Ara terjatuh berlutut di atap. Kakinya terasa sangat lemas, seolah tak sanggup menopang tubuh mungilnya lagi. Udara di sekeliling terasa semakin berat saat pikirannya berputar-putar, didera bayangan tentang keluarganya yang telah menjadi zombie. Air matanya mulai jatuh perlahan, membasahi pipi chubby-nya. Dengan suara yang nyaris tidak terdengar, ia bergumam di sela-sela isakannya. "Keluargaku... Keluargaku yang sudah menjadi zombie... Artinya mereka juga..."
Aezar tidak tinggal diam. Pria itu segera berjongkok di hadapan Ara, menyamakan tingginya dengan gadis yang terlihat rapuh di depannya. Tanpa ragu, Aezar melingkarkan lengannya ke tubuh Ara, menariknya ke dalam pelukan yang hangat dan kokoh. Ia menepuk punggung Ara dengan lembut, mencoba menyalurkan ketenangan di tengah gejolak emosi yang melingkupi mereka."Ara, dengarkan aku." Suara Aezar terdengar berat, tapi ada ketegasan dan ketenangan di dalamnya. "Tenanglah. Kita akan turun ke bawah dan memastikan apa yAezar dengan cekatan mengangkat tubuh kecil Ara, menggendongnya seperti mengangkat sesuatu yang sangat berharga. Tubuh Ara terasa ringan di lengannya, tetapi situasinya membuat segalanya terasa berat. Langkah kaki Aezar lebar dan cepat, setiap pijakannya menggema di jalan aspal yang retak, berpacu melawan waktu dan ancaman yang mengejar di belakang mereka. Zombie-zombie berbondong-bondong keluar dari bus yang hancur, merangkak dan berlari dengan gerakan menyeramkan, mata mereka yang kosong menatap tanpa emosi."Ara, kau bisa menggunakan senjatamu dari posisi seperti ini?" tanya Aezar, suaranya dalam tetapi tetap tenang. Matanya yang merah menyala menatap ke depan, tak pernah membiarkan fokusnya goyah.Ara yang berada di dalam dekapan Aezar menelan ludah. Tangannya gemetar, tetapi ia mengangkat pistol kecil yang ada di genggamannya. "A-akan aku coba, Daddy!" jawabnya dengan suara yang sedikit serak karena tegang."Hanya tembak zombie yang sudah sa
Ara duduk di kursi di lantai dua restoran yang sunyi. Kakinya yang kecil diluruskan di atas kursi lainnya, sementara Aezar berlutut di hadapannya. Tangannya yang kokoh membersihkan luka lecet di kaki Ara dengan tisu yang telah dibasahi air dari wastafel rusak di lantai bawah. Suasana di sekitar mereka hening, hanya suara nafas mereka yang terdengar, sesekali diiringi bunyi angin malam yang merayap melalui jendela pecah. "Daddy ..." suara Ara memecah keheningan, lembut tetapi penuh perhatian. "Lukaku ini tidak parah. Tapi daddy ... bagaimana dengan daddy? Daddy juga ikut terseret tadi saat jatuh dari motor. Pasti daddy terluka juga." Aezar tidak menghentikan tangannya yang sedang membersihkan luka Ara. Matanya tetap fokus pada tugasnya, meskipun kata-kata Ara membuat sesuatu di dalam dirinya sedikit bergolak. "Ara, aku sudah bilang berkali-kali, aku baik-baik saja. Jangan khawatirkan aku. Fokus saja pada lukamu." Namun Ara tidak menyerah.
