ANG madilim na anyo ni Knives ng mga sandaling iyon ay tila lalo yatang pinadilim pa ng dim lights na tanging liwanag sa lugar na iyon. Napaatras si Lalaine ng ilang hakbang sa takot saka pasimpleng luminga-linga upang maghanap ng malulusutan, subalit bigo siya. Ang tanging daan papalabas sa pasilyo ng mga comfort room ay hinaharangan ng lalaki. Walang pagpipilian si Lalaine, kailangan niyang makaalis doon kaya naman matapang niyang hinarap ang lalaki. “Pwedeng bang makiraan?” Sinikap ni Lalaine na maging magalang sa kaharap dahil wala na siyang lakas ng loob para subukin pa ang lalaki, hindi sa mga oras na iyon. Subalit sa halip na bigyan si Lalaine ng daan ay umabante pa si Knives upang mapalapit sa babae at saka itinukod ang dalawang kamay sa pader upang hindi makulong ang babae sa pagitan ng kanyang mga bisig. “How far have you done with that man?” tanong ni Knives sa babae. Napakalapit nila sa isa't-isa kaya nasasamyo ni Lalaine ang panlalaking pabango nito at amoy min
ITINAAS ni Lalaine ang kanyang kamay para sampalin si Knives subalit maagap na nasalo iyon ng lalaki at saka mahigpit siyang hinawakan sa pulsuhan."No woman has ever slapped me. Bakit 'di mo pag-isipan bago mo gawin?" nakangsing turan ni Knives sa babae.Umiiyak na binawi ni Lalaine ang kanyang kamay na hawak ng lalaki saka marahas na pinunasan ang kanyang labi. "Bakit gano'n na lang kadali para sa'yo ang basta humalik ng isang tao?" tanong ni Lalaine sa nanginginig na boses. Galit na galit si Lalaine sa lalaki dahil sa ginawa nito, pero sa isang banda ay nagpapasalamat siya dahil hindi nakita ni Elijah ang pangyayaring iyon dahil wala siyang mukhang maihaharap sa lalaki pag nagkataon.Nawala ang ngisi sa mukha ni Knives at tumalim ang mga mata nito nang makita ang ginawang pagpunas ni Lalaine sa sariling labi. "I'm just collecting what you owe me. Nakalimutan mo na ba?" tanong pa niya na bahagyang namamaos ang tinig.Namula ang mukha at punong-tenga ni Lalaine nang maalala ang sina
TULALA at walang imik si Lalaine sa kanyang desk habang iniisip kung ano ang mangyayari sa kan'ya. Tatlong araw pa lang siyang nagtatrabaho pero iyon na kaagad ang nangyari. Sinusundan yata siya ng kamalasan kahit na saan siya magpunta. Nang break time na at nilapitan si Lalaine ni Ms. Divine sa kanyang desk. Napansin kasi nito ang pag-iisip n'ya tungkol sa nangyari sa kompanya. “Lalaine,” pukaw nito sa kan'ya. Mabilis namang itinigil ni Lalaine ang ginagawa saka nakangiting hinarap ang kanilang team leader. “Ms. Divine, may kailangan po kayo?” magalang na tanong ni Lalaine. Nagulat si Lalaine nang akbayan siya ni Ms. Divine. “I know this internship is important to you, so don't worry because you won't be fired from the company because you're an intern.” Nang marinig iyon ay lalong mag-alala si Lalaine. “Pwede ko po bang malaman kung anong kompanya ang sumalo sa Debonair?” “What I know is that Dawson Group acquired our company,” sagot naman ni Ms. Divine. Tila huminto ang p
