CHAPTER 26

ILANG oras nang gising si Maliyah pero hindi niya magawang lumabas ng kanyang kwarto. Nandoon pa kasi ang dalawang matanda. Alam niyang alam ng mga ito na bumalik siya. Imposibleng hindi sa lakas ba naman ng boses ni Daniel at Alden. Halos hindi siya nakatulog sa kakaisip kung papaano pakikitunguhan ang mga nandoon. Naisip nga niya na huwag na lang pansinin ang mga ito at bumalik sa dati niyang ugali na tila ba walang pakialam sa mundo since ganoon naman ang pagkakakilala ng mga ito sa kanya una pa lang. 

She lived in that house for a month and showed her true self. They said something bad but it didn’t matter to her… at all. Kung aakto siya na parang dati, parang wala rin namang masama roon. Hindi siguro mamasamain ng mga ito iyon. 

Mabilis siyang bumangon mula sa kanyang kama at isinuot ang pares ng puting indoor slippers na bigay pa ni Joacquin galing sa ex nito noong unang salta niya sa bahay. Akmang lalabas na siya ng kanyang kwarto nang magsalita ang kanyang lolo.

“Hayaan na muna ninyo siya,” sabi nito at natigilan ang mga kasama nito sa labas. “Iwanan na lang ninyo ng makakain at hindi siya marunong magluto.” Sa paraan ng pagkakasabi ng kanyang lolo, walang laman. Malamig, tila wala siyang makapang sinseridad. Kung sinadya man nito na iparinig sa kanya ang mga salitang iyon ay hindi niya alam. Inasahan na rin niya na ganoon ang aabutan sa lugar. For all the years she hasn't seen her grandparents, she wasn’t expecting a warm hug at all. Kaya nga wala na siyang pakialam sa sasabihin ng mga ito. 

“Since bumalik na si Maliyah sa bahay na `to, walang manggugulo sa kanya. Kung ayaw niyang kumausap sa inyo, hayaan niyo na. Hayaan na natin siya sa kung ano ang gusto niyang gawin,” dagdag pa ni Jake. Hahayaan siya sa mga gusto niya? Gusto nga niya ang ideyang iyon pero… bakit parang nasaktan siya nang marinig ang mga salitang iyon? She was alone for a long time and maybe… just maybe she wants to be noticed. Kaya lang ay ikatatahimik din niya kung hindi na siya kakausapin ng mga ito. She can focus on her plans and all. Pera na lang ni Joacquin ang kanyang hinihintay sa ngayon. She needs it. And she will leave the place after that. 

Mayamaya ay nakarinig siya ng mahihinang yabag sa labas ng kanyang kwarto. “Paano naman ako magugustuhan ni Maliyah niyan? Balak ko pa naman sanang manligaw,” pahayag ni Alden. Napailing siya. Akala niya ay loko-loko lang ang lalaki pero talagang may gusto ito sa kanya? Hindi nga?

Biglang napa-aray si Alden matapos sabihin ang mga katagang iyon. Kung sino man ang sumapok sa isa ay hindi niya alam. Malamang si Daniel dahil mas loko-loko ang taong iyon. 

“Kung magkakagusto ka rin lang, Alden, doon na sa mas matino. Aba naman! Wala ka pang nakatuluyan ng matagal dahil sa pagiging pihikan mo tapos magkakagusto ka lang sa katulad niya?” pagsaway ni Daniel. Bigla ay nainis si Maliyah sa kanyang narinig. Ano ang mali sa kanya? Dahil mataray siya? Siya lang ba ang nag-iisang mataray sa mundo? Dahil ba hindi ng mga ito gusto ang pinaggagawa niya? 

Ilang sandali pa ay lumayo malayo na ang mga yabag. Ang unang pumasok sa isip niya ay nandoon ang dalawang matanda at nakikinig sa sinabi ni Daniel tungkol sa kanya. Nandoon ang mga ito habang pinagsasabihan siya ng mga salitang hindi magaganda. Pero walang ginawa ang mga ito. 

Kaagad na napalingon si Jake sa katabing si Daniel nang sabihin ang mga salitang iyon. Kung gising pa si Maliyah ay malamang na narinig nito ang mga sinabi ng lalaki. Pero maaga pa at malamang na tulog pa ang dalaga. 

“Walang mali sa kanya, Daniel,” sabat niya na ikinalingon din ng dalawa habang naglalakad sila papuntang sala. Nauna na kasing umalis ang dalawang matanda na nagbilin na hindi na muna sumama ang ilan at gustong mag-solo ng mga ito. Sa ngayon ay naisipan nilang magpirmi na muna sa bahay at wala sila sa mood na gumawa ng kung ano-ano. Apat sila at malamang na tatlo lang din sila ang mag-uusap-usap dahil hindi makikitungo ng maayos ang prinsesa ng bahay. 

