Tahimik ang paligid kahit na nasa loob ng abalang area. Walang tao sa paligid nito lalo na sa gabi.Ang totoo, wala siyang magagawa kung magdesisyon ang lalaking ‘to na may gawin sa kaniya.Nagpapawis ang palad ni Chloe, pero hindi siya sumuko. “Anong gagawin mo sa akin kapag sinabi ko ulit? Wala akong ginawang mali. Ikaw ang hindi nagbabantay sa aso mo, at ngayon ang lakas ng loob mong ipasa ang sisi sa akin. Sa regulations ng Aesper, bawal ang mag-alaga ng German Shepherd. May karapatan akong i-report ka.”Pagkasabi ni Chloe na irerepot niya ang lalaki, napaatras ito at hindi na nagsalita. Hinila niya ang aso palayo at mabilis na umalis.Nakahinga nang maluwag si Chloe at tinawag si Joseph para papuntahin.Paglipas ng limang minuto, dumating si Joseph. Nakasuot siya ng cotton shirt, at madilim at nakakatakot ang ekspresyon niya sa ilalim ng madilim na gabi.“Hindi mo tinali si Toto?” Tanong niya.“Tinali ko siya. Tinanggal ko lang sandali sa likod ng garden,” Sagot niya.“Tan
Nablangko ang isip ni Chloe nang ilang segundo, at nang bumalik siya sa sarili niya, ang una niyang naisip ay baka mayroong hindi pagkakaintindihan.“Wala akong ginaya. Baka nagkamali kayo, sir?”“Kahit na nagkamali ako, sa tingin mo ba ay magkakamali din ang Patterson? Tinawagan nila ako ngayong umaga para sabihan ako,” Sagot ng superior niya.“Imposible yan, wala akong ginaya. Ang latest version ay binago ko base sa requirements nila. Wala akong pagkakataon para mag-plagiarize,” Sabi ni Chloe.“Ang proposal na pinasa mo sa Patterson ay may fifty percent similarity sa proposal na nasa internet. Anong masasabi mo tungkol doon?” sabi ng superior niya, malinaw na hindi naniniwala sa kaniya.“Pinasa….” May biglang naalala si Chloe at kinuha ang folder na may mantsa na ng kape para basahin yun. Pagkatapos mabasa, hindi siya makapaniwala sa nakita niya. “Hindi iro ang proposal na nirevise ko.”“Hindi ikaw ang nagsulat, malamang may ibang sumasabotahe sa iyo, tama?” Ngumisi ang superio
Sumakay si Chloe sa taxi at sinabi sa driver kung saan pupunta.“Oh, sa Patterson ka pupunta. Kabisado ko ang area na yun,” Sagot ng driver.“Bilisan niyo magmaneho. May importante akong gagawin,” Hiling ni Chloe.“Sige, makakarating kayo agad doon!” Sagot ng driver.Sa sumunod na segundo, isang kotse ang biglang lumiko papunta sa kanila. Nanlaki ang mga mata ng driver at mabilis na tumapak sa brakes. Sa kasamaang palad, masyado silang mabilis at hindi agad nakahinto.Malakas ang tunog nang magbanggaan ang dalawang sasakyan.Mabuti na lamang ay mabilis ang reaksyon ng dalawang driver. Napaabante kaunti ang katawan ni Chloe, pero hindi siya tumama sa bintana.‘Akala ko ba professional daw siya…’“Nababaliw ka na ba?! Bakit ang bilis mo magmaneho? May sakit sa puso ang amo ko. Kaya mo bang magbayad kung may mangyari?!” Galit na kinwesyon ni Mateo ang driver nang lumabas siya sa kotse.Alam ng taxi driver na kasalanan niya. Nang hihingi na sana siya ng pasensya, namutla ang mukha
“Yes, ma’am,” tiningnan ng secretary si Chloe at sinabing, “Pwede ba kayong maghintay nang ilang minuto?”Kahit hindi naiintindihan ni Chloe kung bakit, tumango siya.Hinila ng secretary ang project manager sa gilid at may binulong sa kaniya. Halata ang gulat sa mukha niya at nagbago ang kaniyang itsura, pero paulit-ulit siyang tumango, sinasabing alam niya ang kailangan niyang gawin.Pagkatapos nilang mag-usap ng secretary, nilapitan niya si Chloe at sobrang laki ng pinagbago ng attitude niya.“Pasensya na sa sinabi ko kanina, Ms. Chloe. Pwede mo ba akong bigyan ng pagkakataon para pag-usapan ‘to?”Nagulat si Chloe bago sumagot, “Siyempre naman!”Pagkatapos mag-usap ng mga sampung minuto para i-review ang bagong proposal, mariin sinabi ng project manager, “Magaling. Ito na ang version na sundin natin.”“S-sigurado ka?” Hindi makapaniwala si Chloe.“May tiwala ako sa kakayahan mo,” Sagot nito.Tuwang-tuwa si Chloe, nagpapasalamat nang sobra sa tiwala ng manager sa kaniya. “Sal
