Kabanata 4

Sa loob ng isang oras, nagmaneho si Evan sa paligid ng bayan nang walang layunin, iniisip ang tungkol sa divorce. Salamat sa kanyang mga tinatawag na kaibigan, pinag-iisipan niya tuloy muli ang desisyon.

Pasado hatinggabi na nang wala pa rin siyang tiyak na direksyon kung saan pupunta.

Naisipan niyang pumunta sa hotel o sa opisina niya, pero bigla niyang naalala ang isang taong makakaintindi sa kanya, si Nicole. Kaya, nagmaneho siya papunta sa apartment ni Nicole.

Pagdating ni Evan sa apartment, ilang beses niyang pinindot ang doorbell. Sa wakas, nang bumukas ang pinto, nakita niya ang nakangiting mukha ni Nicole.

Nagulat siya nang makita ito, at kitang-kita niya kung paano nanlaki at kumikinang ang mga mata nito. Nanghihina, sinabi niya, "Evan, nandito ka!"

"Kailangan ko ng kausap," Evan revealed. "Sana hindi kita naabala."

Mabilis siyang pinapasok ni Nicole at iginiya sa sala. Sabi niya, "Ano bang iniisip mo, Evan?"

Saka kumunot ang noo niya at nalungkot, nagtanong siya, "Nag-away ba kayo ni Shantelle? Pasensya na. Hindi ko alam kung paano niya nalaman na bumalik ako. Nagulat ako nang pumasok siya sa bahay ko noong Martes. ."

Mabilis na umiyak si Nicole at sinabing, "Dapat hindi na ako bumalik dito at gumawa ng gulo sa inyo ni Shantelle -"

"Nang hingi ako ng divorce," pagsisiwalat ni Evan.

"Ano?" Gulat na tanong niya.

"Sinabi ko kay Shantelle na gusto ko ng divorce. Dahil bumaba na sa posisyon ang aking ama, hindi na niya ako mapipilit na manatiling kasal kay Shantelle," Pahayag ni Evan habang tinitignan si Nicole.

"Si-sigurado ka ba?" tanong ni Nicole.

Ungol ni Evan. Ibinaba niya ang kanyang ulo at ipinatong ang kanyang mukha sa kanyang mga palad, na nagsasabing, "Kailangan itong mangyari. Gusto kong makaalis. Hindi ganito ang gusto ko sa buhay ko."

Iniunat ni Nicole ang kanyang mga kamay para himasin ang balikat ni Evan. Sabi niya, "Alam ko ang nararamdaman mo, Evan. Mahirap kapag ang lahat ay kinuha sa iyo - tulad ng kung paano ako pinagkaitan ng iyong ama ng pagkakataon dito sa Rose Hills. Ikaw at ako ay parehong alam kung ano ang pakiramdam na maipit sa isang sitwasyon na hindi mo matatakasan."

Nang may pagaalalang tono, dagdag pa niya, "Buong puso kong sinusuportahan ang desisyon mo. Karapatan mong madesisyon para sa sarili mo."

Para kay Evan, si Nicole ay isang mabuting tagapakinig, at iyon ay palaging nagbibigay sa kanya ng kaaliwan. Ipinaalala nito sa kanya kung paano niya naging kaibigan si Nicole noong una.

Noong kumukuha pa ng master's degree si Evan sa Lockwood University, nakilala niya si Nicole habang humihiram ng libro sa library. Nagtatrabaho siya bilang librarian doon. Noong una ay mabilis niyang nakuha ang atensyon nito dahil kamukha ni Shantelle ang likod nito. Bukod doon, napakahusay ni Nicole sa pagbibigay kay Evan ng mga aklat na kailangan para sa kanyang pananaliksik. Tapos, tuwing bibisita siya sa library, saglit silang nag-uusap.

Tila pareho ang gusto nina Evan at Nicole. Sa labas ng silid-aklatan, madalas silang magkabanggaan, lalo na sa mga lugar kung saan nagpapatay ng oras si Evan. Parang pinagtagpo sila ng tadhana na kaswal na niligawan siya ni Evan. Kaya noong oras na para si Evan ay kumuha ng mas prominenteng tungkulin sa kumpanya, nag-alok siyang dalhin si Nicole sa Rose Hills. Hindi pa siya sigurado sa nararamdaman niya noon.

Walang kaibigan o pamilya si Nicole, at naawa si Evan sa kanya. Naisip ni Evan, sa kanyang mga koneksyon sa Rose Hills, magkakaroon ng mas magandang buhay si Nicole sa lungsod na kanyang sinilangan.

Sa kasamaang palad para kay Evan, nakalimutan niya ang tungkol sa isang bagay.

Shantelle Scott.

Nabigo siyang timbangin si Shantelle sa desisyon niyang magdala ng babae sa Rose Hills. Paano niya makakalimutan na noon pa man ay gusto na siya ng kanyang mga magulang na pakasalan si Shantelle?

Layo lang ang masisisi ni Evan. Sa teknikal na paraan siya ay nawala sa loob ng pitong taon, bumabalik lamang ng ilang araw bawat taon at nakalimutan ang tungkol sa pakikipag-usap sa pagitan ng kanilang mga pamilya.

Gayunpaman, bago maisaalang-alang ni Evan ang mga bagay-bagay, ang kanyang ama ay kumilos nang malupit laban kay Nicole. Tumingin ito sa kanya at sinubukang bayaran ito. Nang hindi ito gumana, at nanatili si Nicole sa lungsod, pinilit siya ng kanyang ama na pakasalan si Shantelle.

Sinabi ni Evan ang lahat ng galit niya kay Nicole. Gumaan ang pakiramdam niya, "Salamat sa pakikinig, Nicole. Masaya akong nandito ka. Okay lang ba kung sa guest room ako matulog?"

