Ramdam na ramdam ni Claire ang bigat sa bawat salitang binitiwan ni Manson. Kaya ba ito haggard dahil sa sinabi ng papa nito sa kanya ang tungkol sa pinirmahan kong divorce agreement?“Manson…” Tumayo siya at nilapitan ang asawa. Sinubukan niyang hawakan sa braso si Manson pero umiwas ito. Parang may pumitik sa puso ni Claire dahil sa ginawang iyon ng asawa. Tumalikod siya dahil biglang nag-init ang sulok ng kanyang mata. Masakit din sa kanya ang naging desisyon niya pero alam niyang kung hindi niya susundin ang gusto ni Mr. Pherie ay pahihirapan nito si Manson at ayaw ni Claire mangyari iyon. Kinagat niya ang pang-ibabang labi upang pigilan ang paghikbi pero biglang may matitikas na braso na yumakap sa kanya. Samyo ni Claire ang pamilyar na pabango ni Manson kaya hinayaan niyang makulong ang sarili sa mga braso nito. “Claire, it hurt me when I found out you signed the divorce agreement. Akala mo ba hindi ako nasasaktan dahil maghihiwalay na tayo? Then, you are wrong. Hindi ko kaya
Namutla si Claire at hindi kaagad makapagsalita lalo na nang makita ang madilim na mukha ni Manson habang papalapit ito sa kanila. Nakakuyom ang kamao na tumayo siya sa isang tabi habang hinihintay ang paglapit nito. “Sumasakit pa ba ang kamay mo?” tumigil ito sa tapat niya inabot ang kanyang palad saka marahan iyong hinaplos. Napatda si Claire sa narinig. Totoo ba ang nakikita niya na hindi pinansin ni Manson si Veena at sa halip ay dumiretso ito sa kanya? Gustong kastiguhin ni Claire ang sarili dahil hindi siya makasagot. Pagagalitan ba siya ni Manson sa harap ng ex nito? “My bae…” Veena called Manson’s name coquettishly. “My face hurts. Sinampal ako ni Claire,” reklamo nito na parang bata. Pero tila bingi si Manson at hindi narinig si Veena. Ni hindi nito sinulyapan ang dalaga at patuloy sa paghaplos ng kanay niya. “Sana hindi mo ginamit ang palad mo. Nasaktan ka tuloy.” Tumikwas ang isang kilay ni Claire at lihim na napangisi. Ano'ng gusto mong gamitin ko kung ganu'
Magdadalawang linggo matapos ang tawag ni Meesha ay wala pa rin siyang balita tungkol kay Manson. Malapit nang gumaling ang daliri niya at makakabalik na siya sa trabaho. Ang buong akala niya ay hindi na siya gagaling pero malaki ang pasasalamat kay Manson at nahanap siya nito ng magaling na doktor na mag-oopera sa daliri niya. Muli na namang nanlumbay ang puso ni Claire nang maalala ang asawa. Nami-miss na niya ito pero alam niyang hindi pwede. Wala na silang dahilan upang magkita pa ni Manson. Malalim siyang napabuga ng hangin habang nakatingin sa salamin. Nakasuot siya ng itim na strapless dress at hanggang tuhod ang haba. May slit iyon sa gilid na abot hanggang sa gitna ng kanyang hita. Nakapuyod ang kanyang lampas balikat na buhok at naglagay din siya ng kaunting make-up upang maging presentable ang sarili. Ngayong araw ay may meeting siya sa isang museum kung saan naka-display ang mga sinaunang alahas na gamit ng mga ninuno at ang iba ay heirloom ng kaharian sa ibang bansa. Kas
