Natawa si Frank—naisip ba talaga ni Jackie na mayroon siyang kailangan para maangkin si Yara o si Vicky?"Hindi sila sa akin, kahit na maaari mong subukang kunin ang mga ito kung sa tingin mo ay kwalipikado ka," sagot niya.Humalakhak si Jackie.Sa totoo lang ay naisip niya saglit na may tinatago si Frank, ngunit isa pala siyang duwag."Haha! Tapos tutulungan ko ang sarili ko." Nakangiti siya habang humahakbang pasulong at inabot si Yara, na pinakamalapit sa kanya.Gayunpaman, nang malapit nang maabot ng kanyang mga daliri ang pisngi ni Yara, gumalaw siya.Siya ay kasing bilis ng kidlat, hinawakan ang pulso ni Jackie gamit ang isang kamay at sinuntok ito ng isa pa!basag!"Argh!!!"Mariing nabali ang braso ni Jackie, at nagpakawala siya ng nakakaiyak na hiyaw!Nagpupumiglas siya sa abot ng kanyang makakaya para palayain ang kanyang sarili, ngunit hinawakan siya ni Yara ng parang bisyo na mahigpit na pagkakahawak!Walang choice, lumingon siya sa mga goons niya at tumahol, "An
Pagkatapos ay sinabi ni Carol, "Si Jackie ay dapat na umalis upang dalhin ang kanyang mga tauhan, at marami siya sa kanila. Hindi ka makakawala kung pinalibutan ka niya.""Calm down, ma'am," paniniguro ni Vicky sa kanya. "Maaari niyang dalhin ang kanyang mga tauhan, ngunit maaari rin nating dalhin ang atin—gawin mo, Yara. Tingnan natin kung sino ang maaaring magdala ng mas maraming tao sa isang laban—siya o tayo."Tumango si Yara at inilabas ang kanyang telepono para tawagan ang kanyang kapatid na si Stan."Ano…"Naiwang tulala si Fred dahil malinaw na hindi sila aalis, kahit na may intensyon na labanan ang apoy ng apoy laban kay Jackie!Sa kabilang banda, hindi umalis ang mga mata ni Frank kay Winter.Napansin niya rin ang titig nito. Hindi man ito kalaswaan tulad ng pagtitig ni Jackie sa kanya, kilabot pa rin ito, at hindi niya maiwasang magtago sa likod ni Fred.Gayunpaman, hindi nagtagal ay bumalik si Jackie kasama ang isang kawan ng kanyang mga goons.Bumagsak!Binasag ni
Ang lalaki ay walang iba kundi si Stan Quill. "Bakit ka pumunta dito ng hating gabi?"Nang marinig niyang pinaliligiran ng grupo ng mga tulisan ang kanyang kapatid, agad siyang pumunta sa pinangyarihan para tumulong.Sa kabutihang palad, siya ay maayos.Inosenteng nagkibit balikat si Yara. "Kakarating ko lang para maghapunan kasama sina Frank at Vicky, ngunit kailangan nating makaharap ang mga tanga."Tumingin pa si Stan sa loob at nakita niya sina Frank at Vicky.Nagmamadaling lumapit sa kanila, tinanong niya, "Ayos lang ba kayong dalawa?"Kumpiyansa na tumango si Frank. "Hindi na sana ako maabutan ng mga masasamang iyon.""Natural na magiging maayos ako sa dalawang ito." Nagkibit balikat si Vicky."Sir? Sir?" Nagmamadaling lumapit si Jackie sa kanila. "Hindi ko alam na ikaw pala... Kaya pwede bang tumingin ka sa ibang direksyon ngayon? Babayaran ka namin sa mga problema mo..."Sa yugtong ito, maaari niyang sabihin na ang tatlong iyon ay hindi pushover, at ang mga thug na tul
At sa mga salitang iyon, umalis si Frank kasama si Vicky at ang iba pa nang hindi naghintay ng isa pang sandali.Umalis din si Stan kasama ang kanyang mga tauhan, naiwan si Carol at ang kanyang pamilya na tulala sa kainan.Lalo na na-curious si Winter. "Sino si Frank Lawrence? Bakit niya tayo bibigyan ng napakaraming pera?"Ito ay tiyak na naguguluhan sa kanya.Nakatitig si Fred sa numerong iniwan ni Frank at biglang sinabi, "Mahilig kaya siya kay Winter?""Ano?" Nagulat si Winter. "Hindi ko nga siya kilala eh.""Isang kapritso lang." Nagkibit balikat si Fred. "Napansin kong kanina ka pa niya tinititigan. Malamang tinulungan niya tayo kasi hinahabol ka niya, habang nagse-set bait to play hard to get."Akala talaga ni Winter ay posible, dahil napansin niyang nakatitig din si Frank sa kanya."Kalokohan," biglang sambit ni Carol."Hindi." Iginiit ni Fred ang kanyang opinyon. "Tignan mo na lang yung dalawang babaeng kasama niya—pareho silang magaganda at mukhang importanteng tao.
