Sa sandaling malapit na silang malunod sa kanilang pagnanasa, biglang nag-ring ang phone sa bedside cabinet.Luminaw ang kaninang mapagnasang mga mata ni Joseph. Pinagmasdan niya ang babaeng pinunitan niya ng damit bago biglang bumalik sa wisyo. Umalis siya ng kama at pumasok sa banyo dala ang phone niya.Kasunod ng malakas na tunog, nagsara ang pinto. Parang yumanig ang buong pader kasunod nito. Puno ito ng hindi maipaliwanag na galit.Hindi niya inaasahan ang eksenang yun.Sa gulat, matagal na nanatili si Chloe sa kama. Yumuko siya para tumingin nang marinig niyang magbukas ang shower.‘Anong problema niya? Hindi ba siya natuwa? Hindi ba ako magaling?’Bigla siyang nabalot ng hiya at pagkatalo nang maalala niya kung paano siya nagkusa kanina. Namula ang mga mata niya habang inaayos ang kaniyang damit at saka lumabas ng kwarto.Umalis na si Harold at wala na sa baba.Mabigat ang paghinga niya. Bumalik siya sa kwarto niya, nilubog ang sarili sa ilalim ng kumot. Pero, hindi siya
Nag-bus si Chloe papunta sa Baxon, lumilipad ang isipan niya.Isang araw bago siya ulit magtrabaho.Nag-uusap ang security guard at janitor sa ground floor.“Kumusta na ang kamag-anak mo? Nakipag-divorce na ba siya?”“Oo. Naging mahirap na ang buhay niya. Kahit hindi nakapag-aral, mag-isa na niyang pinapalaki ang dalawa niyang anak. Naaalala ko dati na pinayuhan ko siyang huwag umalis, pero hindi siya nakinig. Nagsisisi na siya sa naging desisyon niya, pero wala na siyang magagawa ngayon.”“Hay, para sa akin, lagpas 150 grand ang kinikita ng mister niya sa isang taon. Kahit na mainitin ang ulo niya, wala naman siyang ginawang malaking pagkakamali na sisira ng relasyon nila. Kung hindi sila nag-divorce, hindi sila mahihirapan sa pinansyal. Ang mga bata ang mahihirapan.”“Ganoon talaga. Padalus-dalos ang mga kabataan. Mahirap naman silang kumbinsihin.”Habang nagpapatuloy sila sa kanilang malalim na usapan, si Chloe na nasa likod nila ay umabot na sa limitasyon niya. Napakuyom ang
“Hindi na, salamat. Nakahanap na ako ng trabaho na maganda ang sweldo,” Sagot ni Chloe habang umiinom ng tubig.“Ganoon kabilis? Anong kumpanya?” Nagulat si Icarus.“Maliit na kumpanya lang…”“Ang ganda ng qualifications mo. Bakit ka papasok sa maliit na kumpanya?” Pagsingit ni Harry. “Pwede kitang i-connect sa magagandang job opportunities. Huwag mo sayangin ang prine mo.”“Tama siya. Kahit na pwedeng maging stepping stones ang maliliit na kumpanya, mas maganda ang potensyal para sa long term growth kung sa malaking korporasyon ka papasok.”“Oo, Chloe. Huwag kang magpadalus-dalos.”Nang marinig ang mga payo nila, sumaya ang puso ni Chloe. Pero, sa loob-loob niya, naiitindihan niyang dahil hindi niya kayang magpadalus-dalos kaya niya tinanggap ang arrangement ni Joseph. Gayunpaman, pinapahalagahan niya ang pag-aalala nila sa kaniya.“Oo at pinag-isipan ko talaga yun nang mabuti. Hindi ako magpapadalus-dalos,” Sagot ni Chloe, isang ngiti ang lumitaw sa mukha niya habang kumikinan
Tumawa si Icarus, nagulat siya nang makita si Lucas at naisip na baka namalik-mata lang siya.Huminga siya nang malalim, pinakalma ang sarili at tinuloy ang paglapit sa front desk.“Hi, na-settle na ang payment sa Table 8,” sabi ng staff kay Icarus na ikinagulat niya. Ang una niyang naisip ay baka si Chloe yun, pero nang bumalik siya sa upuan, hindi niya na ito nakita.“Nasaan si Chloe?” Tanong ni Icarus, halata sa boses niya ang pag-aalala.Nagkibit-balikat si Harry, hindi niya rin alam. “Inaalam ni Lily.”“Pero nandito ka kanina, Lily, hindi ba?”“Naiinitan ako, kaya pumunta ako sa kabilang store para bumili ng ice cream. Nang bumalik ako, wala na si Chloe,” Paliwanag ni Lily, nilabas niya ang kaniyang phone. “Tatawagan ko siya. Baka nagpunta siya sa banyo.”Bahagyang naningkit ang mga mata ni Icarus. “Nakainom na si Chloe. Baka tinamaan na siya.”*Sa highway.Ninanamnam ni Chloe ang comfort ng backseat ng kotse, kasing ingay ng tren ang utak niya. Parang buhay na painting
