Sumimangot si Joseph. Inunat niya ang kamay, kitang-kita ang kaniyang knuckles habang tinuturo si Chloe. “Ipagluto mo ako.”Masakit ang tiyan ni Chloe at ayaw niyang magluto, kaya sinabi niya, “Mag-order tayo ng takeout.”“Sure, ikaw ang magbayad. Gusto ko ng seafood ng Floria.” Sabi ni Joseph, nakatitig siya kay Chloe dahil nabasa niya agad ang intensyon nito.Sikat na seafood restaurant sa Aesper ang Floria. Marami itong fresh at cured seafood dishes, habang oysters naman ang kanilang specialty. Mataas ang presyo nito, pero maliit lang ang portion.Natulala si Chloe at hindi makapaniwalang sinabi, “Paano mo nalaman na sumweldo ako ngayon?”“Talaga?” Tumaas ang kilay ni Joseph dahil nasurpresa din siya. “Kung ganoon, mag-order dapat ako ng madami.”Binuksan ni Chloe ang takeout app at inabot ang phone niya kay Joseph. “Orderin mo kung anong gusto mo.”Nag-order siya ng ilang items. Nasasaktan si Chloe habang binabayaran yun at nag-order siya ng isang bowl ng clam chowder. Nang
Nagkaroon ng kaliwanagan sa mga mata ni Chloe habang nakatingin sa mukha ni Joseph.Maingat siyang nagtanong, “Gusto ba ni lolo na pumasok ako sa kumpanya mo?”“Ganoon na nga.”“Binanggit niya na yun sa akin noon, pero tumanggi ako at nagdahilan.”Ang ibig niyang sabihin ay hindi na yun problema ni Chloe.Malamig siyang tiningnan ni Joseph. “Well, ang bilis mo umiwas sa responsibilidad.”“Wala yun kinalaman sa akin, kaya bakit hindi ako dapat umiwas sa responsibilidad?” Seryosong sagot ni Chloe.Masiyadong mabait si Harold, at nahihirapan siyang tanggapin yun. Hindi sa hindi niya yun kaya. Hindi lang siya totoong granddaughter-in-law ng Whitman family.Ayaw niyang magsinungaling kay Harold sa tuwing magkikita sila dahil napakabait nito sa kaniya. Kaya naman, nakokonsensya siya.Kumuha ng tissue si Joseph at pinunasan ang kaniyang mga labi bago magaang magtanong, “Sobrang busy mo ba sa Baxon?”“Oo, medyo busy ako.”“Napapagod ka ba?”“Kaya ko ang pisikal na pagod, pero napap
Pagkatapos magpahinga nang ilang araw, lumipas na ang period ni Chloe.Kinabukasan ang huling araw ng holiday niya. Plano niyang pumunta sa shopping at kumain kasama ni Emily. Bago siya umalis, sinabihan niya si Joseph at sinabihang mag-dinner na lang ito nang mag-isa.Nang mabasa ni Joseph ang message, suminghal siya. ‘Kare-recover pa lang niya, pero hindi siya agad mapakali. Kailangan niya talagang lumabas.’Nilapag ni Samuel ang draft ng kontrata sa harapan ni Joseph. “Basahin mo. Tingnan mo kung may gusto kang idagdag.”Kinuha ni Joseph ang dokumento at mabilis yung binasa. Dumating naman si Lucas dala ang dalawang box ng cookies. Nang mapansin niyang naroon si Samuel, ngumiti siya at binati si Samuel.“Mr. Joseph, kinasal si Liam ng data department kay Tina sa translation department. Ito ang mga pinamigay nilang cookies.”Nang marinig yun, tiningnan ni Joseph ang mga box ng cookies. Lumamig ang boses niya. “Magdagdag ka ng condition. Bawal siyang makisali sa mga workplace lo
Nang maabutan ni Ava si Adam, narinig niyang tinawag nitong ate si Chloe.Tinitigan niya nang masama si Chloe. Sa takot, kinilabutan siya. “Anong tinawag mo sa kaniya.”“Ate. Mas matanda siya sa akin, kaya dapat ko siyang igalang.”Tama ang sinabi ni Adam. Nakasuot siya ng sports attire at drealicks, para siyang rebeldeng bata. Kaya naman, nakakagulat na magalang niyang tawaging ate si Chloe.Pero, umirap lang si Chloe. Hindi ganoon ang sinabi nito nang kulitin siya nito noong nakaraang araw.“Paano kayo nagkakilala?”Umiwas ng tingin si Adam. “Nakilala ko si Ava sa kumpanya ni Dad. Bakit ang dami mong tanong?”Umaliwalas ang mukha ni Ava. Pinigilan niya ang gulat sa loob niya at pinilit na kumalma. “Sigurado akong hindi mo alam na ate ako ni Chloe.”“Alam ko ‘yun.”“Alam ko rin na binully niyo si Chloe at pinalayas siya.”Siyempre, si Alexander ang nagsabi kay Adam ng tungkol doon pagkatapos malaman ni Alexander na nakakausap ng anak niya si Ava.Nang marinig yun, nawala an
