CO 02:

•Gaia•

Nakadapa lang ako sa kama habang tinitingnan ang screen ng laptop ko na wala pa ring laman kahit isang salita. Napapikit ako saglit habang inaalala ang mukha ni Clyden.

"Huy, magandang binibini! Isang linggo mo nang ginagawa 'yan." Napapitlag ako nang marinig ang boses ni Samantha. "Tawagan mo na kasi!"

Iminulat ko ang aking mata nang maramdaman ko ang mahinang pagdampi ng isang bagay sa aking braso. Nakita ko roon ang business card ni Clyden kaya kaagad ko iyong kinuha, saglit na tiningnan bago inilagay sa tabi ng laptop ko.

Kahit pa sobrang gwapo ni Clyden ay di ko pa rin pwedeng ibigay sa kanya ang katawan ko. Makakakita rin ako ng ibang inspirasyon, dati naman di ko kailangan ng lalaki para lang makapag-sulat.

"Dahil may boyfriend ka naman noon!" Tiningnan ko si Samantha nang nakataas ang kilay. Naririnig niya ba ang sinasabi ko sa aking isipan? "Huy, baliw! Sa tagal nating nagsama alam ko na ang laman ng isipan mo!"

"Oo na, ikaw na si Goddess Samantha—"

Naputol ang sasabihin ko nang biglang tumunog ang cellphone. Kaagad ko iyong at tiningnan kong sino ang tumatawag. Muntikan pa akong mapatili nang makita ang pangalan ng editor ko na nakarehistro sa screen.

"Sino yan?" magkadikit ang kilay na tanong sa akin ni Hazel. Kaagad ko siyang sinenyasan na tumahimik bago sinagot ang tawag.

"Gaea Montessori! May balak ka pa bang maging writer ng Youth Romance?" Napakamot ako sa aking batok nang marinig ang bungad sa akin ni Cybel. Matagal na kaming magkasama sa trabaho at malapit kami sa isa't-isa kaya nasanay na ako rito. "Sumagot ka nga babae! Alam mo ba na naririndi na ako sa pambubunganga ni Sir Ricky sa akin?"

Humagikhik ako bago humiga ng maayos sa kama.

"Nahihirapan akong bumuo ng eksena, Cy. Pwede bang kumbisihin mo muna si Sir Ricky?" mahinahon kong tanong.

"Ginawa ko na yan. Isang linggo nga lang ang ibinigay niyang palugit sa iyo. Maraming new writers ngayon alam mo iyan." Napabuntong-hininga ako at kinamot ang aking ulo.

"I'll send you my new manuscript next week," saad ko kahit wala namang kasiguraduhan na makakapagtapos ako ng isang libro.

"Well that's great!" natutuwang sambit niya bago nagpaalam. Lumapit naman kaagad sa akin si Samantha at nakangising ibinigay sa akin ang business card ni Clyden.

"Sabihin mo sa akin kung masarap ba ang poging iyon—"

"Bunganga mo, Sam!" Malakas siyang tumawa bago lumabas sa kwarto ko.

Ipinikit ko ang aking mata para mag-isip kong ano ang dapat kung gawin.

"Hello," bungad ko sa sumagot sa kabilang linya. Napakagat ako ng aking labi habang hinihintay ang kanyang sagot. "Pwede ba kitang makausap?"

Dahil ayaw kong mawalan ng trabaho ay tinawagan ko na nga si Clyden. Hindi naman ako mayaman para bitawan na lang ang trabaho ko. Mahirap maghanap ng trabaho sa panahon ngayon.

"Sino 'to?" Mabilis na tumibok ang puso ko nang marinig ang baritono niyang boses.

"Gaea, sana naalala mo pa ako. Ako yung writer na..." Napaisip ako sa kasunod kong sasabihin. "Yung ano..."

"So, napag-isipan mo na ba ang offer ko?" Napalunok ako habang tumatango bilang sagot sa tanong niya kahit hindi naman ako nito nakikita. "May gagawin pa akong importante. Kung may gusto kang pag-usapan, puntahan mo na lang ako sa ibibigay kong address."