Hinanda ni Chloe ang sarili dahil sa sama ng pakiramdam ng tiyan niya at umupo nang diretso para basahin ang kontrata.Pero, dahil sa mabilis na galaw ng sasakyan, kasunod pa ang biglaang pag-preno ni Lucas, muntik na siyang masuka.Inabot ni Chloe ang overhead light. Yumuko siya, tinakpan ang bibig ng isang kamay, habang binubuklat ang huling page ng kontrata. Kahit na madilim ang ilaw, nahanap niya ang signature area at mabilis na pumirma.Bilang isang babaeng mag-isa lang sa buhay, wala siyang maiiaalok sa mga taong may mga sakim na intensyon. At saka, kahit na may balak si Joseph na maglagay ng mga hindi patas na kondisyon, wala rin yun silbi. Lalo na at napagkasunduan na nila ang terms ng kaniyang sweldo.Inabot ni Chloe ang kontrata, mabilis na pumikit para pigilan ang kaniyang suka. Mabilis siyang gumalaw na para bang umiiwas siya kay Joseph.Nagdilim ang gwapo nitong mukha. ‘Ayaw niya ba sa akin?’Tahimik ang buong biyahe. Kahit na mainit ang buwan ng June, malamig ang lo
Pamangkin?Nagkasalubong ang mga kilay ni Joseph habang sumasagot, “Wala akong pamangkin.”Sa sandaling yun, para bang isang mahigpit na string ang naputol sa isipan ni Chloe. Naging blangko ang isip niya, nawalan ng laman ang kaniyang tingin, wala siyang ekspresyon. Nakatulala lang siya doon, naguguluhan.Parang isang carousel na umikot sa utak niya ang tatlong buwan niyang alaala. Napansin niya ang maraming bagay na nag-iwan ng bakas at ebidensya. Hindi lang niya yun pinansin dahil sa pagiging desperada niya.‘Bakit binanggit ni Jake ang relasyon namin ng tito niya?’Habang umiikot ang isipan niya, sumagi sa isipan niya ang pangalang Icarus.‘Malayong magkamag-anak….‘Senior…Hindi nakahinga si Chloe, at gusto niyang sampalin nang malakas ang sarili dahil sa katangahan.Napansin ni Joseph ang kakaibang kilos ni Chloe, hinawakan niya ito sa magkabilang balikat. “Anong problema? Masama ba ang pakiramdam mo?”“A…ayos lang ako,” Nauutal niyang sagot.“Kung masama ang pakiramda
Parang tinatamad na nakaupo si Joseph sa sofa, bahagyang natatakpan ang mukha niya dahil sa anggulo ng litrato.Pero, kahit kalahati lang ng mukha niya ang nakikita, sapat na ang kaakit-akit niyang presensya para mabighani ang sinumang mapatingin sa kaniya.Nang makita ang gwapong lalaki, luminaw nang kaunti ang isip ni Emily, “Hindi ba ‘to yung gwapong lalaki na nakita natin sa bar na kasama ng tito ni Jake?”Halata ang galit sa mukha ni Chloe. “Anong sinabi mo?”Habang naguguluhan, inulit ni Emily ang sinabi, “Anong problema? Siya yung lalaking nakita natin sa bar. Nakita ko rin siya sa class reunion noong nakaraan. Ang totoo, pwede mo siyang pormahan kung hindi ka lang determinadong maghiganti sa demonyong couple na yun.”Kahit sa sandaling encounter nila sa bar, hindi maitatanggi ang karisma ni Joseph. Elegante ang kaniyang dating. Habang ang iba ay mabilis makakalimutan, kaya niyang mag-iwan ng matagal na impresyon.“Tama na.” Naiiyak na si Chloe. Akala niya ay nagkamali si
“Inatake sa puso si lolo. Pumunta ka sa ospital ngayon.”Nanlaki ang mga mata ni Chloe. Wala na siyang inisip pa at agad na sumang-ayon, “Okay.”Paglipas ng apatnapung minuto, dumating siya sa ospital. Sa glass window, nakikita niya si Harold na nakahiga sa emergency room habang may oxygen tube na nakapasok sa ilong, maputla din ang kulay nito.Nanikip ang dibdib ni Chloe sa nakita niya. “Bakit biglang inatake sa puso si lolo?”Nanatiling walang ekspresyon si Joseph at sinabing, “Pumunta siya sa isang escape room kasama ang mga kaibigan niya, at natakot siya.”“Yun lang?”“Mm-hm.”“Hay…” Hinawakan ni Chloe ang ilong at sumagot, “Parang bata pa rin ang puso ni lolo.”“Nasaan ang pamilya ng pasyente? Gising na siya,” Sabi ng isang nurse na lumabas mula sa ward.Tiningnan ni Joseph si Chloe. “Pumasok na tayo.”“Okay.”Magkasunod silang pumasok sa ward. Nang makita sila ni Harold, isang matamis na ngiti ang lumitaw sa mukha niya. “Ayos lang ako. Paranoid lang si Patrick kaya pin