"ALAM mo ba kung ano ang nangyari kay Luke nang araw na umalis ka?" galit na tanong ni Lalaine sa kabilang linya saka sandaling lumabas sa cafeteria at nagpunta sa emergency exit door. "Ano'ng pinagsasabi mo? Kahit bantayan ko pa si Luke, hindi na s'ya gagaling. Tingnan mo nga ang kapatid mo? Lantang-gulay na s'ya. Ewan ko nga ba't nag-aaksaya ka pa na ipa-ospital 'yang batang 'yan," saad ng kanyang nanay na para bang kung sinong bata lang ang kanilang pinag-uusapan. Dahil sa mga narinig mula sa sariling ina ay tahimik na humikbi si Lalaine. Hindi lang yata siya sa trabaho malas, maging sa personal ay napakamalas din niya. Sino bang ina ang pagsasalitaan ng ganoon ang anak na nakikipaglaban para mabuhay? “Napakasama mo! Nanay ka ba talaga namin? Ano bang kasalanan namin sa'yo ni Luke, bakit ganito mo kami tratuhin?” puno ng hinahakit na wika ni Lalaine sa ina habang pigil ang iyak. Nag-iingat siyang baka may makarinig sa kan'ya na umiiyak sa emergency exit. Dahil sa sinabi ni L
ANG babae sa larawan ay maganda at mukhang sophisticated. Hawak nito ang mga bisig ni Knives habang masayang-masaya sa isa't-isa. Kung titingnan ay bagay na bagay ang mga ito. “And yes, kung makikita mo may pagkakahawig kayo ni Ms. Gwyneth ng mga mata,” dagdag pa ni Ms. Emma na hindi n'ya malaman kung papuri o panghahamak ang timbre ng boses nito. Dahil sa narinig ay pinakatitigan naman ni Lalaine ang mga mata ng babae, at tama ito. May pagkakahawig nga ang mga mata nila ng babaeng nasa larawan, pero mayroon ding pagkakaiba. Kung ang mga mata nito ay kumikislap at puno ng kumpiyansa, ang kanya naman ay kakikitaan ng takot dahil wala siyang tiwala sa sarili. “Pero bukod sa mga mata, malayong-malayo ang tulad mo kay Ms. Gwyneth,” pang-iinsulto pa ni Ms. Emma habang pinagmamasdan mula ulo hanggang talampakan si Lalaine. Para sa kan'ya, masyadong mapanlinlang ang inosenteng mukha nito. “You look like an innocent little girl, pero alam kong nasa loob ang kulo mo.” Wala namang maisag
SA OPISINA ng directress, inilapag ni Lalaine ang iced Americano na ipinabili ng babae, at nang tatalikod na sana siya para lumabas ay tinawag siya ni Ms. Emma.May kinuha si Ms. Emma na isang black folder ay inabot kay Lalaine. “Please bring this folder to Mr. Go after get off work this afternoon.”Ito ang unang pagkakataon na inutusan si Lalaine ni Ms. Emma na makipagkita sa isang kliyente kaya naman naisip niyang paghusayan ito. “Naiintindihan ko po, Ms. Emma.” Kinuha ni Lalaine ang folder sa directress ngunit bago umalis ay muli siyang pinigilan, “Wait, Ms. Aragon, the cost of this project is 8 million pesos so you have to be good at talking. Don't ever make Mr. Go angry,” paalala pa ni Ms. Emma kay Lalaine.Tumango naman si Lalaine sa kaharap. “I understand, Ms. Emma.”“Ms. Aragon, you have been for almost half a month, that's why I will arrange a client for you to follow up tomorrow. Galingan mo sa trabaho,” nakangiti pang dagdag nito.Kumislap naman ang mga mata ni Lalaine dah
MARAHAN namang hinaplos ni Mr. Go ang buhok ni Lalaine at sinabing, “Are you okay, hija? Masama ba ang pakiramdam mo?” kunwari pang tanong ng matanda habang nakangisi.Sa hallway kung nasaan ang VIP rooms, napadaan sa isang kwarto na bahagyang nakabukas ang pinto si Olivia. Wala naman siyang interes na maki-usyoso sa mga ito at kaya lang siya nagpunta doon ay para mag-unwind, subalit nanlaki ang kanyang mga mata nang makita na ang malanding si Lalaine ang nasa loob ng nakabukas na kwarto at may katabing matandang lalaki.Olivia grinned at what she saw. She was right in suspecting that this woman had a secret, and she would never forgive her for flirting with her fiancé. That's why she immediately took the cellphone from her luxury pouch and secretly took a picture of them.She sent the picture she took to her friends and said, “Look at this bitch. Tingnan niyo ang kasama, amoy lupa na! She's so disgusting!” saad niya sa chat message.Matapos mai-send ay muling ch-in-eck ni Olivia an
