“Yes, ma’am,” tiningnan ng secretary si Chloe at sinabing, “Pwede ba kayong maghintay nang ilang minuto?”Kahit hindi naiintindihan ni Chloe kung bakit, tumango siya.Hinila ng secretary ang project manager sa gilid at may binulong sa kaniya. Halata ang gulat sa mukha niya at nagbago ang kaniyang itsura, pero paulit-ulit siyang tumango, sinasabing alam niya ang kailangan niyang gawin.Pagkatapos nilang mag-usap ng secretary, nilapitan niya si Chloe at sobrang laki ng pinagbago ng attitude niya.“Pasensya na sa sinabi ko kanina, Ms. Chloe. Pwede mo ba akong bigyan ng pagkakataon para pag-usapan ‘to?”Nagulat si Chloe bago sumagot, “Siyempre naman!”Pagkatapos mag-usap ng mga sampung minuto para i-review ang bagong proposal, mariin sinabi ng project manager, “Magaling. Ito na ang version na sundin natin.”“S-sigurado ka?” Hindi makapaniwala si Chloe.“May tiwala ako sa kakayahan mo,” Sagot nito.Tuwang-tuwa si Chloe, nagpapasalamat nang sobra sa tiwala ng manager sa kaniya. “Sal
Noong una, tinanggi ni David ang lahat, sinabi niyang may tinitingnan lang siyang information. Pero, diniin siya ng kanilang superior, at umamin din siya sa huli.Nagseselos siya sa promotion ni Chloe bilang team leader kahit sandali pa lang ito sa kumpanya kaya niya nagawa ang desisyon na yun.Galit na galit ang superior sumigaw, “Kailangan natin makipag-cooperate sa mga kliyente mula sa Estre buong taon, at dahil sa top-notch Estrenian language skills niya at experience sa paghawak ng isang team, mas qualified at mas magaling si Chloe sa iyo. Walang puntong makipag-kompetensya sa kaniya!”Galit si David, pero wala siyang magagawa. Malinaw ang ebidensya at lumabas na ang katotohanan.Dahil limang taon ng nagtatrabaho si David sa Baxon, sinesante lang siya ng superior nila. Umalis siya sa Baxon dala ang mga gamit niya, nakayuko at talunan.Napatunayan ni Chloe na wala siyang kasalanan. Mabilis siyang pinalibutan ng mga katrabaho niya, pinapaulanan siya ng papuri. Sinagot niya lama
“Anong ebidensya mo na makapagpapatunay na nagsinungaling ako sa iyo?”Natahimik nang ilang segundo si Jake bago kampanteng sumagot, “At anong ebidensya mo na makapagpapatunay na kinuha ni Ava ang perang iniwan sa iyo ng nanay mo?”“Ang diamond necklace sa leeg niya at si Miles Upshaw sa Sterling Law Associates ang magpapatunay!”Natatawa siya na kailangan niyang patunayan na sa kaniya nga talaga ang isang bagay na pagmamay-ari niya.Hindi nakasagot si Jake. Malinaw na hindi siya pupunta sa law firm para alamin kung nagsisinungaling nga si Ava o hindi. Ang inaalala lang niya ay kung kailan sila magkakabati ni Ava. Matagal na siyang hinihingan ng start-up capital ng magulang niya,Nang wala ng marinig sa kabilang linya, binaba na ni Chloe ang tawag.Tinitigan ni Jake ang disconnected na tawag, bahagyang nagsalubong ang mga kilay niya. Huminga siya nang malalim, alam niyang bukod sa mga Johnson, ang tanging taong makakatulong sa kaniya ngayon ay ang tito niya, Pero nag-aalala siya
Sumimangot si Joseph. Inunat niya ang kamay, kitang-kita ang kaniyang knuckles habang tinuturo si Chloe. “Ipagluto mo ako.”Masakit ang tiyan ni Chloe at ayaw niyang magluto, kaya sinabi niya, “Mag-order tayo ng takeout.”“Sure, ikaw ang magbayad. Gusto ko ng seafood ng Floria.” Sabi ni Joseph, nakatitig siya kay Chloe dahil nabasa niya agad ang intensyon nito.Sikat na seafood restaurant sa Aesper ang Floria. Marami itong fresh at cured seafood dishes, habang oysters naman ang kanilang specialty. Mataas ang presyo nito, pero maliit lang ang portion.Natulala si Chloe at hindi makapaniwalang sinabi, “Paano mo nalaman na sumweldo ako ngayon?”“Talaga?” Tumaas ang kilay ni Joseph dahil nasurpresa din siya. “Kung ganoon, mag-order dapat ako ng madami.”Binuksan ni Chloe ang takeout app at inabot ang phone niya kay Joseph. “Orderin mo kung anong gusto mo.”Nag-order siya ng ilang items. Nasasaktan si Chloe habang binabayaran yun at nag-order siya ng isang bowl ng clam chowder. Nang