Tumayo ang mga balahibo ni Chloe dahil sa hindi mapaliwanag na takot.Umiling siya at tinakpan ang tiyan. “Mauna ka na. Kailangan kong pumunta sa washroom.”“May washroom sa kwarto.”“Hindi, sanay ako sa —-”Pero bago pa matapos ni Chloe ang sinasabi niya, bigla siyang napatili.Bigla siyang binuhat ni Joseph. Nawalan siya ng balanse at napahawak sa leeg nito.Halata ang kapilyuhan sa gwapong mukha ni Joseph. Nilapit niya ang maninipis na labi sa tainga ni Chloe at mahinang bumulong. “Gustong-gusto mo akong patulan ka. Well, tutuparin ko ang hiling mo ngayon. Tinganan natin kung magagawa ko o hindi.”Nabalot si Chloe ng masculine na amoy ni Joseph habang nakikiliti ang tainga niya sa mainit nitong hininga. Agad siyang namula. Kahit ang loob ng tainga niya ay namumula. Hindi siya gumagalaw habang nakatitig kay Joseph, pero hindi niya makita sa mga mata nito kung nagbibiro ba ito o tinatakot siya.Matagal na niyang sinusubukang akitin si Joseph. Pero kung may mangyayari nga sa ka
Sa sandaling malapit na silang malunod sa kanilang pagnanasa, biglang nag-ring ang phone sa bedside cabinet.Luminaw ang kaninang mapagnasang mga mata ni Joseph. Pinagmasdan niya ang babaeng pinunitan niya ng damit bago biglang bumalik sa wisyo. Umalis siya ng kama at pumasok sa banyo dala ang phone niya.Kasunod ng malakas na tunog, nagsara ang pinto. Parang yumanig ang buong pader kasunod nito. Puno ito ng hindi maipaliwanag na galit.Hindi niya inaasahan ang eksenang yun.Sa gulat, matagal na nanatili si Chloe sa kama. Yumuko siya para tumingin nang marinig niyang magbukas ang shower.‘Anong problema niya? Hindi ba siya natuwa? Hindi ba ako magaling?’Bigla siyang nabalot ng hiya at pagkatalo nang maalala niya kung paano siya nagkusa kanina. Namula ang mga mata niya habang inaayos ang kaniyang damit at saka lumabas ng kwarto.Umalis na si Harold at wala na sa baba.Mabigat ang paghinga niya. Bumalik siya sa kwarto niya, nilubog ang sarili sa ilalim ng kumot. Pero, hindi siya
Nag-bus si Chloe papunta sa Baxon, lumilipad ang isipan niya.Isang araw bago siya ulit magtrabaho.Nag-uusap ang security guard at janitor sa ground floor.“Kumusta na ang kamag-anak mo? Nakipag-divorce na ba siya?”“Oo. Naging mahirap na ang buhay niya. Kahit hindi nakapag-aral, mag-isa na niyang pinapalaki ang dalawa niyang anak. Naaalala ko dati na pinayuhan ko siyang huwag umalis, pero hindi siya nakinig. Nagsisisi na siya sa naging desisyon niya, pero wala na siyang magagawa ngayon.”“Hay, para sa akin, lagpas 150 grand ang kinikita ng mister niya sa isang taon. Kahit na mainitin ang ulo niya, wala naman siyang ginawang malaking pagkakamali na sisira ng relasyon nila. Kung hindi sila nag-divorce, hindi sila mahihirapan sa pinansyal. Ang mga bata ang mahihirapan.”“Ganoon talaga. Padalus-dalos ang mga kabataan. Mahirap naman silang kumbinsihin.”Habang nagpapatuloy sila sa kanilang malalim na usapan, si Chloe na nasa likod nila ay umabot na sa limitasyon niya. Napakuyom ang
“Hindi na, salamat. Nakahanap na ako ng trabaho na maganda ang sweldo,” Sagot ni Chloe habang umiinom ng tubig.“Ganoon kabilis? Anong kumpanya?” Nagulat si Icarus.“Maliit na kumpanya lang…”“Ang ganda ng qualifications mo. Bakit ka papasok sa maliit na kumpanya?” Pagsingit ni Harry. “Pwede kitang i-connect sa magagandang job opportunities. Huwag mo sayangin ang prine mo.”“Tama siya. Kahit na pwedeng maging stepping stones ang maliliit na kumpanya, mas maganda ang potensyal para sa long term growth kung sa malaking korporasyon ka papasok.”“Oo, Chloe. Huwag kang magpadalus-dalos.”Nang marinig ang mga payo nila, sumaya ang puso ni Chloe. Pero, sa loob-loob niya, naiitindihan niyang dahil hindi niya kayang magpadalus-dalos kaya niya tinanggap ang arrangement ni Joseph. Gayunpaman, pinapahalagahan niya ang pag-aalala nila sa kaniya.“Oo at pinag-isipan ko talaga yun nang mabuti. Hindi ako magpapadalus-dalos,” Sagot ni Chloe, isang ngiti ang lumitaw sa mukha niya habang kumikinan