SA loob ng sasakyan, tinawagan ni Knives ang pinsang si Olivia. “What did you just send?” kunot-noong tanong n'ya. Natigilan naman si Olivia saka nagpanggap na walang alam. “What are you talking about? I didn't send anything,” maang niyang sagot sa kabilang linya. “Minsan lang akong magtanong, Olivia,” mariing sagot ni Knives na may halong pagbabanta. Nahintakutan naman si Olivia. Kilala n'ya ang pinsan kapag magalit kaya hangga't maaari ay ayaw niyang magalit ito sa kanya. “That's Lalaine Aragon, the girl who flirted with Benjamin. I saw her at the restaurant drinking with an old man." “Where are you?” “Victoria’s,” sagot ni Olivia pero dahil alam niyang hindi naniniwala sa kanya ang pinsan kaya kinumbinsi n'ya ito, “I told you, she is not a—” Hindi na tinapos pa ni Knives ang sinasabi ng pinsan, pinatay na niya ang tawag at saka kinontak naman ang kanyang secretary. Ilang segundo lang ay sumagot na ito. “Call Directress Emma!” utos niya rito. “Okay, Mr. Dawson!” sago
••••••••BITBIT ang kape, walang lingon-lingon na mabilis na naglakad si Lalaine paalis sa lugar na iyon, at kulang na lang ay liparin niya ang kalsada palayo sa dalawang tao. Hindi rin maintindihan ni Lalaine kung bakit ba siya tumatakbo ng mga sandaling iyon. Basta ang alam lang niya ay gusto niyang makaalis na sa lugar na iyon dahil parang sinasakal siya.Meanwhile, Knives' gaze fell on the petite woman walking quickly away. And although she was far from him and had her back turned, he knew who it was.Hanggang sa pinukaw ng kasamang babae ni Knives ang kanyang atensyon. “Mr. Dawson, are you listening to me?”Hindi sumagot si Knives, sa halip ay mabilis siyang tumalikod at iniwan ang babaeng kasama. Tumawid siya sa kabilang kalsada kung saan naka-park ang kanyang sasakyan at sumakay doon. Minaniobra niya ang kotse patungo sa direksyon kung saan dumaan si Lalaine.Tulala naman habang naglalakad si Lalaine patungo sa direksyon kung saan naka-park ang company car ng Debonair. Mabigat
••••••• “I DIDN'T see it, bro. Ang intern sa department ni Dr. Montenegro ang nagpakalat ng tsismis na 'yon. She saw her this morning and thought she was here to see Dr. Montenegro...” Nakasimangot na tumitig si Lalaine sa lalaki at masama pa rin ang loob sa pag-aakusa nito. Matapos naman marinig ni Knives ang sinabi ni Eros ay nakaramdam siya ng guilty. “It's my fault. Don't be angry,” hinging-paumanhin ni Knives sabay kamot sa ulo. Hindi naman basta-basta mapapalagay ang loob ni Lalaine sa paghingi ng paumanhin ng lalaki. Ni hindi nga niya alam kung apology ang ginawa nito o ano. Hindi n'ya basta mapapatawad ang ginawa nitong pamamahiya sa kan'ya kanina. Nang makita naman ni Knives na galit pa rin ang babae ay hinawakan niya ito sa baba at bahagyang pinisil. “How about I give you compensation? Anong gusto mo? Tell me.” Sandaling nag-isip si Lalaine nang may maalala. “Si Ms. Divine, mabait siya sa'kin at hindi n'ya ako pinababayaan sa Debonair. P-Pwede bang mo siyang parusahan
