Tian Ming melesat ke udara dengan kecepatan luar biasa, pedangnya berpendar emas, siap menebas naga hitam yang baru saja menelan Zhao Xueyan. Namun— ‘Berhenti, Tuan!’ Tiba-tiba, suara bergema di dalam pikirannya. Suara yang dalam dan penuh kewibawaan. Naga putih. Makhluk roh kuno yang selama ini terkunci dalam kesadarannya, yang hanya berbicara di saat-saat genting. Tian Ming mengerutkan dahi, tapi tidak menghentikan serangannya. ‘Aku tidak peduli! Dia sudah menelan Zhao Xueyan!’ teriak Tian Ming dalam pikirannya. ‘Dia tidak akan menyakitinya.’ Tubuh Tian Ming berhenti di udara. Matanya membelalak. ‘Apa maksudmu?!’ Tian Ming masih tidak mengerti apa yang diucapkan sang naga putih. ‘Naga hitam itu tidak akan’ membunuhnya.’ Suara naga putih terdengar mantap. ‘“Sebaliknya … dia justru membawanya ke tempat yang seharusnya.’ Tian Ming terdiam. Tangannya yang menggenggam pedang bergetar. Zhao Xueyan masih hidup? ‘Percayalah, Tuan. Jika kau menyerangnya, kau justru akan merusak
Zhao Xueyan membuka matanya. Pupil keemasannya membesar, menyesuaikan diri dengan cahaya redup di sekelilingnya.Zhao Xueyan segera bangkit, tubuhnya masih terasa baik-baik saja. Namun, apa ini?Tempat ini … bukan seperti yang dia bayangkan dari dalam tubuh seekor naga. Tidak ada lendir, tidak ada bau busuk.Sebaliknya, dia berdiri di atas tanah kering yang keras, dindingnya seperti bebatuan halus yang bercahaya samar."Seperti … goa?" gumamnya, kening berkerut.Lalu ingatan kembali menyerangnya—naga hitam itu muncul dari laut, lalu menelannya hidup-hidup.Tangannya langsung meraba tubuhnya sendiri, memastikan bahwa ia benar-benar masih utuh. Tidak ada luka, tidak ada darah. Dia menatap ke atas. Langit-langit goa ini berkelap-kelip seperti ada bintang yang tersembunyi di sana.Ini jelas bukan tempat biasa."Aku … masih hidup dan tubuhku masih utuh?"Zhao Xueyan menyusuri tempat itu dengan langkah hati-hati. Goa ini luas, lebih seperti sebuah dunia kecil daripada bagian dalam seekor na
Zhao Xueyan terdiam. Penyeimbang? Apa maksudnya?Namun sebelum dia sempat mencerna kata-kata itu, naga hitam melanjutkan, "Selain itu, kau memiliki benda yang bukan berasal dari dunia ini … gelang giok hijau dimensi yang melekat di pergelangan tanganmu."Jantung Zhao Xueyan berdegup kencang.Tangannya secara refleks terangkat, menyentuh gelang giok hijau yang tersembunyi di balik lengan bajunya. Tak ada seorang pun yang tahu tentang ini. Kecuali, Niuniu orang kepercayaannya. Bahkan di dunia ini, tak ada satu orang pun yang memahami sepenuhnya tentang gelang itu—tentang ruang dimensi yang dia miliki.Namun, naga hitam ini tahu.Zhao Xueyan menatap tajam pria di hadapannya, suaranya nyaris berbisik."Siapa sebenarnya kau .…?"“Aku?” Naga hitam menunjuk dirinya. “Aku naga hitam yang legenda itu. Semuanya telah ditakdirkan.” Zhao Xueyan masih berdiri di tempatnya, matanya yang tajam kini sedikit melembut."Semua telah ditakdirkan?" ulangnya, suaranya nyaris berbisik.Naga hitam itu meng