Tumango si Frank nang may pag-iisip. "Gusto mo kausapin ko si Noel?""Tama," sabi ni Vicky, lubos na kumpiyansa sa alindog ni Frank. "You have this in the bag, what with your animal magnetism."Napaisip si Frank. "Alright. Once you put the Rejuvenation Pill into production, I'll bring a finished product to see her."Tiyak na hindi nila dapat madaliin ang mga bagay—nang walang pinal na produkto, ang maibibigay lamang nila ay mga salita, at hindi iyon nakapagbigay ng tiwala sa sarili."Alright. Then that's decided," sabi ni Vicky, inunat ang likod bago nahiga sa kama ni Frank. "Dito ako matutulog ngayong gabi."Umiling-iling si Frank at humiga sa tabi niya.Dahan-dahang ipinatong ni Vicky ang binti sa kanya, ngunit hindi gumalaw si Frank, halos wala na siyang buhay.Tiyak na nag-alinlangan si Vicky doon at sinimulan siyang haplusin ng buong buo, huminga pa sa kanyang tainga, "Frank...""Zzz..."Nagsimulang humilik si Frank, at inilibot ni Vicky ang kanyang mga mata.Gayunpaman,
Kumunot ang noo ni Helen at agad na niyakap si Gina. "Bakit ka sumisigaw, Nanay?""Oh, saan ka galing?!" Agad na sigaw ni Gina. "Bakit hindi mo sinasagot ang mga tawag ko?!"Napabuntong-hininga si Helen. "Nasa isang meeting ako.""Seryoso ito!""Anong seryoso?" Nanatiling kalmado si Helen, nasanay na sa walang hanggang kaguluhan ng kanyang ina."Kapatid mo yun!" Iyak ng iyak si Gina. "Bakit pa ako mag-aalala?!""Anong nangyari kay Peter ngayon?" Talagang nakaramdam ng gulat si Helen dahil natatakot siya sa anumang gulo na ginawa ng kanyang kapatid ngayon."Nasa bar siya kagabi pero nauwi sa away kaninang umaga," paliwanag ni Gina.Huminga ng malalim si Helen habang kinuyom niya ang kanyang mga buko—hindi ba maaaring ihinto ni Peter ang kanyang mga maling gawain?"Sino ang nakaaway niya?" tanong niya."Hindi ko alam, pero sa tingin ko nagsimula ito dahil sa isang babae," sabi ni Gina bago siya pinindot. "Naku, huwag ka nang magtanong—nasa kanila ang kapatid mo! Kailangan mo si
Sa mga salitang iyon, inilabas ni Scarlet ang security footage.Ang lahat ay nanood habang si Peter ay nalasing at nagsimulang magulo, nangangapa ng isang waitress.Nagalit pa siya nang itulak siya nito, ipinagyayabang kung gaano kahalaga ang kanyang pamilya...Naiwang tulala si Helen matapos mapanood ang video at kinunan ng tingin ang pagkabigo kay Peter.Sa kabilang banda, ganap na walang pakialam si Gina, maging ang nakatayong akimbo habang nag-snap, "So what?! What my son did to that girl is between them. What's it to you?"Dahan-dahang bumangon si Scarlet. "Ako ang may-ari ng lugar na ito, at ako ang may pananagutan sa anumang mangyari sa aking mga empleyado.""Tama na yan." Tumango lang si Helen. "May kasalanan ang kapatid ko, kaya ako na ang humihingi ng tawad. Ano ang hinihingi mong kabayaran? Pwede kang magtanong ng kahit ano basta makatwiran.""Anong ginagawa mo, Helen?!" Putol ni Gina, halatang galit.Sa isip niya, masuwerte ang waitress na iyon na interesado sa kany
