Inabot ng gabi ang sana'y munting pagsasalo-salo nila Celeste, kasama ang mga magsasaka. Naging malaking selebrasyon iyon, animo piyesta ng isang buong barangay. Naglabasan ng malalakas na musika, mga matatapang na alak at pulutan, na agad nauwi sa nakakaaliw na sayawan.“Malamig ba?” pagtatanong ni Semion kay Celeste kasabay ng pagpatong ng malaking itim na jacket sa magkabilang balikat ni Celeste.Ang kaninang nanlalamig na mga braso ni Celeste dala ng simoy ng hangin ay natabunan ng mainit-init na pakiramdam. Nabawi ang atensyon niya mula sa mga taong nagsasayaw at nabaling sa tabi niya kung saan naupo si Semion.“Salamat.” napangiti siya ng malaki. “Tapos ka na makipag-usap sa mga tauhan mo?”“Tapos na.” inayos pa ni Semion ang pagkakalagay ng kanyang jacket sa katawan ni Celeste. “Wear this properly, or you'll catch a cold.”“Okay po.” natatawang sinuot ni Celeste ang malaking jacket. Naamoy niya ang masarap sa ilong na lalaking pabango ni Semion. Inamoy-amoy niya pa iyon at mapa
Hindi mapakali si Felip habang tinatanaw sa malayo si Celeste na nakaupo sa tabi ni Semion. Halos mag-iisang oras na siya sa kinalalagyan, humahanap ng tiyempo na maghiwalay ang dalawa nang sa gayon ay makausap niya si Celeste.Nagliwanag ang mukha niya nang makitang tumayo si Semion hawak-hawak ang cellphone nito at inilagay sa tainga, saka niya pinanood na maglakad papalayo si Semion, malayong-malayo kay Celeste. Seryoso ang mukha nitong may kinakausap sa cellphone bago tuluyang nawala sa paningin niya.“Tskk!” Hindi ba't kahina-hinala ang ganoong galawan? Bakit pa ito lalayo ng gano’n dahil lang sa may tumawag? Maliban na lang kung may tinatago ito mula kay Celeste at ayaw nito iparinig!Pero dahil do'n ay nakahanap na ng tiyempo si Felip na makapunta kay Celeste.“Celeste!” inagaw niya ang pansin nito at naupo sa tabi nito sa kaninang puwesto ni Semion.“Oh, Felip!” magiliw siyang pinansin ni Celeste. “Saan ka nagpunta? Mukhang kanina ka pa nawala, ah?”Matagal niyang pinakatitigan
Si Semion ay masamang tao at pumapatay kagaya na lang ng mga Allegra?Ang akusasyon na iyon ay hindi matatanggap ni Celeste. Kahit na hindi niya pa lubos na kilala si Semion ay wala naman talaga dapat itong maging masamang pakay mula sa kanya.Noong nag-offer si Semion ng kontrata ay nakita niya ang sinseridad nito. Kung tutuusin ay walang-wala na nga si Celeste noon hanggang ngayon. Hindi pa nakukuha ni Celeste ang lahat ng yaman niya, pero kahit makuha niya iyon ay hindi parin iyon makukumpara sa yaman ni Semion, kaya aanhin nito iyon?Syempre hindi rin naman uto-uto si Celeste para hindi isipin ng komplikado ang sitwasyon, kaya nga't paisa-isang hakbang niyang binubuo ang sariling reputasyon at impluwensya niya sa tulong ni Semion na maaari niya ring magamit na sandata. Kagaya na lamang ng pagkuha niya ng sariling mga tauhan na aamo lang sa kanya. Isa pa, kapag tuluyan niyang nabawi ang mga lupain dito sa probinsya ay mas lalakas pa ang pangalan niya sa mga tao na paniguradong makak
