Chapter 18

KUMUHA NAMAN NA si Silver ng ilang meat lang at habang hinihintay yun, napapansin pa rin niya ang mga malalagkit na tingin kay Evie ng mga kalalakihang naroon pati na rin ang ibang customer. Mayroon pang dumaan na magasawa at yung lalaki ay napatingin kay Evie na nakatayo sa hindi kalayuan at tumitingin ng gatas sa isang aisle, nakita ito ng asawa niyang babae kaya binatukan siya. Gustong matawa ni Silver ngunit nagpipigil siya, napailing-iling na lang din siya dahil doon. Hindi niya malaman kung maiinis ba siya sa mga tumitingin sa dalaga o magiging proud. Ngunit, parehong wala siyang karapatang maramdaman ito dahil hindi naman niya pagmamay-ari ang dalaga.

"Eto na po, Sir." pagabot naman sa kanya ng mga nakaplastik ng mga nakilong karne at isda, nilagay naman din ni Silver iyon sa cart nito.

At dahil masyadong nagpipyesta ang mga mata ng mga kalalakihang naroon kay Evie, hindi na mapigilan ni Silver ang inis niya. Habang nakahawak sa push cart niya, nag-extend siya ng mahabang kamay at braso para maabot ang beywang ni Evie. Pakapit niya itong hinila patungo sa kanya.

"Lika na, mommy." sinadya niyang iparinig iyon sa iba para malaman ng mga ito na magkasama sila.

Hindi naman na nakaimik si Evie at biglang natuod ng manginig ang tyan niya sa sinabi sa kanya ni Silver. Sumunod na lang din siya rito at tumabi sa paglalakad habang nakahawak pa rin ito sa beywang niya.

"Tsansing ka noh? Bitawan mo nga ako. Baka kung anong isipin kapag may kakilala tayong makakita satin." pasimpleng saad ni Evie habang naglalakad na sila.

Feeling proud naman si Silver sa paglalakad nila na walang pakialam sa sinasabi ni Evie.

"Eh di isipin nila kung anong gusto nilang isipin. Ano naman?" pagmamatigas rin ni Silver na wala talagang pakialam sa nakakakita sa kanila.

Pasimple lang din inaalis ni Evie ang kamay ni Silver na halos sakupin ang beywang niya pero ayaw naman din niya itong ipahiya dahil pansin niyang maraming nakatingin din sa kanila. Malamang iisipin talaga ng mga yun na magasawa sila or what. Pero sa totoo lang, may kung anong nginig siyang nadama sa ginawa ni Silver, feeling niya gusto pa rin siyang angkinin nito ngunit nais niyang pigilan na lamang ang pagiilusyon dahil maaari ring inaasar lang siya nito para hindi siya tingnan ng iba.

MATAPOS ng grocery nila ay nagmamadali na si Evie sa paglalakad, at dahil maraming tao sa mall dahil pasko, hindi niya gustong nakikipagsiksikan sa daan at escalator.

Dala ni Silver ang naka-box ng grocery niya, hawak na lamang ni Evie ang ilang hindi na nagkasya roon. Panay alalay sa pagakbay at hawak si Silver sa beywang ni Evie at kung minsan ay inaalis ni Evie yun.

"Sir Silver!"

Sabay pa silang napatingin sa kanan nila ng marinig ang tumawag kay Silver.

"Oh, Fred." hindi naman malaman ni Silver kung matutuwa siya rito o mahihiya.

Mabilis pa sa alas kwatro inalis ni Evie ang pagkakahawak ni Silver sa tagiliran niya at tila umiwas rito.

"Merry Christmas Sir, narito rin pala kayo." natutuwa namang pagsalubong pa nito at nginingitian din si Evie kaya napapangiti na rin ito sa kanya.

"Ahh, napabili lang. Kasama mo pamilya mo?"

"Oo Sir -- honey!" tila pagsenyas nito ng may pinapalapit at lumapit rin ang isang babaeng at hawak sa kamay nitong batang babae. "Ah Sir, asawa ko po saka anak ko." pagpapakilala nito sa pamilya at napatingin naman doon si Silver rin.

"Hello, merry christmas."

