Bab 1 : Kembalinya Sang Bayangan Dari Pengasingan

Langit ibu kota Chang’an diselimuti kabut tipis saat gerobak kerajaan berhenti perlahan di depan Gerbang Timur Istana Zhaoyang. Aroma dupa dan bunga plum yang mengering menyambut kedatangan seorang perempuan berpakaian putih sederhana, wajahnya tertutup kerudung tipis, namun sorot matanya menembus seperti bilah pedang yang tersembunyi dalam sarung beludru.

Li Qianru, putri dari keluarga bangsawan Jenderal Li Xian yang dihukum mati karena tuduhan pemberontakan, kembali ke istana setelah lima tahun pengasingan di daerah terpencil Lembah Baiyun. Tidak ada sambutan, tidak ada musik, hanya keheningan yang menyesakkan. Tapi dia tidak peduli.

Langkah kakinya mantap, suara sandal kayunya bergema di lantai batu giok.

“Istana masih dingin seperti dulu,” gumamnya lirih.

Di balik pintu-pintu megah yang berukir naga dan burung phoenix, para kasim dan pelayan wanita menunduk dalam-dalam. Beberapa mengenali sosok itu. Dahulu, dia adalah bunga istana—calon selir yang disebut-sebut akan menjadi permaisuri, sebelum ayahnya difitnah dan seluruh keluarganya dibantai.

Namun hari ini, dia kembali—bukan sebagai korban, tapi sebagai ancaman.

Kilasan Masa Lalu

Lima tahun lalu, Qianru berdiri di hadapan Putra Mahkota Xu Jiayan di taman bunga peony, saat musim semi menyentuh puncaknya. Dia menari untuknya di bawah hujan kelopak, dan di matanya, Jiayan hanya melihat satu hal: ketulusan. Tapi cinta mereka hancur dalam satu malam, ketika perintah turun dari Kaisar: “Keluarga Li adalah pengkhianat.”

Jiayan, saat itu masih lemah dan terikat tradisi, tidak bisa melindunginya. Dan Qianru tidak pernah lupa—bukan karena dia benci… tapi karena dia pernah terlalu mencintai.

Kembali ke Istana

Di dalam Paviliun Zhuque, tempat para selir dan wanita istana berkumpul, kegelisahan mulai menyeruak.

“Apa maksud Kaisar memanggil perempuan itu kembali?” bisik salah satu selir, Lady Yan, yang selama ini memegang pengaruh besar.

“Dia sudah tidak punya nama, tidak punya gelar,” timpal Selir Gui, si licik yang selalu mencium arah angin kekuasaan.

Tapi mereka semua salah satu hal: Li Qianru tidak kembali untuk menjadi selir biasa.

Audiensi Pertama

Ketika malam tiba, Qianru akhirnya dipanggil menghadap Kaisar.

Xu Jiayan, kini sudah menjadi Kaisar, duduk di atas singgasananya—terlihat dingin dan tak tergoyahkan. Tapi saat matanya bertemu dengan mata Qianru, sesuatu dalam dirinya goyah. Dia berdiri, tapi langsung menahan diri. Lima tahun. Lima tahun dia mencoba menghapus ingatan tentang wanita ini. Tapi kenyataannya, dia tak pernah benar-benar bisa.

“Li Qianru,” ucap Jiayan pelan, “kau masih hidup.”

“Saya selalu hidup dalam bayang-bayang, Yang Mulia,” jawab Qianru tanpa ragu. Suaranya tidak gemetar. Matanya tidak menunduk.

Para pejabat bingung. Mengapa Kaisar tidak langsung memerintahkan penahanan atau pengusiran?

Jiayan berjalan turun dari singgasana, hanya beberapa langkah di depannya.

“Kenapa kau kembali?”

Qianru menatapnya dengan senyum tipis. “Saya kembali… karena belum selesai.”

“Belum selesai?”

“Saya belum menyelesaikan tarian terakhir saya, dan belum membalas mereka yang membuat keluarga saya binasa.”

Kata-katanya menusuk lebih dalam dari pedang. Tapi Jiayan tidak bergeming. Entah mengapa, bukannya marah—dia malah terpikat.

Rahasia di Balik Kedatangan

Malam itu, Qianru tidak dikirim ke Paviliun Selir. Ia diberi kamar khusus, jauh dari yang lain—di Paviliun Bayangan Giok, tempat yang dulu pernah menjadi ruang belajar rahasia Jiayan dan Qianru saat mereka masih remaja.

Pelayan pribadi dikirimkan—termasuk seorang kasim muda bernama Bai Heng, yang diam-diam merupakan mata-mata dari Pangeran Ketiga, adik Kaisar yang mengincar tahta.

Tapi Bai Heng tidak menyangka, begitu dia membuka mulut untuk melapor… Qianru sudah lebih dulu bicara.

“Katakan pada Pangeran Ketiga, aku tidak datang untuk menjadi pionnya. Tapi jika dia bersedia, aku bisa jadi ratu catur yang menggulingkan Raja.”

Malam yang Dingin

Di kamarnya, Qianru membuka laci kayu tua yang masih tersisa di paviliun itu. Di dalamnya, masih ada benda yang tidak pernah dibuang: kain sutra merah yang dibordir oleh Jiayan sendiri, bertuliskan nama mereka berdua.

Dia mengelus kain itu perlahan, lalu berkata dengan suara rendah, nyaris berbisik:

“Aku tidak tahu apakah aku ingin membalas dendam… atau membuatmu jatuh cinta lagi hanya untuk menghancurkanmu, seperti kau menghancurkan hidupku.”

Penutup Bab 1

Dan di kejauhan, di atas menara penjaga, seorang jenderal tua yang pernah setia pada keluarga Li mengamati dari kejauhan, menahan senyum pahit.

“Permainan sudah dimulai,” katanya pelan. “Tuan putri akhirnya kembali ke papan permainan.”