Sunod-sunod na paglabasan ng mga articles tungkol sa naging relasyon ng pamilyang Costa at Allegra ang namayani matapos ng naging interview kay Celete at dokumentaryo sa sinapit ng buhay ng mga magsasaka.Kaliwa't kanan paring mga batikos ang kinakaharap ngayon ni Governor Demetrio na mas lalong kinaiipit nito sa gulo. Paulit-ulit itong hinihingian ng panig ukol sa mga isyu, subalit ang spokesperson lamang nito ang nagsasalita para dito.““Naniniwala ako na makakabangon ang mga inaping magsasaka at residente sa aming acienda. Makakamit nila ang hustisyang ipinaglalaban nila, dahil ako mismo ang gagawa ng paraan para mangyari iyon.””Naka-ilang ulit nang pinapanood ni Darson ang kaninang interview ni Celeste sa balita mula sa malaking screen ng TV sa kanyang kwarto.Ngunit kahit na ilang beses niyang ulit-ulitin na halos makabisado na niya ang mga linya, hindi parin nababago ang nakikita niyang nakakahalinang kagandahan at katapangan sa itsura ng dati niyang asawa.Hindi maiwasang maala
Dahil sa mga tagumpay na nangyari nitong mga nakaraang linggo ukol sa kinahaharap na isyu, halos kada-araw na nakakatanggap ng mga regalo at mensahe mula sa iba't-ibang pamilya sa upper class si Celeste.Madalas sa mga iyon ay wala naman talagang pakialam sa mga nangyayari at gusto lamang maki-isyuso at ipakitang nasa panig sila ng pamilyang Lombardi. Samantalang may iilang pamilya naman ang mukhang nagpapakita ng senseridad sa mga nangyayari.Iyon ang kasalukuyan niyang tinatrabaho sa mansyon---ang kilalanin kung sinong mga pamilya ang talagang may mabuting intensyon sa kanya at sa mga Lombardi, na dapat niya ring kaibiganin.Sa kabilang banda, natatawa siya na makita ang mga sulat at regalo sa kanya nila Veron, Anetta, at Rania. Mga plastic! Gusto nila ulit makipagkaibigan sa kanya at kalimutan na lang daw ang nangyari noon.“Hmm…” Pinag-isipan niya pa ang pwede nilang maging gamit sa kanya sa hinaharap. Hindi na masama ang magkaroon ng mga alipores. Isa pa, sa tabas ng dila nila, pa
Kabanata 69“Ehem,” pekeng umubo si Diego sa likod ng kanyang boss kasunod ang bulong niya. “Boss, tulo mo lumalaway. Mukha kang tanga.” sarkastikong aniya.Nakita niya ang pag-igtad ni Semion sa kinatatayuan nang matauhan. Lihim nitong pinunasan ang invisibe na laway na sinasabi niya bago mabagal na gumawi sa kinatatayuan ni Celeste.Napalabi pa siya sa isiping hindi man lang siya sinamaan ng tingin ng kanyang boss dahil sa sinabi niya. Sa halip ay gano'n na lang kaganda ang pagkakangiti sa labi nito na hindi naaalis ang paningin kay Celeste.Nalaglag ang balikat ni Diego. ‘Wala na, tinamaan na.’Mukha ring napansin ng tatlong maids ang inaasal ni Primo Semion dahil kanina pa umiimpit na tumitili ang mga ito at nagsisikuhan pa habang pinapanood sa dalawa. “Y-You're, um, you’re gorgeous, Celeste.” nauutal pang puri ng kanyang boss kay Celeste. “Very, very gorgeous.”“...”Aminado si Diego na talaga namang napakaganda ni Celeste. Para sa kanya, may iba't-ibang klase ng ganda ang mga ba
“M-Madam,” natatakot na lumapit si Tami kay Chiarra sa loob ng silid nito. “Madam, may sulat po na dumating at nakapangalan sa inyo.”Nahinto ang pagsusuklay ni Chiarra ng mahaba niyang blonde na buhok sa harapan ng salamin nang sabihin iyon ni Tami. May nanlalaking mga mata siyang napalingon dito.“Sulat? Para sa akin?” Magmula nang dumating siya rito sa mansyon ay wala na siyang naging koneksyon mula sa labas ng mundo. Kaya't sino naman ang magpapadala sa kanya ng sulat? Wala naman siyang kaibigan kundi ang mga bakla't babae roon sa prostitusyon.Sa isiping iyon ay kumabog ang dibdib niya sa kaba. Hindi kaya'y pinaghahanap na siya? Pero imposible dahil binili na siya mula roon ni Priscilla!Kaya bakit?“Akin na!” may puwersa niyang kinuha mula sa kamay ni Tami ang magandang envelope na kinanginig pa nito. “Tsk!”Hindi niya pinansin si Tami at nagmamadaling binuksan ang maliit na envelope. Kaagad niyang naamoy ang mabangong aroma na nagmula sa papel na nasa loob. Dahil diyon ay gumaan
