Suara asing itu kembali bergema, seperti jiwa yang berbicara dari dimensi lain. "Pemuda pemberani. Simpan manik-manik api pengorbanan ini. Aku akan menuntunmu pada jalan kebenaran." Tubuh Xuan Li tersentak. Suara itu mengunci pikirannya, menyeretnya ke jurang kehampaan sebelum tiba-tiba membebaskannya kembali. Ia mengerjap dan mendapati dirinya kembali di pasar gelap yang penuh hiruk-pikuk. Lampion-lampion merah bergoyang, memantulkan bayangan pada wajah-wajah keras para pedagang dan pembeli. Suara tawar-menawar terdengar bagaikan jeritan keserakahan yang tak berujung. Namun, perhatian Xuan Li tertuju pada pria tua penjaga kios di depannya, yang kini tengah merapikan barang dagangannya dengan sikap tenang namun penuh kecurigaan. "Aku ingin benda ini," ujar Xuan Li dingin, mengangkat manik-manik itu ke arah pria tua itu. Pria itu berhenti sejenak, matanya yang keriput menatap Xuan Li dari bawah kerudung lusuhnya. "Barang itu tidak bisa ditukar dengan uang," katanya pelan, penu
Beberapa orang berpakaian seragam gelap dengan lambang naga perak di dada muncul dari bayangan. Mata mereka tajam, penuh kebengisan, sementara aura yang memancar dari tubuh mereka menciptakan tekanan yang membuat udara terasa berat.Xuan Li berdiri di tengah-tengah kerumunan yang perlahan mundur, merasa tubuhnya terkunci di tempat. Ia melirik ke arah kawanan pengacau yang tadi mencoba mengeroyoknya. Wajah mereka kini pucat pasi, tubuh mereka gemetar di bawah tekanan spiritual yang ditimbulkan oleh prajurit-prajurit ini."Siapa mereka?" pikir Xuan Li, matanya menyipit, mengamati detail seragam dengan seksama.Dari desas-desus yang beredar di pasar gelap, ia tahu lambang naga perak hanya dimiliki oleh satu kelompok, Prajurit Bayangan Kota Cakra Iblis. Mereka bukan sekadar penjaga keamanan, tetapi algojo yang dikenal karena kekejaman dan ketidakberpihakan mereka. Apa pun yang dianggap ancaman, baik besar maupun kecil, akan dihancurkan tanpa ampun.Salah seorang prajurit melangkah maju, w
Rantai besi berdentang, menggema sepanjang lorong sempit yang basah. Xuan Li dan kelompok pengacau yang telah menyebabkan keributan di pasar gelap kini digiring oleh penjaga bersenjata ke penjara bawah tanah. Udara di sana terasa lembap, dengan aroma busuk yang menguar dari sudut-sudut gelapnya.Setiap langkah menuntun mereka ke kedalaman yang lebih gelap. Api obor yang redup menari di dinding batu, menciptakan bayangan menakutkan. Di beberapa sisi, jerit kesakitan para tahanan terdengar, bercampur dengan suara cambuk yang mendarat di kulit. Di salah satu sel, seorang pria kurus dengan luka berdarah di punggungnya merintih tanpa tenaga. Di sisi lain, dua tahanan bertarung memperebutkan sepotong roti kering."Ini adalah neraka dunia," gumam salah satu dari mereka, dengan suara bergetar.Xuan Li tetap diam, namun matanya menyapu pemandangan itu dengan tenang. Hatinya tahu tempat ini lebih dari sekadar penjara, ini adalah sarang kekejaman di mana hanya yang terkuat yang bertahan hidup.