Malakas na tinapik siya ni Daniel sa kanyang braso. “Uy, hindi nga? Sinasabi ko na nga ba may lihim na pagtingin ka kay Maliyah, e. Ayaw mo pa kasing aminin noong tinatanong kita.” Kahit kailan ay loko-loko talaga si Daniel na walang ibang ginawa kundi isipin na joke lang lahat ng bagay. 

Akmang sasapukin niya ito ay mabilis naman na umiwas ang huli. Nakita rin niya ang seryosong mukha ni Alden. Seryoso ba talaga ito sa pagkakagusto sa dalaga? Hindi si Maliyah ang tipo ng babaeng magugustuhan dahil lang sa maganda ang mukha nito. Hindi rin masama ang ugali nito pero kakaiba. She needs more patience and understanding when it comes to loving her. Loving her? Who said anything about loving her? 

“Gusto mo rin siya?” tanong ni Alden na may pagtataka sa mukha. Kahit kailan ay hindi narinig ng mga ito na nagkagusto siya sa isang babae. Hindi siya pihikan. Hindi rin masama ang ugali niya. Attracted siya sa mga babae pero hindi aabot doon sa puntong gugustuhin niyang ligawan o maging nobya. Naisip na rin ni Jake na baka abnormal siya. O baka kaya siya nagkakaganito ay dahil…

“Bakit hindi ka makasagot?” sabat ni Daniel na ikinatigil ng kanyang iniisip. “Hindi naman siguro kayo mag-aaway dahil lang sa iisang babae `di ba? Ang babaw ng rason kapag ganoon.” 

Pinagkrus niya ang magkabilang braso sa kanyang harapan at inis na tiningnan si Daniel. “Pwede bang tumigil ka sa pagbubunganga? Mas madaldal ka pa sa babae, e. At wala akong gusto sa kanya. Kung susubukan mo mang manligaw, sa tingin mo ba papasa ka?” seryosong tanong niya sa mukhang na-offend si Alden pero sa pabirong paraan. Maraming naging girlfriend si Alden. Marami na ring naikama at nalibot na mga lugar dahil sa mga babaeng nakakarelasyon nito. 

This man is desperate to see the woman of his life. He is in his early thirties already and thinking of getting married but the longest relationship he has was just three months. Kung pagiging pihikan ang pag-uusapan, nangunguna na ito. Mayaman at gwapo si Alden. Maganda rin ang natapos nitong kurso sa isang unibersidad at kaya naman may karapatan itong mamili ng babaeng gugustuhin. Ang malala nga lang ay kung sakaling magkagusto man ito sa isang babae ay kung ayaw sa commitment, may sabit. Sa madaling salita, may asawa o ibang nobyo na. Malala magkagusto si Alden at gagastos ng pera sa babae pero hindi pa rin natututo. 

Lumapit sa kanya si Alden at ipinatong ang kanang kamay sa kaliwang balikat niya. “Para na kitang nakababatang kapatid, Jake. Salamat naman dahil ayokong magkasamaan tayo ng loob kung sakaling isa sa atin ang makatuluyan ni Maliyah sa huli.” Nandoon ang seryosong ekspresyon ng mukha nito na muntik na niyang ikatawa. Samantala si Daniel naman ay halatang nagpipigil na nga talaga sa pagtawa. Kung ano man ang nakita ni Alden kay Maliyah ay wala na siyang magagawa. 

“At sino maysabing papayag ako na manligaw ang isa sa inyo?” Sabay-sabay silang napalingon sa babaeng kanina pa nila pinag-uusapan. Suot nito ang isa sa mga T-shirt ni Joacquin. Mahaba at malaki iyon sa babae kaya lumalabas na wala itong suot pambaba. Naka-paa lang din ito at hawak-hawak ang cellphone ay seryosong nakatingin sa kanilang tatlo. Pero hindi ang tingin ni Maliyah ang nagpa-panic sa kanya. Mas hindi siya makalma habang nakikita ang mukha nito na mataray, gulo-gulo ang mahabang buhok at ang mga binti nitong sumisilip sa laylayan ng puting T-shirt ni Joacquin. How can someone be so pretty after waking up in the morning? He has seen women waking up and they were never like Maliyah. He never felt this unique feeling he is feeling right now. 

Nandoon na naman ang pagtaas ng kaliwang kilay ng dalaga. “Bakit hindi kayo makasagot? Do my legs bother you, guys?” May sarkasmo sa boses nito na ngayon ay hindi na niya kinaiinisan. Dati naman ay makita lang niya itong magtaray ay nagpupuyos na siya sa hindi malamang dahil. Kahit si Jake ay hindi maintindihan ang kanyang sarili kung bakit siya nagkakaganito ngayon. That fucking one kiss that he insisted! 

Isa ba iyon sa mga rason kung bakit may parte sa kanya na ayaw umalis ang babae? Dahil ba talagang may iba siyang nararamdaman dito? May nai-in love ba dahil lang sa isang halik? Ang bakla naman yatang pakinggan no`n kung sakali. 