WEEKS Later…Galanteng mga tawanan ng kababaihan, pagtaginting ng mga baso, at malumanay na pagtugtog ng musika mula sa orchestra ang siyang namamayani sa loob napaka-espasyong silid.May pagmamalaki at puno ng antisipasyong pinapanood ni Valentina ang kasalukuyang nagaganap sa lugar na siya mismong naghanda at nagplano ng lahat bilang bridesmaid ni Celeste. Naglalakbay ang mga mata niya sa kumikinang na mga chandelier at sa mga eleganteng bihis ng mga bisita na nagpupuno sa malaking silid.Hindi niya lubos akalaing darating ang araw na ito, bilang ate ni Semion, kaya ganito na lang ang nararamdaman niyang kagalakan. Sa kabilang dako naman ng parehong venue, ay kasalukuyan na ring nagaganap ang groom's shower nito na pinangunahan ni Diego.Si Valentina, na bihis sa isang sleek na itim na dress na kinokortihan ng kanyang katawan, ay naglalakad sa gitna ng karamihan na may aura ng awtoridad. Ang kanyang mga takong ay nagkakalabog laban sa marmol na sahig, isang ritmikong echo na nagpapah
Nagising kinaumagahan si Celeste na para siyang sumabak sa isang championship sports kagabi kaya ganito na lang kasakit at kabugbog ang katawan niya. Kinusnos niya ang mga mata saka umuunat na binaling ang paningin sa lalaking nasa kanyang tabi, mahigpit na nakayakap sa kanya. Tumatama na ang sinag ng araw sa pagkaguwapo nitong mukha. Hindi na nga bagong silip ng umaga, kundi tanghali na. Tinaas niya ang nanghihina niyang braso para suklayin ang makapal na buhok ni Semion na kasalukuyang magulo. Napatitig siya sa makakapal nitong kilay at mahahaba nitong pilik-mata. Tinulay niya ang hintuturo niyang daliri sa mataas nitong ilong pababa sa manipis nitong mga labi. At saka niya napagtantong gising na si Semion dahil hindi napigilan ang pagtaas ng magkabilang sulok ng labi nito. Tumaas din ang pisngi nito na pilit nilalabanan upang bumalik sa dati. Dahil do'n ay hindi rin napigilan ang pagsilay ng kanyang ngiti saka napapikit. “S-Se…” natigil siya dahil ganoon na lamang kapaos ang bo
Nakasandal ang likod ni Celeste sa pader habang siya'y nakaupo sa mababang kabinet. Ang mga gamit na kanina’y nakasalansang roon ng maayos, ngayo'y nagkalat na sa sahig.Kasing lakas ng paghingal niya ang bawat pintig ng kanyang puso, habang pinapanood ang ulo ni Semion na nasa pagitan ngayon ng kanyang nakabukang hita.This is the second time he has lowered himself like that in front of her. Sanay siyang makita si Semion na palaging nakataas noo, animo walang niyuyuko sinumang tao. Ngunit ngayon ay kabaaliktaran ang kanyang nakikita.May kung ano sa damdamin niya ang hindi niya maipaliwanag sa tanawing ito bagaman balot ng dilim ang kabuuan ng kuwarto at nag-iisang dim light lamang ang nagsisilbing liwanag.He's torridly kissing her flowers, just like how he was kissing her lips earlier. Hungry and thirsty for her juices.“Ahhh… Ummm, ahhh!” Napakainit sa pakiramdam. Mas lalo siyang nilalabasan ng madudulas na likido na lumalaplap sa mga labi't dila ni Semion. Ang nakakahumaling na t