Gulungan kuno itu tampak hidup, memancarkan sinar merah keemasan yang membuat penjara gelap terasa semakin menyeramkan. Yan Yue berdiri tegak di depan Xuan Li, seperti ratu yang memandang rendah pada rakyatnya. Mata wanita itu menatapnya tajam, seolah menusuk hingga ke inti jiwanya.“Ini,” katanya tanpa basa-basi, sembari menjentikkan jari hingga gulungan melayang ke arah Xuan Li, berhenti tepat di depan wajahnya. “Resep pil tubuh abadi. Kau akan membuatnya untukku.”Suara Yan Yue penuh dengan otoritas. Tidak ada ruang untuk tawar-menawar, hanya perintah mutlak yang harus dipatuhi. Xuan Li menatap gulungan itu dengan hati-hati, mencoba memahami maksud di balik tuntutan mendadak ini.“Kenapa aku?” tanyanya, suaranya sengaja ditekan agar terdengar tenang, meskipun hatinya dipenuhi rasa waspada.Yan Yue menyipitkan mata, senyum dingin menghiasi wajahnya. “Jangan bertingkah bodoh. Aku bisa mencium bau obat-obatan dari tubuhmu. Kau alkemis, bukan? Atau kau ingin berbohong?”Xuan Li tetap
Malam itu, Xuan Li bersandar di atas tumpukan jerami berbau apek, tubuhnya terbaring santai. Sementara itu, Mo Xiang dan anak buahnya berdiri kaku seperti patung, titik-titik tekanan yang diaktifkan oleh Xuan Li membuat mereka tak mampu bergerak semalam suntuk.Udara penjara yang lembap bercampur bau busuk menusuk hidung, tetapi Xuan Li menutup matanya, berusaha mengabaikan lingkungan menjijikkan di sekitarnya.“Setidaknya mereka tidak membuat keributan lagi,” pikirnya, sebelum akhirnya terlelap.Pagi harinya, sinar matahari redup menyelinap melalui celah kecil di dinding batu. Xuan Li membuka matanya dan melirik ke arah Mo Xiang, yang wajahnya memerah, campuran antara amarah dan rasa malu.“Sudah cukup,” ujar Xuan Li tenang. Ia menjentikkan jarinya, melepaskan titik tekanan yang mengurung mereka.“Akhirnya!” Mo Xiang berseru, langsung menggerakkan tubuhnya yang kaku, diikuti erangan pelan dari anak buahnya. “Kau… kau ini sebenarnya apa?”Xuan Li hanya mengangkat bahu, memungut segeng
Setelah dua hari perjalanan tanpa henti, gerobak kayu yang membawa Xuan Li dan rombongannya akhirnya berhenti. Namun, pandangan mereka tetap terhalang oleh kain hitam yang menutupi mata. Desiran angin kencang menyapu wajah mereka, dan suara roda yang melayang di udara menjadi petunjuk bahwa perjalanan ini tidak biasa.“Apa kita sedang terbang?” bisik Mo Xiang, suaranya nyaris tertelan oleh deru angin.“Diam,” jawab Xuan Li tegas, meski ia sendiri tak bisa menyembunyikan kegelisahannya. Ia memusatkan indranya, mencoba memahami situasi. Sayup-sayup terdengar suara gemuruh di kejauhan, entah itu ombak atau tanah yang bergeser.Tiba-tiba, gerobak berhenti mendadak, membuat tubuh mereka terhuyung. Sesaat kemudian, sensasi meluncur tajam menghantam tubuh mereka. Gerobak dijatuhkan dari ketinggian.Tubuh mereka terlempar ke sana kemari di dalamnya, disertai suara kayu yang pecah berderak saat gerobak menghantam tanah dengan keras.“Lindungi diri kalian!” Xuan Li berseru saat merasakan hentak