Nagkaroon ng kaliwanagan sa mga mata ni Chloe habang nakatingin sa mukha ni Joseph.Maingat siyang nagtanong, “Gusto ba ni lolo na pumasok ako sa kumpanya mo?”“Ganoon na nga.”“Binanggit niya na yun sa akin noon, pero tumanggi ako at nagdahilan.”Ang ibig niyang sabihin ay hindi na yun problema ni Chloe.Malamig siyang tiningnan ni Joseph. “Well, ang bilis mo umiwas sa responsibilidad.”“Wala yun kinalaman sa akin, kaya bakit hindi ako dapat umiwas sa responsibilidad?” Seryosong sagot ni Chloe.Masiyadong mabait si Harold, at nahihirapan siyang tanggapin yun. Hindi sa hindi niya yun kaya. Hindi lang siya totoong granddaughter-in-law ng Whitman family.Ayaw niyang magsinungaling kay Harold sa tuwing magkikita sila dahil napakabait nito sa kaniya. Kaya naman, nakokonsensya siya.Kumuha ng tissue si Joseph at pinunasan ang kaniyang mga labi bago magaang magtanong, “Sobrang busy mo ba sa Baxon?”“Oo, medyo busy ako.”“Napapagod ka ba?”“Kaya ko ang pisikal na pagod, pero napap
Pagkatapos magpahinga nang ilang araw, lumipas na ang period ni Chloe.Kinabukasan ang huling araw ng holiday niya. Plano niyang pumunta sa shopping at kumain kasama ni Emily. Bago siya umalis, sinabihan niya si Joseph at sinabihang mag-dinner na lang ito nang mag-isa.Nang mabasa ni Joseph ang message, suminghal siya. ‘Kare-recover pa lang niya, pero hindi siya agad mapakali. Kailangan niya talagang lumabas.’Nilapag ni Samuel ang draft ng kontrata sa harapan ni Joseph. “Basahin mo. Tingnan mo kung may gusto kang idagdag.”Kinuha ni Joseph ang dokumento at mabilis yung binasa. Dumating naman si Lucas dala ang dalawang box ng cookies. Nang mapansin niyang naroon si Samuel, ngumiti siya at binati si Samuel.“Mr. Joseph, kinasal si Liam ng data department kay Tina sa translation department. Ito ang mga pinamigay nilang cookies.”Nang marinig yun, tiningnan ni Joseph ang mga box ng cookies. Lumamig ang boses niya. “Magdagdag ka ng condition. Bawal siyang makisali sa mga workplace lo
Nang maabutan ni Ava si Adam, narinig niyang tinawag nitong ate si Chloe.Tinitigan niya nang masama si Chloe. Sa takot, kinilabutan siya. “Anong tinawag mo sa kaniya.”“Ate. Mas matanda siya sa akin, kaya dapat ko siyang igalang.”Tama ang sinabi ni Adam. Nakasuot siya ng sports attire at drealicks, para siyang rebeldeng bata. Kaya naman, nakakagulat na magalang niyang tawaging ate si Chloe.Pero, umirap lang si Chloe. Hindi ganoon ang sinabi nito nang kulitin siya nito noong nakaraang araw.“Paano kayo nagkakilala?”Umiwas ng tingin si Adam. “Nakilala ko si Ava sa kumpanya ni Dad. Bakit ang dami mong tanong?”Umaliwalas ang mukha ni Ava. Pinigilan niya ang gulat sa loob niya at pinilit na kumalma. “Sigurado akong hindi mo alam na ate ako ni Chloe.”“Alam ko ‘yun.”“Alam ko rin na binully niyo si Chloe at pinalayas siya.”Siyempre, si Alexander ang nagsabi kay Adam ng tungkol doon pagkatapos malaman ni Alexander na nakakausap ng anak niya si Ava.Nang marinig yun, nawala an
Tumayo ang mga balahibo ni Chloe dahil sa hindi mapaliwanag na takot.Umiling siya at tinakpan ang tiyan. “Mauna ka na. Kailangan kong pumunta sa washroom.”“May washroom sa kwarto.”“Hindi, sanay ako sa —-”Pero bago pa matapos ni Chloe ang sinasabi niya, bigla siyang napatili.Bigla siyang binuhat ni Joseph. Nawalan siya ng balanse at napahawak sa leeg nito.Halata ang kapilyuhan sa gwapong mukha ni Joseph. Nilapit niya ang maninipis na labi sa tainga ni Chloe at mahinang bumulong. “Gustong-gusto mo akong patulan ka. Well, tutuparin ko ang hiling mo ngayon. Tinganan natin kung magagawa ko o hindi.”Nabalot si Chloe ng masculine na amoy ni Joseph habang nakikiliti ang tainga niya sa mainit nitong hininga. Agad siyang namula. Kahit ang loob ng tainga niya ay namumula. Hindi siya gumagalaw habang nakatitig kay Joseph, pero hindi niya makita sa mga mata nito kung nagbibiro ba ito o tinatakot siya.Matagal na niyang sinusubukang akitin si Joseph. Pero kung may mangyayari nga sa ka