Niuniu mondar-mandir di dek kapal, wajahnya dipenuhi kecemasan. "Nona belum kembali ... Bagaimana ini? Apa mungkin dia benar-benar ...." ucapnya dengan suara serak.Wu Liang mencoba menenangkannya, meski dalam hatinya dia juga khawatir. "Tenanglah, Niuniu. Nonamu tidak akan semudah itu mati. Kau tahu sendiri betapa kuatnya dia."Niuniu menatap Wu Liang dengan mata memerah. “Aku gagal menjaga nona. Apa yang akan kukatakan pada jenderal Zhao Yun nanti.” Sementara itu, Tian Ming berdiri diam di tepi kapal, kedua tangannya mengepal. Matanya yang tajam menatap laut dengan penuh kegelisahan. Dalam hatinya, ia bertanya-tanya, "Kenapa aku merasa jiwanya masih ada? Seolah ... dia masih hidup?"‘Percayalah, dia tidak akan mati semudah itu.’Tiba-tiba, suara naga putih di pikirannya kembali berbicara. Tian Ming menghela napas, mencoba menguatkan hatinya. Namun, bayangan Zhao Xueyan yang ditelan naga hitam terus terngiang di benaknya."Jika dalam satu hari lagi dia belum kembali ... Aku sendiri
Dengan perlahan, sang naga hitam menurunkan Zhao Xueyan ke dek kapal. Tubuh besar naga itu menciptakan bayangan menakutkan di bawah cahaya matahari, membuat para penumpang semakin ketakutan. Mereka berhamburan menjauh, berpikir bahwa naga itu akan menyerang.Namun, Niuniu, Tian Ming, dan Wu Liang tetap berdiri di tempatnya.Niuniu dengan mata berkaca-kaca segera berlari ke arah Zhao Xueyan. "Nona! Aku pikir kau sudah mati!" ujarnya dengan suara bergetar.Zhao Xueyan tersenyum tipis, "Aku baik-baik saja."Tian Ming berjalan mendekat, menatap Zhao Xueyan dengan tajam. Ada begitu banyak hal yang ingin ditanyakannya, tapi yang keluar dari bibirnya hanya satu kalimat."Kau ... baik-baik saja?"Zhao Xueyan menatap Tian Ming sejenak, lalu mengangguk. "Aku bukan orang yang mudah mati."Wu Liang, yang biasanya santai, bersedekap sambil bersiul. "Hoo! Kau jadi semakin kuat setelah ‘dimakan’ naga. Sepertinya kau benar-benar gadis yang penuh kejutan, ya?"Zhao Xueyan hanya tersenyum samar, tidak
Setelah beberapa hari berlayar, melewati berbagai insiden, akhirnya kapal mereka merapat di pelabuhan bagian luar benua Yunzhu.Saat kapal berhenti, para penumpang mulai turun satu per satu. Beberapa masih terlihat membicarakan insiden dengan naga hitam yang terjadi di tengah laut. Tatapan mereka sesekali mengarah pada Zhao Xueyan dan rombongannya dengan campuran rasa ingin tahu dan takut.Zhao Xueyan turun lebih dulu, diikuti oleh Tian Ming, Niuniu, dan Wu Liang. Saat kakinya menginjak daratan, Zhao Xueyan memperhatikan keadaan sekitar. Pelabuhan ini tampak lebih ramai daripada yang dia bayangkan."Jadi ini luar benua Yunzhu .…" gumamnya pelan.Tian Ming berdiri di sampingnya dan mengangguk. "Ya. Tempat ini adalah salah satu pelabuhan utama di perbatasan. Dari sini, kita harus masuk lebih dalam untuk mencapai wilayah yang kita tuju."Niuniu yang sejak tadi masih memegang lengan Zhao Xueyan akhirnya bersuara, "Nona, kita mau langsung pergi atau beristirahat dulu?"Wu Liang menimpali,
Saat pagi menjelang, Zhao Xueyan dan ketiganya duduk bersama di meja makan penginapan. Aroma teh hangat dan hidangan sederhana memenuhi ruangan, namun suasana terasa agak berbeda.Niuniu dengan semangat menyuapkan makanan ke mulutnya, sementara Wu Liang tampak lebih tenang, sesekali melirik ke arah Tian Ming yang tampak lebih pendiam dari biasanya.Zhao Xueyan yang menyadari hal itu meletakkan sumpitnya dan bertanya, “Ada sesuatu yang mengganggumu, Tian Ming?”Pria itu sedikit tersentak dari lamunannya, lalu menggeleng pelan. “Tidak ada. Kita akan berangkat setelah sarapan.”Zhao Xueyan mempersempit matanya, merasa Tian Ming menyembunyikan sesuatu, tapi dia tidak ingin memaksa. Setelah menyelesaikan makanan mereka, mereka pun bersiap untuk kembali melanjutkan perjalanan.Saat Tian Ming kembali ke kamarnya, pengawal elitnya sudah menunggu di sana, berlutut dengan hormat.“Yang Mulia, situasi di kekaisaran semakin genting. Para pejabat mendesak agar Anda segera kembali,” lapor pengawal