Keesokan paginya, saat matahari mulai merangkak naik di balik bukit tandus, Xuan Li kembali melihat pria muda yang mendekatinya semalam. Pria itu berdiri di sudut gua, berusaha menghindari tatapan para algojo.“Kau yang berbicara denganku tadi malam, bukan?” tanya Xuan Li dengan nada dingin.Pria itu tersenyum tipis. “Namaku Fu Yuan,” ujarnya pelan, suaranya hampir tenggelam oleh gemuruh tambang di kejauhan.Xuan Li mengangguk singkat. “Aku Wu Yu. Kau menyebut sesuatu tadi malam, sesuatu yang bisa membantu kita keluar dari sini. Apa maksudmu?”Fu Yuan menoleh ke kanan dan kiri, memastikan tak ada yang mendengar. Wajahnya berubah serius. “Hati-hati dengan pertanyaan seperti itu. Di tempat ini, salah bicara sedikit saja bisa membuatmu jadi target algojo. Bahkan bisikan kecil pun bisa berujung pada kematian.”Xuan Li menatapnya tajam. “Aku mendengar sesuatu tadi malam,” ujarnya. “Raungan makhluk besar dari dalam tambang. Apa itu yang kau maksud?”Fu Yuan terdiam beberapa saat sebelum
Malam itu, tambang sunyi seperti kuburan yang dilupakan waktu. Hanya napas berat para tahanan dan dengkuran pelan yang terdengar, membaur dengan aroma lembab dan busuk dari lorong batu yang seolah tak berujung. Xuan Li melangkah hati-hati, tubuhnya membungkuk agar bayangannya tak tertangkap oleh cahaya lentera redup di kejauhan.Ia ingin mencari Fu Yuan, pria misterius yang seolah menyimpan rahasia besar tentang tempat ini. Tak lama ia berjalan, suara rendah dan parau tiba-tiba memanggilnya.“Kau mau ke mana?”Xuan Li tertegun, darahnya terasa membeku. Ia menoleh perlahan dan menemukan Mo Xiang berdiri, matanya yang setengah terpejam memancarkan rasa curiga.“Aku…” Xuan Li meraba-raba alasan di kepalanya. “Aku sedang bermimpi… berjalan dalam tidur.”Mo Xiang mendekat, menatapnya lekat-lekat. “Berjalan dalam tidur? Huh, kau memang aneh, Ketua. Cepat kembali tidur sebelum pengawas melihat kita.”Xuan Li tersenyum kaku dan mengangguk, berpura-pura menurut. Saat Mo Xiang berbalik dan ke
Mayat para prajurit bergelimpangan, tubuh mereka tertusuk, terkoyak, atau hangus terbakar. Bau besi dari darah yang masih hangat bercampur dengan asap dari reruntuhan yang terbakar, memenuhi udara.Xuan Li berdiri di antara kehancuran itu tanpa ekspresi. Matanya menatap dingin, tak ada sedikit pun emosi dalam sorotnya. Baginya, ini hanya pemandangan biasa, sebuah pertunjukan brutal di dunia kultivasi di mana yang kuat memangsa yang lemah.Prajurit terakhir merangkak dengan sisa tenaganya, darah menetes dari sudut bibirnya. Tangannya berusaha meraih pedang yang jatuh tak jauh darinya, tetapi sebelum jari-jarinya menyentuhnya, sepatu pria berjubah hitam menginjak punggung tangannya."Kuharap kau tahu bahwa keberadaanmu tidak lebih dari sekadar debu di jalan."Suara berat pria itu terdengar dingin sebelum ia mengangkat kakinya dan menghempaskan tubuh prajurit itu dengan satu tendangan keras. Jeritan singkat terdengar sebelum tubuh itu menghantam dinding dan diam selamanya.Xuan Li hanya
Seorang prajurit melangkah maju, ekspresinya mulai menunjukkan ketidaksabaran."Orang yang tidak bersalah tidak akan takut untuk menunjukkan siapa dirinya," katanya, suaranya tajam dan penuh keyakinan.Xuan Li menyipitkan mata, sorot matanya sedingin bilah pedang."Dan orang yang benar-benar mencari tersangka tidak akan sembarangan menuduh setiap orang yang lewat," balasnya, suaranya tetap tenang, namun mengandung ketajaman yang membuat lawan bicara terdiam sejenak.Prajurit itu mengernyit, tetapi tetap pada pendiriannya."Ikut kami. Ini hanya pemeriksaan rutin."Namun, nada suaranya jelas mengisyaratkan bahwa ini lebih dari sekadar pemeriksaan biasa.Xuan Li tetap berdiri di tempatnya. Suasana seketika menegang. Para prajurit mulai menggenggam senjata mereka lebih erat, dan orang-orang yang masih berada di sekitar segera menjauh, enggan terlibat dalam konfrontasi yang tampaknya tak terelakkan.Akhirnya, Xuan Li menghela napas perlahan."Baiklah," katanya ringan. "Tapi jangan sampai k