Ara menatap Aezar dengan mulut sedikit terbuka, matanya membulat, terlalu bingung untuk berkata-kata. Ucapannya terhenti di tenggorokan, mencoba mencerna kata-kata yang baru saja keluar dari mulut Aezar. “Daddy ... Maksud daddy ... Daddy pikir aku ...” Belum sempat kalimat itu selesai, Aezar meledak dalam tawa yang menggema di seluruh ruangan. "Selamat! Kamu kena prank!" serunya sambil memegangi perut, ekspresi wajahnya penuh kegembiraan. Wajah Ara memerah, bukan karena malu, melainkan karena rasa kesal yang mulai mendidih di dalam dirinya. Napasnya memburu, tangannya mengepal di sisi tubuhnya, mencoba menahan diri untuk tidak melompat dan menyerang pria itu. “Hmph! Tidak lucu!” serunya dengan nada keras sambil memalingkan muka, ekspresi kesalnya begitu kentara hingga membuatnya tampak seperti anak kecil yang sedang merajuk. Aezar, masih terguncang tawa, menyeka sudut matanya yang basah akibat terlalu banyak tertawa. De
Ara meringkuk di atas meja restoran yang dingin, tubuh kecilnya tampak tak nyaman. Meski matanya terpejam, wajahnya terlihat sedikit cemberut, seakan merasakan ketidaknyamanan tempat tidurnya. Aezar, yang duduk tak jauh darinya, memandang gadis itu dengan penuh rasa bersalah. Dia tahu, tempat seperti ini jauh dari kata layak untuk istirahat Ara.Tanpa berkata apa-apa, Aezar melepas jaket hitamnya, lalu dengan perlahan menyelimuti tubuh Ara yang meringkuk kedinginan. "Tidur yang nyenyak, Ara. Besok kita akan keluar dari sini," ucapnya pelan, hampir seperti bisikan, sembari mengusap lembut rambut hitam Ara. Ada kehangatan yang mendalam di setiap gerakannya, seperti seorang ayah yang menjaga putrinya dengan seluruh jiwa.Saat mengusap rambut Ara, tanpa sadar Aezar menunduk, mengecup puncak kepala gadis itu. Sentuhan itu ringan, tapi sarat dengan kasih sayang yang tulus. Tangannya yang besar dan kasar karena perjuangan bertahan hidup, dengan lembut mengusap punggung Ar
Motor terus melaju di jalan yang semakin sunyi, hanya suara mesin yang menjadi teman perjalanan mereka. Angin dingin pagi hari menusuk, tetapi kehangatan tubuh Aezar di depan membuat Ara merasa aman, meskipun ia tetap memperhatikan sekitar dengan saksama."Daddy! Jangan pergi terlalu jauh! Motor ini pasti boros bensin, kan? Aku tidak mau kita kehabisan bahan bakar di tengah jalan," kata Ara tiba-tiba, nadanya setengah khawatir, setengah memerintah.Aezar tertawa kecil, suaranya rendah dan menggema di udara. "Yah ... Mogok! Bensinnya habis!" ucapnya dengan nada bercanda.Ara langsung mencubit pinggang Aezar dengan keras, membuat pria itu sedikit meringis. "Daddy! Jangan bercanda! Bercanda itu ada waktunya, tahu!""Aw!" seru Aezar, kali ini terdengar benar-benar kesakitan. Suaranya yang berat membuatnya terdengar seperti sedang memainkan suara karakter pria misterius di film. "Maaf, maaf, sayang. Aku tidak akan bercanda lagi!"Tapi Ara tida
Aezar menghentikan motornya perlahan di depan gerbang besar yang menjulang tinggi. Di balik gerbang itu berdiri sebuah bangunan besar serba putih, mencolok di tengah reruntuhan dunia yang suram. Catnya masih utuh, tanpa noda darah atau tanda kehancuran seperti tempat-tempat lain yang mereka lewati. Bangunan itu terlihat seperti laboratorium yang sudah lama tak terpakai, memancarkan aura misteri yang membuat Aezar segera mematikan mesin motornya. "Tempat apa ini?" tanya Ara, menatap bangunan itu dengan tatapan bingung namun tak dapat menyembunyikan rasa kagumnya. Sebelum Aezar menjawab, Ara tiba-tiba terdiam. Tatapannya kosong, dan tangannya terangkat perlahan, memegang kepalanya. Wajahnya menunjukkan ekspresi kesakitan, seperti ada sesuatu yang menusuk pikirannya. "Nak, masuklah ke sini! Papa akan menunjukkan sesuatu padamu!" Suara itu menggema di kepalanya, membuat Ara terhuyung. Suara lembut namun tegas itu terasa begitu
