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第197話
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里香は何度か深呼吸をして気持ちを落ち着け、雅之の方へ歩み寄った。彼のそばに来ると、硬い口調で「何の用？」と尋ねた。雅之は無言で里香の手首を掴み、そのまま彼女を膝の上に引き寄せた。里香は驚いて体が硬直したが、抵抗することはなかった。彼女の冷たい視線と拒絶の態度を感じ、雅之の胸には得体の知れない怒りが込み上げてきた。雅之は里香の顎を掴み、低い声で言った。「里香、僕から離れたいのか？」里香の長いまつげが震え、「はい」と小さく答えた。雅之は彼女の顎を掴んだまま、指に少し力を込めて里香の唇に親指を擦り寄せながら、「わかった、君の退職を認めよう。でも、一つ条件がある」と告げた。里香の胸に不安が走り、慎重に尋ねた。「どんな条件？」雅之は淡々と「僕と一度寝てくれ」と言った。里香の瞳孔が縮んだ。「あなた、正気なの？」雅之が夏実との結婚を既に約束しているにもかかわらず、こんなことを言うなんて。里香は怒りで目尻が赤くなり、「夏実さんに対してそれでいいの？」と問い詰めたが、雅之は彼女の言葉を無視し、顎を掴んだまま「退職したいんだろう？」と再び問いかけた。里香は言葉を失った。雅之が彼女の命運を握っているのだから。でも、こんな状況で雅之とそんな関係を持つなんて、里香には到底できなかった。雅之はじっと彼女を見つめ、「考える時間を10秒やる」と冷たく言った。「10…」里香の顔色は冷たくなった。「9…」雅之の低くて魅力的な声が、無関心に耳元で響いた。里香は息を呑み、そして「あなたが先にサインして」と強く言った。雅之がサインすれば、これで本当に退職が成立する。「8…」里香は怒りを込めて雅之を睨みつけ、「雅之…」と言いかけた。「5、4、3…」「わかった！」里香は歯を食いしばり、やむを得ず応じた。この男が無茶な要求をしているのは分かっていたが、里香には従うしかなかった。雅之は唇の端をわずかに曲げ、彼女の唇に軽くキスをして言った。「今晩、二宮家に来い」里香は何とか雅之を押し返さずに耐えた。雅之が彼女を解放すると、里香はすぐに立ち上がり、感情を抑えながら遠ざかり、やっとの思いでドアを開けて外に出た。雅之は満足そうな表情を浮かべていた。一方、里香の顔色は悪く、桜井はそれを見て心の中でつぶやいた
離婚後、恋の始まり 第199話
里香は席に戻ると、思わずため息をついた。雅之が何を考えているのか、全く理解できなかった。雅之は夏実のことを気にかけているんじゃなかったのか？それなのに、どうしてこんなに複雑な状況に巻き込まれているんだろう。心の中で怒りや悲しみ、さまざまな感情が渦巻き、里香は深い無力感を感じざるを得なかった。そんな時、かおるから電話がかかってきた。「里香ちゃん、もう出勤してる？」かおるの声はどこか疲れた感じだった。「うん、出勤してるよ。どうしたの？」里香が尋ねると、かおるはため息混じりに話し始めた。「もう我慢できない！こんなに神経質な男、初めて見た。月宮が退院したんだけど、私たちの住んでるところが遠すぎるって、引っ越してこいって言うの。無理無理！引っ越したら、まるで羊が虎の口に入るようなもんじゃない？それで、どうなったと思う？」里香は興味津々で「どうなったの？」と聞いた。かおるは再びため息をついて、「月宮が午前2時半に電話してきて、出前が食べたいって言うの！そんな時間にどこで出前なんか取れるのよ？本当に爆発寸前だった。手伝いを断ったら、脅してきたの！この神経質な男、ほんとにどうしようもない！」里香は月宮がそんな人物だとは思っていなかった。少し戸惑いながら、「月宮はどれくらいで回復するの？」と尋ねた。かおるは「医者によると、1ヶ月くらいかかるって。あまりストレスをかけなければ、もう少し早く回復するかもって言われたけど」と答えた。