Napansin naman din ni Silver na tila nakatingin ang dating empleyado kay Evie kaya kahit nahihiya siya ay paakbay niyang hinatak si Evie papalapit sa kanya.

"Ahm, nagasawa na po pala kayo Sir?"

"Ay hin--"

"Oo eh. Matagal na nga sana, naudlot lang noon." tila proud pang saad ni Silver na mahigpit ang pagkakaakbay kay Evie dahil ramdam niyang pasimpleng pumapalag ito. Pilit namang napapangiti na lang si Evie sa mga ito.

"Bless ka anak." saad pa nung Fred at gayun nga ang ginawa ng bata. Kinuha nito ang kamay ni Silver at nagmano, gayun din ang ginawa kay Evie na hinayaan naman nila. Natuwa rin naman kasi sila rito.

Pasimpleng lumiyad si Evie para mabulungan si Silver.

"Abutan mo yung bata." bulong pa nito.

"Ganun?"

"Kuripot mo talaga eh noh?"

Dudukot na sana si Evie sa bag niya nang unahan naman na siya ni Silver sa pagdukot sa wallet nito. Nagabot kaagad ito ng 500 pesos sa bata.

"Mag-thank you ka, anak." utos naman ng asawa ni Fred.

"Thank po." saad pa ng bata na tila nahihiya pa. Nginingitian lang naman ito ni Evie.

"Welcome."

"Sige po Sir, mauna na kami. Baka nakakaistorbo po sa date niyo ni madam eh."

Tinawanan lang naman nila iyon hanggang sa mawala sa paningin nila ito at nagpatuloy na sila sa paglalakad.

"Ano ba? Kanina ka pa tsansing ng tsansing sa akin ah?" may iritasyon naman sa tono ni Evie habang naglalakad na sila patungong parking.

"Hoy hindi tsansing yun! Iniiwas lang kita sa tao kasi baka mabangga ka! Ang liit liit mo pa naman, baka hindi ka makita." palusot naman ni Silver.

"Kapal mo." sarap irap pa ni Evie.

"Nipis mo pa naman. -- baka kabagin ka sa suot mo noh? Palabas-labas ka pa ng pusod mo." tila nangungutyang naiinis ring saad pa ni Silver.

Napasinghap naman si Evie rito. "Malinis naman pusod ko noh! Dilaan mo pa!"

"Akin na! Didilaan ko talaga yan dito." tila naghamunan pa sila ngunit inirapan na lamang muli si Eviw sa kanya. Palihim namang natutuwa si Silver.

"Sino ba yun? Empleyado mo?" usisa pa ni Evie.

"Dati. Pero nasisante, kurakot kasi. Lakas kumik-back sa mga client, nareklamo tuloy."

"Ahh.. Kaya pala okay lang sabihan mong asawa mo ko, kasi hindi makakapagchismis sa iba."

"Kahit ichismis pa niya. Pakialam ko?"

Nang mailagay na nila sa compartment ng kotse ang mga pinamili, sabay rin silang papasok na ng kotse. Mabilis naman rin pinaharurot yun ni Evie pauwi sa condo na ni Silver.

Hindi niya malaman kung matutuwa ba siya o kakabahan, pero mukhang pareho niyang nararamdaman dahil sa wakas, narito na siya sa elevator patungo sa condo ni Silver na noon ay nakukwento lang sa kanya. Nagsasawalang kibo na lang siya habang nasa elevator pa sila at nagkakatinginan ni Silver sa salamin sa loob.

"Naalala ko yung kwento mo sa aking napaginipan mo noon about dito sa condo ko." pagbasag naman ni Silver ng katahimikan nila.

"Hmm?" naalala rin ni Evie yun ngunit ayaw niyang pangunahan.

"Yung nabaril ko yung business partner kong ninakawan ako ng 50 million sa condo ko. Tapos nasa ilalim ng kama ko yung bangkay niya."

Doon naman natawa ng bahagya si Evie. Palagi niya kasi noon kinukwento kay Silver kung gaano ka-weird ang mga panaginip niya. At aminado si Silver na enjoy siya kapag ginagawa ni Evie yun dahil para itong nag-storytelling ng panaginip niya, masyadong detalyado.

"Ewan ko ba't sa ilalim ng kama mo lang siya nilagay nun tapos gusto mong i-dispose natin."