Dinala siya ni Manson sa isang mamahaling restawran na malapit lang din sa museum kaya naglakad lamang sila. Buong sandali ay tahimik silang dalawa pero hindi siya binitawan ni Manson at magkahawak-kamay silang naglalakad. Matapos ibigay ni Manson ang order nila sa waiter ay tinanong ito ni Claire. Hindi siya mapakali hangga’t hindi siya nakakuha ng kasagutan. Kahit pa dinadagundong ng kaba ang dibdib niya ay nilakasan niya ang loob na magtanong.“Manson…” mahina ang boses na tawag ni Claire sa pangalan ng asawa. Umangat ng mukha si Manson mula sa binabasa nitong ipad at nagkasalubong ang kanilang tingin. “Bakit, Claire? May gusto ka pa bang order-in?”Mabilis na umiling si Claire. “No. Gusto lang sana kitang tanungin.” Tumikhim siya upang tanggalin ang bara sa lalamunan na siyang nagbibigay ng kaba sa kanya. “D-did you sign the divorce agreement?” Nagsalubong ang kilay ni Manson sa tanong niya. Inilapag nito ang hawak na ipad sa mesa saka tumayo at lumipat ng upuan sa tabi niya
Kinabukasan ay sinundo ni Manson si Claire sa ospital dahil ito ang nakatoka na magbantay sa lola nito. Napag-usapan nila kahapon na susunduin niya ito dahil pinapatawag ng kanyang ina upang magsukat ng damit na bagong disenyo nito. Alam ni Manson kung ano’ng klaseng damit iyon pero ayaw niyang sabihin kay Claire kung ano. “You are here early. Wala kang trabaho sa office?” Umiling si Manson. “No. I took a half day off. Total, sabado naman ngayon.”Pinagbuksan niya ng pinto sa passenger seat si Claire at iginiya ito papasok saka tinulungan itong isuot ang seatbelt. Nagkalapit ang mukha nila at hindi niya mapigilang tumitig sa malamlam na mata nito. Their breathes intermingled as their faces almost touched, but Claire pulled the distance away and turned her face. Namayani ang katahimikan at walang ibang naririnig kundi ang mahinang pag-click ng lock ng seatbelt.Matapos iyon ay bumalik sa driver seat si Manson saka isinuot ang sariling seatbelt at pinaharurot ang kotse. Medyo may kala
Habang nakaharap sa salamin at inaayusan ng make-up artist ng studio ay hindi maiwasang siyasatin ni Claire ang sarli at napangiti. Kahit hindi gaanong makapal ang make-up na ini-apply sa kanya ay lumulutang pa rin ang ganda niya. Pati ang mga make-up artist ay tuwang-tuwa. “Para kayong artista, maam.”Ngumiti si Claire at nagpasalamat dito. “Salamat. Pero hindi ako artista. Nandito lang talaga ako para magpa-picture.” “Para saan? Sa tingin mo tatablan ka ng camera?”Sinundan ng tawanan ang boses na ‘yon pero nanatili ang tingin ni Claire sa kanyang repleksyon sa salamin. It was Veena. Hindi niya alam kung bakit nitong mga nakaraang araw ay laging pinagtatagpo ang landas nila. “At bakit ka naman nakasuot ng damit pangkasal, aber? Hindi ka rin makapaghintay ano? Ang harot mo rin. Hindi pa nga kayo nagdi-divorce ni Manson at eto ngayon, nagpo-photoshoot ka na para sa kasal?!”Claire found Veena’s words like a noisy, chattering bird, so she ignored her. Tapos na siyang ayusan ng make
Dumating ang lunes na hindi tumatawag si Manson kay Claire na ipinagpasalamat niya kahit pa nasasaktan siya. Kung anuman ang ugnayan nila ng asawa ay puputulin na niya. Ngayong araw, maaga pa lang ay sakay na siya ng taxi papunta sa NAIA dahil ngayon ang biyahe nila papuntang Singapore upang i-finalize ang divorce certificate nila ni Manson. Tatlong oras mahigit lang ang biyahe at dahil may private jet naman ang pamilya ng asawa ay makakauwi rin siya agad mamayang hapon. Nag-aabang na sa kanya si Manson nang makababa siya ng taxi at tinulungan siya nito na pumunta sa immigration para i-check ang kanilang papeles. Buong sandali ay walang kibo si Claire. Ang tanging salitang lumabas sa bibig niya ay hmm nang binati siya ni Manson. “Wait for me here. Ako na ang bahalang pumila,” ani Manson at naglakad patungo sa counter upang ibigay ang visa nila. Tumango si Claire saka kinuha ang cellphone sa bag dahil bigla iyong tumunog. Kaagad siyang kinabahan nang makita ang pangalan ng nurs
