Tanpa disadari oleh Ketua Baru Hui, Wang membubuhkan serbuk Pembebas Jiwa dalam jumlah banyak ke dalam minumannya. Hui terlena oleh pujian dan sanjungan murid-murid yang memang lebih menyukai dirinya daripada Wang. Hal ini dikarenakan mereka curiga bahwa Wang adalah pembunuh sebenarnya dari Ketua Hoa San terdahulu dan Murid Pertama.Setelah perjamuan makan malam selesai, Ketua Hui menuju kamarnya untuk beristirahat. Di dalam kamar, ia duduk di atas meja dan menyiapkan tinta hitam untuk menulis. Ketua baru Hoa San itu menorehkan tinta dengan kuas di atas kertas, setelah selesai ia melipatnya lalu menyembunyikan di bawah pot pohon bonsai kecil kesayangan yang diletakkan di atas meja sudut.Terdengar ketukan di pintu, Ketua Hui sebenarnya ingin beristirahat namun karena merasa sudah menjadi ketua maka ia harus bersedia meluangkan waktu bagi semua murid Hoa San.Dengan malas ia membuka pintu, dan lebih malas lagi mengetahui siapa orang yang ada di baliknya.“Hari sudah malam, mengapa me
Ketika Yu Ping tiba di perguruan Hoa San, semua mata memandang kepadanya. Ketua Wang dalam rupa adik seperguruannya-Hui, terlihat sangat tegang. Penampilan Yu Ping sudah jauh berbeda dengan dulu waktu masih menjadi murid Hoa San.Kalau dulu ia bertubuh kurus dan lusuh, kini memiliki perawakan tubuh tinggi tegap, dan berwajah tampan dengan alis tebal, sorot mata tajam, serta garis rahang yang kuat. Cara berjalannya pun terlihat penuh percaya diri, Yu Ping yang sekarang telah menjadi dewasa dan gagah.“Salam hormat pada Guru Hui!” Yu Ping menangkupkan kedua tangan di depan dada dengan sedikit membungkuk. Ia sempat mendengar pria tua di depannya menghela napas lega.“Yu Ping, lama tak bertemu. Bagaimana kabarmu?” Ketua Wang menirukan suara adik seperguruannya, berpura-pura ramah. Dalam hati mengutuk murid kesayangan Wu
Di aula gedung Hoa San, jenazah dengan wajah rusak dibaringkan di atas papan dan diletakkan di tengah ruangan. Ketua Hui gadungan duduk di kursi ketua, di belakang peti. Para tamu berdiri di sebelah kanan, dan murid-murid Hoa San berlutut di sebelah kiri jenazah. Xun Huan, ketua Bu Tong maju ke depan, mendekati jenazah dan mulai memeriksa menggunakan jarum akupunktur. Keringat dingin membasahi kening Wang alias Ketua Hui palsu, ia sedang memikirkan cara agar dapat meyakinkan orang-orang bahwa mayat dengan wajah rusak itu benar adalah Wang. Setelah bermenit-menit lamanya, Hui gadungan mulai bertanya dengan tak sabar, “Bagaimana, Saudara Xun? Apakah Anda sudah menemukan penyebab kematian Kakak Wang?” “Kasus kematian Tetua Wang lebih rumit dari yang kukira. Apabila kematiannya merupakan kasus bunuh diri, maka ini adalah kasus bunuh diri paling aneh yang pernah ada!” Xun Huan mengelus jenggotnya. “Sebaiknya kita tidak terlalu lama karena jenazah Kakak Wang mulai menyebarkan bau busuk!”