“S-Semion…” Napasinghap ng mabilis na hangin si Celeste nang bumaba ang mga malalambot na labi ni Semion sa kanyang leeg. Kagat-kagat ang ibabang labi, bumaon ang mga kuko niya sa magandang tela ng itim nitong coat. “Mmhhmmp!” hindi niya maiwasang mapahalinghing sa nadaramang sensasyon. Madilim sa kuwarto, marahil pagkapasok na pagkapasok pa lamang nila sa loob ay kaagad na siyang sinunggaban ng halik ni Semion na tila isang uhaw na estranghero. Ang plano niya kanina na maligo at magpalit sa komportableng damit ay nabigo dahil sa kasalukuyang ginagawa n Semion sa kanyang katawan. Tumaas ang dress niya nang pagapangin nito ang malaking kamay sa kanyang hita patungo sa kanyang underwear. Madidiing hinahaplos ni Semion ang ibabang iyon na may halong panggigigil. Naramdaman iyon ni Celeste nang kagatin siyang bigla nito sa leeg! “Ahh!” Nasaktan siya at napahikbi. Nanunuyo ang lalamunan niyang naghahabol ng sapat na hangin. “My wife,” ang mainit na hininga ni Semion ay pumasok sa kan
“Huy, Luca! Bawal ka uminom ng alak, minor ka pa!” inagaw ni Settie ang alak sa batang lalaki. “Isusumbong kita kay Ate Val, sige ka! T'saka nasa kabilang table lang ang parents mo oh!”“They won't mind though kahit magsumbong ka pa.” walang pakialam si Luca na inagaw ang baso sa kanya at tinungga ang ang alak.“Hala!!” dahil naka-wheelchair, hindi magawan ng paraan ni Settie na maagaw muli ang baso nang itinaas iyon ni Luca sa ere. “Masama ang alak sa katawan ng bata!”“Hindi na ako bata!” bulyaw bigla ni Luca na tila spoiled brat. “Don't you know, I even protected my sister-in-law againsts the assassins? Kaya what makes you think na hindi ko kaya ang alak?”“Huh? Anong assassins? Tinutukoy mo ba ay sa mga online games?” napataas ng kilay si Settie na tumitingala sa tangkad ng batang lalaki. Kahit na thirteen pa lamang ang edad nito ay halos pang fifteen years old na ang tangkad, marahil anak ng mayaman kaya masagana sa bitamina. Kung makakatayo lang si Settie, paniguradong ang 4’11
Semion was too stunned to speak. Nilalabanan ng kanyang mga mata ang pakikipagtitigan sa naghihinalang mga mata ni Celeste. Bumuka ang kanyang bibig subalit walang ni isang salita ang lumabas. Napalunok na lamang siya ng sariling mga laway at napatikhim ng hangin di kalaunan.Tumuwid siya ng tayo at binaling ang paningin sa mga tao bago tumugon sa naiwang tanong ni Celeste. “Jessa was just another woman I met years ago. Some things that happened will stay in the past.” sinubukan niyang ngumiti ngunit nabigo nang matingnan muli si Celeste. “Wife, I'm not hiding anything from you. Lahat ng itanong mo sa ‘kin, sasagutin ko ng totoo.”Sa pagbago ng ekspresyon ng mukha ni Celeste, nabatid ni Semion na mukhang hindi nito nagustuhan ang kanyang naging sagot.“Kung ganoon, tatanungin na kita ngayon.” Humarap sa kanya si Celeste ng seryoso. “Paano ako? Do I belong to ‘another woman you just met’? Sa future ba, isa na lang rin ako sa mag-sstay sa past mo?”“What?” Semion was caught off guard. N
Nang magbalik sina Celeste at Felip sa pangunahing gusali ay pareho silang natigilan sa isang komosyon na nangyari.“Waah! Why are you doing this to me, Semion? You told me I was special! Sabi mo may espesyal tayong relasyon!” may isang babae ang umiiyak na nakayakap sa baywang ngayon ni Semion.“Oh my god! She did not!”“Marami na siyang nainom kaya ganiyan!”“Kanina pa siya naglalasing sa isang tabi, no wonder nawala na sa hulog!”Unti-unting nagsalubong ang mga kilay ni Celeste na mabagal na naglakad at nakihalo sa crowd. Pinanood niya ang kasalukuyang nangyayari.Nakataas sa ere ang dalawang braso ni Semion, ang isa na may hawak na alak ay ipinatong nito sa tray ng dumaan na waiter. Bakas ang hindi pagkagusto sa kanyang emosyon sa mukha.“Please let go, Jessa.” itinulak ni Semion gamit ang isang palad ang babaeng grabe ang pagkakayakap sa kanya na halos ibaon ang buong katawan sa kanya.“N-Naghintay ako! Huhu, naghintay ako ng ilang taon matapos ang gabing iyon! Naniwala akong bab