"It was so weird nga. But I almost shot him before. Buti napigilan lang ako ng pinsan ko."

"Oo nga. Well, he deserves that. Baka ako pa nagtumba sa kanya noon eh." pareho naman silang natawa sa kwentuhan nilang iyon.

Pagkadating ng 12th floor, sa dulo rin ang unit ni Silver. Nag-swipe na ito ng key card at kaagad na binuksan ang pinto.

"Welcome here! Buti napalinisan ko na ito sa cleaners ko nung nakaraan."

The condo looks manly odd. Napakalawak ng first floor, parang mas malawak pa yun sa kabuuan ng apartment ni Evie. Overlooking na din ang dalawang kwarto sa taas.

"Oh well, this is nice." puri naman ni Evie ng makapasok na. Namamangha pa rin siya sa lugar. Hindi ganoon karami ang gamit ni Silver ngunit kompleto ng kasangkapan. Hindi lang siguro niya trip ang maglagay ng maraming displays.

She caught in a little smile sa isang portrait na may differently breeds ng aso sa itaas mismo ng long cream sofa nito.

"That's cute."

Dumiretso si Silver sa kitchen niya kaya sinundan na lang din siya ni Evie.

"Lagi ka siguro ulit nagpa-party dito noh?" sita pa ni Evie dahil six-seaters ang dining ni Silver. May divider bar din na maraming naka-display na alak ngunit bawas-bawas na. Pumasok na siya ng pinaka kitchen at inaayos na ni Silver ang mga laman ng karton ng groceries niya na nakalapag sa center island. Doon na lamang din nilapag ni Evie ang hawak niya pang groceries.

Nilibot pa niya ang tingin sa kitchen ni Silver at talagang namamangha siya roon kahit pa mas maganda ang kitchen ng bahay nito sa Pangasinan.

"What do you want to eat?" tanong naman na ni Silver kaya napaharap sa kanya si Evie.

"Ah, hindi na. Uuwi na rin ako. Ayokong abutan ng ulan."

Tila nataranta naman si Silver dahil ayaw pa niyang umalis ito.

"Ahm, dito ka na mag-lunch please? Ako ng magluluto."

"Magkikikilos ka na naman. Dapat ipahinga mo pa yan."

"Eh paano ako kakain di ba? Sige na, magluluto lang ako tapos -- saluhan mo na ako mag-lunch bago ka umuwi."

Napaisip naman saglit si Evie. Napatanaw pa siya ng tingin sa salas dahil maroon bintana doon. Nakita naman niyang wala na ang ambon ngunit madilim pa rin ang langit kahit katanghaliang tapat.

"Okay -- sige."

Alam ni Silver na napipilitan si Evie pero masaya siyang pumayag pa rin itong mag-stay muna.

Nilapag naman na ni Evie ang sling bag niya sa sofa at nais tulungan si Silver sa pagluluto.

"Paano yan kapag -- kapag ganyang inaatake ka ng panghihina o hirap huminga? Buti nakakatawag ka pa kaagad ng ambulansya?" pagsimula naman na ni Evie ng usapin nila habang nakaupo sa stool chairs sa may island counter at naghihiwa ng sangkap.

"Oo. Yun nga kaagad ang nasa speed dial ko, minsan yung personal doctor ko kung nasaan man ako." sagot naman din ni Silver habang naghuhugas ng gulay din sa sink ng center island.

"Ka -- kamusta na ba ang viral loads mo?"

"I've became active two years ago."

Napatingin naman si Evie sa kanya na parang hindi makapaniwala.

"Why is that? Nagpabaya ka?"

Napatungo-tungo na lamang din si Silver. Hindi naman malaman ni Evie kung dapat pa siyang magusisa.

"Siguro. Isang taong balik inom ako eh, napapalakas rin magyosi. Kung hindi pa ko naospital ng halos isang buwan, hindi ako maglulubay araw-araw. Bumalik rin ang fatty liver ko at posibleng magka-scarring but still, God is good. Hindi pa cirrhosis. Naging active nga lang ang dating inactive chronic hbv ko."