PAGKALABAS na pagkalabas ng kwarto ni Elijah, ang kaninang elegante at dalisay na anyo niya ay biglang naging malamig. Walang mababasa sa emosyon sa mukha ng butihing doktor habang binabaybay ang daan patungo sa kanyang opisina.When he reached his office, he immediately went in and locked the door. He took out his old model cellphone from his pocket and dialed.Nang kumonekta ang tawag, kaninang walang emosyon niyang anyo ay biglang naging mabangis. Ang boses naman niyang kadalasan na malumanay ay maging nakakatakot.“Sino ang nagsabi sa'yong kumilos kang mag-isa?” tanong ni Elijah sa kabilang linya.“Baby, don't be angry. 'Di naman sa hindi ka namin ma-contact, nababahala lang kami. Don't worry, nilinis na namin ang lahat,” sagot ng boses babae sa kabilang linya.“Nilinis?” ani Elijah na napangisi. “The drugs you gave to Leila Mendoza were contraband. Paano kung matukoy nila kung saan nanggaling ang gamot?” Tumawa ang babae sa kabilang linya. “Ano naman kung malaman nila kung saan
••••••“NAKIPAGKITA ka sa Elijah Montenegro na 'yon kanina...”Kumunot ang noo ni Lalaine dahil sa itinuran ni Knives. “S-Sino naman nagsabi sa'yo na na nakipagkita ako sa kan'ya?” “Kung gano'n, bakit may usap-usapan sa buong hospital tungkol sa inyong dalawa?”Hindi lubos maintindihan ni Lalaine ang sinasabi ng lalaki, kaya naman mabilis siyang bumaba ng kama para sana takasan ito. Subalit mabilis siyang nahawakan ni Knives sa pulsuhan at malakas na hinila, dahilan para mapasubsob siya sa dibdib nito.“A-Ano bang ginagawa mo?” tanong ni Lalaine habang kumabog nang malakas ang kanyang dibdib. Nagtangka siyang tumayo mula sa ibabaw nito subalit mahigpit siya nitong hinapit sa kanyang baywang.“Where are you going? Umiiwas ka ba sa tanong ko?” ani Knives na inilapit ang bibig sa kanyang punong-tenga.Mistulang may gumapang sa kilabot sa buong katawan ni Lalaine dahil sa mainit na hininga nitong dumampi sa kanyang tenga. “A-Ano ba kasi ang sinasabi mo? W-Wala akong alam,” muling pagtan
°°°°°°“WHEN you recover, I will arrange a blind date for you with the young daughters of wealthy families in Luzon. You choose your bride.”Nagtatlong-guhit ang noo ni Knives nang marinig ang sinabing iyon ng kanyang daddy. Bakas sa mukha niya ang matinding pagtutol habang nakatingin sa matanda.“Dad, 'di ba sinabi ko na sa inyong gusto ko munang mag-focus sa kompanya? Wala pa ako sa mood makipag-blind date,” pagtanggi ni Knives sa sinabi ng ama.“Hijo, titulo lang naman ang pagpapakasal. Kung ayaw mo sa kan'ya, maaari mo siyang gawing dekorasyon lang sa bahay. With our family's status in society, every woman dreams of being part of our family, even if only as a decoration.”“Fine, I'll remember that,” sagot ni Knives sa kanyang daddy. “By the way, mukhang gustong-gusto mo ang babaeng 'yon, hijo?” pag-iiba nito ng usapan.Knives looked at his daddy with cold eyes. He didn't need to ask who he was referring to because he already knew who it was.“I don't mind if you want to play with
“BANNED sa Pilipinas ang drugs na 'to. This drug is only available in the U.S. Imposible na malaman natin kung sino ang source ng illegal drugs na 'yon. It was bought secretly by someone, so it will be difficult for us to find out who the drug dealer is," paliwanag pa ni Eros.“Hmm.” Iyon lang ang isinagot ni Knives sa kaibigan. Pinag-iisapan n'ya kung ano ang gagawin para matukoy kung sino ang dealer ng illegal drugs na iyon na ginamit kay Leila. He wasn't concerned about the woman, but about the drugs used in the incident, especially since they were illegal.Ilang sandali pa'y may kumatok na nurse sa pinto at sumungaw pagkatapos. “Doc Smith, kailangan namin kayo sa emergency room,” anang babaeng nurse.“Okay, susunod na ako,” sagot naman ni Eros sa nurse saka muling bumaling sa kaibigan. “Oh! Before I forget. There's a rumor going around the hospital that Doc Elijah Montenegro's childhood sweetheart is here. Nandito ba ang wifey mo para alagaan ka o para makita siya?” nakangising s
