Kabanata 3

“Welcome home, Mrs. Salerno!”

Napayuko si Madel dahil sa matinding pagkahiyang naramdaman dahil sa tawag ng apat na babaeng kasambahay sa kanya.

“Madel na lang po,” wika niya at tinabihan ang kanyang kapatid. Lumapit naman ang kasambahay sa kanila at kinuha ang kanilang mga gamit. “Naku, kami na lang po,” pigil ni Madel sa mga ito.

Tumigil naman ang mga kasambahay at tinignan si Franco na nakatayo sa hagdan at nasa magkabilang bulsa ng pantalon ang mga kamay.

“Hayaan mo sila, Madel,” ani nito sa kanya at tinignan ang mga kasambahay. “Dalhin niyo na ang mga gamit sa kwarto nila.”

Sumunod naman ang mga babae kay Franco at wala ring nagawa pa si Madel kaya hinayaan niya na lamang ang mga ito. Lumapit naman agad sa kanila ng kapatid niya si Franco.

“How are you?” tanong ni Franco sa kapatid ni Madel. “Okay lang po, maraming salamat po sa tulong mo. Sinabi po ni ate na ikaw raw po ang tumulong sa amin, maraming-maraming salamat po talaga,” sagot naman ng kapatid ni Madel na medyo may pagkapaos pa ang boses.

Tumango si Franco at tinignan si Madel. “Magmeryenda muna kayo, and then we'll talk. Pumunta ka na lang sa likuran ng bahay 'pag natapos ka na kumain, maghihintay ako ro'n,” seryosong wika nito.

Nang makabalik naman mula sa taas ang mga kasambahay ay pinaghanda agad sila ng mga ito ng meryenda at kumain na rin sila agad ng kanyang kapatid sa living room ng bahay.

Habang kumakain ay hindi maiwasan ni Madel na humanga sa bahay ni Franco. Malaki ito pero hindi ganoon kalaki, hanggang dalawang palapag ang taas nito at hindi sobrang minimal tignan ang interior ng bahay. Marami ring mga gamit, mga painting, furniture, at may mga indoor plants din.

Pagkatapos naman kumain ni Madel ay nagpaalam agad siya sa kapatid niya na mag-uusap muna sila ni Franco. “Ang gwapo naman niya, ate. Ang swerte mo naman at siya ang naging asawa mo, gwapo na mayaman pa,” hirit ng kapatid niya sa kanya kaya nanlaki ang kanyang mga mata at tinakpan ang bibig nito.

“Kumain ka na nga diyan,” saway niya rito.

Tumawa naman ang kapatid niya kaya naglakad na lang siya paalis para pumunta sa likuran ng bahay kung saan sinabi ni Franco na doon ito maghihintay sa kanya. Nang makarating naman siya ay mas lalo pa siyang humanga, may malaking pool kasi roon at may gazebo rin.

Nakita naman agad niya si Franco na nakaupo sa isang sofa sa gazebo kaya naglakad agad siya palapit dito. “Bakit hindi ka nag-meryenda?” tanong niya rito.

Nakatitig lamang si Franco sa kanya kaya hindi niya maiwasang mailang. Napaisip tuloy siya kung may mali ba sa mukha niya. Maya-maya ay tumayo ito at lumapit sa kanya, agad naman siyang napaatras nang i-angat nito ang isang kamay. “Stay still,” saad ni Franco at humakbang ulit palapit sa kanya.

Pigil ni Madel ang kanyang paghinga habang may inaabot si Franco sa gilid ng kanyang mga labi, at nang makuha naman ito ng lalaki ay agad nanlaki ang kanyang mga mata.

Ketchup pala, ang sauce ng burger na kinain niya.

Agad siyang napayuko dahil sa pagkahiya. Pero nagulat naman agad siya nang makitang dinala ng lalaki sa labi nito ang daliri nito kung nasaan ang ketchup. Bumilis ang tibok ng kanyang puso at hindi niya maintindihan ang kanyang nararamdaman.

Hindi niya rin maintindihan kung bakit iyon ginawa ni Franco.

“Umupo ka,” wika ng lalaki na parang walang nangyari kaya napanganga na lamang siya.

Bumalik na rin si Franco sa pagkakaupo at nang hindi pa rin siya gumalaw sa kanyang kinatatayuan ay tinaasan siya nito ng isang kilay kaya agad siyang nagtungo sa sofa na kaharap ng inuupuan ng lalaki.

“Pag-usapan na natin ang ibang mga kondisyon,” anunsyo ni Franco na tinanguan lamang niya. Hindi niya magawang makapagsalita dahil gulat pa rin siya sa ginawa ng lalaki.

Para kasi sa kanya ay hindi iyon normal lalo na at wala naman talaga silang romantikong relasyon. Pero kung gawin iyon ng lalaki ay parang normal lang, hindi man lang ito nandiri.

Hindi naman niya sinasabing marumi iyon, pero kasi nasa gilid iyon ng labi niya. Hindi niya tuloy maiwasang isipin kung ano ang iniisip ng lalaki at bakit niya ginawa 'yon.

“First, I asked you to be my contract wife because I am in need of a wife due to my dying father's wishes,” panimula ni Franco dahilan para magulat siya.

“Dying father? Mamamatay na ba si Chairman?” tanong niya at huli na para bawiin iyon, hihingi na sana siya ng paumanhin dahil sa maling paraan ng kanyang pagtatanong nang magsalita na ulit si Franco. “Yes. Kaya ang pinaka-importanteng gagawin mo ay ang humarap sa pamilya ko.”

Natigilan si Madel at sandaling pinroseso sa kanyang isip ang sinabi ni Franco. At nang mag-sink na ito sa isip niya ay hindi niya maiwasang makaramdam ng takot. Marami na kasi siyang naririnig na usapan tungkol sa pamilya ng lalaki, lalo na sa stepmother at kapatid nito.

Hindi raw kasi maganda ang mga ugali nito.

“For now, si papa muna ang makikilala mo dahil wala naman dito sa Pilipinas ang ibang miyembro ng pamilya namin. At isa lang ang hihingiin ko sa 'yo, Madel, and that is when papa ask you about us ay sabihin mo lang na matagal na tayong magkarelasyon. Kailangan natin ipakita sa kanya na totoong nagmamahalan tayo,” mahabang paliwanag ni Franco sa kanya.

Napakagat naman siya ng kanyang pang-ibabang labi. Alam niya kasi na strikto ang ama nito, natatakot nga siyang mag-angat ng tingin dito sa tuwing nakikita niya ito sa kompanya. Tapos ngayon kailangan niyang umakto sa harap nito na asawa siya ng anak nito at totoong nagmamahalan sila.

“Don't do that in front of me, Madel.”

Nagulat siya sa sinabi ni Franco. Kumunot din ang kanyang noo sa pagtataka dahil hindi niya matukoy kung ano ang ibig nitong sabihin. “Biting your lips. Huwag mong gawin iyan sa harapan ko.”