Bago pa ako makasagot ay kaagad na niyang pinatay ang tawag. Muntikan ko pang maibato ang telepono ko sa sobrang inis. Tumayo na ako sa kama at pumunta na ng banyo.

"Gaea, nasaan ka?" rinig kong tanong ni Samatha.

"May pupuntahan ako mamaya, Sam—"

"Pupuntahan mo si Pogi?" Napaikot ako ng aking mata sa sinabi niya. "Sige magpaganda ka ha? Atsaka yung order mo pala sa Shoppee dumating na. Ilalagay ko lang dito sa kama. Bye!"

Narinig ko ang pagbukas at pagsarado ng pinto kaya sinimulan ko na ang pagligo.

—

"Miss? Sigurado po ba kayo na kay Sir Clyden kayo pupunta?" tanong sa akin ng receptionist. Tumango ako at ipinakita sa kanya ang mensahe ni Clyden.

Tiningnan niya muna ang laptop niya bago ibinalik sa akin ang tingin.

"Sure po—"

"She's my guest." Napalingon ako sa biglang nagsalita. Nasa likuran ko na pala si Clyden hindi ko man lang naramdaman.

"Good evening, Sir," bati sa kanya ng receptionist na tinanguan lang naman niya at hinila na ako papasok sa elevator.

"Parang ang bata naman ng bagong babae ni Sir Clyden." Rinig kong sambit ng kasama nito.

"Maganda naman kasi. Hayaan muna sila," sagot naman ng kausap ko kanina. Napakamot ako sa aking batok bago tiningala si Clyden.

Maliit lang akong tao pero twenty-five na naman ako.

"Clyden, I mean sir, pwede bang hindi ang katawan ko ang ibibigay ko sayo bilang kapalit?" nagsusumamo kong hiling sa kanya. "Pwede mo naman akong maging katulong—"

Nanlalaki ang mata ko nang bigla niya akong idinikit sa elevator. Nakangisi ito habang pinagmamasdan ng mabuti ang mukha ko.

"Marami rin akong katulong eh. Paano ba yan?" Kinindatan pa ako nito bago hinaplos ang aking mukha.

Itutulak ko sana siya palayo sa akin nang may tumawag sa kanya. Tiningnan muna ako nito bago lumayo sa akin.

"Balikan mo na lamang ako rito kapag sigurado ka na sa desisyon—"

Hinablot ko ang cellphone niya bago pa niya masagot ang tawag. Akmang aabutin niya ito nang inilagay ko iyon sa loob ng aking bra. Napatigil rin ako nang mapagtanto ko ang aking ginawa.

"Anong ginagawa mo?" nakataas kilay niyang tanong. Tumawa ako at lumayo sa kanya.

"Ibabalik ko lamang ito sayo kapag sumang-ayon ka sa gusto ko—ahhh!" malakas kong sigaw nang bigla ako nitong hinila palapit sa kanya at tiningnan ang dibdib ko.

"Anong binabalak mo?" kinakabahan kong tanong sa kanya dahil sa mga titig na ibinibigay nito. "Huwag mong sabihin na—Tae ka!"

"Ang lambot." Nanigas ako sa aking kinatatayuan habang nanlalaki ang mata na nakatingin sa kamay niya na nakahawak sa aking dalawang dibdib.  "Gusto mo ba ako pa ang kumuha sa loob?"

Mabilis kong tinapik ang kamay niya palayo sa dalawa kong bundok at kinuha ang cellphone niya.

"Bakit mo ginawa 'yon?" inis kong tanong.

"Mahahawakan din naman iyan ng asawa mo—"

"Asawa ba kita?" putol ko sa sasabihin nito. "Pananagutan mo ba ako?"

"Kung iyon ang gusto mo bakit hindi?" nakangisi niyang sabi bago ako hinila palabas ng elevator. Bumilis ang tibok ng puso ko habang tinitingnan ang likuran niya. Bakit ko ba napasok ang buhay na'to?