Murid Kedua dan Murid Keempat bergegas meninggalkan kamar Ketua Hui, karena terburu-buru Murid Keempat yang berjalan paling depan hampir menabrak Qi Yun ketika berpapasan di taman.“Maaf, saya tidak sengaja!” Murid Keempat membungkuk seraya menangkupkan kedua tangan di hadapan Qi Yun.“Tidak apa-apa, kalian buru-buru memangnya mau kemana?” tanya Qi Yun dengan senyum ramah.“Kami bermaksud ke dapur untuk menyiapkan hidangan makan malam!” sahut Murid Kedua cepat, menyelamatkan adik seperguruannya yang kebingungan tak bisa menjawab.“Yahh, ke dapur!” ujar Murid Keempat tersenyum kikuk. Saat menoleh ke belakang, mereka melihat Ketua Hui gadungan datang menghampiri. Murid Kedua memberi kode pada Murid Keempat melalui pandangan mata untuk segera kabur dari tempat itu.Mereka berdua cepat-cepat meninggalkan Qi Yun menuju ke dapur tanpa sempat berpamitan. Ketua Hui memperhatikan kegugupan murid-muridnya merasa curiga, ia curiga ada sesuatu yang mereka ketahui saat membersihkan kamar Ketua Hui
Keesokan pagi, tampak banyak orang telah berkumpul di halaman gedung Hoa San. Terdapat panggung setinggi satu meter di tengah-tengah halaman yang disiapkan oleh para murid semalam.Para pendekar terlihat tidak sabar, mereka sudah menunggu pertandingan merebut gelar Ketua Dunia Persilatan cukup lama. Siapa yang tak ingin diakui dan mendapatkan gelar kebanggaan itu, perguruan mereka akan menjadi terkenal dan dihormati di mana-mana.“Di mana Ketua Hui?” Mereka mulai berbisik satu sama lain, karena hari sudah siang namun tuan rumah tak kunjung muncul.“Wah, jangan-jangan tewas lagi seperti kejadian Ketua Hoa San terdahulu!” celetuk salah seorang dari para kontestan.Murid-murid Hoa San mulai ikut cemas, antara mereka terjadi saling tunjuk, tidak ada yang berani pergi mencari ketua ke kamar Ketua Hui.“Kau saja!” Murid Kedua menyikut adik seperguruannya namun Murid Keempat menggeleng kuat. Ia sudah bosan dikejutkan oleh mayat ketua dua kali berturut-turut.Mereka masih berdebat tentang sia
"Kak Liu Heng, kau kah itu?" Biarawati Feng Huang berbisik dengan suara serak.“Hiih! Jangan mendekat!” Liu Heng bergidik ngeri melihat sosok wanita mendekatinya. Pria tua dengan julukan Pendekar Sinting itu merapatkan punggung ke dinding seolah ingin menyatu dengan partisi tersebut.“Kak Liu Heng, apa yang terjadi denganmu?” Wajah Feng Huang dipenuhi kekhawatiran melihat tingkah Liu Heng yang tak wajar. “Mengapa kau tega sekali melupakan aku?”Air mata ketua Perguruan Hoa Mei merembes turun di sepanjang pipi, keputusasaan menguasainya.“Biarawati Feng Huang!” sapaan Yu Ping mengejutkan sang Ketua Hoa Mei, wanita itu segera melangkah mundur, menjaga jarak dengan Liu Heng. Si Pendekar Sinting menghela napas lega, ia langsung berlari ke belakang Yu Ping untuk bersembunyi.“Yu Ping,” Feng Huang menganggukkan kepala, membalas sapaan si pemuda. Ia menyeka pipinya yang basah oleh air mata.“Bocah Nakal, mari kita pergi!” Liu Heng menarik-narik lengan baju Yu Ping, sesekali melirik cemas ke
Yu Ping dan Biarawati Feng Huang membawa Liu Heng kembali ke halaman depan Hoa San tempat pertandingan masih berlangsung.Di arena tampak dua pendekar sedang bertarung, Ketua Perguruan Kelelawar, Bian Fu melawan Liu Kang, Ketua Harimau Utara.Agak mengejutkan bagi semua yang menyaksikan pertandingan sedari awal, lantaran Bian Fu telah memenangkan hampir tiga pertarungan melawan ketua perguruan yang lebih senior.Tidak ada yang pernah mengetahui tentang Perguruan Kelelawar sebelumnya, tiba-tiba saja mendaftarkan diri sebagai peserta dan mengatakan bahwa perguruan tersebut masih baru dan berasal dari Timur.Dengan wajah menyeramkan seperti hantu karena diberi cat putih, Bian Fu terlihat misterius. Tetapi kunai yang merupakan sen