Walang magawa si Helen, ngunit hinihila ni Peter ang kanyang braso, paulit-ulit na umiiyak, "Halika, Helen! Gumawa ka!"Maaaring mamatay si Helen sa stroke noon—nandito kaya sila sa simula kung hindi dahil sa kanya?!"Hah! Phineas Tomkins? So ano?" may biglang nagsabi.Ang lahat ay natigilan-sino kaya ang matapang, minamaliit mismo ni Phineas Tomkins?!Ito ay walang iba kundi si Chris.Habang humahakbang siya para tumayo sa harap ni Helen, nagliwanag ang mga mata ni Gina—naligtas sila!Pinag-aralan ni Scarlet si Chris at ang kanyang suit bago nagtanong sa curiosity, "Sino ka?"Nakikita niya na siya ay may strut at may kumpiyansa na paraan ng pagsasalita—posible ba talaga na siya ang kapareha ni Phineas?"Ako si Chris Steiner mula sa Omens Industries."Chris... Steiner?Si Scarlet ay talagang hindi pamilyar sa pangalang iyon, ngunit narinig niya ang tungkol sa Omens Industries.Pagkatapos ng lahat, ang kumpanya ay nagtatag ng isang foothold sa Riverton sa isang maikling panah
Iba't ibang ekspresyon ang nagpalitan sa mukha ni Travis, at muling sumigaw siya sa mga stewardess, "Pumunta kayo, bilhan niyo ako ng kahon ng posporo!" "Oo, Mr. Dali…" Napaatras ang mga stewardess at nagmadaling umalis.Si Hugh ay galit na galit na nakatitig kay Frank. "Frank, hindi mo ba narinig ang kasabihang 'live and let live'?""Magpaka-buhay at hayaan ang iba, talaga?"Tumawa si Frank bilang sagot. "Pinakinggan mo ba ako nang sinubukan kong pigilan ka na ipa-appraise mo sa akin ang painting na iyon? Akala mo ba nagtatakbo ako, kahit na hinihingi mong lumuhod ako sa lahat?"Naguluhan si Hugh. Wala siyang magawa kundi humiyaw at kuminang ang kanyang panga.Maya-maya, bumalik ang mga stewardess na may dalang posporo.Tumatagilid ang mga kamay ni Travis, pero sa huli ay sinunog niya ang painting habang pinapanood ng lahat.Kahit na ang canvas ay naging abo, ang pisngi ni Travis ay kumunot sa sakit ng puso.Ngunit wala nang magagawa—nangako siya, at kailangan niyang tuparin
Humarap si Frank, pagkatapos ay lumapit siya sa painting at agad niyang napansin ang ilang mga depekto sa isang sulyap lang."Heh. So, may naisip ka na bang pakulo ngayon, Frank?" Ngumisi si Hugh na puno ng paghamak, galit na galit siya mula pa sa simula sa hindi malamang dahilan.Hindi siya pinansin ni Frank at kampante siyang tumango habang tinuturo ang pirma sa sulok."Tingnan niyo ang pirma," sabi niya. "Kahit na pinagmukha pa itong luma, malinaw na hindi ito tumutugma sa edad ng canvas. Sa katunayan, hindi pa ganun katanda ang pirma sa canvas—anong painting ang pipirmahan pagkaraan ng daan-daang taon matapos itong makumpleto at matagal na panahon na pagkatapos mamatay ng artist nito?""Ano?!"Agad na nabalisa ang lahat, lalo na si Travis.Inilabas niya ang isang magnifying glass at lumuhod habang sinisiyasat ang painting.Pagkatapos, habang tinitingnan niya itong maigi, itinuro ni Frank ang mga brush strokes at tahimik na idinagdag, "Marami na akong nakitang mga oil painti
”Hmph!” Suminghal ng malamig si Travis.Kapag pinayagan niya si Frank na umalis pagkatapos ng sinabi nito, papatunayan lang nito ang sinabi ni Frank—na binebenta niya ang kanyang reputasyon, hindi mga kayamanan.At dahil buong buhay niyang sinuri ang mga antigong bagay, tiyak na hindi niya matanggap ang insultong iyon!Galit siyang nagsalita, "Sisirain ng mga salita mo ang reputasyon ng aking establisimyento, sir, tapos inaasahan mong makakaalis ka dito ng payapa?""Talaga? At hindi pwedeng masira ang