Sa harap ng maraming tao ay biglang hinawakan ni Manson sa baba sI Claire at inangat ang mukha nito saka sinakop ang mga labi at marubdob na hinalikan. Ramdam niya ang paninigas ng katawan ng asawa at tinulak siya nito sa dibdib pero masiyado siyang malakas. Sinigurado niya na tanaw na tanaw ng Lucas na ‘yon ang ginagawa niya kay Claire. He didn’t know what kind of possessiveness was drawn to him, he just wanted to own Claire. Ang takot niya sa tuwing binabanggit ng asawa ang pangalan ni Lucas ay maliit kumpara sa nararamdaman niya ngayong nakita niya ito nang harapan.Pareho silang habol ang hininga nang matapos ang halikan at mabilis siyang itinulak ni Claire. “Manson, ano’ng ginagawa mo?” naiinis na bulong nito. Pulang-pula ang mukha nito dahil sa nangyari. Manson grinned, but his eyes didn’t hold a smile. “I just wanted to show them you’re mine.” Kinindatan niya ito saka lang iginiya paakyat sa kuwarto. Nang lingunin niya si Lucas ay wala na ito sa kinatatayuan nito. Tumaas ang
“Pa, may sasabihin ako sa inyo.”Huminto sa paglalakad si Perrie at nangungunot ang noong nilingon ang anak na si Bruce na hindi niya namalayang nakasunod pala sa kanya sa study room. “What is it?” naiinip na tanong niya. Marami siyang babasahing papeles bago matulog. Dahil pagod siya maghapon sa dami ng meetings na pinuntahan ay ramdam na ng katawan niya ang kawalan ng lakas. Isinuksok ni Bruce ang palad sa magkabilang bulsa ng suot nitong pantalon saka nagtanong. May hindi magandang ngiti sa kanyang mukha. “Pa, alam kong mayaman ang pamilya ng ama ni Claire. Kilala rin sila sa business world. Pero hindi ka ba nagtataka na bigla na lang siyang lumapit kay Claire at nagpakilala na siya ang ama nito?” May ibig sabihin ang mga salita ni Bruce, alam ni Perrie iyon. “Ano’ng ibig mong sabihin? Kung lilikha ka ng gulo ay ‘wag mo nang subukan,” banta niya. Kung ano man ang binabalak nitong panganay niya ay kailangan niyang alamin at baka maputol pa ang maliit na tali na nag-uugnay sa rela
Habang masayang naglalambingan sina Claire at Manson ay may isang tao naman na abala sa pagpaplano para patunayan kung totoo nga na mag-ama sina Claire at Mr. Khaleed.“Boss, may sample na kaming nakuha mula kay Miss Claire at Mr. Khaleed. Hinihintay na lamang ang resulta ng magiging paternity test kung magtutugma nga ba na mag-ama silang dalawa.”Lumawak ang pagkakangisi ni Bruce nang marinig ang sinabi ng assistant. Hindi niya akalaing mabilis itong kumilos matapos niyang utusang mag-imbestiga tungkol sa tunay na relasyon nina Claire at Mr. Khaleed. Noong una niyang makita na masayang nag-uusap ang mga ito kasama ang kanyang kapatid at ama ay binalot ng pagseselos ang kanyang puso kaya naman ginawa niya ang lahat para sirain ang mga ito. Hindi siya makakapayag na malalamangan na naman siya ni Manson.Sa ngayon, ang tanging hihintayin niya ay ang paglabas ng resulta ng paternity test na isinagawa ng assistant niya. Isang araw lang ang lumipas ay agad na niya iyong natanggap. Dali-dal