“Anong ibig mong sabihin, Felip?” kuryosong tanong ni Celeste sa lalaki.Nagpakawala ng marahas na hininga si Felip, halata ang pagkabahala sa kanyang ekspresyon sa mukha. “Noong una pa lang kitang nakita na naglalakad sa altar kanina, inaasahan kong makita ang matamis na ngiti sa mukha mo dahil ganoon ka ‘pag totoong masaya. Pero simula noon hanggang sa dumating tayo rito, hindi pa kita nakikitang masaya. Marami ka ring ginawang mali kanina sa seremonyas ng kasal, samantalang perpeksyunista ka. Para kang nasa ibang dimensyon.”Natahimik si Celeste.“Idagdag mo pa iyong suot mo kaninang gown, bakit gano'n? Oo maganda, pero bakit may pagka-basa at madungis? Ha!” napasinghal ito. “Pero parang hindi iyon nakikita ng lahat. Parang ako lang yata nakakakita na may problema ang bride. Maging asawa mo walang pake. Ang ganda pa ng pagkakangiti, sarap batukan.”Napasinghap siya ng hangin at umiling-iling. “Hindi iyon sa gano'n, Felip. Mali ka ng pagkakaintindi and interpretasyon sa nangyari. Ay
“Congratulations on winning your case, Mrs. Celeste Lombardi!”“Congratulations, Mrs. Costa-Lombardi!”“May this event mark your flourishing~”“More wins to come for both the Costa and Lombardi families!”Pinaunlakan ng kaliwa't-kanang papuri at pagbati si Celeste matapos ang inereng naganap na paghatol ng korte.Hindi lamang siya na-congratulate sa kasal kundi na rin sa pagkapanalo sa kaso laban kay Governor Demetrio Allegra.Matapos makipaghalubilo sa mga pamilyang may mataas na estado sa social class, kaagad na nagtungo si Celeste sa kanyang pamilya nang makahanap ng opotunidad.“Nanay Lordes!” mahigpit niyang niyakap ang ina sa tagal nilang hindi nagkasama at halos ngayon na lamang nagkalapit ang kanilang landas.Natutuwang napatawa si Lordes. “Ang anak ako! Proud na proud na ako sa'yo, Celeste.” mahigpit din nitong ginantihan ang kanyang yakap bago sila naghiwalay. Agad nitong sinapo ang kanyang mukha nang may nagniningning na mga mata. “Nagawa mo, anak. Sa wakas ay nabilanggo na
Nagkikislapang mga ilaw sa gabi ng marangyang bulwagan, malamyos na musikang umalingawngaw sa lugar, maging masasarap na putahe sa kada mesa ng bisita, tila lahat ay ine-enjoy ang party matapos ng mahabang seremonyas ng kasal. Bawat sulok ng silid ay puno ng tawanan at kwentuhan kung saan bida ang dalawang bagong kasal.Hindi kalaunan. Si Semion ay tumayo mula sa kanilang mesa, kinuha ang isang wireless na mikropono na noo'y inabot ng isang host, saka siya lumapit sa gitna ng entablado. Unti-unting natahimik ang mga bisita, wala pa man ay nakatuon na, nag-aabang sa kanyang sasabihin. Si Celeste ay nanatiling nakaupo, nakangiti sa kanyang asawa, matapos madamayan ni Semion sa nangyari.Kagaya ng karaniwang awra ni Semion sa tuwing haharap sa mga tao, nakasilay ang maganda nitong ngiti sa labi, walang bahid ng tunay niyang pag-uugali. "Ladies and gentlemen, thank you all for being here tonight," panimula niya. "Napakahalaga para sa amin ng aking asawa na si Celeste ang inyong presensya