Suara terbanyak dalam rapat adalah menolak mencari Golok Pembunuh Naga, hal itu tidak memuaskan hati Tetua Cheng dan Ketua Hui gadungan. Mereka tak dapat berbuat apa-apa ketika satu per satu ketua perguruan ternama meninggalkan ruang baca.“Kita bisa pergi sendiri ke Bukit Tengkorak tanpa mereka,” cetus Ketua Hui namun Tetua Cheng menggeleng.“Bukit Tengkorak adalah tempat terlarang, bahkan konon seorang pendekar hebat ‘Si Pisau terbang’ tak pernah kembali sejak mencoba memasuki kawasan itu,” terang Tetua Cheng dengan mimik serius.“Sejak kapan kau menjadi pengecut, Tetua Cheng?” ejek Ketua Hui. Tetua Cheng menatapnya gusar karena tersinggung.“Jangan kau kira aku tak tahu siapa dirimu sebenarnya, Wang!” dengus Tetua Cheng. Ketua Hui menanggapinya dengan senyuman sinis, seolah tak takut ancaman rekannya.“Maafkan bila aku bercanda keterlaluan,” Ketua Hui palsu menangkupkan tangan ke depan dada sebagai permintaan maaf, namun senyum miring di bibirnya menunjukkan ia tak benar-benar meny
Di puncak Gunung Kunlun yang menjulang tinggi, kabut tipis menyelimuti puncak-puncak batu yang tajam. Udara dingin pegunungan menerpa wajah dua sosok yang berdiri tegap di atas jembatan batu kuno. Yu Ping dan kakak angkatnya, Xin Ru, berdiri berdampingan, mata mereka menatap jauh ke dalam jurang yang dalam dan gelap di bawah.Yu Ping, mengenakan pakaian kerajaan dengan garis emas di sepanjang tepi kain sutra yang terjuntai hingga nyaris menyentuh tanah, menggenggam seruling emas di tangan, dan sebuah golok hitam diselipkan di belakang punggung. Di sampingnya, Xin Ru berdiri dengan postur waspada, matanya yang tajam menyapu sekeliling, siap menghadapi apapun yang mungkin terjadi."Kau yakin dia akan muncul?" tanya Xin Ru, suaranya nyaris berbisik.Yu Ping mengangguk pasti, senyum tipis tersungging di bibirnya. "Aku yakin, karena dia adalah guruku.” Dengan gerakan perlahan, Yu Ping mengangkat seruling ke bibirnya. Ia menarik napas dalam, lalu mulai meniup. Nada-nada lembut mengalir d
Aula kerajaan Qi dipenuhi oleh kemegahan dan kemewahan. Dinding-dinding berukir emas berkilau di bawah cahaya ribuan lilin yang menerangi ruangan. Aroma dupa yang manis mengambang di udara, menciptakan suasana sakral yang teduh.Di tengah aula, Yu Ping berdiri tegap, mengenakan jubah kerajaan berlapis emas. Wajahnya tenang berwibawa, mencerminkan seorang yang berhati lembut namun juga tegas. Kasim Liu, berlutut di hadapannya, menyodorkan mahkota dan jubah emas kerajaan di atas bantal beludru merah.Dengan gerakan perlahan, Yu Ping mengambil mahkota itu dan meletakkannya di atas kepala. Jubah emas kemudian disampirkan di bahunya, melengkapi penampilannya sebagai seorang raja. Seketika itu juga, seluruh ruangan dipenuhi oleh suara gemerisik kain—para Jenderal dan Menteri berlutut, memberikan penghormatan kepada raja baru mereka.Di samping singgasana raja, dua wanita cantik duduk dengan anggun. Di sisi kiri, Sayana, dengan pakaian mewah dan perhiasan yang gemerlap, tersenyum anggun. Mat
