Kabanata 1

"Gusto ko ng divorce! Ako na ngayon ang CEO ng Thompson Group of Companies- ang master ng mga Thompson. Hindi na ako makontrol ng tatay ko. Tapos na ako sa pagiging makasarili mo!" Napatitig sa kanya si Evan Thompson, ang kanyang asawa, habang sumisigaw. "Akala ko kilala kita. Akala ko magbabago ka, pero mali ang iniisip kong karapat-dapat ka ng pagkakataon!"

"Evan, pqkiusap," putol-putol na sabi ni Shantelle. Hindi ito ang unang pagkakataon na sinabi ng kanyang asawa ang divorce sa nakalipas na ilang buwan, ngunit ngayon ay hawak na niya ang mga papeles ng divorce.

Ngunit nanaig ang takot sa puso ni Shantelle, alam kung gaano siya ka-seryoso ang asawa sa pagkakataong ito. Katwiran niya, "Akala ko niloloko mo ako. Kaya ginawa ko ang dapat gawin ng babaeng may asawa at haharapin ang kabit na naninirahan sa mamahaling apartment-"

"Tinutulungan ko lang siya!" Giit ni Evan. "Hindi siya kabit! Bakit ba ang insecure mo?"

"Wala lang si Nicole. Dinala ko siya dito sa Rose Hills, at responsibilidad ko siya. Dalawang taon na ang nakalipas, huminto si Nicole sa trabaho niya sa Lockwood para makasama ako. Wala siyang kasama. Naririnig mo ba ako? Walang tao. Siniguro niyo ni dad na hindi siya makakakuha ng disenteng trabaho!" Binatukan naman ni Evan.

Nakakunot ang noo ni Shantelle na sumagot, "Makakuha sana siya ng disenteng trabaho kung lumayo siya sa Rose Hills -"

"Nang may ano? Wala siyang pera - sa isang bagong bayan na wala siyang kakilala?" ganti ni Evan.

"Tapos, makakabalik siya sa Lockwood -" Sinubukan ni Shantelle na mangatuwiran, pero pinutol niya ulit.

"Hindi iyon ang punto, Shantelle! Hindi mo ba naisip? Ayoko nang dinidiktahan!" sabi ni Evan. Tinuro niya ito at inilarawan, "Sa tingin mo kaya mong kontrolin ang buhay ko? Sino ang gusto kong makilala?"

"Hinding-hindi mangyayari 'yon, Shantelle! Hindi! Pinayagan ko lang ang kasal na ito dahil sa tatay ko - dahil pinagbantaan niya ako sa mamanahin ko, ang nararapat sa’kin!" Dagdag ni Evan. "Naisip mo kung gaano iyon ka-unfair ‘yon para sa akin?"

"At paano kung nagloko ako?Ano naman sa iyo? Pinilit mo ang iyong sarili sa kasal na ito - nakipagsabwatan sa aking ama upang bitag ako sa sitwasyong ito! Alam mo na napapansin ko si Nicole, ngunit mahalaga ba iyon sa iyo? Hindi. Kailangan mong isiksik ang sarili mo sa buhay ko!" Napaatras si Evan, lumalakas ang boses niya.

'Pinilit ang sarili ko sa buhay niya?' Tahimik na tanong ni Shantelle. 'Pero mas matagal na tayong magkakilala!'

Dalawang taon nang kasal sina Shantelle at Evan. Matalik na magkaibigan ang kanilang mga magulang at palagi nilang sinasabi na sila ni Evan ay ikakasal.

Si Evan ang magiliw na kuya na tinitingala niya noong bata pa sila. Mabait ang pakikitungo nito sa kanya at namula pa ito sa sinasabi nitong pagpapakasal sa kanya.

Mas bata siya ng limang taon kay Evan, kaya hindi nagpapigil ang kanyang 13 taong gulang na ipahayag ang kanyang pagmamahal sa kanya noon. Nakalulungkot, dumating ang panahon na kinailangan ni Evan na umalis sa Rose Hills City para sa kanyang kolehiyo at master's degree.

Bumisita lang si Evan sa Rose Hills tuwing bakasyon dahil madalas siyang abala, kumukuha ng dalawang major sa kolehiyo at namamahala sa isang off-shore branch malapit sa Lockwood City.

Nang tulyang bumalik si Evan sa Rose Hills, dalawampu't limang taong gulang na siya, handa nang umako ng higit na responsibilidad sa kumpanya ng kanyang ama. Siya ay mature, mas matalino, mas matangkad, mas maganda ang katawan, at talagang guwapo. Ngunit, nang bumalik siya, may kasama siya, isang kaibigan na ipinakilala niya bilang isang potensyal na kasintahan, si Nicole Lively.

Hindi nakita ni Shantelle ang mga pahiwatig. Sa tuwing bumibisita si Evan sa Rose Hills, nag-uusap sila tulad ng dati. Si Nicole ay aminado tungkol sa pagkahumaling nito sa kanya, ngunit hindi niya ito isinantabi. Isipin mo ang pagkagulat nito at pagkadismaya nang bumalik itong may kasamang babaeng kaswal na ka-date.