"Tak ada yang bisa membukanya, tapi tetap diperebutkan... Menarik."Xuan Li menyandarkan punggungnya ke kursi, tatapannya tetap tenang di tengah riuhnya pelelangan. Ia menangkap percakapan lirih di belakangnya.“Kau lihat itu? Artefak itu muncul lagi.”“Hah, ini sudah ketiga kalinya dalam setahun! Siapa pun yang membelinya pasti akan kecewa.”“Dengar-dengar, segelnya menggunakan formasi larangan tingkat tinggi. Tak ada satu pun ahli formasi atau tetua sekte yang berhasil membukanya. Aku yakin benda itu akan muncul lagi di pelelangan Kota Bintang dalam beberapa hari ke depan.”Xuan Li menyipitkan matanya, sudut bibirnya melengkung samar. 'Jadi benda itu hanya berpindah tangan tanpa pernah benar-benar dimiliki...'Pelelangan terus berlanjut, tapi pikirannya tetap tertuju pada artefak itu. 'Jika benar tak ada yang bisa membukanya, mengapa benda itu terus dilelang? Apakah ini hanya strategi pelelangan, atau ada sesuatu yang lebih dalam?'Pandangan matanya melirik sekilas ke pria berambut
'Apakah dia sudah pergi? Atau hanya bersembunyi lebih dalam?'Xuan Li tidak gegabah. Ia menunggu beberapa saat, merasakan aliran energi di sekitarnya, namun tidak ada tanda-tanda bahaya yang tersisa. Setelah memastikan situasi aman, ia melanjutkan langkahnya kembali ke penginapan.Begitu tiba di kamarnya, tanpa ragu ia membentuk segel formasi penghalang. Cahaya redup berpendar di udara, membentuk lapisan perlindungan tak kasatmata yang akan memperingatkannya jika ada penyusup.Xuan Li tidak ingin terganggu lagi.Dengan tenang, ia duduk bersila dan mulai berkultivasi.Saat fajar menyingsing, Xuan Li membuka matanya. Energi spiritual yang ia serap semalaman terasa mengalir stabil dalam tubuhnya, sedikit memperkuat fondasi kultivasinya.Tanpa membuang waktu, ia segera bersiap menuju pelelangan di tengah kota. Jika tidak ada yang menarik perhatiannya di sana, ia akan kembali ke gua persembunyiannya dan membatalkan rencananya menuju Kota Bintang.Jalanan sudah ramai saat ia melangkah kelua
"Keluar." Suara Xuan Li terdengar datar, tetapi ada ancaman tersembunyi di dalamnya.Tak ada jawaban.Namun, udara di sekitarnya berubah. Dingin yang awalnya menggigit kini terasa seperti belati yang menyelinap ke dalam tulang. Embun di dedaunan membeku dalam sekejap, lapisan es tipis mulai menutupi tanah.Dari balik kabut yang berputar, sesosok bayangan melangkah maju.Jubah biru tua membalut tubuhnya, tudungnya rendah, menyembunyikan sebagian besar wajahnya. Sepasang mata dingin menatap tanpa ekspresi, seperti pemangsa yang mengamati buruannya.Tidak ada sapaan. Tidak ada peringatan.Pria itu mengangkat tangannya.Udara berhenti bergerak.Kristal-kristal es muncul dari ketiadaan, melayang di udara seperti bilah pisau yang siap menebas. Dalam sekejap, mereka meluncur ke arah Xuan Li, tajam dan mematikan.Xuan Li melangkah ke samping, menghindari serangan pertama. Beberapa pecahan es masih mengarah ke titik vitalnya, tetapi telapak tangannya yang dilapisi api spiritual membakar mereka
Feng Rui segera melangkah ke depan, berdiri di antara Xuan Li dan pria yang baru saja muncul. Sorot matanya tajam, menunjukkan bahwa ia sudah memperkirakan situasi ini sejak awal."Kakak Feng Han," kata Feng Rui dengan suara tenang, meskipun ada ketegangan yang jelas dalam nadanya. "Aku membawa tamu, dan Guru sendiri sudah membenarkan kehadirannya."Pria bernama Feng Han itu menyipitkan mata, tatapannya menyapu Xuan Li dari kepala hingga kaki. Sikapnya penuh waspada, seakan masih meragukan keputusan adik sepupunya."Tamu, katamu?" Feng Han mendengus pelan. "Jangan bilang dia orang luar yang kau undang untuk bermain-main dengan nyawa Guru?"Xuan Li tetap diam, tidak merasa perlu membela diri. Baginya, pertikaian ini hanyalah urusan internal keluarga Feng.Feng Rui mengepalkan tangannya. "Jika bukan karena dia, Guru mungkin sudah tidak ada sekarang. Apa kau masih ingin mempertanyakan keputusanku?"Suasana di ruangan itu semakin menegang. Mata Feng Han berkilat, tapi sebelum ia bisa men
