Nagpantay ang mga tingin nila, at napansin ni Joseph na pumayat si Chloe pagkatapos maospital nang ilang araw.“Oo nga pala. Sinabi sa akin ni Mr. Samuel kanina na hindi ko na kailangang magbayad sa service niya. Tinulungan mo ba akong magbayad?”“Oo.”Halo-halong emosyon ang naramdaman ni Chloe nang marinig niya ang sagot. Hindi siya mapakali at nahihiyang sinabi, “Sobra-sobra na yun. Hindi kita mababayaran. Sabihin mo kay Mr. Samuel na huwag na siyang mag-abala. Hahanap ako ng mas murang abogado.”“Hindi mo ako kailangang bayaran.”“Hindi. Hindi nahulog mula sa langit ang pera mo. Ang laki na ng perang ginastos mo sa akin, at hindi ko agad mababayaran ang 1,200,000 dollars. Ilang taon ko yun gugugulin, baka habang-buhay pa,” Sabi ni Chloe.Ang utang na loob ang pinakamahirap bayaran sa lahat. Gusto niyang maging misis nito, hindi isang walang emosyong money-making machine.Tinitigan siya ni Joseph, at makalipas ang ilang minuto, kumurba ang manipis niyang mga labi. “Kapag nagi
Sa maliwanag na ilaw, parang walang katapusang hukay ang itim na mga mata ni Joseph. “Ganiyan ba ang tingin mo sa akin?”Napaatras nang kaunti si Chloe at bumulong, “Hindi…”Pero, malinaw na hindi siya sincere.Kumibot ang noo ni Joseph at kinuha ang phone niya at saka tinawagan ang mga pulis.Nataranta si Chloe at sinubukan siyang pigilan. “Huwag, malalaman ng tito mo!”Huminto sandali si Joseph bago napagtanto na tinutukoy ni Chloe si Tyson.“Ano naman kung malaman niya? Ikaw ang biktima dito. Maliban na lang kung gusto mong magpakaduwag at magpanggap na wala kang nakita.”“Bullsh*t, nag-aalala lang ako sa iyo. Kapag nalaman ni Tyson, anong magiging tingin sa iyo ng pamilya mo?”Asawa siya ni Joseph. Ayaw niyang idamay ito sa mga problema niya.“Ayusin mo muna ang problema mo bago mo isipin ang iba.”“Huh?” Nagulat si Chloe. Nasurpresa siya na malaman na ang isang lalaking parang walang pakialam ay makatao rin pala.Makalipas ang labinlimang minuto, dumating ang mga pulis.
Halata ang gulat sa magandang mukha ni Ava nang magtanong, “Sino nagsabi sa iyo niyan? Si Coco ba?”“Sagutin mo na lang ang tanong ko,” Marahang nagsalita si Jake, “Ginagawa ko ito para sa kinabukasan natin.”“Kung ginagawa mo ito para sa kinabukasan natin, hindi mo dapat ako tinatanong nang ganiyan!” Sabi ni Ava, napuno agad ng luha ang kaniyang mga mata.Nang makita siyang umiiyak, agad na naghanap ng tissue si Jake para punasan ang luha niya at nagtanong, “Anong problema?”“Sinabi ba sa iyo ni Coco na kinuha ko ang perang iniwan sa kaniya ng nanay niya?” Tanong ni Ava habang humihikbi.Natahimik sandali si Jake bago sumagot, “Oo, sinabi niya na basta ibalik mo ang pera—-”“Naniniwala ka sa kaniya kaysa sa akin?” Nanginginig ang boses ni Ava, “Mukha ba akong sakim na tao na kukuhanin ang mana ng ibang tao?”“Hindi yun ang ibig kong sabihin. Mali ka ng pagkakaintindi. Hindi ko—-” Sinubukang magpaliwanag ni Jake, pero pinutol ni Ava ang sasabihin niya.“Huwag ka nang magsalita.