reputasyon mo?"Ngumisi ng may panghahamak si Frank. "Pinahahalagahan niyo ang mga pekeng bagay na parang tunay ang mga ito, ginagamit niyo ang reputasyon niyo para sa mga kalakal at nagagalit kayo kapag may kumontra sa inyo… Nakakahiya—hindi mahalaga sa’kin ang reputasyon niyo, at hindi ako natatakot sa pagbabanta niyo."Nagulat si Travis—sa kabila ng lahat ng iyon, inaakusahan pa rin siya ni Frank na nagbebenta siya ng mga pekeng produkto?!Nakaramdam siya ng kaunting inis, dahan
Ang tanging panauhin na hindi nagsalita ay si Frank.Subalit, nang lumingon ang lahat kay Frank, inunahan siyang magsalita ni Hugh. "Hah! Anong alam ng isang ignoranteng p*ta tungkol sa sining? Kahit na may kaunti siyang alam, hindi pa rin niya ito kayang bilhin.”Nagtawanan ang ilan sa loob ng silid sa mga sinabi ni Hugh, dahil naging masyadong halata ang pang-iinsulto sa ‘p*ta’.Gayunpaman, nanatiling kalmado si Frank habang nakatingin siya sa ibang mga panauhin at nagtanong siya, "Tapos na ba kayong tumawa? Kung tapos na kayo, ibabahagi ko ang opinyon ko.”“Syempre naman, iho. Huwag kang mahiyang magsalita.”Nagulat si Travis na hindi nag-bid si Frank, at sa halip ay nagsalita siya upang ibahagi ang kanyang opinyon.Aakusahan ba niya siya na peke ang binebenta niya?Para bang sinadya, lumingon si Frank sa painting sa tabi ni Travis habang lahat ay nakatingin, tumango siya at sinabi, "Hindi tunay ang painting na 'yan… O kalahating tunay, kung tutuusin.""Hahaha!!!" Naunang tu
Nang makita na hindi siya binabati ni Frank, hindi na lang siya pinansin ng matanda at napilitang ngumiti. "Sigurado akong alam ng lahat dito na ako, si Travis Dali, ay kamakailan lang nagkamali ng desisyon, bumili ng pekeng jade na estatwa ng fox na nagkakahalaga ng higit sa isang bilyong dolyar."Huminto siya, nagbuntong-hininga. "Ibig sabihin, hindi ko pa natutugunan ang utang kong 600 milyong dolyar. At upang makabawi, inilalabas ko na ang mga kayamanan sa aking koleksyon. Sana'y handa kayong bilhin ang mga ito sa mabuting presyo—may utang na loob na ako sa inyo."Si Hugh ang unang tumayo, iniunat ang kanyang mga kamay at ngumiti. "Haha… nagmamalabis ka, Ginoong Dali—alam ng lahat na ikaw ang dealer na may pinakamagagandang mata sa Blooming Junction, at ang iyong mga kayamanan ay talagang pambihira. Bibilhin namin ang mayroon ka sa tamang presyo.""Exactly.""Ang utang mo ay mababayaran nang walang problema!"Sumang-ayon ang ibang mga bisita."Sige." Parang humilom ang nakatu
Ang mga salita ng tindera ay nagpapaalala kay Frank sa matandang lalaki kanina na may dilaw na mga ngipin, at tumango siya bilang pagsang-ayon.Ang lugar na ito ay isang magulong walang batas, at nakita niya ang hindi bababa sa tatlong biktima na naloko o nanakawan sa gitna ng araw.Kung may makakuha talaga ng totoong kayamanan, kakainin sila nang buhay.Nang makita ng tindera ang pagkaunawa ni Frank, ngumiti siya. "Parang nauunawaan mo, ginoo. Malalim ang mga tubig ng Blooming Junction—ang tunay na kayamanan ay laging nakatago sa mga tindahan na isang daang taon na sa halip na ipakita.""Talaga? At bakit mo sinasabi 'yan sa akin?" Sulyap ni Frank sa tindera nang pahilig na may pagkamangha.Ipinagkalat ng lalaki ang kanyang mga kamay at umamin, "Magsasabi ako ng totoo, sir. Nagtatrabaho ako sa Jade Dragon—yung tindahan na nandiyan. Ang trabaho ko ay bantayan ang mga potensyal na customer na naglalakad-lakad sa Blooming Junction at dalhin sila dito.""Nakikita ko na mataas ang iyo
