpa-istorbo. Hindi muna papansinin kung ano ang hahantungan ng balitang iyon na pinasabog ng pamilya Bianchi. Ayaw pa nilang makibalita at hinayaan ang kanilang sarili na mag-enjoy kasama ng kanilang mga bisita. Wala silang lihitimong plano sa magiging honeymoon, bukod pa doon ay maraming trabaho ding naghihintay sa kanila sa Maynila.