Hindi naman malamang ni Evie kung maiinis siya rito dahil nagpabaya o maaawa. Ayaw niyang mag-assume pero yun yung mga panahong nagkahiwalay sila. Marahil ginawa nitong dahilan yun para bumalik sa mga bisyo.

Ilang buwan pa lamang ng relasyon nila noon nang malaman nila ang sakit ni Silver, na-diagnosed ito ng Inactive Chronic Hepatitis B virus. Ibig sabihin, mababa ang viral loads niya at hindi kumakalat sa katawan niya ngunit nakakahawa pa rin sa iba. Parang HIV ang transmission ng sakit na ito kaya naging conscious si Silver sa sarili lalo na kay Evie dahil pakiramdam niya ay nakakadiri na siya. Natatakot siya ng labis na mahawaan noon si Evie kaya minabuti niyang patagalin na lamang din ang pagsasama nila hanggat hindi pa siya nakakasiguro noon sa lagay niya.

Ngunit tanggap naman ito ni Evie, willing ito magpabakuna noon kapag kasama na si Silver. Pero hindi naganap dahil sa mga kung anu-ano na ring naging dahilan pa ni Silver.

"I've became active pero hindi lumalampas sa two thousand ang viral loads ko."

"Well, i don't know if it's good to know pero -- dapat pagingatan mo lalo ang sarili mo na. Ayaw mo naman siguro umabot ng daang libo yan di ba?"

"Ayoko noh! Ngayon pa ba? Kung kailan mas gusto ko na namang gumaling."

Nagkakailangan naman sila ni Evie na magkatinginan.

"Sabi sayo eh, itumba na natin yung tropa ng pinsan mong nanghawa pa sa inyo sa inuman."

"Pinapa-hunting ko yun. Nagtatago daw talaga sabi ni Andrei."

"Alam -- na nila?" na-curious pang tanong ni Evie.

"Si mama kasi eh, nadaldal kay Andrei. Noong nasa ospital ako, si Andrei kasi ang nauutos-utusan ko, noong nalaman ni mama kay Andrei na nasa ospital ako, nagtanong siya, hindi rin naman alam ng pinsan ko kung bakit pero si mama dinaldal kaagad baka dahil daw sa hepa ko. Ayun! Inamin ko na rin. "

"Eh di ba siya rin nga mayroon? Pati yung girlfriend niya nahawa niya."

Napatungo-tungo naman si Silver.

"Mabuti na lang talaga hindi kita nahawaan noon."

Napatahimik naman silang dalawa. Marahil nahawa nga rin siguro noon si Evie dahil ilang buwan matapos ang huling pakikipaginuman noon ni Silver ay doon pa lamang niya nalaman ang tungkol sa sakit niya.

"O -- oo nga."

Nagpatuloy sila sa pagluluto nila ngunit si Silver rin ang pinaka kumikilos. Nakaupo lang si Evie sa stool chair at nanonood ng tv roon.

"Here." paglapag ni Silver ng mango juice sa tapat ni Evie.

"Bawal sayo toh ah?" pagkuha naman ni Evie at inom roon sa baso.

"Kaya nga pinapainom ko na lang sayo eh. Stock ko na yan dito."

"Well, you must only stock food and drinks na good for you. Kapag bumili ka pa ng mga bawal sayo, maa-attempt ka lang kainin o inumin yun. Kaya -- iuuwi ko ang mga alak mo." biro pa ni Evie na kinatawa naman ni Silver habang nagluluto.

"Sige kapag nadala mo lahat yan."

"Bawal sayo yun!"

"Para namang ang lakas mong uminom na?"

"Hindi nga pero -- mati-tempt ka lang inumin yun eh."

"Hindi na. Ayoko ng uminom."

"Sus! Narinig ko na noon yan pero kinabukasan lang nagiinom ka ulit." pag-irap pa ni Evie rito sabay inom ng juice niya.

"Hindi na talaga, promise."

"Promise your face!"

NANG matapos magluto ay kumain na rin silang dalawa. Mukhang nakakatakam ang sinigang na bangus belly ni Silver kaya napaparami si Evie ng kain.

"Grabe, lumobo tiyan ko, kakahiya." paghawak pa niya rito dahil nakalabas ito sa suot niya. Natatawa naman si Silver sa tabi niya. Parehas silang nasa terrace at nakatayo sa magkabilang dulo ng sliding door. Parehong nagpapatunaw at nagpapahangin doon.

