Rantai besi berdentang, menggema sepanjang lorong sempit yang basah. Xuan Li dan kelompok pengacau yang telah menyebabkan keributan di pasar gelap kini digiring oleh penjaga bersenjata ke penjara bawah tanah. Udara di sana terasa lembap, dengan aroma busuk yang menguar dari sudut-sudut gelapnya.Setiap langkah menuntun mereka ke kedalaman yang lebih gelap. Api obor yang redup menari di dinding batu, menciptakan bayangan menakutkan. Di beberapa sisi, jerit kesakitan para tahanan terdengar, bercampur dengan suara cambuk yang mendarat di kulit. Di salah satu sel, seorang pria kurus dengan luka berdarah di punggungnya merintih tanpa tenaga. Di sisi lain, dua tahanan bertarung memperebutkan sepotong roti kering."Ini adalah neraka dunia," gumam salah satu dari mereka, dengan suara bergetar.Xuan Li tetap diam, namun matanya menyapu pemandangan itu dengan tenang. Hatinya tahu tempat ini lebih dari sekadar penjara, ini adalah sarang kekejaman di mana hanya yang terkuat yang bertahan hidup.
Gulungan kuno itu tampak hidup, memancarkan sinar merah keemasan yang membuat penjara gelap terasa semakin menyeramkan. Yan Yue berdiri tegak di depan Xuan Li, seperti ratu yang memandang rendah pada rakyatnya. Mata wanita itu menatapnya tajam, seolah menusuk hingga ke inti jiwanya.“Ini,” katanya tanpa basa-basi, sembari menjentikkan jari hingga gulungan melayang ke arah Xuan Li, berhenti tepat di depan wajahnya. “Resep pil tubuh abadi. Kau akan membuatnya untukku.”Suara Yan Yue penuh dengan otoritas. Tidak ada ruang untuk tawar-menawar, hanya perintah mutlak yang harus dipatuhi. Xuan Li menatap gulungan itu dengan hati-hati, mencoba memahami maksud di balik tuntutan mendadak ini.“Kenapa aku?” tanyanya, suaranya sengaja ditekan agar terdengar tenang, meskipun hatinya dipenuhi rasa waspada.Yan Yue menyipitkan mata, senyum dingin menghiasi wajahnya. “Jangan bertingkah bodoh. Aku bisa mencium bau obat-obatan dari tubuhmu. Kau alkemis, bukan? Atau kau ingin berbohong?”Xuan Li tetap
Malam itu, Xuan Li bersandar di atas tumpukan jerami berbau apek, tubuhnya terbaring santai. Sementara itu, Mo Xiang dan anak buahnya berdiri kaku seperti patung, titik-titik tekanan yang diaktifkan oleh Xuan Li membuat mereka tak mampu bergerak semalam suntuk.Udara penjara yang lembap bercampur bau busuk menusuk hidung, tetapi Xuan Li menutup matanya, berusaha mengabaikan lingkungan menjijikkan di sekitarnya.“Setidaknya mereka tidak membuat keributan lagi,” pikirnya, sebelum akhirnya terlelap.Pagi harinya, sinar matahari redup menyelinap melalui celah kecil di dinding batu. Xuan Li membuka matanya dan melirik ke arah Mo Xiang, yang wajahnya memerah, campuran antara amarah dan rasa malu.“Sudah cukup,” ujar Xuan Li tenang. Ia menjentikkan jarinya, melepaskan titik tekanan yang mengurung mereka.“Akhirnya!” Mo Xiang berseru, langsung menggerakkan tubuhnya yang kaku, diikuti erangan pelan dari anak buahnya. “Kau… kau ini sebenarnya apa?”Xuan Li hanya mengangkat bahu, memungut segeng