Mentari bersinar cerah di atas Kota Xianfeng, cahayanya memantul dari atap-atap bangunan. Udara dipenuhi oleh semangat dan kegembiraan yang menggelora, seiring dengan persiapan pelantikan Yu Ping sebagai raja baru Negeri Qi.Hiruk pikuk keramaian terdengar dari setiap sudut kota, sementara di dalam istana, para pelayan berlarian kesana-kemari, sibuk dengan persiapan acara yang akan berlangsung selama tujuh hari tujuh malam.Di aula utama istana, Kepala Pelayan, seorang pria paruh baya dengan wajah serius namun berwibawa, tampak kewalahan menerima bingkisan hadiah yang terus berdatangan. Utusan dari berbagai negeri jiran dan perwakilan sekte-sekte aliran putih dari seluruh penjuru negeri silih berganti memasuki ruangan, membawa persembahan untuk raja baru mereka."Yang Mulia pasti akan sangat senang melihat sem
Suasana suram menyelimuti pemakaman keluarga kerajaan. Angin semilir membelai dedaunan pohon-pohon tua yang mengelilingi area sakral itu. Di tengah keheningan, sosok Yu Ping berlutut di depan sebuah makam yang masih baru. Tangannya gemetar memegang beberapa batang hio yang telah dinyalakan, asapnya mengepul tipis ke udara. Dengan hati-hati, ia menancapkan hio-hio tersebut ke dalam hiolo -tempat dupa yang terbuat dari logam berukir indah- yang terletak tepat di depan batu nisan ibunya, Xian Lian.Yu Ping menatap lekat nama yang terukir di batu nisan itu. Matanya yang berkaca-kaca menyiratkan kesedihan mendalam. Ia menghela napas berat sebelum berbisik lirih, suaranya nyaris terbawa angin."Ibu," ucap si pemuda dengan nada bergetar, "sekian lama aku mendambakan pertemuan dengan orang tua kandungku. Tapi mengapa, ketika akhirnya kita dipertemukan, waktu begitu kejam membatasi kebersamaan kita?"Jemarinya perlahan menelusuri ukiran nama ibunya di batu nisan. "Qi Yun sungguh beruntung,"
Kedua pendekar muda itu berhadapan di udara, aura mereka yang bertolak belakang - keemasan milik Yu Ping dan kegelapan milik Qi Yun - bertabrakan, menciptakan gelombang energi yang membuat udara bergetar."Qi Yun," balas Yu Ping, suaranya tenang namun penuh ketegasan. "Hentikan semua ini! Terlalu banyak nyawa yang telah melayang."Qi Yun tertawa sinis. "Hentikan? Tidak akan! Hari ini, salah satu dari kita akan mati!"Bersamaan dengan itu Qi Yun mengayunkan goloknya, menciptakan gelombang energi hitam yang melesat ke arah Yu Ping. Yu Ping dengan sigap mengeluarkan seruling saktinya, bersiap menghadapi pertarungan yang akan menentukan nasib kerajaan Qi.Di bawah, pasukan kedua belah pihak menghentikan pertempuran sejenak, mata mereka tertuju ke langit di mana dua sosok pemimpin mereka akan bertarung hingga titik darah penghabisan. Mereka tahu, hasil pertarungan ini akan menentukan tidak hanya nasib mereka, tapi juga masa depan seluruh kerajaan.Langit di atas Xianfeng menjadi arena perta
Di atas benteng kokoh, di kotaraja Xianfeng, Qi Yun berdiri tegak, jubah perang yang berat dan berkilauan menambah kegagahannya. Matanya yang tajam menatap ke kejauhan, menanti kedatangan musuh yang ia tahu pasti akan tiba.Berita kekalahan para Jenderal Perang dan pasukannya telah sampai ke telinganya, dibawa oleh prajurit-prajurit yang berhasil meloloskan diri dari pertempuran.Suasana di atas benteng sunyi senyap, hanya deru napas para pasukan yang merasa tegang memecah keheningan. Mereka telah mendengar desas-desus tentang kesaktian Yu Ping, dan ketakutan mulai merayapi hati mereka. Namun, di bawah tatapan dingin Qi Yun, tak seorang pun berani menunjukkan keraguan."Pasukan siap, Pangeran!" lapor seorang perwira. "Pemanah, infanteri, dan pelontar batu telah mengambil posisi."Qi Yun mengangguk singkat, matanya tak lepas memandang langit. Tak lama kemudian, apa yang ditunggunya muncul. Dari kejauhan, terlihat pasukan Yu Ping yang mulai mendekat. Mereka berhenti agak jauh dari bent