Nang walang ni isa sa kanila ang sumagot ay agad na tumalikod ang dalaga at nandoon pa rin ang mataray nitong mukha. Malamang kung nandito si Joacquin ay may kakampi ito. Doon na rin pumasok sa isip ni Jake na paano kung may gusto pala si Maliyah sa kaibigan kaya ito nandito? Paano kung gusto rin ito ni Joacquin kaya puro palpak ang mga naka-relasyon nito? Magkababata ang dalawa kaya hindi malabo na ganoon nga ang rason. 

Walang nababanggit si Joacquin sa babaeng nagugustuhan nito na hindi pinangalanan kaya malabo rin. At bakit ba siya concern sa ganitong usapin? 

Tumayo si Alden at inayos ang sarili. Tanging puting T-shirt lang naman ang suot nito at ang boxers na bughaw at puti, checkered pa. Gwapo nga ito pero minsan hindi maintindihan ni Jake ang mga taste na Alden pagdating sa pananamit. 

Nakasunod ang mata nila ni Daniel sa isang kasama. “Saan ka naman pupunta?” tanong ni Daniel na talaga namang inunahan na siya. “Nakita mo ba ang taas ng kilay no`n? Talagang kakausapin mo? Akala mo naman papayagan manligaw dahil lang sa nakipag-inuman ng wine iyong isa.” Sa dami ng sinabi ni Daniel ay ang huling linya ang nagpakunot ng kanyang noo. Nakipag-inuman sa kanila si Maliyah? Ng wine? At kailan pa? 

Biglang umigting ang kanyang panga nang ma-realize kung ano ang pinag–uusapan nila ngayon. “Nag-inuman kayo kasama si Maliyah? Saan at kailan? Bakit hindi ko alam `to?” sunod-sunod niyang tanong sa dalawa na sandaling natigilan at tumingin sa kanya. Wala siyang nalaman na ganito. 

Nagkamot ng ulo si Daniel at tumikhim naman si Alden. “Bakit ka nagagalit? Hindi naman kami uminom sa labas, e. Diyan lang kami sa kusina uminom. Noong pagka-umaga, e nagsumbong kang nabutas iyong pinaka-iingatan mong painting sa kwarto mo,” paliwanag ni Daniel. Tila hindi pa alam kung ano ang sasabihin. 

Huminga siya nang malalim. “Buti at hindi kayo nakita ng dalawang matanda rito?” aniya.

Lumapit si Alden na seryoso ang mukha. “Ano naman kung malaman nila? Kami lang naman ang kasama ni Maliyah at hindi na siya bata. Kaya na niya ang sarili niya,” paliwanag ni Alden. “At hindi kami masamang tao, Jake. Kilala mo kami.” Doon lang niya na-realize na parang nag-overreact nga siya sa sinabi ng dalawa. 

“At wine lang iyong ininom namin,” dagdag ni Daniel. 

Napahilot siya sa kanyang sentido. “Wala naman akong problema sa inyong dalawa, e. Si Alden, kapag nalalasing, may nasasabing hindi dapat. Kung ano-ano na lang basta may masabi.” 

Tumingin sa kanya si Alden na handa nang i-depensa ang sarili pero mabilis ding binawi ang reaksyon dahil alam namang tama siya kaya hindi na umangal pa. Ano kaya ang nasabi nito na hindi dapat? Kaya mas pinipili ni Jake na laging sumama sa dalawa kapag lalabas lalo na kapag iinom dahil madalas na masangkot sa away ang mga ito. Malalaki lang ang mga katawan pero madalas ding hindi kaya lumaban sa suntukan kasi kung hindi pa sukang-suka sa alak, e hindi pa magsisi-uwian. 

Matapos ang nalaman ay agad na tumungo sa hallway papuntang kusina ang kanyang mga tingin. Nandoon si Maliyah. Kung may nalaman man ito tungkol sa kanya mula kay Alden, malamang na sinugod na siya. Pero hindi. M*****a pa rin ito pero walang nababanggit. Hindi sadyang malaman ni Alden lahat ng kanyang sikreto. Kasalanan din naman niya na naging pabaya siya sa kanyang mga gamit at madaldal sa dalawang matanda. Pero may pabor sa kanya ang lalaki kung kaya’t hindi niya ito magawang kontrahin. Kailangan pa rin niya ang tulong na Alden kahit pa itanggi ni Jake.

There are a lot of things that Maliyah doesn’t need to know. She needs to stay that way. It wasn’t his plan to make her stay in that house but he can’t stop thinking about her. He has agendas and those are the reasons why he is in this city and she never expected that this woman would come and ruin his plans. They are not acquaintances. They are not friends. They are nothing but kissed each other one night and now, he can’t let her go away of his sight and it is stupid! 

Jake needs to make sure that nothing or no one will get in the way of his plans. And not even Maliyah who is not leaving his f*cking whole system!