•••••••MATAPOS ang dinner, abala si Knives sa pagbabasa sa laptop ng mga dokumento na ipinadala sa kan'ya ni Liam. Hindi n'ya naasikaso ang mga bagay na iyon dahil sa insidentemg nangyari. Kasalukuyan siyang nasa kama habang nakasandal sa headboard ang likod at may suot na salamin. Si Lalaine naman ay tahimik din na nagbabasa ng paborito niyang libro na isinulat ni Nicholas Sparks na ang title ay “A Walk To Remember.” Ilang beses na niya itong natapos basahin pero hindi pa rin siya nagsasawa, at lagi pa rin siyang napapaiyak sa napakagandang love story ni Landon at Jamie. Marahil dahil sa mga nangyari at sa pagod kaya mabilis nakatulog si Lalaine. Nang mapansin naman ni Knives na nahihimbing na ang babae, inabot niya ang switch para patayin ang ilaw at buksan ang lampshade. May isang oras din ang nakalipas, alas-onse na ng gabi nang marinig ni Knives na humahalinghing si Lalaine at tila nananaginip. Panay ang baling ng ulo nito sa kaliwa't kanan at ang mukha ay para bang takot na
•••••••“HOW are you? May masakit ba sa'yo? Kung 'di mo kaya, umuwi ka na at magpahinga. I'll just call a private nurse,” ani ni Knives na may bahid pag-aalala sa babae.Natigilan si Lalaine sa kanyang narinig. Bumilis ang tibok ng kanyang puso at hindi niya maipaliwanag ang kanyang nararamdaman. Bakit siya pa ang inaalala nito gayong ito ang may sakit na iniinda?Makalipas ang ilang segundo, umiling si Lalaine at sumagot. “A-Ayos lang ako. Wala namang ibang nakita sa examination.”Inunat ni Knives ang isang kamay at marahang hinaplos ang baba ni Lalaine gamit ang hintuturo. “May galos ka. 'Di mo pa ba 'yan nilagyan ng ointment?”Nag-init ang mukha ni Lalaine sa ginawang iyon ng lalaki kaya iniwas niya ang mukha rito. “G-Galos lang naman 'yan. H-Hindi na kailangan pa ng gamot.”Pinagmasdan ni Knives ang babae at umarko ang kanyang kilay nang mapansin namumula ang buong mukha nito. “You're blushing. Why? Is that how my touch affects you?”Mukha lang ng babae ang hinaplos ni Knives pero
“P-PLEASE...wag kang mamamatay...”Gusto pa sanang biruin pa ng kaunti ni Knives ang babae pero dahil sobra na ang pag-iyak nito kaya nag-aalinlangan siya.“Don't worry, 'di ako mamamatay,” sagot ni Knives na bahagyang napangiwi sa sakit dulot ng sugat na tinamo.“T-Talaga?” naninigurong tanong naman ni Lalaine habang humihikbi.“Sa tingin mo ba, makakausap pa kita ng ganito kung mamamatay na ako?” ani Knives na sumulyap sa babae.“N-Napanood ko kasi sa balita na may mga kaso na kahit malubha ang sugat, nakakapagsalita pa rin. P-Pero pagkatapos ng ilang sandali...namamatay,” puno ng pag-aalalang turan pa ni Lalaine.Knives wanted to laugh at what she said, but the woman's face showed that she was really worried, so he controlled himself. Ilang sandali pa'y narinig na niya ang sirena ng pulis na kaagad rumisponde sa nangyaring insidente.Samantala, si Leila naman ay kanina pa nasupil ng mga security guards at hawak na ng mga ito ang kamay ng babae. Nakuha na rin ng mga ito ang patalim