里香はしばらく考えてから、「じゃあ、あなたが月宮のところに住んだらどう？」と提案した。かおるは驚いて、「え？何言ってるの？私を月宮に差し出すつもり？」と答えた。里香は苦笑し、「ただ、かおるが苦しんでいるのを見たくないだけ。もしかしたら、あなたがそばにいてくれれば、あいつも少しは落ち着くかもしれない」と言った。かおるはすぐに否定した。「いや、あいつを見るだけで、頭をぶん殴りたくなる！」里香は諦めたように笑って、「わかった、好きにして」と言った。かおるは話題を変えて、「でも、復讐する方法はちゃんと考えてあるから、月宮を徹底的に困らせてやるわ！」と宣言した。里香は少し心配になり、「月宮に何かの弱みを握られないように気をつけてね」と忠告した。かおるは「大丈夫、この手のことは慣れてるから」と自
離婚後、恋の始まり 第200話
ゆき：「月宮お兄さん、あなたは本当に優しすぎます。どう感謝したらいいか分かりません！」ゆき：「涙目のスタンプ」月宮：「素直に受け取って。何かあったらいつでも言ってくれ」ゆき：「ありがとう、月宮お兄さん」かおるは振り込まれた20万円を見て、口元に冷たい笑みを浮かべた。「かおる！」その時、寝室から男性の声が聞こえてきた。かおるは白目をむき、アカウントを切り替えて寝室に入った。「何か用？」さっき20万円を受け取ったばかりなので、今は少しだけ月宮が好ましく見えた。まあ、ほんの少しだけど。月宮はカップをちらっと見て、「喉が渇いた」と言った。かおるは月宮のカップを持って外に出て、水を注ぎ、それを月宮に差し出した。「はい、どうぞ」しかし、月宮は受け取らず、淡々と言った。「もう喉は渇いてない。トイレに行きたい」その瞬間、好感度は一気に消え去った。かおるはこの水を月宮の顔にぶっかけたい衝動に駆られたが、なんとか耐えた。この男、本当に手がかかる…もし本当にそんなことをしたら、後で自分がどれだけ苦しむことになるか、かおるは想像もしたくなかった。かおるは水のカップを置いて、月宮の腕を自分の肩に回し、支えながら立たせた。月宮の体重が全てかおるにかかり、かおるはよろけて倒れそうになった。かおるは月宮を見上げ、少し怒りを込めて「お前…」と呟いた。月宮は目を下に向け、かおるの怒りを感じ取りながら、眉を上げて「どうした？」と聞いた。かおるは黙り込んで、今は耐えるしかないと自分に言い聞かせた。かおるは皮肉な笑みを浮かべ、「ちゃんと立って。もしまた倒れたら、ただじゃ済まないわよ、脳震盪だけじゃなくて」死んでしまえばいいのにと心の中で呟いた。月宮はまるでかおるの考えを見抜いたかのように、楽しげに言った。「もし俺に何かあったら、君が全部責任取るんだよ？」かおるは何も言えなかった。「だから、君の残りの人生を俺に捧げるためにも、しっかりと支えてくれ」かおるは心の中で叫んだ。20万円じゃ全然足りない！かおるは苦労しながら月宮をトイレに連れて行き、月宮がトイレに座った瞬間、月宮が眉をひそめたのを見て、思わず「どうしたの？ズボン脱がせるの？」と言ってしまった。月宮はただ座った時に頭がくらくらしただけで、かお
離婚後、恋の始まり 第201話
かおるは一瞬固まって、体をぎこちなくしたまま、ようやく口を開いた。「じゃあ、しっかり立っててね。私、ちゃんと支えられるか自信ないから」そう言いながら、かおるは月宮のズボンを掴もうと手を伸ばしたけど、どうしても指先が彼の太ももに触れてしまい、二人とも一瞬動きを止めた。かおるは目をぎゅっと閉じて、思い切ってズボンを引っ張り上げた。耳元で、月宮の抑えた低い声が漏れた。その声は、なんとも言えないほど色っぽくて、心に触れるものがあった。「もう大丈夫よ。じゃあ、支えて外に連れてくね」と、かおるは乾いた声で言った。そう言いながら、かおるは月宮の腕を自分の肩にかけさせて、外へと歩き出した。月宮は何も言わず、ただ唇をぎゅっと引き結んでいた。かおるは月宮をベッドに座らせると、「他に何かありますか？」と尋ねた。月宮の声は少しかすれていた。