Dharma berdiri dengan sikap tegap, sorot matanya menghunus tajam ke arah Ara. Suara baritonnya menggema di ruangan itu ketika ia membentak, "Ara! Diam!" Bentakan itu membuat Ara memalingkan wajahnya dengan kesal, menggigit bibir bawahnya untuk menahan kata-kata yang ingin ia lontarkan.Sementara itu, Dharma kembali mengarahkan pandangannya kepada Aezar. Mata hitamnya yang dingin dan penuh intimidasi mengunci pupil merah menyala milik pria itu. Ada kewaspadaan yang jelas terlihat, tetapi juga kemarahan yang perlahan membara. "Vampir...." suaranya rendah, tetapi penuh dengan ketegasan yang tak terbantahkan. "Apa yang sebenarnya kau inginkan dari putri sulungku? Menghisap darahnya hingga habis? Menjadikannya minuman favoritmu?"Ara membuka mulutnya, hendak menjawab, tetapi Dharma mengangkat tangannya dengan tegas, menghentikan gadis itu sebelum sempat mengeluarkan sepatah kata pun. "Ara, jangan mulai! Papa tahu kau akan membela pria ini habis-habisan hanya karena waja
Aezar menarik napas dalam-dalam, kemudian menatap Dharma dengan tatapan tegas namun penuh rasa hormat. "Itu karena...." ucapnya pelan namun pasti. "Saya sangat mencintai Ara. Saya ingin selalu melindunginya dan memastikan dia aman dalam pengawasan saya. Saya tahu tindakan saya selama ini sangat tidak pantas, dan mungkin terlihat pengecut. Tapi saya berjanji ... Setelah tragedi kiamat zombie ini berakhir, saya akan menikahi Ara secara sah, sesuai dengan adat dan aturan. Dan saya ingin Anda menjadi walinya."Ruangan itu seolah dipenuhi keheningan yang berat. Dharma menatap Aezar tajam, mencoba membaca ketulusan di balik kata-kata pria muda di hadapannya. Ia tidak langsung bicara, tetapi sorot matanya menyiratkan penilaian yang mendalam, seperti seorang hakim yang sedang memutuskan vonis.Setelah beberapa saat, Dharma akhirnya membuka mulut. "Sebelumnya, boleh saya bertanya sesuatu?" Ia bersandar ke kursinya, suaranya dingin dan penuh penekanan. "Apa pendidikan terakh
Ara dengan kasar menepis tangan Aether dari pahanya, kemarahan dan kekecewaan jelas tergambar di wajahnya yang masih basah oleh air mata. Mata dinginnya menatap Aether dengan tajam, seolah-olah pandangan itu bisa menghancurkan pria di depannya. "Jangan sentuh aku lagi! Jangan berjanji kalau kau bahkan tidak yakin bisa menepatinya! Kau adalah adik Aezar. Meskipun bukan saudara kandung, kalian tumbuh bersama bertahun-tahun. Kau pasti sama saja dengan dia! Pembohong dan manipulatif!"Aether hanya terkekeh pelan, seolah-olah tidak terusik oleh kemarahan Ara. Tangannya kembali ke setir, mengendalikan mobil dengan santai di tengah jalanan kosong yang penuh dengan mayat zombie yang berserakan. "Omong kosong apa yang sedang kau katakan, Ara? Kau salah besar. Aku tidak sama dengan kakakku—"Belum sempat Aether menyelesaikan kalimatnya, Ara langsung memotong dengan tajam, “Tunggu dulu! Aku punya tiga pertanyaan untukmu!”Aether menoleh sedikit ke arahnya, tanpa mengurangi fokusnya pada jalan. E
“Sekarang kau percaya dengan adanya penyakit kepribadian gandamu?” Suara dingin Eryas terdengar menggema dari ujung pintu, memecah suasana yang terasa begitu berat. Matanya yang tajam menatap Kaelen tanpa sedikit pun rasa simpati.Kaelen, yang masih duduk di lantai dengan lutut menekuk, mengangkat wajahnya perlahan. Wajahnya dipenuhi rasa bersalah, namun juga kelegaan karena akhirnya ia menyadari apa yang selama ini terjadi. “Aku percaya...” jawabnya singkat, suara itu seperti gumaman penuh kepasrahan.Eryas mengangguk kecil tanpa ekspresi. “Bagus. Kini saatnya kau menghadapi kebenaran ini.” Dia berbalik dengan santai, langkahnya bergema di lantai yang sepi.Kaelen berdiri perlahan, menyusul Eryas tanpa menoleh sedikit pun ke arah Ara. Matanya tetap tertunduk, merasa dirinya tidak pantas untuk memberikan penjelasan atau bahkan sekadar permintaan maaf kepada Ara. Dalam hatinya, ia tahu dirinya telah berubah menjadi monster yang bahkan tidak ia kenali sendiri.“Kau mau pergi begitu saja
