Chapitre 1

À Grace Mansion, les lanternes dans les couloirs projetaient des ombres complexes sur les encadrements des fenêtres, ressemblant à des silhouettes de bêtes sur les murs.

Carissa Sinclair était assise sur une chaise, les mains posées sur les genoux, son corps mince caché sous des vêtements simples. Elle regardait l'homme devant elle, Amance Warren - son mari qu'elle avait passé une année à attendre. Il l'avait quitté immédiatement après la cérémonie de leur mariage.

L’homme portait encore son armure de bataille usée. Debout sous la lumière tamisée, il avait l'air imposant et beau. Son visage montrait un mélange de détermination et une touche de regret.

« Carissa, le roi a émis un édit royal pour ce mariage. Aurora rejoindra notre foyer. Il n'y a pas de doute là-dessus », dit-il.

Les yeux de Carissa se sont embués de confusion. « La reine douairière a dit que la générale Yates est un modèle pour toutes les femmes du royaume. Serait-elle prête à être une concubine ? »

Les yeux d’Amance ont brillé d'une flame d'agacement. « Non, elle ne sera pas une concubine. Elle sera ma femme légitime et votre égale. »

« L'appeler ainsi ne change rien. En fin de compte, elle n'est vraiment qu'une concubine déguisée. » a répondu Carissa, indifférente.

Amance a froncé les sourcils : « Que veux-tu dire ? Aurora et moi avons développé des sentiments l'un pour l'autre sur le champ de bataille. Nous avons mérité ce mariage grâce à nos exploits. Je n'ai pas besoin de votre approbation. »

Carissa a souri avec moquerie : « Développé des sentiments, hein ? Te souviens-tu de ce que tu m'as dit avant de partir en guerre ? »

Un an auparavant, la nuit de leur mariage, Amance avait quitté Carissa pour conduire une expédition de renforts. Avant son départ, il avait soulevé le voile de sa jeune épouse et lui avait dit : « Carissa Sinclair, tu seras la seule femme que j'aimerai dans ma vie. Je ne prendrai jamais de concubine ! »

Se sentant gêné, Amance s'est détourné : « Oublie ce que j'ai dit. Quand je t'ai épousée, je ne comprenais pas l'amour. Je pensais que tu étais un bon choix pour une épouse jusqu'à ce que je rencontre Rory. »

En parlant de la femme qu'il aimait, ses yeux se sont adoucis et remplis d'affection profonde. Il s'est retourné vers Carissa et a ajouté : « Elle est différente de toutes les femmes que j'ai rencontrées. Je l'aime profondément. J'espère que tu accepteras ce fait. »

Carissa a senti un nœud se former dans sa gorge. En dépit de son dégoût et de sa réticence, elle a demandé néanmoins : « Et tes parents ? Ils sont d'accord ? »

« Oui et bien sûr. C'était un édit royal. De plus, Aurora est franche, joyeuse et adorable. Elle a rendu visite à ma mère il y a quelque temps. »

Ils sont d'accord ? Hah … Quelle ironie ! Tout ce que Carissa avait fait au cours de l’année passée n'avait servi à rien. Son mari était tombé amoureux d’une autre femme pendant qu’elle servait toute la famille de cet homme, gérait leurs affaires dont les dépenses dépassaient les recettes, s’occupait de sa mère gravement malade jour et nuit, et améliorait la qualité de vie de toute la famille en matière de nourriture et de vêtements, en utilisant son propre argent.

« Est-elle actuellement dans le manoir ? » a demandé Carissa, levant un sourcil.

Amance mentionna Aurora Yates avec une douceur inhabituelle : « Oui, elle parle à ma mère. Elle l'a rendue très heureuse. Même sa santé semble s’améliorer. »

« S’améliorer juste par sa présence et ses mots doux ? » Carissa a ressenti un tourbillon d’émotion. « Quand tu es parti à la guerre, ta mère était gravement malade. J'ai fait venir le meilleur médecin pour la soigner. J'ai géré les affaires du domaine le jour et veillé à son chevet la nuit. C'est uniquement grâce à cela que son état a commencé à s’améliorer. »

Carissa ne cherchait pas des louanges. Elle énonçait les faits de son année épuisante.

« Mais voir Aurora a encore amélioré l'état de ma mère. » a dit Amance avec sincérité. « Je sais que c'est injuste pour toi, mais pour le bien commun, s'il te plaît, acceptes Aurora. »

Carissa a serré les lèvres en une fine ligne, refoulant les larmes qui lui montaient aux yeux tout en durcissant son regard. « Invite la générale Yates. J'ai quelques questions à lui poser. »

« Il n'y a pas besoin de ça. Carissa, elle est différente de toutes les femmes que tu connais. Elle est générale, et elle est au-dessus des querelles domestiques habituelles. Elle ne voudrait pas te rencontrer. » a refusé immédiatement Amance.

Carissa a répliqué, « Quel genre de femmes connais-je ? Quel genre de femme suis-je pour toi ? As-tu oublié ? Je suis aussi la fille d'un général. Mon père et mes six frères sont morts à la Frontière Sud il y a trois ans … »

« C'est eux, alors. » a interrompu Amance, « Mais tu es une femme délicate, faite pour le confort de la maison. Aurora n'a aucun respect pour ce genre de femmes. Elle est directe et sans retenue. Si elle te rencontre, elle pourrait dire des choses que tu n'aimeras pas. Pourquoi la peine de la voir ? »

Carissa a lévé les yeux, un nævus rouge au coin de son œil accentuait sa beauté de façon plus marquée et charmante, elle a dit calmement : « C'est pas grave. Si elle dit quelque chose de désagréable, je l'ignorerai. Comprendre la situation dans son ensemble et agir avec dignité sont des vertus essentielles pour toute matriarche. Tu ne me fais pas confiance ? »