Hindi mapigilan ni Chloe na matawa. “Base sa edad natin, dapat “ate” ang tawag mo sa akin.”Pinalitan ni Adam ng dreadlocks ang buhok niya simula nang huli niya itong makita, mas nagmukha siyang sigang tingnan. Pero, mayroong youthful at malambot na kalidad sa maganda niyang facial features na nagsasabing nasa nineteen hanggang twenty-one-years old siya.Siguradong mas bata siya kaysa kay Ava, at hindi alam ni Chloe kung alam ba nito ang edad ni Ava o mas gusto lang nito ng mas matatandang babae.“Ibibigay mo ba sa akin ang number mo kapag tinawag kitang “ate?”“Hindi ko hilig na tawaging kapatid ang ibang tao,” Sagot ni Chloe bago ibalik ang atensyon niya sa trabaho, hindi niya pinansin si Adam na parang isang bata. “Umalis ka na. May trabaho pa kami. Kapag nakita ka ng tatay mo dito, siguradong papagalitan ka niya.”Matagal na simula nang may maglakas-loob na paalisin siya nang ganito. Kumibot ang sulok ng mga labi ni Adam habang sinasabi, “Walang pakialam sa akin ang dad ko. Ma
Nagulat si Samuel.Ang Joseph na kilala niya ay walang interes sa babae pero ngayon ay humarap ito sa publiko at nagpakabayani para iligtas ang dalaga na nasa gulo. Bakit niya tinulungan ang babae na ito?”‘Teka lang muna! Hindi lang niya tinulungan ang babae. Inamin din niya na siya ang bata, gwapo, mayamang lalaki na tinutukoy ng babae na ito! Hindi makatotohanan na isa-sakripisyo niya ang pride niya para iligtas siya. Masyadong malakas ang paniniwala niya sa kaniyang sarili.‘Pero teka lang… Parang may hindi tama dito. Si Chloe ba ang babae na ito?’Nakumpirma ang pagdududa ni Samuel habang tinitingnan si Joseph at Chloe.Sabay na lumingon si Chloe at Adam. Nakasuot ng mamahalin na itim na suit ang lalaki sa unahan nila. Matangkad siya at mapayat na may manipis na kilay na kahugis ng buwan. Ang matangos niyang ilong, nakatikom na bibig ang naging dahilan para mag mukha siyang masungit, at hindi dapat lapitan. Madilim at walang emosyon ang malalim niyang mata pero malamig ang ti
Kumurap si Chloe at nagkatinginan sila ni Lily.“Pinagluluto ko siya kasi kasambahay niya ako,” Paliwanag niya.Nakatira sila sa iisang bubong. Hindi nila mahal ang isa’t-isa tulad ng isang mag-asawa, pero ginagawa nila ang mga simpleng pang-araw-araw na gawain. Hindi ba’t ganun ang kasambahay?Kung hindi siya kasambahay, ano siya?Nagulat si Lily. “Kasambahay ka niya?” Pag-ulit niya.“Oo. Hindi ba halata sa akin?”Alam ni Lily na istrikto ang requirements ng mga mayayamang pamilya sa pagkuha ng kasambahay, pero bihira ang makahanap ng kasing ganda ni Chloe. Hindi niya mapigilang madismaya. Siguradong may espesyal sa isang taong kayang palabasin ang magiging CEO ng Patterson para batiin sila nang personal.At saka, ang tangkad niya at napakagwapo. Kakaiba rin ang dating niya. Siya ang pangarap na lalaki ng lahat ng babae sa mundo.Pero nga lang, hindi siya boyfriend ni Chloe.“Bakit hindi mo binigay kay Adam ang number mo? Kung magiging girlfriend ka niya, hindi mo na kailanga
Tiningnan ni Chloe ang phone niya at sinabing, “Huh? Hindi ko pa na-confirm ang ride ko.”“Dumating kasi ako agad. Hindi ako late,” Sabi ni Icarus.Napanganga ang mapupulang labi ni Chloe. “Pumunta ka talaga dito para sunduin ako?”“Mhmm.” Tumango siya.Nang makita ang naguguluhang ekspresyon sa mukha ni Chloe, huminto muna si Icarus at nagpaliwanag, “Kasama ko si Harry kanina mag-dinner, malapit lang din dito. Nakita niya sa social media na nasa area ka rin.”“Ganoon ba…”“Naisip ko na baka mahirapan ka maghanap ng masasakyan nang ganitong oras, kaya nagpunta ako dito para ihatid ka pauwi,” Sabi ni Icarus.“Sobrang gabi na, madaling araw na tayo makakarating sa bahay ko,” Sabi ni Chloe.“Ayos lang. Hirap ako makatulog nitong mga nakaraang araw kaya late na ako nakakatulog,” Sabi ni Icarus.Sa puntong yun, wala ng dahilan pa si Chloe para tanggihan ang alok nito.*Nilabas ni Joseph si Toto para maglakad, pero nang makaalis sila sa villa, naupo sa lapag si Toto, hinihingal a
Mariin siyang tinitigan ni Joseph, tumataas ang galit niya habang sarkastikong tumatawa. “Nagpasundo ka ba sa akin?”“Gagawin mo ba kung sinabi ko?” Sagot niya.Natahimik si Joseph. Hindi ang sagot. Pero kung alam niyang walang masakyan si Chloe at kailangang magpahatid sa ibang lalaki, pupuntahan niya ito. Lalo na at masyadong manhid ang babaeng ‘to para maramdaman kung may balak manakit sa kaniya.Nang makitang hindi sumagot si Joseph. Nakuha na ni Chloe ang sagot niya. Mapait siyang ngumiti, tumalikod at naglakad papunta sa residential area.Kumunot ang noo ni Joseph at inabot sa kaniya ang leash.Tiningnan ni Chloe ang leash at nagtanong, “Anong ibig mong sabihin?”“Hindi ko pa nalalakad ang aso ngayon,” Sabi niya.“Hindi mo pa nalalakad ang aso nang ganitong oras?!” Sigaw ni Chloe.“Well, umuwi ka dapat nang maaga,” Sagot ni Joseph.Huminga nang malalim si Chloe at pinigilan ang sarili na makipagsagutan kay Joseph. Kinuha niya ang leash at naglakad papunta sa garden sa li