Saat Zhao Xueyan terus memacu kudanya, pikirannya dipenuhi pertanyaan tentang Tian Ming. Kenapa pria itu pergi tanpa memberitahunya langsung? Bukankah mereka sudah banyak melewati hal bersama?Niuniu yang berada di belakangnya sesekali melirik majikannya, mengetahui kalau Zhao Xueyan sedang memikirkan sesuatu. “Nona, apa Anda baik-baik saja?” tanyanya hati-hati.Zhao Xueyan tidak langsung menjawab. Matanya tetap fokus ke jalan di depan, tapi bibirnya sedikit melengkung. “Aku hanya berpikir, Tian Ming pergi terlalu tiba-tiba.”Wu Liang yang mendengar itu hanya diam, tapi Zhao Xueyan bisa merasakan pria itu sedikit menegang. Sepertinya dia tahu sesuatu, tapi tidak bisa mengatakannya.“Apa dia dalam bahaya?” Zhao Xueyan akhirnya bertanya, suaranya tenang tapi tajam.Wu Liang tetap diam sejenak, lalu akhirnya menjawab singkat. “Tuan bisa menjaga dirinya sendiri.”Jawaban itu membuat Zhao Xueyan mendengus pelan. “Bukan itu pertanyaanku, Wu Liang.”Namun, Wu Liang tidak menjawab lagi. Seper
Niuniu baru saja melangkah keluar dari rumah sederhana itu ketika tiba-tiba beberapa pria menghadangnya. Mereka mengenakan pakaian khas warga desa, tetapi ada sesuatu yang gelap dan mencurigakan dalam tatapan mereka.Di antara mereka, seorang pria tua dengan janggut putih berdiri paling depan—kepala desa. Di sampingnya, beberapa pria lain yang tampaknya adalah kepala keluarga."Malam-malam begini, kau mau ke mana?" suara kepala desa terdengar dalam, penuh kecurigaan.Niuniu menundukkan kepalanya sedikit, berusaha mempertahankan penyamarannya sebagai seorang pemuda."Aku hanya ingin mencari udara segar," jawab Niuniu dengan nada datar, mencoba terdengar santai.Para warga saling berpandangan."Udara segar?" salah satu pria mengulang kata-katanya, seolah tidak percaya.Kepala desa menatapnya lama sebelum akhirnya mengangguk. "Kembali ke rumah, malam di desa ini tidak aman."Niuniu menghela napas lega dalam hati dan berbalik untuk kembali ke rumah.Namun—Siuutt!Sebuah serangan melesat
Wu Liang mengatur napasnya, matanya tajam mengamati setiap pergerakan lawan. Dia tahu bahwa musuh tidak akan bertarung dengan cara yang adil—mereka akan menyerang titik terlemah.Benar saja.Salah satu pria berjubah hitam tiba-tiba bergerak dengan kecepatan tinggi, melesat melewati Wu Liang dengan niat yang jelas—menyerang anak-anak yang ketakutan di belakangnya."Licik!" Wu Liang menggeram, matanya berkilat marah.Namun, sebagai tangan kanan Kaisar Tian Ming, Wu Liang bukanlah petarung biasa. Dalam sepersekian detik, dia sudah membaca pola pergerakan musuh.Dengan gesit, Wu Liang memutar pedangnya dan menebaskan serangan cepat ke arah pria berjubah hitam itu. Serangan itu tidak mengenai langsung, tetapi cukup untuk memaksa musuh melompat mundur, menjauh dari anak-anak."Kau tidak akan menyentuh mereka," suara Wu Liang terdengar dingin dan tegas.Namun, Wu Liang tahu situasi ini tidak menguntungkannya.Wu Liang segera merapalkan teknik pertahanan sederhana, menarik energi spiritual ke