Mabigat pa rin ang loob ni Manson nang makauwi sila sa bahay at kahit kanina pa ito nilalambing ni Claire ay alam niyang hindi pa rin nawawala ang pagseselos nito. Kaya naman isang desisyon ang nabuo sa isip ni Claire nang makapasok sila sa loob. Silang dalawa lang ni Manson ang naroon dahil may pinagkakaabalahan si Aurora kasama ang kapatid nitong si Austin. Si Manang Silva naman ay umuwi sa probinsya nito dahil maysakit ang apo nito. Claire went directly to the kitchen and poured a glass of water and drank it before pouring another and taking it back to Manson, who was still sulking on the sofa. Kinuha ni Manson ang baso at inisang lagok ang laman niyon saka namumungay ang matang tumingin sa kanya na nakatungo rito. “Are you still jealous?” nakangiting tanong niya. Nilapit niya pa ang mukha sa mukha nito hanggang maamoy ang alak sa hininga nito. Her lips hovered above his. “Do you want me to make you feel better?” she teased. Kinakabahan siya sa gusto niyang gawin pero hindi niya
Dahil maraming kakilala ang kanyang ama na mga taong mahilig sa painting ay marami ang natuwa nang isa-isang ipinakilala ang mga iyon kay Claire. Nadagdagan na naman ang magiging kliyente niya pero upang matuwa ang ama ay pinagbigyan niya ito lalo na ang kasosyo nito sa negosyo na si Mr. Fulan. Kasama ni Mr. Fulan ang anak nito na si Kranji na halos kasing-edaran lang ni Claire. “Masaya ako na nakita na kita sa personal, Claire. Sinubaybayan ko lahat ng palabas mo. Hindi ka lang sa TV maganda. Mas maganda ka pa sa personal.” Inilahad nito ang palad para makipagkamay sa kanya na kiyeme namang tinanggap ni Claire. Wala si Manson sa tabi niya dahil isinama ito ng ama pati na rin si Bruce na hindi niya alam na nandoon din pala para kausapin ang kakilala ng mga ito na maging potensyal na kasosyo sa negosyo. Iyon ang bulong sa kanya kanina ni Manson bago ito umalis. Kaya naman sa paglalim ng gabi ang tanging kasama ni Claire ay ang kanyang ama pati na rin ang mag-amang Fulan at Kranji.
Kinabukasan ay isinama si Claire ng kanyang ama sa art exhibition nito na ginanap sa isang art gallery. Dahil nga pareho silang mahilig sa pagpipinta ay kaagad na pumayag si Claire. Hindi nakasama si Manson dahil may pinagkakaabalahan pa ito sa opisina nito at hindi niya alam kung maaga itong makatapos para samahan siya. Manghang-mangha si Claire sa dami ng taong dumalo sa art exhibit ng kanyang ama. Tunay ngang karapat-dapat itong tawagin magaling dahil sa napakametikuloso nitong obra. Karamihan sa naka-display na painting ay binibenta at marami ngang tao ang may gustong bumili. Kaya naman para hindi magkagulo ay ginawaan iyon ng tila maliit na auction. Bago matapos ang show, lahat ng taong gustong bilhin ang painting na nagugustuhan ay ilalagay nila ang binigay nilang presyo sa maliit na box katabi ng painting. “You are really famous, pa. Nanliliit ako.” Nilingon ni Claire ang ama na abala sa pag-iintroduce sa kanya ng mga obra nito. Maraming tao ang gustong lumapit para makipag-u
Upang alisin ang lungkot sa puso ni Claire dahil sa sinabi rito ni Veena ay dinala siya ng kanyang ama sa private resort nito sa Subic kung saan ang malaking private villa nito ay pinapamahalaan ng kanyang tatlong pinsang lalaki. Noong una ay ayaw pang pakausapin ni Manson si Claire sa mga ito pero dahil anak ito ng pinsan ng kanyang ama ay walang nagawa si Manson kundi ang hayaan siyang mag-bonding sa mga ito. Sinulit niya ang mga panahong malayo siya sa piling ng kamag-anak, lalong-lalo ng kanyang ama. “Nagustuhan mo ba dito, anak?” tanong ng kanyang ama habang nagsalo-salo sila sa tabi ng pool.“Yes, pa. Ang tagal ko na ring hindi nakapag-enjoy dahil sa trabaho. Salamat at dinala mo ako rito.”“Huwag mong pabayaan ang sarili mo, anak. Hindi porke’t marami kang kliyente ay aabusuhin mo na rin ang sarili mo. Kailangan mo ring magliwaliw kung minsan,” puno ng pag-aalala ang boses ng kanyang ama. Malayo ang tingin nito at tila may inaalala.Gustong tanungin ni Claire kung ang kanyan