「もういいよ。出て行ってくれ」月宮がまた面倒を起こしたらまずいと思い、かおるはすぐに振り返って部屋を出た。ドアが閉まると、月宮はようやく深いため息をつき、手でズボンを整えた。この女、ほんとに何もわかってないのか？それともわざとなのか？男と女の体が違うってこと、かおるは知らないのか？あんな風にズボンを引っ張られて、すごく苦しかったのに。でも、よく考えてみると、彼女がもし知ってたとしても、どうせうまくできなかっただろう。月宮はベッドのヘッドボードに寄りかかり、少し顔を上げて喉仏が上下に動いた。心の中に湧き上がる奇妙な感情を、必死に無視しようとしていた。里香は仕事を終えると、すでに退勤時間になっていた。雅之の言葉を思い出して、唇を軽く噛んだ。ちょうどその時、マネージャーの山本が近づいてきて、「今夜、一緒に接待に行ってもらうよ」と言った。里香は少しホッとして、「わかりました」と答えた。荷物をまとめ、山本と一緒に会社を出ると、車に乗り込みながら雅之にメッセージを送った。【急な接待が入ったので、今夜は行けません】雅之からはすぐに返信が来なかった。その頃、彼はちょうど3時間に及ぶ会議を終え、無表情で会議室から出てきたところだった。後ろを歩く桜井が次の予定を報告していた。「社長、今夜7時に会食があります......」雅之はスマートフォンを取り出し、桜井に「キャンセルしろ」と言おう
離婚後、恋の始まり 第202話
そのまま立ち去ることはできたが、もし今回の取引を台無しにしたら、雅之がどんな手を使ってでも自分を追い詰めてくるのは明らかで、何を言われるかも里香にはもうわかっていた。里香は深呼吸して席へ向かい、酒杯を手に取り微笑んだ。「皆さんに乾杯です」一気に飲み干すと、誰かがすぐに「お見事！」と囃し立てた。その様子を見ていた山本は、近藤剛という男と目配せを交わし、里香を彼の隣に座らせた。今夜の主役は近藤。40代半ばで、見た目は平凡だが、笑顔は穏やかで人当たりが良さそうに見える。「小松さん、マツモトとの契約を一手にまとめたと聞いて驚きましたよ。松本社長はかなり気難しいと伺ってますが？」里香は軽く微笑んで答えた。「私の提案に納得していただけたなら、それで十分です」「素晴らしいですね」近藤は笑いながら、さりげなく里香の太ももに手を置いた。「小松さんは卒業してすぐにDKグループに入社されたんですか？」里香は一瞬体がこわばったが、表情には出さずに淡々と答えた。「ええ、そうです」近藤の手は彼女の太ももを撫で回し始めた。「あなたのように若くて優秀な女性が頑張っている姿を見ると感心します。ぜひ乾杯しましょう」近藤は酒杯を手に取り、里香に差し出した。里香はすでに体が硬直していたが、近藤の手はますます大胆に動き始めた。耐えられなくなった里香は突然立ち上がり、「すみません、少し気分が悪いのでトイレに行ってきます」と言い、その場を離れた。里香はすぐにトイレに駆け込み、冷たい水で顔を洗って気持ちを落ち着かせようとした。戻るべきかどうか迷っていると、背後でドアが閉まる音がした。振り返ると、近藤がニヤリとした笑顔を浮かべながら近づいてきた。「小松さん、あなたの能力は高く評価しています。でも、女性はそんなに無理しなくてもいいんですよ。今夜、俺と過ごしてくれたら、すぐに会社との契約を結んであげますが、どうですか？」里香は眉をひそめ、「そんなの無理です」と言って、その場を去ろうとした。しかし、近藤は素早く彼女の腕を掴み、無理やり個室に引き込もうとした。「いい加減にしろよ。俺がお前と寝てやるんだから、光栄に思えよ。俺を怒らせたら、この業界で生きていけなくなるぞ」これまで、この手の脅しに屈した若い女性たちが従順に従ってきた。近藤は今回もそうなると信
離婚後、恋の始まり 第203話