Setelah dua hari perjalanan tanpa henti, gerobak kayu yang membawa Xuan Li dan rombongannya akhirnya berhenti. Namun, pandangan mereka tetap terhalang oleh kain hitam yang menutupi mata. Desiran angin kencang menyapu wajah mereka, dan suara roda yang melayang di udara menjadi petunjuk bahwa perjalanan ini tidak biasa.“Apa kita sedang terbang?” bisik Mo Xiang, suaranya nyaris tertelan oleh deru angin.“Diam,” jawab Xuan Li tegas, meski ia sendiri tak bisa menyembunyikan kegelisahannya. Ia memusatkan indranya, mencoba memahami situasi. Sayup-sayup terdengar suara gemuruh di kejauhan, entah itu ombak atau tanah yang bergeser.Tiba-tiba, gerobak berhenti mendadak, membuat tubuh mereka terhuyung. Sesaat kemudian, sensasi meluncur tajam menghantam tubuh mereka. Gerobak dijatuhkan dari ketinggian.Tubuh mereka terlempar ke sana kemari di dalamnya, disertai suara kayu yang pecah berderak saat gerobak menghantam tanah dengan keras.“Lindungi diri kalian!” Xuan Li berseru saat merasakan hentak
Keesokan paginya, saat matahari mulai merangkak naik di balik bukit tandus, Xuan Li kembali melihat pria muda yang mendekatinya semalam. Pria itu berdiri di sudut gua, berusaha menghindari tatapan para algojo.“Kau yang berbicara denganku tadi malam, bukan?” tanya Xuan Li dengan nada dingin.Pria itu tersenyum tipis. “Namaku Fu Yuan,” ujarnya pelan, suaranya hampir tenggelam oleh gemuruh tambang di kejauhan.Xuan Li mengangguk singkat. “Aku Wu Yu. Kau menyebut sesuatu tadi malam, sesuatu yang bisa membantu kita keluar dari sini. Apa maksudmu?”Fu Yuan menoleh ke kanan dan kiri, memastikan tak ada yang mendengar. Wajahnya berubah serius. “Hati-hati dengan pertanyaan seperti itu. Di tempat ini, salah bicara sedikit saja bisa membuatmu jadi target algojo. Bahkan bisikan kecil pun bisa berujung pada kematian.”Xuan Li menatapnya tajam. “Aku mendengar sesuatu tadi malam,” ujarnya. “Raungan makhluk besar dari dalam tambang. Apa itu yang kau maksud?”Fu Yuan terdiam beberapa saat sebelum
Malam itu, tambang sunyi seperti kuburan yang dilupakan waktu. Hanya napas berat para tahanan dan dengkuran pelan yang terdengar, membaur dengan aroma lembab dan busuk dari lorong batu yang seolah tak berujung. Xuan Li melangkah hati-hati, tubuhnya membungkuk agar bayangannya tak tertangkap oleh cahaya lentera redup di kejauhan.Ia ingin mencari Fu Yuan, pria misterius yang seolah menyimpan rahasia besar tentang tempat ini. Tak lama ia berjalan, suara rendah dan parau tiba-tiba memanggilnya.“Kau mau ke mana?”Xuan Li tertegun, darahnya terasa membeku. Ia menoleh perlahan dan menemukan Mo Xiang berdiri, matanya yang setengah terpejam memancarkan rasa curiga.“Aku…” Xuan Li meraba-raba alasan di kepalanya. “Aku sedang bermimpi… berjalan dalam tidur.”Mo Xiang mendekat, menatapnya lekat-lekat. “Berjalan dalam tidur? Huh, kau memang aneh, Ketua. Cepat kembali tidur sebelum pengawas melihat kita.”Xuan Li tersenyum kaku dan mengangguk, berpura-pura menurut. Saat Mo Xiang berbalik dan ke
“Aku tidak ingin mati di sini. Tak ada yang lebih buruk daripada menyerah pada rasa takut,” gumam Xuan Li sambil menatap dinding batu yang gelap di sekelilingnya.Kata-kata itu lebih seperti mantra bagi dirinya sendiri, pengingat bahwa kelemahan hanya akan mengundangnya ke dalam kehancuran. Ia menarik napas panjang, berusaha menyingkirkan rasa lelah yang menghantuinya. Tubuhnya yang kaku bangkit dari posisi terduduk. Berdiam diri tak akan membawa perubahan.Tambang ini adalah penjara hidup yang penuh penderitaan. Bukan hanya tenaga yang direnggut dari para tahanan, tetapi juga kekuatan spiritual mereka. Seolah ada energi gelap yang menyelimuti setiap sudut tambang, menyerap vitalitas siapa saja, kecuali para pengawas dan algojo Kekaisaran Neraka Jingga. Duduk meratapi nasib hanya akan membuatnya menjadi korban berikutnya.“Aku harus keluar dari sini. Tidak, aku akan keluar dari sini.” Dalam pikirannya, rencana melarikan diri mulai terbentuk. Tapi melarikan diri saja tidak cukup. Ia m