“Pa?” tawag ni Claire sa ama nang matagal na hindi ito makasagot. Nakagat niya ang kuko sa hinlalaki habang hindi mapakaling naghintay sa isasagot ng kanyang ama. Kahit na si Manson na nasa kanyang tabi ay labis din na nag-alala dahil sa ikinikilos niya. “Claire, ‘wag mo na pansinin ang sinabi ni Veena. Alam mo naman ang bunganga ng isang ‘yn, puro kasinungalingan ang lumalabas.” Hindi nagresponde si Claire dahil alam niyang gusto lang ni Manson na pagaanin ang loob niya. Pero dahil hindi pa sinasabi sa kanya ng ama at tila itinatago nito sa kanya ang katauhan ng ina ay hindi niya maiwasang paniwalaan si Veena. “Claire…” makaraan ang ilang segundo ay saka tuluyan siyang sinagot ng kanyang ama. “Tama ang asawa mo. Isang sinungaling babae si Veena kaya hindi mo siya dapat pinapaniwalaan. Isang mabuting tao ang iyong ina at galing siya sa disenteng pamilya. Napakabait niya para sabihan na wala siyang moral. Hindi ka bastarda, Claire, tandaan mo ‘yan. Isa pa, maniwala ka sana sa akin n
Kinabukasan ay inimbitahan ni Manson si Claire na dumalo sa isang charity auction para sa mga batang inulila ng magulang. Kung noon ay hindi siya sinasama ni Manson dahil hindi siya sanay sa ganitong klaseng pagtitipon ngunit nang ilang beses na hindi siya pumayag na pakasalan niyang muli ang dating asawa ay gusto naman siya nitong ibida sa lahat. Gusto nitong ipaalala na mayroon ng babaeng nagmamay-ari rito. Napailing na lang si Claire habang nakatingin sa eleganteng dekorasyon ng hall kung saan ginanap ang auction. Alam niyang ang dahilan kung bakit gustong ipaalam ni Manson sa buong mundo kung sino siya ay para pigilan ang kanyang ama na ipag-blind date siya sa ibang lalaki.Nagsimula ang auction, pero wala pang nakakakuha ng atensyon ni Claire. Ang tanong inaabangan niya lang ay ang makalumang kuwentas na halos dalawang daan taon na ang edad. Malapit na ang kaarawan ng kanyang ina kaya naman nais niyang regaluhan ito. Binilhan na ito ni Manson ng ticket para makapamasyal ito sa H
Upang i-celebrate ang pagkikita ng nagkawalay na mag-ama ay nagkaroon ng salo-salo sa bahay nina Khaleed pero ang tanging bisita lamang ay sina Manson, Nana at Mr. Perie. Ganunpaman ay napuno ng pagkain ang mesa at magkasalitan ang dalawang matanda, kasama na si Mr. Khaleed sa pag-aasikaso kay Claire. Halos hindi na niya maubos ang pagkain dahil sa walang tigil na pagbibigay ng mga ito kaya naman nagmamakaawa siyang tumingin kay Manson para tulungan siya nito. Hindi naman siya binigo dahil ito ang umubos ng lahat ng pagkain sa plato niya saka sinaway na nito ang tatlo. Samantala, ang nakamasid na si Mr. Perie, na hanggang ngayon ay hindi pa rin naniniwala sa naging estado ng buhay ni Claire, ay may pagkabahala sa mukha. Nang malaman niya na si Claire ay anak ni Khaleed ay kung ano-anong salita na ang nabuo sa kanyang isip habang bumabiyahe papunta sa villa ng mga Valloubos. Dahil sa masamang ginawa niya kay Claire ay siguradong magkakaroon ng impak ang pagtrato sa kanya ng mga Vall