「誰だよ、俺を蹴ったのは！」近藤は蹴られた瞬間、怒鳴り声を上げた。なんとか体を起こして、やってきた人物を見た瞬間、彼の顔に浮かんでいた凶悪な表情は一瞬で消え、恐怖で目を大きく見開いた。「に、二宮社長......」そのとき、里香はすでに雅之の腕の中に落ちていた。鼻をくすぐるさわやかで心地よい香りに、彼女は少し呆然としていた。雅之は冷酷なオーラを漂わせ、鋭い目には静かな怒りが宿っていた。「よくも俺の女に手を出したな」近藤はその言葉に恐怖で膝から崩れ落ち、その場で土下座をした。「二宮社長、申し訳ありません！ 私が悪かったです！ 小松さんがあなたの人だとは知らなかったんです！ もし知っていたら、命を懸けてもそんなことはしませんでした！」近藤は冬木で何十年も働いてきたが、雅之の前では完全に無力だった。雅之はDKグループの社長であり、背後には強大な二宮家が控えている。二宮家が本気で誰かを排除しようと思えば、跡形もなく行われるに違いない。近藤は必死に許しを乞い続けていたが、そのとき、桜井が部屋に入ってきて、手を振ると、二人のボディガードが近藤を引きずり出した。近藤はまだ叫んでいた。「二宮社長、本当に申し訳ありませんでした！ 本当に反省しています！」ボディガードは彼の口を塞ぎ、近くの個室に連れ込んだ。しばらくすると、かすかな悲鳴が聞こえてきた。雅之は里香を抱きかかえたままトイレを出て、彼女の青白い顔を見て、胸が締め付けられるような感覚を覚え、冷たい声で言った。「自分で招いた災、楽しかったか？」おとなしく二宮家の別荘で待っていれば、こんな目に遭わずに済んだだろうに。里香は体を震わせ、目を伏せたまま彼の腕から抜け出した。「ありがとう」と小さく呟いた。本当に怖かった。雅之が現れた瞬間は、まるで天から降りてきた神のようだった。里香の心に築かれていた堅固な壁が少しずつ崩れていくのを感じた。雅之は厳しい言葉を口にしようとしたが、里香の様子を見て、なぜか言葉が出てこなかった。しばらく彼女をじっと見つめた後、「僕の車で待ってろ」とだけ言い、鍵を彼女に渡した。里香は反射的に鍵を受け取り、背を向けて去っていく雅之のすらりとした背中を見つめた。「小松さん、こちらへどうぞ」と桜井がやってきて丁寧に案内した。里香は軽く頷き、桜井に従ってパラダイスクラブを出
離婚後、恋の始まり 第204話
雅之が記憶を取り戻す前は、よく花やタピオカミルクティーをプレゼントしてくれた。値段は大したことなかったけど、彼はいつも里香のことを考えてくれていた。美しいものを見つけると、真っ先に里香に見せたくなったんだ。彼の心の中で、里香はいつも一番だった。あんなに大切に思ってくれた雅之を、どうして簡単に忘れられる？どうして愛する気持ちを失える？心が少し痛んで、里香は思考を諦め、余計なことは考えないようにした。まさくんは、もう雅之に殺されたんだ。今の彼はただの二宮雅之。冷酷無情で、何を考えているのかわからない男。里香はストローをタピオカミルクティーに差し込み、一口飲んだ。やっぱり温かい。心の寒さが少し和らいだ。30分ほど待っていると、運転席のドアが開き、冷たい空気をまとった雅之が車に乗り込んできた。里香はタピオカミルクティーを持ちながらスマホを見ていたが、雅之が来るとすぐにしまった。彼女の態度が少し柔らかくなっている。何があっても、雅之が助けてくれたのは事実だ。「今夜のこと、本当にありがとう」雅之は細い目で彼女を見つめ、「それだけか？ 他に言うことはないのか？」と問いかけた。里香は少し唇を噛んでから、タピオカミルクティーを持ち上げた。「それと、このミルクティーをありがとう。すごく美味しいよ」その言葉を聞いて、雅之は眉を上げた。里香にミルクティーを買った覚えはなかったが、彼女の目に輝きが戻っているのを見て、その嘘を暴こうとはしなかった。雅之は片手をハンドルにかけ、力強さを感じさせる骨ばった手首を見せた。「それだけか？」里香は一瞬表情を止め、車内の雰囲気が少しおかしいことに気づいた。雅之が自分を助けてくれたのは事実だけど、それだけで二人の関係が氷解するにはまだ足りない。里香が黙っていると、雅之はイライラし始めた。手を伸ばして里香の顎を掴み、無理やり彼女の顔を自分の方に向けさせた。「どうした？僕に一言も優しい言葉をかけたくないのか？」その瞬間、訳の分からない怒りが湧き上がり、雅之の表情はますます険しくなった。里香の睫毛が軽く震え、「雅之、家に帰らないの？」とだけ言った。彼が「一度寝たら退職を認める」と言ったことを、里香はまだ覚えていた。里香はただ、早く雅之との関係を清算して離れたいだけだった。離れれば、こんなに苦しむこともなくなる
