1

MAAGANG nagising si Caramel para makapag-impake na siya ng kanyang mga gamit. Binigyan lamang siya ng tatlong araw ni Don Primero upang makapag-desisyon sa trabahong inaalok nito, kapag lumampas siya ay hahanap na ito ng iba. Sayang naman kung tatanggihan niya. Sobrang laki ng sahod at libre pa lahat. Saan naman siya hahanap ng ganoong klaseng trabaho. Malaki na ang sahod may kasama pang insurance kapag namatay siya.

Napalingon siya sa kapatid n'yang si Brandon nang kapapasok pa lamang nito sa condo unit. Magulo pa ang buhok ng kan'yang kuya at mukhang may hang-over na naman. May band-aid pa sa ilong at halatang may nadaanan na naman itong bugbugan sa labas.

" Saan punta mo? " tanong nito noong mapansin ang dalawang maletang dadalhin niya.

Nag-inat muna siya ng katawan.

" May bago akong trabaho, " tugon niya at nagtungo sa lalagyan ng mga sapatos para kunin ang boots at iba niya pang mamahaling sapatos na binigay sa kanya ni Garnet.

" Saan? " interesadong tanong ng kapatid bago ito napaupo sa sofa, naka-dekwatro pa.

" None of your business, brother." Nakangising wika niya at itinali ang puntas ng kanyang suot na knee-high boots.

" Don't tell me, kinuha kang hit woman ng isang politiko? " Natawa naman siya.

" Ano ka ba, syempre hindi. Kinuha ako bilang bodyguard ni Primero Misuaris. " Napatango naman ito.

" Sa anak niya? "

“ Yeah ”

" Sino sa anim na anak ni Primero? " Nagkibit balikat lamang siya. Hindi rin naman kasi sinabi sa kanya ni Don Primero kung sino ang babantayan niya.

" Sigurado ka ba, Cara? Nakapagtataka naman na kumuha siya ng isang babaeng bodyguard para sa anak niya. Sa pagkakaalam ko, halos lahat ng mga anak at pamangkin ni Primero Misuaris ay mga lalaki...mga lalaking manggagapang ng mga babae," pabirong wika nito sa kanya na tila may halong pananakot. Napalingon siya kay Brandon.

Si Fourth at Third lang ang kilala niyang lalaking anak ni Primero. Si Fifth naman ang kaisa-isang babaeng anak nito.

" Sapalagay mo ba magpapagapang ako sa mga ulupong na 'yon ng basta-basta?" matapang na pahayag niya rito.

" Huwag kang makakasiguro, Caramel. They love playing dirty tricks at baka madali ka. At isang araw, magising ka nalang na lumulubo na ang tiyan mo, tapos hindi mo alam kung sino ang ama ng dinadala mo dahil wala kang maalala. Kaya, binabalaan kita...mag-ingat ka o 'di kaya, umatras ka na hangga't maaga pa, " payo nito. Napalunok naman siya ng laway.

Ilang beses na ba siyang muntik ma-rape. Hindi niya na mabilang. Kahit magaling siya sa depensa, hindi niya kaya ang maraming lalaki. Lalo na kung gwapo at malaki ang mga katawan. Nanghihina siya kapag nakakakita siya ng matipuno at mabatong katawan. Bigla siyang napailing nang biglang sumagi sa kanyang isipan ang mabatong katawan ni Sink.

May asawa na ang tao pero pinagpapantasyahan niya pa rin. Bwesit kasi ang unggoy na 'yon kahit kailan hindi manlang siya binigyan ng pag-asa kaya nga hanggang ngayon wala pa siyang asawa.

Yawa talaga ang lalaking 'yon.

" Kung mabubuntis man ako, ikaw ang mag-alaga sa anak ko Bran. " Nabilaukan ito sa sinabi niya. Napahagikhik tuloy siya.

" Anong ako? Ayoko nga! Ayaw ko sa mga bata, nakakapuyat silang lahat! " asik nito sa kanya.

" Hindi na ako makakaatras sa pagiging bodyguard." Napataas naman ito ng kilay.

" At bakit? "

" Binigay na ni Don Primero ang kalahating sahod ko kahapon at pinadala ko na sa probinsiya ang pera. Ang daming bayarin ng mga kapatid ko sa eskwelahan at si mama naman may sakit kaya kailangan ko talaga ng pera, " pahayag niya. Napakamot naman ng kilay si Brandon.