Hugh ay ngumisi nang may pang-aasar. "Nabalitaan ko na ang asawa ni Vicky ay isang hindi matitinag na espiritu na kayang talunin kahit ang panganay na kapatid ni Sif Lionheart. Hindi walang dahilan ang iyong reputasyon, ngayon na nakita na kita.""At sino ka?" tanong ni Frank nang walang emosyon.Hugh Turnbull, tagapagmana ng mga Norsedam Turnbull."Mag-ingat ka sa pagsasalita mo kay Ginoong Turnbull!" banta ng bodyguard ni Hugh kay Frank kaagad pagkatapos magsalita ni Hugh."Norsedam…" bulong ni Frank, naaalala lamang noon.Ang Norsedam at Riverton ay magkalapit lang sa tulay, ngunit ang Norsedam ay mas masagana kaysa sa Riverton.At ang unang pagkakataon na nakilala niya si Sif Lionheart ay sa isang auction sa Norsedam, kahit na hindi niya alam na may isang sangay ng pamilya ng mga Turnbull na nakabase rin sa Norsedam.Tumango, tahimik na nagtanong si Frank, "Ano ang dahilan ng iyong pagbisita, Ginoong Turnbull?""Wala," malamig na sagot ni Hugh. "Nagkataon lang na nakita kit
Itinapat ng matanda ang isang plorera na natatakpan ng langis na papel. "Kung interesado ka, may jade vase ako dito na 500 grand lang—anong masasabi mo?""Isang jade vase?"Kinuha ni Frank ang jade na banga at umiling pagkatapos ng isang mabilis na sulyap, ibinalik ito."Malinaw na modernong bagay ito. 500 grand? Tatanggihan ko kahit limang dolyar lang." Humalakhak siya at humarap na aalis.Dalawang matabang goons ang biglang sumulpot, hinarangan ang kanyang daraanan."Heh, bata. Pero hinawakan mo ang vase, kaya kailangan mo itong bilhin ngayon. Kung hindi mo gagawin..." Tumawa nang malamig ang matanda sa likod ni Frank, malinaw na nagbabanta sa kanya.Maliwanag na ito ay isang panlilinlang, at alam ni Frank na akala nila madali siyang mabibiktima dahil nag-iisa siya at bago sa lugar na ito."Mukha bang madali akong bullyhin?" Manatiling kalmado si Frank, kahit na nagmamalaki pa sa matanda. "Ilayo mo ang mga tao mo sa akin kung matalino ka, o hindi na ako magiging mabait.""Oh,
"Urgh…"Nakapagpahinga na si Helen ngunit umuungol siya habang si Frank ay nagpapakita ng malikot na ngiti. "Oo, oo. Ang galing mo, nakakuha ka pa ng isa pang kumpanya para sa atin. Pero ikaw ang basta na lang ibinato sa atin nang hindi kailangang gawin kahit ano, habang lahat ng problema ay babagsak sa akin! Sa tingin mo ba kaya kong hawakan ang dalawang malaking kumpanya nang sabay?""Alam mo na, sabi nga nila—yung mga kayang gumawa ay laging abala. Ganyan ang anak ko—palaging kahanga-hanga." Napabuntong-hininga si Frank, na nagpapatunay na magpapaka-bobo siya.Inirapan siya ni Helen sa sobrang inis.-Tumawag si Vicky Turnbull noong hapon, nangungutya, "Alam mo bang nasa balita ka? Dumudulas sa bumabagsak na gusali… Ang astig niyan. Pero may kulang pa—dapat may karga kang sanggol na katulad ni Helen habang ginagawa mo iyon.""Ahem…" Pinunasan ni Frank ang kanyang ilong nang may kaba. "Huwag mo na akong asarin. Bakit mo ako tinawagan?""Oh, wala namang mahalaga." Ngumiti si Vi