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里香は一瞬驚いて、手に持っていたタピオカミルクティーを見つめた。これ、彼が買ったものじゃなかったの？でも、雅之の冷淡な表情はあまりにもリアルで、嘘をついているようには見えなかった。彼女は苦笑いを浮かべた。てっきり、彼が昔のことを覚えていて、さっきの出来事を心配して、怖がっている自分のためにミルクティーを買ってくれたと思っていた。結局、ただの勘違いだったのか。里香は深く息を吸い込み、タピオカミルクティーをゴミ箱に捨ててから、雅之の後を追って二宮家に入った。そのまま二階に上がり、寝室に入ると、雅之はシャツのボタンを乱暴に引きちぎりながら「風呂に入れ」と冷たく言った。里香は無言で風呂に向かい、従順に振る舞ったが、その様子を見た雅之はますます苛立っていた。シャワーの音が響く中、すりガラス越しに里香のかすかなシルエットが見える。雅之はソファに座り、肘を膝に置いて、そのガラスをじっと見つめていた。喉が鳴り、口の中が乾いていく。彼はシャツの襟を引っ張り、少しでもこの苛立ちを和らげようとした。やがて立ち上がり、そのまま寝室を出て、客室でシャワーを浴びに行った。里香がバスタオルを巻いて出てきた時、雅之はもう寝室にいなかった。少し安心して、髪を乾かし始めた。ところが、髪を半分ほど乾かしたところで、突然バスタオルが引き剥がされた。冷気が一気に襲い、里香は驚いて体を隠そうとしたが、バスタオルの下には何も身に着けていなかった。どこを隠せばいいのか？後ろから聞こえてきたのは、くすっと笑う声。次の瞬間、男の力強い腕が回り込み、里香の腰を抱きしめた。驚いたウサギのような彼女の姿に、雅之は興味を引かれたようだった。蜜のように甘い彼女を手にした雅之は、耳元に顔を近づけて囁いた。「何を隠すんだ？お前の体なんて、全部見たことあるだろ？」里香は少し硬直していた。彼の動きは優しくはなかった。「あの......もう少し優しくしてくれない？」雅之の手が強すぎて、少し痛かった。彼は里香の赤くなった目尻を見つめ、その体の見事な曲線に目を奪われた。白い肌に薄いピンクが染まり、その柔らかさに手放したくない衝動を抑えきれなかった。彼女独特の甘い香りが、彼の神経を刺激していた。雅之はもう一方の手で彼女の顎を掴み、唇にキスを落とした。激しく唇を求め合いながら、低く囁いた。「お前は
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朝の街はまだ車もまばらで、里香はしばらく歩いたあと、タクシーを拾った。「空港までお願いします」そう淡々と告げながら、窓の外に目をやる。視線の奥には、どこか生気のない静けさが宿っていた。同じ頃。徹は、遠ざかる里香の背中を見つめながら、雅之に電話をかけた。「小松さん、出て行きました。向かったのは……たぶん空港かと」渋滞に巻き込まれることもなく、里香が空港に到着したのは、まだ午前七時前だった。一番早い便のチケットを買い、そのまま保安検査場へ向かった。「里香！」ちょうどそのとき、背後から聞き覚えのある声が響いた。一瞬だけ動きが止まり、目を閉じてから、何事もなかったかのように振り返った。少し離れた場所に、雅之が立っていた。整った顔立ちには、冷ややかな表情が浮かんでいる。「どこへ行くつもりなんだ？」ゆっくりと彼が近づいてきた。「ずっと、お前のこと探してたんだ。やっと帰ってきたと思ったら……またすぐにいなくなるのか？