Aura yang menyelimuti Yan Yue begitu mencekam. Setiap langkahnya memancarkan tekanan yang membuat siapa pun merasa tertindas. Dengan satu ayunan pedang emasnya, ia melontarkan serangan penuh kekuatan, memutus tubuh makhluk iblis itu menjadi serpihan gelap yang menguap di udara.Namun, seolah dipanggil oleh kehancuran rekannya, suara geraman yang menggelegar memecah udara dari arah ruang lain.Xuan Li menahan napas saat suara itu menggema. Jantungnya berdetak cepat, seakan ingin melompat keluar dari dadanya. Naluri bertahan hidupnya berteriak agar ia menjauh dari lokasi itu. Namun, Yan Yue tetap tenang, dengan ekspresi dingin yang nyaris tidak manusiawi. Ia memandang ruang gelap tempat suara itu berasal.“Makhluk lain,” gumam Yan Yue, matanya menyipit tajam. “Dan kali ini lebih kuat.”Cahaya merah darah melingkari tubuhnya ketika ia melangkah ke udara. Setiap jejak langkahnya meninggalkan pola bercahaya, seperti simbol kuno yang menari di kehampaan. Aura ini menunjukkan bahwa dirinya t
Xuan Li terbang di ketinggian rendah, di sekelilingnya hanya tanah retak dan sunyi. Tak ada angin, tak ada suara makhluk hidup, seolah dunia di tempat ini sudah lama mati.Tapi ia tidak peduli. Ia fokus mengikuti sisa simpul energi terakhir dari Alam Bayangan.Setelah beberapa li, medan berubah. Tanah gersang berganti menjadi bukit-bukit batu. Tumbuhan mulai muncul, kering, namun hidup. Tempat ini tampak lebih normal dibanding lembah kematian atau sungai darah yang ia lewati sebelumnya. Tapi Xuan Li tidak lengah. Alam Bayangan dikenal suka menyembunyikan bahaya di balik ilusi ketenangan.Tiba-tiba, tubuhnya berhenti.Ia merasakan hawa manusia.Seseorang mendekat.Xuan Li menoleh dan matanya menyipit. “Mo Xiang?”Laki-laki itu berdiri kaku beberapa langkah di depannya, wajahnya seputih abu. Tubuh kurusnya diselimuti jubah hitam, dan mata yang pernah bersinar ramah itu kini penuh kecemasan.“Wu Yu...?” bisiknya, setengah tak percaya.Sebelum Xuan Li sempat menjawab, Mo Xiang bergerak c
Xuan Li menoleh pada Pemimpin Tanah Jiva yang berdiri tidak jauh darinya. Kini dengan tubuh muda dan vitalitas yang pulih, sang pemimpin tampak jauh berbeda dari sebelumnya.“Aku harus pergi,” kata Xuan Li singkat.Pemimpin mengangguk. “Kami berutang banyak padamu. Jika suatu saat kau kembali, tanah ini akan menyambutmu.”Pengawas Ji yang berdiri di sisi kanan sang pemimpin menunduk hormat. Tidak ada pertanyaan, tidak ada permintaan.Xuan Li berjalan melewati jajaran para tetua yang membungkuk di sisi jalan berbatu menuju gerbang. Tidak ada satu pun yang berani mengangkat kepala.Namun gerbang di depannya bukanlah gerbang tempat ia masuk sebelumnya.“Kami tidak membiarkan tamu istimewa keluar dari pintu kematian,” ujar Pengawas Ji seraya menunjuk jalur berlapis formasi ringan yang membelah hutan belantara. “Jalur ini akan membawamu langsung ke perbatasan luar.”Xuan Li tidak menanggapi. Ia hanya mengangguk tipis, lalu melangkah masuk ke lorong cahaya yang terbentuk dari energi spirit