Ara mundur perlahan, tubuhnya gemetar hebat saat Kaelen terus mendekat dengan senyum menyeramkan yang seolah-olah mengiris udara di antara mereka. “Ta-tapi… aku benar-benar tidak tahu apa-apa…” suaranya bergetar, matanya penuh ketakutan. “Kak Kaelen tahu sendiri… Papaku bahkan menyembunyikan pendidikan terakhirnya dariku.”Kaelen terkekeh pelan, suara tawanya terdengar lebih seperti desisan ular. Ia menatap Ara dengan sorot mata yang kini tak lagi berkilauan lembut seperti biasanya. Ada kegilaan di sana, bayangan dendam yang membara. “Sudah aku katakan berkali-kali, Ara… Aku bukan Kaelen yang ramah dan manja itu. Aku adalah sesuatu yang berbeda. Versi tersembunyi. Alter ego yang selama ini menjaga Kaelen dari manusia-manusia keji seperti dirimu dan keluargamu.”Dengan satu gerakan cepat, Kaelen mencabut sisiknya yang padat dari tangannya. Ia menancapkan benda itu ke lantai dengan kekuatan yang membuatnya retak dan hancur berkeping-keping, serpihan lantai beterbangan ke segala arah. Su
Kaelen berjalan perlahan mengitari Ara, seperti singa mengelilingi mangsanya. Setiap langkahnya terdengar menggema, memantul di dinding ruangan yang kini terasa lebih sunyi dan mencekam. Matanya yang biru menyala tajam, memancarkan sesuatu yang sulit dijelaskan—amarah, kepedihan, dan kebencian yang bercampur menjadi satu. Ia menarik napas dalam, lalu memulai cerita dengan nada yang dingin dan penuh ironi."Akan aku ceritakan kisah romantis paling gelap yang pernah dialami papaku, Rafael," ucapnya perlahan, suaranya seperti duri yang menusuk telinga. "Kisah cinta yang mengajarkan bahwa jatuh cinta kepada manusia adalah dosa terbesar seorang merman."Ara hanya bisa duduk terpaku, meskipun rasa takut mulai menggenggam hatinya. Setiap kata yang keluar dari mulut Kaelen bagaikan racun yang mengalir pelan, merusak segala pikiran positif yang berusaha ia pertahankan."Semua bermula pada malam yang penuh gemuruh ombak. Mamaku, seorang artis terkenal, berdiri di at
Kaelen menatap Ara dengan sorot mata yang sulit ditebak. Senyumnya yang biasanya santai kini memudar, menyisakan ekspresi penuh tanya. "Omong-omong," katanya akhirnya, suaranya sedikit lebih rendah, seperti sedang menahan sesuatu. "Kau tahu dari mana kalau aku merman?"Ara mengangkat bahu, memasang ekspresi seolah itu adalah pertanyaan bodoh. "Tentu saja tahu," jawabnya ringan, tetapi setiap katanya terucap dengan nada penuh keyakinan. "Kau selalu terlihat berenang di akuarium raksasa dan sering mengadakan pertunjukan. Sejak kau masih lima tahun, tapi sudah bisa menahan napas begitu lama di dalam air dan berakting menjadi merman. Mana mungkin kau manusia? Dan lagipula," Ara menambahkan, menatap Kaelen dengan tatapan penuh arti, "semua orang tahu papamu adalah merman. Itu bukan rahasia umum lagi."Kaelen terkekeh pelan mendengar jawaban Ara, tetapi tawa itu tidak bertahan lama. Tatapan matanya meredup, senyumnya berubah menjadi ekspresi melankolis yang jarang terlih