Zhao Xueyan melesat dengan kecepatan tinggi, tubuhnya ringan saat ia melompat dari satu dahan ke dahan lain. Angin malam menerpa wajahnya, tetapi pikirannya hanya fokus pada satu hal—Wu Liang dan anak-anak yang harus segera diselamatkan.Di sampingnya, Bai Long, sang naga hitam, melayang di udara dalam bentuk roh, matanya yang tajam menatap ke depan."Kita sudah dekat," kata Bai Long dengan suara dalam.Zhao Xueyan tidak menjawab, tetapi tatapannya semakin dingin."Tempat ini … auranya berbeda. Terlalu sunyi, terlalu mencekam," lanjut Bai Long, suaranya terdengar lebih waspada. "Bukan hanya kultivator hitam yang ada di sini, tapi sesuatu yang lebih gelap. Desa ini tidak terdeteksi oleh Kekaisaran Tianyang bukan tanpa alasan."Zhao Xueyan melirik ke bawah. Dari kejauhan, ia bisa melihat bayangan rumah-rumah tua dengan cahaya lentera redup yang bergoyang tertiup angin. Desa Yingshi memang jauh lebih besar dibanding desa lain, tetapi tidak ada kehidupan yang terasa di dalamnya.Udara din
Wu Liang menyapu pandangannya ke arah anak-anak yang kini bebas dari ikatan. Meski tubuh mereka masih gemetar ketakutan, mereka semua mengangguk patuh saat Wu Liang memberi isyarat untuk segera pergi."Jalan pelan-pelan, tetap diam," bisiknya tegas.Anak-anak itu mengikuti perintahnya, berjalan dalam keheningan, hanya suara napas mereka yang terdengar samar di udara malam yang dingin. Salah satu dari mereka, seorang anak laki-laki kecil dengan tubuh paling lemah, tidak mampu berdiri tegak. “Apa kau tidak mampu berjalan?” tanya Wu Liang yang diangguki oleh anak tersebut. Wu Liang tak berpikir dua kali—ia segera menggendong anak itu, membiarkan kepalanya bersandar di bahunya. “Ayo kita keluar! Hati-hati dengan langkah kalian,” bisik Wu Liang yang dipatuhi oleh anak-anak tersebut. Kini Wu Liang membantu anak-anak itu satu persatu untuk keluar dari rumah kayu tersebut dengan hati. “Ayo! Ikuti langkahku,” kata Wu Liang dengan sabar. Mereka bergerak perlahan di antara bayangan pepoho
Ruangan itu sunyi, hanya terdengar suara napas tenang dari wanita yang terbaring lemah di atas dipan tua. Niuniu dengan hati-hati meraih kain bersih, bersiap untuk menggantikan pakaian lusuh yang masih melekat pada tubuh wanita itu. Namun, sebelum tangannya menyentuh kain tersebut, mata wanita itu terbuka tiba-tiba.Tatapan waspada langsung tertuju pada Niuniu, sorot matanya mencerminkan ketakutan dan kewaspadaan yang mendalam. Dengan gerakan refleks, wanita itu berusaha mundur, meski tubuhnya masih lemah."Siapa kau?" suara seraknya bergetar, menunjukkan betapa ketakutan dan bingungnya dia.Niuniu buru-buru mengangkat kedua tangannya, mencoba menenangkan."Jangan takut! Aku bukan musuhmu!" katanya cepat. "Aku Niuniu, pelayan dari Nona Zhao Xueyan. Nona yang menolongmu tadi."Mata wanita itu menyipit, masih belum sepenuhnya percaya. Namun, tiba-tiba, sesuatu dalam ingatannya terlintas. Sosok Zhao Xueyan bersama seorang gadis pelayan kecil—Ya, dia pernah melihat mereka berdua sebelumny
Zhao Xueyan berhasil kembali ke rumah sederhana tempat dirinya menginap bersama kedua rekannya. Niuniu menatap Zhao Xueyan dengan wajah cemas saat sang nona tiba di rumah sederhana tempat mereka menginap."Nona! Syukurlah, Anda kembali!" seru Niuniu.Zhao Xueyan tersenyum tipis, menepuk pelan kepala pelayannya yang setia. "Aku baik-baik saja, Niuniu. Tidak perlu cemas.” Zhao Xueyan mengangkat tangannya, mengeluarkan seorang wanita dari dalam ruang dimensinya. Wanita itu tampak pingsan.Niuniu terkejut. "Siapa dia, Nona? Apa yang terjadi padanya?""Aku menemukannya di dalam gua," jawab Zhao Xueyan. "Dia butuh bantuan kita. Sebelum itu ganti pakaiannya yang lebih layak, dan beri dia makanan. Aku sudah mengobati luka-lukanya tadi,” kata Zhao Xueyan datar. Sebelum keluar dari gua, Zhao Xueyan memang mengobati luka wanita yang ditolongnya. Tak lupa Zhao Xueyan mencampurkan obat tidur agar wanita itu bisa tidur dan dimasukkan ke ruang dimensi. “Baik Nona!” Zhao Xueyan melirik sekelilin