Pemimpin Tanah Jiva masih menatap cahaya yang perlahan memudar dari tubuh Xuan Li. Matanya tak berkedip, tubuhnya tegak, namun napasnya tertahan. Sosok armor perempuan langit yang melingkupi Xuan Li belum sepenuhnya sirna, dan getaran auranya masih terasa di tanah, udara, bahkan formasi pelindung wilayah.“Dewi Kultus Suci…” gumamnya lirih, nyaris tak terdengar.Salah satu tetua di belakangnya bergeser gelisah. “Itu… tidak mungkin. Dewi Kultus Suci adalah sosok mitos. Leluhur dari era sebelum era ini. Armor itu...”“Tidak salah,” potong Pemimpin Tanah Jiva pelan, namun tegas. “Aku pernah melihat lukisan armornya dalam gulungan sejarah. Tidak ada keraguan. Itu adalah warisan kekuatan yang diakui oleh langit…”Mata Pemimpin melembut. Tatapannya beralih kepada Xuan Li, kedua tangannya perlahan menarik diri dari wadah giok.Airnya telah tenang.Xuan Li membuka mata. Ekspresinya tak berubah. Datar, penuh kendali. Ia berdiri perlahan dan menatap langsung ke arah sang pemimpin.“Aku tidak
Pengawas Ji berjalan melewati gerbang pusaran angin spiritual yang melingkari pusat Tanah Jiva. Di belakangnya, dua wanita paruh baya membawa gulungan emas dan jimat penguat formasi. Wajahnya tenang, namun di dalam pikirannya, kegelisahan mulai tumbuh.Ia memeriksa formasi pelindung Tanah Jiva. Simbol-simbol kuno terpahat di udara, mengambang di atas batu-batu pelindung yang tertanam di tanah. Aliran spiritual yang keluar dari segel tidak menunjukkan tanda kerusakan.“Masih utuh,” gumamnya pelan.Ia memejamkan mata dan menyentuh tanah. Aura lembut naik dari permukaan dan menyatu dengan tubuhnya.“Tidak ada retakan, tidak ada celah. Tapi dia masuk,” katanya lagi. Suaranya mengeras. “Aku harus bicara dengan Yang Mulia.”Di sisi lain, Xuan Li duduk bersila di paviliun selatan. Empat prajurit wanita berdiri mengelilinginya. Mereka tidak menatapnya langsung, namun jelas sikap mereka lebih waspada dibanding sebelumnya.Bisik-bisik dari luar paviliun semakin keras. Bahkan anak-anak perempuan
Xuan Li melangkah meninggalkan tempat itu. Energi dari batu transmisi telah memberinya arah yang jelas. Kabut perlahan mulai menipis seiring langkahnya menurun ke lembah yang sunyi. Uap dari tanah masih sesekali muncul, tetapi kini tak lagi mampu menembus lautan kesadarannya.Setelah berjalan sekitar lima puluh li, sesuatu berubah.Langkah kakinya tiba-tiba terasa ringan. Udara menjadi hangat. Cahaya menyeruak dari sela-sela pepohonan, bukan cahaya spiritual, melainkan sinar matahari biasa.Kabut lenyap.Begitu ia melewati celah dua batu besar di depannya, dunia di baliknya berbeda. Seolah-olah melangkah keluar dari kelamnya neraka menuju dunia lain.Langit biru cerah. Rumput hijau membentang. Burung-burung berwarna terang terbang di udara. Di kejauhan, gunung-gunung menjulang dengan air terjun yang jatuh seperti benang perak. Bunga-bunga mekar tanpa musim.Ini terlalu indah.Xuan Li berhenti sejenak. Matanya menyipit. Dia menyentuh tanah, memeriksa aliran spiritual.“Ini bukan ilus
Kabut yang menyelimuti daerah ini jauh lebih tebal dibanding wilayah altar sebelumnya. Cahaya spiritual matahari pun tidak bisa menembusnya. Langit dan bumi seperti menyatu dalam kelabu yang membungkam segalanya.Tak ada angin.Tak ada suara.Tak ada kehidupan.Xuan Li terus berjalan.Aura kehidupannya menyala samar di tengah kesunyian itu.Namun setelah puluhan li melangkah, aliran spiritual di tubuhnya mulai terasa aneh. Peredaran energi spiritualnya melambat, pikirannya terasa mengambang.Satu langkah...Dua langkah...Tiba-tiba, suara samar muncul di telinganya.“Wu Yu... kenapa kau pergi begitu saja...?”Langkah Xuan Li terhenti.Suara itu... suara perempuan. Lembut. Penuh kesedihan. Terlalu akrab.Ia mengerutkan alis. "Ilusi."Namun langkah berikutnya membawa suara lain. Suara tawa kecil. Suara anak-anak.“Guru, lihat! Aku bisa terbang!”Gigi Xuan Li mengatup. Jemarinya mengepal.Dia tahu benar bahwa itu bukan kenyataan. Orang-orang yang suaranya dia dengar sudah lama tiada atau