"Kak Kaelen, apa kau tahu perbedaanmu dengan nyamuk?" tanya Ara dengan nada menggoda. Tatapan matanya penuh kelicikan, seperti anak kecil yang siap mengeluarkan lelucon.Kaelen menoleh, alisnya terangkat, lalu memasang senyum sombong yang khas. Dia menyandarkan tubuhnya dengan santai, seolah yakin akan mendengar pujian manis. "Apa bedanya?" tanyanya, suaranya penuh antusiasme palsu.Namun, jawaban yang keluar dari bibir Ara membuat senyum itu lenyap seketika. "Tidak ada bedanya! Sama-sama harus dibasmi menggunakan obat nyamuk agar mati!"Untuk beberapa detik, Kaelen hanya terdiam, menatap Ara dengan ekspresi datar. Lalu dia menggeleng pelan sambil menarik napas dalam, seperti seorang guru sabar menghadapi murid nakal. "Mulutnya... Adik cantik tidak boleh berbicara kasar seperti itu. Tidak baik!" ucapnya dengan nada pura-pura prihatin.Ara tersenyum lebar, menantang, lalu menjawab dengan cepat, "Tidak baik, tapi terbaik!"Kaelen menatapnya
Kaelen menatap Ara dengan tatapan penuh rasa ingin tahu, namun senyuman tipis di wajahnya menyiratkan sesuatu yang sulit ditebak. Bibirnya melengkung, nyaris seperti mencemooh, ketika dia bertanya dengan nada santai, "Jadi, bagaimana menurutmu tentang Aezar?"Ara menarik napas panjang, mencoba mengatur pikirannya yang berkecamuk. Setelah beberapa saat, dia membuka mulutnya, dan suara tegasnya menguar di udara seperti seorang mahasiswi yang baru saja menguasai materi untuk presentasi penting. "Sebelum membahas sifat dan kepribadian Aezar," katanya, nadanya mendadak terstruktur seperti menyampaikan argumen dalam debat formal. "Mari kita bahas dulu mengenai kondisi eksternal yang sedang dirasakan Aezar!"Kaelen mengangkat alisnya sedikit, memperhatikan dengan ketertarikan yang tulus, meskipun senyumnya yang penuh teka-teki masih melekat di wajahnya. Ara melanjutkan, kini penuh semangat seperti seseorang yang kerasukan jiwa seorang akademisi. "Untuk saat ini, alasan Aezar pergi adalah unt
Ara menatap Kaelen dengan mata yang penuh amarah dan kebingungan. Suaranya pecah ketika dia mencoba mempertahankan nada tegasnya. "Jadi..." katanya, menarik napas panjang untuk mengendalikan dirinya. "Apa tujuanmu sebenarnya memberitahukan semua ini padaku?! Apa yang kau inginkan dariku?!"Kaelen hanya terkekeh pelan, sebuah tawa yang terdengar seperti gemerisik pisau yang diseret di atas kaca. Tatapan matanya tidak pernah lepas dari Ara, seperti predator yang sedang mengamati mangsanya. Dengan gerakan lambat namun penuh maksud, dia mengulurkan tangannya, menyentuh rambut Ara dengan lembut. Sentuhan itu terlihat penuh kasih sayang, tetapi ada sesuatu yang gelap di baliknya—sesuatu yang membuat Ara ingin menjauh sejauh mungkin."Kau akan tahu nanti malam," jawab Kaelen dengan nada tenang, nyaris seperti bisikan. Suaranya terdengar lembut, tetapi dingin, seperti hembusan angin malam yang menusuk. "Namun, untuk sekarang, kenapa kita tidak berbincang santai saja? Anggap ini momen istimewa
Eryas memandang Ara dengan tatapan dingin sebelum mendengus kasar. Tanpa peringatan, dia melayangkan tendangan keras ke sisi tubuh Ara, membuat gadis itu terseret beberapa meter di lantai yang dingin dan kasar. Ara tersentak, merasakan sakit menjalar di tubuhnya, namun ia tidak sempat merintih."Aku tidak punya waktu untuk meladeni kebodohanmu," kata Eryas tajam, suaranya penuh dengan ketidaksabaran. Dia berbalik, langkah kakinya berat dan tegas, meninggalkan Ara tergeletak di lantai.Kaelen, yang berdiri bersandar di dinding dengan sikap santai, mendekati Ara dengan langkah ringan setelah Eryas keluar dari ruangan. Dia berhenti di depan gadis yang masih terengah-engah di lantai, menatapnya dengan senyum tipis di wajah tampannya.Kaelen mengulurkan tangan, isyarat sederhana untuk membantu Ara berdiri. Ara memandangnya dengan penuh keraguan, tapi akhirnya ia menerima tangan itu. Sentuhan Kaelen terasa hangat, berbeda jauh dengan dinginnya perlakuan Eryas."Maafkan dia," kata Kaelen den