"Ayan kasi! Kabagin ka pa dyan."

"Hindi noh! -- Ay hala!" tila nangamba naman si Evie dahil biglang bumuhos ang malakas ng ulan na kanina pa nagbabadya. "Dapat talaga kanina pa ko umuwi eh."

"Eh di aabutan ka rin sa daan. Trapik pa naman ngayon."

"At least pauwi na ko. Nako si Steve, baka ubos na nun ang dog food niya."

"Dapat iniwanan mo na ng marami."

"Marami naman yun. Akala ko kasi makakabalik din kaagad ako eh."

May malakas na kulog pa ang lakas ng ulan kaya biglang napapasok si Silver sa loob na ng bahay.

"Oh? Takot ka pa rin?" natatawa pang sita ni Evie ng mapansing pumasok na si Silver.

"Syempre noh, baka makidlatan pa. Tara na nga!"

Natatawa namang pumasok na rin ng bahay si Evie. Naalala niyang takot ito sa kulog at kidlat dahil sa traumatic experience sa mga bagyo.

Binuksan ni Silver ang 60 inches smart tv niya at diniretso sa Netflix.

"Ano gusto mong panoorin?" tila pagpili pa nito sa remote.

"Nako! Uuwi na ko! Patilain ko lang konti yung ulan."

Napatingin naman si Silver pa sa labas at nakitang malakas pa rin ang buhos ng ulan.

"Eh di habang nagpapatila ka."

Wala rin namang naging choice si Evie at inabot na lamang ang remote kay Silver upang siya mismo ang makapili ng panonoorin nila.

Pumipili naman siya sa horror category ngunit tila lahat ng naroon ay napanood na niya. Hindi pa kasi nagpapalit ang netflix.

"Ayoko niyan, action na lang." reklamo pa ni Silver sabay upo sa kabilang dulo ng sofa niya. Nasa kabilang dulo naman din si Evie at yakap ang isang throw pillow habang nakataas ang mga paa.

Sinulyapan ni Evie si Silver at napabuntong hininga na lang na lumipat sa action category ng palabas.

"Ayan, Ocean 8. Maganda yan."

Nagsimula na silang manood nang tumayo ulit si Silver. Napansin din Evie na umakyat ito sa kwarto niya ngunit hindi na lamang siya nagusisa.

Pagkababa ni Silver ay inabutan siya ng kumot nito, at kaagad rin niyang kinuha. Malamig doon dahil bukas ang sliding door sa terrace ng unit. Pasok na pasok ang malamig na hangin malalakas din ang paghampas.

Nakapagpalit na rin ng mas komportableng pambahay si Silver at naupo muli sa dulong sofa.

"Sobrang layo mo naman, ganyan ka ba nandidiri sa akin?"

"Hoy! Walang ganyan Silver ah? Kahit kailan, hindi ako nandiri --"

"Joke lang! Ang layo mo lang kasi."

"Alangang mag-cuddle tayo di ba?" pagtataray pa ni Evie na kinakatuwa na naman ni Silver.

"Pwede rin. Cuddle weather pa naman oh."

Matinding pag-irap naman ang ginanti ni Evie rito na halos panlakihin niya pa ng butas ng ilong niya.

Tahimik na silang nanood at parehong naka-focus sa pinapanood nila. Nakaramdam na rin ng panlalamig si Silver kaya kaagad itong gumapang sa gilid patungo kay Evie at umagaw ng kumot rito.

"Ano ba? Bakit hindi ka kumuha ng sayo?"

"Kumot ko naman toh. Tinatamad na kong tumayo eh." pagsiksik pa ni Silver sa kumot rin ni Evie at ngayo'y magkatabi na sila. Hindi naman magkadikit ang mga katawan nila ngunit nakailalim sa iisang kumot, mabuti na lamang at malaki ito.

Ilang minuto muli silang natatahimik at focus lang sa panonood. Nakaramdam naman si Silver ng panunubig kaya kaagad siyang tumayo upang makapagbanyo.