Xuan Li mengikuti pemuda berjubah hitam melewati jalanan Kota Seribu Lilin yang semakin lengang. Mereka berhenti di depan sebuah kediaman megah. Plakat besar tergantung di atas gerbang utama, dengan huruf emas yang bertuliskan Paviliun Bintang.Dari luar, bangunan ini tampak seperti kediaman keluarga terpandang. Namun, saat mereka melangkah masuk setelah penjaga membukakan pintu, Xuan Li segera menyadari sesuatu yang berbeda. Aroma obat-obatan bercampur dengan hawa gelap yang samar, membentuk atmosfer yang tidak lazim."Aku yang membawamu dan bertanggung jawab sepenuhnya atasmu. Jangan pedulikan ucapan orang lain," bisik pemuda itu tanpa menoleh. Setelah beberapa langkah, ia menambahkan, "Oh, iya. Siapa namamu?""Wu Yu," jawab Xuan Li singkat.Pemuda itu menoleh dan tersenyum tipis. "Panggil aku Feng Rui."Xuan Li hanya mengangguk kecil. Ia tidak tertarik dengan basa-basi yang tidak perlu.Mereka berjalan semakin dalam ke dalam kediaman. Cahaya lentera di sepanjang lorong mulai redup
Xuan Li menajamkan instingnya. Ada sesuatu yang tidak beres.Udara malam di Kota Seribu Lilin seharusnya tenang. Namun, kali ini, ada sesuatu yang lain, sesuatu yang mengusik kewaspadaannya.Sebuah bayangan melintas di kejauhan. Cepat, nyaris tak kasatmata.Xuan Li langsung berdiri dari duduknya, lalu berjalan ke jendela dengan langkah ringan. Dari celah tirai, ia mengamati jalanan di luar. Lampu-lampu minyak masih menyala redup di beberapa sudut, tapi tidak ada yang tampak mencurigakan.Namun, firasatnya tak pernah salah.Tanpa ragu, ia segera menutup jendela rapat-rapat. Suara kait besi yang terkunci terdengar lirih di dalam kamar. Ia tidak ingin menarik perhatian.'Untuk saat ini, lebih baik berpura-pura tidak menyadarinya.'Xuan Li kembali duduk di ranjang . Untuk mengisi waktu, ia memilih untuk berkultivasi.Dalam keheningan kamar, ia memejamkan mata dan mulai menarik energi spiritual dari udara. Aliran hangat meresap ke dalam tubuhnya, mengalir melalui meridian dan terhimpun dal
Di tempat lain, Di dalam goa tersembunyi, Xuan Li duduk bersila di hadapan kuali pilnya. Aroma herbal memenuhi udara, bercampur dengan uap tipis yang mengepul dari permukaan kuali. Lin Gong dan Jian Cheng duduk di sisi lain ruangan, menatap cairan dalam kuali yang mulai berpendar lembut.Pil penerobosan tingkat tinggi telah selesai dibuat. Butiran pil itu berwarna keemasan, memancarkan aura energi yang murni. Xuan Li mengambilnya dengan hati-hati sebelum menyerahkannya kepada dua rekannya."Setelah mengonsumsinya, kalian akan mengalami lonjakan energi yang besar. Pastikan untuk menstabilkan fondasi kalian sebelum mencoba menerobos ke tingkat berikutnya," ucapnya dengan nada serius.Jian Cheng mengambil pil itu dengan ekspresi antusias. "Akhirnya! Aku sudah menunggu ini sejak lama!"Lin Gong mengamati pil di tangannya, lalu menatap Xuan Li. "Bagaimana denganmu? Bukankah kau juga membutuhkan pil ini?"Xuan Li menggeleng pelan. "Pil ini bukan untukku. Aku masih membutuhkan satu bahan la