もう僕なんて、いらないのか？」雅之は、じっと里香の目を見つめながら言葉を重ねた。里香は静かに答えた。「私たち、もう離婚したのよ。そういう誤解を招くような言い方はやめて」「でも、昨日の夜、僕に会いに来ただろ？間違いなく、会いに来てくれた。そうだろ？会いたかったんじゃないのか？」その言葉に、里香のまつ毛がかすかに震えた。気づいていたんだ。里香は深く息を吸い込み、静かに口を開いた。「私が会いに行ったってわかってるなら、私がこの街を出ていく理由も、きっとわかるはず。でもね、そもそも離婚したら出ていくつもりだったのよ」「あの女は、ゆかりだ。僕の飲み物に何か混ぜて、お前そっくりの格好をして、僕をあの個室に誘い込んできた。でも、途中で気づいた。何もしてない。本当に、何もしてないんだ。里香、あのとき、どうして中に入ってきてくれなかった？もし来てくれたら……僕、きっとすごく嬉しかった」雅之は、言葉を一つひとつ噛みしめるように、まっすぐに彼女を見つめながら言った。戸惑いが、里香の顔に滲む。そんな彼女の手を、雅之がそっと握った。「本当に、何もしてない。何もなかったんだ。お願いだ、僕のこと、捨てないで」その瞬間、心の奥に押し込めていた感情が一気に溢れ出すように、里香のまつ毛が震え、こらえていた涙が頬を
離婚後、恋の始まり 第864話
雅之は最初からかおるには一切目もくれず、リビングを何度か行き来して人の気配がないのを確認すると、そのまま寝室へ向かった。「ちょっと、止まりなさいよ！」かおるは慌てて駆け寄り、両腕を広げて彼の前に立ちはだかった。「何するつもりなの？」雅之は血走った目でかおるを睨みつけた。「どけ」彼の全身からは冷たい空気と、言葉にできないほどの威圧感が漂っていた。かおるは思わず身を引きそうになったが、それでも踏みとどまって言い返した。「どかないわよ。いきなり何なの、勝手に押し入ってきて！」雅之は苛立ちを隠せなかった。かおるがここまでして止めようとするってことは、里香がこの中にいるのは間違いない。だったら、なんで会わせてくれない？里香は知らないのか、自分がどれだけ必死に探していたかを。狂いそうになるくらい、ずっと探し続けていたのに。限界寸前だった雅之は、かおるを押しのけようと手を伸ばした――そのとき。背後のドアが、そっと開いた。パジャマ姿の里香が部屋の中に立っていた。片手をドアに添え、もう片方の手は力なく垂れている。細くしなやかな体がどこか儚げで、顔色はひどく青白かった。雅之の目は、彼女の顔に釘付けになった。まるで一瞬たりとも見逃すまいとするように、じっと見つめた。喉が上下し、かすれた声がようやく絞り出された。「……痩せたな」里香はドアノブを握る手に力を込めながら、静かに答えた。「疲れてるの。先に帰ってくれる？」その言葉に、雅之は息を呑んだ。彼女の冷たさが、鋭く胸に突き刺さった。「……わかった。ゆっくり休んで。明日また来る」そう言い残して背を向けた。何度も名残惜しそうに振り返りながら、ゆっくりと部屋を出ていった。ドアが閉まり、彼の気配が完全に消えると、かおるは「ふんっ」と鼻を鳴らし、振り返って彼女を見た。「里香ちゃん、あんなの無視しちゃいなよ！」里香は小さく頷いた。「疲れたから、先に寝るわ。付き添ってくれなくても大丈夫。一人でも平気」それに対し、かおるは即座にきっぱりと言った。「だめ。一緒にいる。じゃないと私が眠れないから」里香は仕方なくうなずいた。再びベッドに横たわったが、目を閉じても、眠気はまったく訪れなかった。さっきの彼の様子――早足で、目は真っ赤で、どこか混