Zhao Xueyan mengulurkan tangan, mencoba membuka rantai yang membelenggu wanita itu.Namun, begitu jarinya menyentuh logam dingin itu, semburan energi gelap menyeruak!Zhao Xueyan segera menarik tangannya. Sejenak, ia merasakan energi Qinya bergetar, seolah ingin terserap ke dalam rantai itu.“Rantai ini bukan sembarang rantai .…” gumamnya pelan.Di dalam pikirannya, suara Bai Long terdengar dalam dan tegas.“Biarkan aku yang mengurusnya, Nona.”Zhao Xueyan mengangguk pelan, lalu menutup matanya, membuka jalur komunikasi dengan Bai Long.Dalam sekejap, energi hitam pekat berpendar dari tubuh Zhao Xueyan. Itu adalah energi khusus dari Naga Hitam, kekuatan purba yang mampu menelan segala energi lain.Rantai itu bergetar hebat!Seakan menyadari adanya energi yang lebih kuat, rantai itu mulai melepaskan cengkeramannya. Lambat laun, besi yang mengikat wanita itu mulai retak dan akhirnya hancur berkeping-keping!“Selesai.” Zhao Xueyan membuka matanya, merasa sedikit lelah setelah mengalirkan
“Aku akan menolongmu nanti,” kata Zhao Xueyan dengan cepat berdiri. Wanita itu hanya mengangguk lemah, wajahnya penuh ketakutan saat mendengar suara langkah kaki semakin dekat. Namun, wanita itu mencoba tetap tenang seolah tidak terjadi apa-apa. Zhao Xueyan berdiri diam di sudut gua, matanya tetap waspada. Formasi ilusi yang dia ciptakan bekerja dengan sempurna, membuat gua ini tampak masih dalam keadaan seperti sebelumnya—tertutup oleh formasi luar dan dijaga oleh ular berkepala manusia di cabang pertama.Pria bertudung itu melangkah masuk, napasnya terdengar berat. Pria bertudung itu memeriksa keadaan wanita yang terikat itu. Matanya yang tersembunyi di balik tudungnya menyipit, penuh kecurigaan."Kau tidak mengatakan sesuatu pada orang luar, kan?" suaranya dalam, berisi ancaman terselubung.Wanita itu menggigit bibirnya, tubuhnya gemetar, namun dia tetap diam."Diam saja?" Pria itu berdecak. "Jangan coba-coba berulah. Upacara akan segera dimulai, dan kau harus siap."Upacara? Zh
Setelah ular berkepala manusia itu tewas, tiba-tiba sebuah inti sari kehidupan hidup dari mahkluk itu melayang keluar. “Nona, ambil inti kehidupan itu. Itu bisa bermanfaat untuk Nona nanti,” kata Bai Long. Gadis cantik itu hanya mengangguk sambil mengambil inti kehidupan dari ular berkepala manusia itu. Zhao Xueyan melangkah lebih jauh lagi ke dalam gua tersebut, yang terlihat semakin mencekam. Zhao Xueyan berdiri di persimpangan tiga cabang gua, menyipitkan mata dalam kegelapan. Aroma busuk darah dan kematian terasa lebih kuat di salah satu jalur.Tanpa ragu, dia melangkah ke cabang gua pertama.Begitu masuk, pemandangan mengerikan terbentang di hadapannya—tulang belulang manusia berserakan di seluruh lantai gua. Beberapa masih memiliki sisa-sisa daging yang mengering, seolah baru beberapa hari lalu mati."Ini … mayat-mayat warga desa?" Zhao Xueyan bergumam pelan.Bai Long yang berkomunikasi dengannya menghela napas. "Sepertinya … orang-orang yang menghilang di desa Yingshi berak