Kabut belum reda saat altar itu runtuh. Batu-batu spiritual berserakan, pilar-pilar hancur menjadi debu, dan lubang pemrosesan jiwa itu kini tertutup puing-puing. Gelombang energi spiritual yang meledak menghantam para penjaga hitam, melemparkan mereka hingga puluhan langkah. Xuan Li berdiri di kejauhan. Jubahnya berkibar pelan oleh angin spiritual yang masih tersisa dari ledakan. Ia memandang sekeliling. Barisan manusia yang tadinya dikendalikan kini berhenti bergerak. Mereka berdiri kaku di tempat masing-masing, tatapan kosong, tubuh gemetar ringan. Simbol spiritual di belakang kepala mereka masih ada, tapi koneksinya terputus. Mereka seperti wayang tanpa dalang. “Masih belum sadar... tapi sudah tidak terikat,” gumamnya. Namun tak ada waktu untuk merenung. Angin spiritual bergetar. Dari reruntuhan altar, lima penjaga hitam bangkit. Wajah mereka dipenuhi retakan darah, mata kehijauan bersinar tajam. Aura spiritual mereka melonjak, membentuk pusaran energi pekat. “Peny
Kabut belum benar-benar hilang ketika Xuan Li berdiri di atas tebing, memandangi reruntuhan lembah yang baru saja ditinggalkannya. Sisa-sisa kabut spiritual masih menyusup di antara batu-batu, namun energi pusat kendali sudah benar-benar menghilang.Ia menutup matanya sejenak. Nafas diatur. Lalu, mata spiritualnya dibuka.Dalam sekejap, dunia berubah. Di balik pemandangan biasa, jaring-jaring tipis spiritual terbentang di udara. Seperti sarang laba-laba yang tak terlihat mata biasa, jalur-jalur itu memancar dari titik-titik tertentu, menjalar ke segala arah.“Ini bukan satu titik. Mereka membangun banyak simpul seperti ini,” pikir Xuan Li.Dia mengikuti aliran salah satu jalur yang tampak lebih kuat dibanding yang lain. Ujungnya mengarah ke utara, menyusuri perbukitan tandus yang dilapisi kabut kelabu.Tanpa berkata apa pun, Xuan Li melompat turun dan mulai bergerak mengikuti jalur itu. Jika satu simpul telah dihancurkan, maka simpul berikutnya harus segera ditemukan.Setengah jam ber
Ledakan energi tadi belum sepenuhnya mereda ketika Xuan Li kembali mengambil sikap. Kabut tebal di lembah bergolak, menyelimuti pandangan dan menyamarkan gerakan. Namun, dia tidak bisa membiarkan ketajaman indranya tumpul.Di hadapannya berdiri sosok besar bertopeng besi. Tubuh makhluk itu dilapisi lapisan spiritual hitam pekat, seolah merupakan perpanjangan dari kabut itu sendiri.Ini bukan mayat hidup biasa. Boneka ini memiliki kesadaran.Dan kekuatannya... setara dengan kultivator Formasi Kekosongan puncak.Xuan Li menarik napas pelan, menahan laju amarah dan naluri bertarungnya. Ini bukan pertarungan yang bisa dimenangkan dengan serangan membabi buta.“Makhluk ini... bukan sekadar boneka,” pikirnya. “Ia bisa berpikir. Bisa menyesuaikan taktik. Bahkan mungkin sedang mengukur kekuatanku.”Dari awal, gerakannya tidak sembarangan. Ia menunggu, memancing. Dan sekarang, ia mulai menyerang balik dengan teknik-teknik yang terstruktur.Sebuah pukulan berat meluncur dari arah kiri, menghant