Pagkabalik niya ay doon pa lamang niya napansin na tulog na pala si Evie sa kinauupuan. Nakatingala pa ang ulo nito sa sandalan ng sofa at nakayakap sa kumot. Napangiti naman si Silver doon at hinanap ang phone niyang nasa coffee table. Kaagad niyang kinuhanan si Evie ng ilang litrato at mahinang tumatawa. Sa wakas, may picture na ito sa phone niya na siya mismo ang kumuha.

Inilapag niya rin ang phone sa tabi ng phone ni Evie. Pinindot niya ang phone ni Evie para tingnan kung may tumawag o text ba rito ngunit wala. Ang aso nitong si Steve pa ang nasa screen saver kaya napangiti naman siya.

Dahan-dahan siyang naupo sa tabi ni Evie at pumasok ulit sa kumot nila. Tila lumapit pa siya rito at maingat na inaakbayan ang dalaga. Nang mapayakap na siya rito ng akbay, maingat niya rin itong itinutulak papunta at higa sa kanya at gayun nga ang nangyari. Dinungaw pa niya ito at mabuti na lamang ay hindi nagising.

Nakasandal na si Evie sa katawan ni Silver at mahigpit naman siyang paakbay na nakayakap rito. Hindi niya malaman kung bakit may anong kaba at nginig sa tiyan niya siyang nararamdaman bukod sa init ng pakiramdam na magkalapit na sila nito. Gusto niya ang pakiramdam na ito kaya sinasamantala naman niya. Hinaplos pa niya ang ulo ni Evie at hinalikan ito roon.

If I could really turn back the time, I shouldn't have let you go..

NAMULAT si Evie na tila masarap sa pakiramdan niya ang init na nadarama. Kaagad siyang napasinghap at nais niya sanang lumayo ngunit mabigat ang brasong nakapayakap sa kanya.

Napagtanto niyang nakapayakap nga siya kay Silver kaya dahan-dahan niya itong tinitingala ngunit hindi niya makitang mabuti.

Maingat naman niyang inaalis ang mahabang braso nitong nakayakap sa kanya. Nang maalis niya, sinulyap niya kaagad ito ngunit mahimbing pa ring natutulog ito na nakatingala sa sandalan ng sofa. She finds it cute, parang ang bait bait nitong panooring matulog.

Dahil nakaramdam na rin siya ng pagtutubig dahil sa lamig ng panahon, tumayo na siya at dumiretsong banyo.

Nagayos naman siya ng buhok niyang halatang bagong bangon bago lumabas ng banyo.

Nang makabalik siyang sala, nakatayo lamang siya at nakapamewang sa tabi ng coffee table, nakaharap siya sa sliding door sa terrace at napapanguso, napakalakas pa rin kasi ng ulan sa labas. No wonder nakatulog siya ng hindi namamalayan.

Pinatay naman na niya ang tv at nilingon muli si Silver na mahimbing ang tulog. Inayos niya ang pagkakakumot nito ng marinig ang pag-vibrate ng phone sa coffee table. Phone yata ni Silver ito na katabi ng phone niya. Hindi naman niya napigilan ang sarili na dungawin ito at tingnan kung sino ang tumatawag. Unregistered number.

Matapos ang ring ay kinuha niya ang phone niya at nag-check naman kung may tawag o text man lang sa kanya ngunit wala nang mapalingon muli sa phone ni Silver sa coffee table dahil may tumatawag pa rin na unregistered number. Medyo nakakaramdam naman siya ng pagaalala dahil baka importante tawag ito, napatingin naman siya kay Silver at ayaw naman niya sanang istorbuhin matulog.

Hindi siya sigurado ngunit wala rin naman siyang nakikitang masama kung sasagutin niya ang tawag na ito dahil baka importante pala ito at kailangan na niyang gisingin si Silver. After all, unregistered number naman.

Kaya dinampot na niya ang phone nito at sinagot ang tawag. Ngunit hindi muna siya nagsalita upang pakinggan kung sino ba ito.

(Hello? Silver? Hello?)

May kung anong kaba siyang nadama na nakapagpabilis ng tibok ng puso niya dahil boses ng isang babae na tila nagmamadali pa ang nagsalita. Hindi pa rin umiimik si Evie ngunit hindi niya mapigilang huminga ng mabilis.

Tila iniintay pa rin niya itong magsalita.