Asap pertempuran mengepul di berbagai sudut kota, menandai jejak perjuangan pasukan Yu Ping dalam perjalanan mereka menuju Xianfeng. Satu demi satu, pertempuran dimenangkan oleh Yu Ping dan pasukannya. Namun, kemenangan demi kemenangan ini tidak membuat Yu Ping lengah. Sebaliknya, instingnya sebagai strategi perang mulai menangkap pola yang mencurigakan.Yu Ping berdiri di atas bukit kecil, memandang ke arah kota yang masih diselimuti asap pertempuran. Matanya yang tajam menyipit, menganalisis situasi dengan cermat. Perlahan, sebuah kesimpulan terbentuk di benaknya."Dia ingin pasukan kita kelelahan saat tiba di Xianfeng," gumam Yu Ping, lebih kepada dirinya sendiri. Nada suaranya lebih kepada kekaguman namun juga mengandung kejengkelan. "Dasar licik!"Panglima Sung yang berdiri di sampingnya, menangkap gumaman itu. Dengan wajah serius, ia bertanya, "Apa yang harus kita lakukan, Jenderal Yu Ping?" Suaranya penuh hormat dan kesiapan. "Kami siap melakukan apapun perintahmu!"Yu Ping ter
Pemandangan itu menyadarkan Qi Xiang akan kenyataan yang mengerikan: ia benar-benar berhadapan dengan Raja Iblis. Ketakutan yang luar biasa mencengkeram hatinya, membuatnya gemetar hebat."B-baik," ujar Qi Xiang terbata-bata, keringat dingin membasahi dahinya. "Akan kulakukan apapun yang kau mau asal bunuh Yu Ping dan antek-anteknya untukku."Sebuah senyum tipis tersungging di bibir Qi Yun. "Bagus," ujarnya, suaranya dingin dan tanpa emosi. "Sekarang lakukan sesuatu untukku! Bebaskan ibuku dari penjara, obati luka-lukanya dan biarkan ia menempati kamar ratu.""A-apa?" Qi Xiang terkejut, tidak menyangka permintaan semacam ini akan datang dari Qi Yun."Kau merampas itu darinya," desis Qi Yun, matanya berkilat-kilat penuh ancaman. "Aku akan mengembalikan martabatnya seperti semula!"Qi Xiang, yang kini tak lebih dari boneka di tangan Qi Yun, tak berkutik. Ia hanya bisa mengangguk pasrah, menyadari bahwa hidupnya kini bergantung pada keinginan pemuda di hadapannya ini."Baik ... baik …,"
Di dalam penjara bawah tanah istana yang lembab dan dingin, suara rintihan tertahan memecah keheningan. Seorang wanita, dengan rambut kusut dan pakaian compang-camping, terikat dengan kedua tangan terentang di atas sebuah papan kayu yang kasar. Wajahnya yang cantik kini penuh dengan luka dan lebam, hasil dari penyiksaan brutal yang baru saja ia alami.Ma Yin, dengan senyum puas tersungging di bibirnya, berdiri di hadapan wanita itu. Cambuk di tangannya masih basah oleh darah."Yang Mulia Ratu," ujarnya dengan nada mengejek, "ternyata Anda sungguh tangguh ... sudah dicambuk dan dihajar berulang kali tetapi masih berdiri tegak!"Xian Lian, mantan Ratu yang kini diperlakukan bagai penjahat kelas berat, hanya diam. Kepalanya tertunduk, seolah tak lagi memiliki kekuatan untuk mengangkatnya.Ma Yin melangkah mendekat, suara sepatunya bergema di dinding-dinding sel. "Seandainya Anda mau bekerja sama, tentu hal ini tak akan sampai terjadi."Tangan kanan Raja itu kini berada tepat di depan Xia