Noong una, tinanggi ni David ang lahat, sinabi niyang may tinitingnan lang siyang information. Pero, diniin siya ng kanilang superior, at umamin din siya sa huli.Nagseselos siya sa promotion ni Chloe bilang team leader kahit sandali pa lang ito sa kumpanya kaya niya nagawa ang desisyon na yun.Galit na galit ang superior sumigaw, “Kailangan natin makipag-cooperate sa mga kliyente mula sa Estre buong taon, at dahil sa top-notch Estrenian language skills niya at experience sa paghawak ng isang team, mas qualified at mas magaling si Chloe sa iyo. Walang puntong makipag-kompetensya sa kaniya!”Galit si David, pero wala siyang magagawa. Malinaw ang ebidensya at lumabas na ang katotohanan.Dahil limang taon ng nagtatrabaho si David sa Baxon, sinesante lang siya ng superior nila. Umalis siya sa Baxon dala ang mga gamit niya, nakayuko at talunan.Napatunayan ni Chloe na wala siyang kasalanan. Mabilis siyang pinalibutan ng mga katrabaho niya, pinapaulanan siya ng papuri. Sinagot niya lama
“Anong ebidensya mo na makapagpapatunay na nagsinungaling ako sa iyo?”Natahimik nang ilang segundo si Jake bago kampanteng sumagot, “At anong ebidensya mo na makapagpapatunay na kinuha ni Ava ang perang iniwan sa iyo ng nanay mo?”“Ang diamond necklace sa leeg niya at si Miles Upshaw sa Sterling Law Associates ang magpapatunay!”Natatawa siya na kailangan niyang patunayan na sa kaniya nga talaga ang isang bagay na pagmamay-ari niya.Hindi nakasagot si Jake. Malinaw na hindi siya pupunta sa law firm para alamin kung nagsisinungaling nga si Ava o hindi. Ang inaalala lang niya ay kung kailan sila magkakabati ni Ava. Matagal na siyang hinihingan ng start-up capital ng magulang niya,Nang wala ng marinig sa kabilang linya, binaba na ni Chloe ang tawag.Tinitigan ni Jake ang disconnected na tawag, bahagyang nagsalubong ang mga kilay niya. Huminga siya nang malalim, alam niyang bukod sa mga Johnson, ang tanging taong makakatulong sa kaniya ngayon ay ang tito niya, Pero nag-aalala siya
Sumimangot si Joseph. Inunat niya ang kamay, kitang-kita ang kaniyang knuckles habang tinuturo si Chloe. “Ipagluto mo ako.”Masakit ang tiyan ni Chloe at ayaw niyang magluto, kaya sinabi niya, “Mag-order tayo ng takeout.”“Sure, ikaw ang magbayad. Gusto ko ng seafood ng Floria.” Sabi ni Joseph, nakatitig siya kay Chloe dahil nabasa niya agad ang intensyon nito.Sikat na seafood restaurant sa Aesper ang Floria. Marami itong fresh at cured seafood dishes, habang oysters naman ang kanilang specialty. Mataas ang presyo nito, pero maliit lang ang portion.Natulala si Chloe at hindi makapaniwalang sinabi, “Paano mo nalaman na sumweldo ako ngayon?”“Talaga?” Tumaas ang kilay ni Joseph dahil nasurpresa din siya. “Kung ganoon, mag-order dapat ako ng madami.”Binuksan ni Chloe ang takeout app at inabot ang phone niya kay Joseph. “Orderin mo kung anong gusto mo.”Nag-order siya ng ilang items. Nasasaktan si Chloe habang binabayaran yun at nag-order siya ng isang bowl ng clam chowder. Nang
Nagkaroon ng kaliwanagan sa mga mata ni Chloe habang nakatingin sa mukha ni Joseph.Maingat siyang nagtanong, “Gusto ba ni lolo na pumasok ako sa kumpanya mo?”“Ganoon na nga.”“Binanggit niya na yun sa akin noon, pero tumanggi ako at nagdahilan.”Ang ibig niyang sabihin ay hindi na yun problema ni Chloe.Malamig siyang tiningnan ni Joseph. “Well, ang bilis mo umiwas sa responsibilidad.”“Wala yun kinalaman sa akin, kaya bakit hindi ako dapat umiwas sa responsibilidad?” Seryosong sagot ni Chloe.Masiyadong mabait si Harold, at nahihirapan siyang tanggapin yun. Hindi sa hindi niya yun kaya. Hindi lang siya totoong granddaughter-in-law ng Whitman family.Ayaw niyang magsinungaling kay Harold sa tuwing magkikita sila dahil napakabait nito sa kaniya. Kaya naman, nakokonsensya siya.Kumuha ng tissue si Joseph at pinunasan ang kaniyang mga labi bago magaang magtanong, “Sobrang busy mo ba sa Baxon?”“Oo, medyo busy ako.”“Napapagod ka ba?”“Kaya ko ang pisikal na pagod, pero napap