" Bahala ka sa buhay mo. Basta, pinayuhan kita ng maaga. Sana si Fifth ang mabantayan mo para hindi ako mag-alala sayo." Napangiti naman siya sa pag-aalala nito.

" Huwag kang mag-alala sakin. I'm 32 now, and I can handle myself. " Inirapan lamang siya nito.

" 32 years old na, wala namang alam sa pagluluto, " pabulong na reklamo nito.

" Anong walang alam?! Marami akong alam na luto, kaso ayaw mo sa mga niluluto ko. Maarte ka kasi! " Asik niya.

Demanding kasi ang kapatid niya. Maalam naman talaga siyang magluto pero sadyang sanay siya sa mga nilutong pang-pobre. Malay niya ba sa mga sangkap na niluluto sa mga mamahaling restaurant. Kaya nga, ayaw niya nalang magluto dahil ang daming ha-nash ni Bran.

" By the way, sinabi mo na ba ito kay Garnet? " pang-iiba nito.

" Actually, hindi pa. Hindi pa nga ako nag-resign sa Congreene at siguradong magagalit na naman si John sa sakin. "

" Edi mag-resign ka na. May oras ka pa," wika nito.

" Ayaw ko. Nandoon ngayon si Sink sa Congreene. Ayaw ko siyang makita." Napabuga na lamang ng hangin si Brandon.

" Ilang taon na ba ang nakakaraan, hindi ka parin nakakapag-move sa kanya? Walanjo talaga! Mag-asawa ka na kasi para makalimutan mo na ang lalaking 'yon! " suhesyon nito.

Parang ang dali lang mag-asawa. Madaling sabihin pero kapag may asawa ka na, mahirap talaga.

" Ikaw nga, turning 37 ka na tapos wala ka pang asawa."

" Walang problema sakin dahil lalaki ako. E ikaw? Kailan ka pa mag-aasawa kung kailan menopausal ka na? "

Hindi na big deal sa kanya ang menopausal stage. May tropiyo na siya noon pa. Tropiyong nagbibigay ng lakas at saya sa buhay n'ya.

Palagi naman siyang may balak na mag-asawa ngunit nahihirapan siyang humanap ng lalaking hindi siya iiwan. Nahihirapan siyang magdesisyon kapag naiisip niya ang pamilyang naiwan sa probinsiya. May anim pa siyang nakababatang kapatid, tatlo ang nasa kolehiyo, dalawa ang nasa high school at isa naman ang nasa elementarya. Isang mananahi lamang ang kanyang ina at magsasaka naman ang kanyang amain kaya kulang na kulang ang perang pantustos sa pag-aaral ng kanyang mga kapatid.

Kahit nga anong trabaho, gusto niyang pasukin ngunit hindi siya kuntento sa buwanang sahuran. Hindi rin siya kaagad nakakapasok sa mga pang-kompanyang trabaho dahil may kriminal record siya. Tanging tulong lamang ni Garnet ang naglagay sa kanya sa kompanya ng mga Congreene.

Ayaw rin naman niyang magtrabaho sa Sytone dahil naroroon si Sink. Ayaw niyang magtagpo ang landas nila. Tsaka, nahihiya na siya sa kanyang kaibigan. Ang laki na ng naitulong nito sa kanya kaya ayaw niyang magmukhang umaasa na lamang rito.

*****

PINAGBUKSAN siya ng driver pagkarating nila sa mansiyon ng mga Misuaris. Pinasundo siya ni Don Primero sa condo unit ni Brandon kaya ito siya ngayon, nakatingala sa mala-palasyong bahay ng mga Misuaris.

Pagkapasok niya ng gate, bigla siyang natigilan at napalingon sa mga lalaking nagkakasiyahan sa may gilid ng malaking pool. Napahinto ang isa noong mapansin siya nito. Napalingon naman ang iba noong ipinialam nito sa mga kasamahan na may bagong sulpot.

Napalunok siya ng laway noong biglang tumayo ang isa at patungo pa yata sa kinaroroonan niya. Tutulo yata ang laway niya kasi ang sarap ng katawan nito lalo na't nakasuot lamang ito ng short. Mabato at malaman ang nakaukit na 6 packs abs ng lalaki. Mahigpit siyang napahawak sa bitbit n'yang itim na bag nang tinitigan siya nito mula ulo hanggang paa.

" Mukhang ikaw ang sinasabi ni Mom," seryosong panimula nito. Napakunot naman ang kan'yang noo. Hindi niya maintindihan ang sinasabi nito.