"Syempre naman, Evan. Kung tutuusin bahay mo ito," sagot ni Nicole.

Iginiya ni Evan ang sarili papunta sa guest room. Ngumiti siya kay Nicole na nakatayo sa labas ng pinto. Sabi niya, "Goodnight, Nicole."

"Goodnight, Evan," sagot ni Nicole na may magiliw na ngiti.

Pagkasara ng pinto ay napakunot ang noo ni Nicole. Labis siyang nadismaya ng hindi siya pinapasok ni Evan. Naglakad siya palapit at sinubukan pang buksan ang pinto. Gayunpaman, naka-lock ito mula sa loob.

Napamura siya pero naalala niyang makikipaghiwalay na si Evan kay Shantelle! Bumalik siya sa kwarto niya at bumulong, “Konting tiis, Nicole. Malapit na. Worth it lahat nang ito.”

***

Kinaumagahan, naghanda si Nicole ng almusal para kay Evan. Pagkatapos, naaalala kung paano nagreklamo si Evan tungkol sa paranoia ni Shantelle, kinuha niya ito ng litrato habang umiinom ng kanyang kape.

Nitong mga nakaraang buwan, palihim siyang nagpadala ng mga pahiwatig kay Shantelle na kinikita siya ni Evan. Ang mga larawan ay hindi kailangang magmungkahi na sila ay nasa isang relasyon. Alam ni Nicole na palaging insecure si Shantelle pagdating sa kanya.

Dahil hiwalayan na ni Evan si Shantelle, hindi na niya itinago ang kanyang pagkatao. Malapit na, magiging akin na si Evan, dalawang taon na ang nakalipas, b*tch!'

Ngumisi si Nicole habang ipinadala ang litrato kay Shantelle. Binigay niya ang suporta niya kay Evan at hinintay ang reaksyon ni Shantelle.

Pagkaraan ng ilang minuto, nakatanggap siya ng tugon, at oh, kung gaano ito kanais-nais sa kanya. Isang masasamang ngiti ang napinta sa kanyang mukha nang mapagtantong sumuko na si Shantelle!

Naisip niya ang kanyang sarili na nakatira kasama si Evan, natutulog sa tabi nito sa kama, at sa wakas ay nakikipag-usap. Ang kanyang relasyon kay Evan ay palaging hindi maliwanag. Noong sila ay kaswal na nagde-date pabalik sa Lockwood City, sila ay naghalikan, ngunit hindi sila lumampas doon. Hindi siya binigyan ni Evan ng titulo, girlfriend man o ka-fling.

Nang ikasal si Evan kay Shantelle, nagbago ang lahat. Lumayo si Evan sa kanya at naglagay ng distansya sa pagitan nila. Mas malala pa noong pinagbawalan siya ng ama ni Evan sa lungsod. Hindi siya makakuha ng trabaho, at palagi siyang tinatakot ng mga tauhan ni Erick.

Walang choice si Nicole kundi lumayo ng mahigit isang taon. Paminsan-minsan, nakakausap niya si Evan, ngunit kakaunti lang ang kanilang komunikasyon.

Sa wakas, sa likod niya sa Rose Hills at kay Evan na hawak ang posisyon ng CEO ng Thompson Group of Companies, mas determinado si Nicole na makasama si Evan. Napangiti siya habang iniisip, 'Di magtatagal, kapag nawala si Shantelle, maaalala ni Evan kung sino talaga ang gusto niya, at ako iyon. Hindi ako nagsakripisyo ng maraming taon para mabigo!'

"Salamat sa almusal, Nicole. Dapat na akong bumalik at paalala ko lang na meron kang interview sa public library. Huwag mag-alala. Hindi na makikialam si dad simula ngayon. Nagsawa na siyang kalabanin ako."

"Talaga?" tanong ni Nicole. "Magandang balita iyan. Ibig sabihin, mababayaran ko na rin sa wakas ang lahat ng tulong na ibinigay mo sa akin."

"Hindi, hindi mo kailangang bayaran ‘yun. Utang ko sayo ang ginawa ng tatay ko." mungkahi ni Evan. Pagkatapos ay lumingon siya sa direksyon ng karaniwang banyo at nagtanong, "Maaari ba akong gumamit ng banyo?"

"Oo naman, Evan," nakangiting sabi ni Nicole.

Pinanood niya ang mag-asikaso si Evan sa ilan sa mga mensahe nito. Iniwan niya ang phone niya sa mesa bago pumunta sa restroom.

Naglilinis ng mesa si Nicole nang makita ang mensahe ni Shantelle. Nangangati ang mga kamay niya ng makita ang sasabihin ni Shantelle lalo na't nagpakilala ito sa kanya. Kaya naman, binuksan niya ang text. Sa kabutihang palad, bukas pa rin ang mobile ni Evan mula sa kanyang naunang paggamit. Hindi niya kailangan ang kanyang password sa puntong iyon.

Nang makita niyang nagpadala si Shantelle ng screenshot ng picture message niya, nag-panic si Nicole. Kahit na gumamit siya ng alternatibong numero, halatang sa kanya nanggaling ang larawan. Ang anggulo kung saan kinunan ang larawan ang napahalata nito.

'Hindi pwedeng malaman ni Evan!' Mabilis niyang binura ang screenshot na ipinadala ni Shantelle, kasama ang mensahe kung saan pumayag siya sa hiwalayan. "B*tch! Sa tingin mo ba gagana yan?"

Tumawa siya. Umirap at sinabing, "Pasensya pero hindi malalaman ni Evan ito. Talunan ka talaga, Shantelle Scott."