Ang kakaiba ay ang hawig ni Nicole Lively sa kanya. Si Nicole ay may mahabang blonde na buhok, kulay amber na mga mata, at iisang ilong. Kung hindi dahil sa mga asul na orbs ni Shantelle, mas prominenteng mga jawline, at matangkad na pigura, halos pareho sila.

Hindi lang si Shantelle ang nadismaya nang mag-uwi si Evan ng babae. Galit na galit ang kanyang ama na si Erick Thompson kaya sinubukan niyang itulak si Nicole palayo. Binayaran niya ito para umalis sa lungsod, ngunit hindi niya ito pinatos.

Pagkaraan ng ilang oras, pinilit siya ng ama ni Evan na pakasalan si Shantelle. Tatanggihan sana siya kung hindi. Iyon ang paraan ni Erick para ideklara na walang lugar si Nicole Lively sa kanilang pamilya.

Oo, makasarili si Shantelle. Ang isipin na may kasamang ibang babae si Evan ay nakaka pagpagalit sa kanya. Kaya nang ipagpilitan ng ama ni Evan ang kanilang kasal, siya’y... kusang-loob na pumayag.

20 pa lang si Shantelle nang pakasalan niya si Evan, nag-aaral pa rin ng biochemistry sa isang lokal na unibersidad na co-founder ng kanyang ama, ngunit hindi iyon naging hadlang para makasama niya ang lalaking minahal niya. Akala niya ito na ang pagkakataon niya. Na sa bandang huli, mamahalin siya nito. Mahal na mahal niya si Evan at gagawin niya ang lahat para lang dito - ang makasama siya, kasama na ang pakikipagtulungan kay Erick Thompson para ilayo si Nicole Lively.

Sinubukan nina Erick at Shantelle ang lahat. Sa impluwensya ng sarili niyang pamilya, pinagbawalan nila si Nicole na pumasok sa lungsod. Sa loob ng mahigit isang taon, wala sa buhay nila si Nicole. Ngunit, kinailangang aminin ni Shantelle na ang babae ay may kanya-kanyang paraan!

Natagpuan ni Nicole ang kanyang daan pabalik sa Rose Hills sa tulong ni Evan.

"Ngayong hawak ko na ang kapangyarihan at hindi na kayang patakbuhin ng aking ama ang kumpanya, sa wakas ay makakagawa na ako ng desisyong ito nang walang magbabanta sa akin," malamig na sabi ni Evan. "Gusto kitang mawala sa buhay ko, Shantelle!"

"Pero Evan, mahal kita," pag-amin niya, sa pagkakataong ito ay umagos ang luha sa kanyang mga mata. "Ginawa ko ang lahat para mahalin mo ‘ko. Simula bata pa ako, alam mong mahal na mahal kita."

Lumuhod siya sa harap ni Evan at ipinulupot ang mga braso sa tuhod nito. Nagmamakaawa siya, "’Wag mo ‘kong iwan. Mahal na mahal kita."

"PERO! HINDI. KITA. MAHAL! Hindi kailanman!" Pilit na inilayo ni Evan ang frame sa kanya. Saka niya inihampas ang mga papel sa mesa sa sala.

Sa sobrang lakas ng paghampas niya sa mesa, kinilig si Shantelle, nakaramdam ng panginginig sa kanyang spine. Sa loob ng ilang segundo, nanatili siyang tahimik, nakatitig sa dokumento.

‘Ito na. Umabot na rito. Sa kabila ng lahat ng ginawa ko para makuha ang pagmamahal niya,' sabi ni Shantelle sa sarili. Nahirapan ang kanyang paghinga nang tuluyang tumulo ang mga luha sa kanyang mukha.

Nakaramdam ng pagkatalo si Shantelle.

Bumuka ang bibig niya, ngunit walang salitang lumalabas dito. Bago siya makasagot, umungol si Evan, "Hindi ako makapaniwala sa’yo! Ano ang nangyari sa Shantelle na kilala ko noon?"

'Anong ibig niyang sabihin?Ako pa rin si Shantelle, pwera sa pagsubok kong ipaglaban ang sa tingin kong para sa akin - siya - ang pagmamahal niya!' Nag-isip siya ng malalim.

"P*ta!" itinikom niya ang kanyang mga panga bago sinabi, "Alis na ako. May mas importante pa akong dapat gawin kaysa sa’yo."

Itinuro ang divorce agreement, sinabi niya, "Bibigyan kita ng isang linggo. Isang linggo para pirmahan iyan."

Tumayo siya at sinuot ang coat niya. Habang ginagawa niya, nagtanong si Shantelle, "Saan?" Napalunok siya. "Saan ka pupunta?"

"Wala kang pakialam." Lumakad siya ng ilang hakbang at saka sadyang sinabing, "Siguro tutuloy muna ako sa apartment ni Nicole - kahit saan ngunit dito."

Ang sunod na narinig ni Shantelle ay ang malakas na kalabog ng kanilang dalawang pinto.