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バー・ミーティングの2階、個室にて。「雅之……」甘く媚びた女の声が耳元でささやく。吐息がすぐそばに感じられて、混濁していた雅之の意識が一瞬で覚醒した。彼は勢いよく身を起こし、低く掠れた声で問いかけた。「お前、誰だ？」「わ、わたし……」ソファに横たわっていた女は、突然正気を取り戻した彼に完全に面食らった様子だった。だが、雅之は女の答えを待たず、室内の照明スイッチを探して点けた。パッと明かりがつき、女の顔がはっきりと見える。ゆかり。その瞬間、雅之の顔つきが氷のように冷たくなった。そして次の瞬間には、彼女の首をつかんでいた。「僕に何をした？」「わ、わたし……っ」突然襲った激しい痛みと息苦しさに、ゆかりの目に恐怖が走る。目の前の男の目は冷たく鋭く、シャツは乱れ、全身から殺気がにじみ出ていた。この人、本気で殺す気だ。身体を震わせながら、ゆかりは必死に声を絞り出した。「だ、だめよ……わたしに手を出したら、瀬名家が……瀬名家があなたを許さない……っ」懸命に言いながら、雅之の手を振りほどこうとする。しかし彼は容赦なく彼女の指をつかみ、力を込めた。ボキッ。「きゃあああっ！」悲鳴を上げたゆかりは、そのままソファへと投げ捨てられた。ゆかりの指は明らかに折れていた。雅之は彼女を見下ろし、吐き捨てるように言った。「汚らわしい女が……僕のベッドに上がろうなんて、思うんじゃねぇ」冷たく言い放ち、雅之はそのまま大股で個室を出て行った。体の感覚がどこかおかしい。今すぐ病院に行かなければ。あの女、薬を盛りやがったな。瀬名家……か。里香はまだ戻っていない。だが戻ったら、必ず瀬名家には報いを受けさせる。ふと里香の顔が脳裏に浮かび、雅之の足取りは自然と早まっていった。バーを出て車に乗り込むと、スマホの着信音が突然鳴り響いた。額に青筋を浮かべ、顔をしかめながらスマホを手に取る。画面を一瞥し、そのまま通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから、月宮の声が聞こえてきた。「うちのかおる、見てないか？」その一言に、雅之の眉がピクリと動いた。「僕に会いに来たって？」「そう。里香のことで何か手がかりがあったらしくて、直接話したいって言うから、お前の居場所教えたんだ。でも、会ってないのか？
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かおるは心配そうに里香を見つめた。「こんなとこ、大丈夫？」里香はすぐに答えた。「平気。人を見つけたらすぐ出るから」「そっか」かおるは頷いて、すぐにバーの中へ入って人を探し始めた。人混みの中で誰かを探すのは、思った以上に時間がかかる。しかも、今の里香はスマホを持っていないから、二人で別行動を取ることもできない。バーの片隅のソファ席。テーブルの上には空き瓶がいくつも転がっていて、雅之は乱暴に襟元を引き下げた。全身から、投げやりでどこか虚ろな雰囲気が滲み出ていた。細めの目は真っ赤に充血し、フラッシュのように明滅するライトが彼の周囲だけ避けて通っているかのようだった。彼は酒に酔った客たちをぼんやりと見つめながら、顔をしかめた。見つからない。里香が、見つからない。見失っただなんて、信じたくない。いったいどこへ？誰が彼女を連れて行った？どうして彼女を？頭の中で疑問ばかりが渦を巻き、雅之はこめかみを押さえた。割れるような頭痛。グラスを手に取って、一気に煽った。強いアルコールの刺激が口いっぱいに広がり、せめて心の痛みを一瞬でも麻痺させようとしていた。その時だった。目の前に、見覚えのあるシルエットが現れた。華奢でやわらかなライン。長い髪が肩にかかり、ライトの光に照らされてその姿がゆらめいている。雅之はガバッと立ち上がり、叫んだ。「里香！」けれど、その声は轟音の音楽にかき消された。彼はすぐさま人混みをかき分けて、その懐かしい後ろ姿を追いかけた。彼女はその声に気づいていないのか、一度も振り返らずに階段を上り、角を曲がって姿を消した。雅之の目は真っ赤に血走りながらも、必死にその姿を追い続けていた。ちょうどその頃。人混みの中でふと後ろを見たかおるが、雅之の姿に気づき、思わず叫んだ。「雅之！」その声に反応して、里香も振り返り、階段を登っていく雅之の姿を見つけた。「いた！行こう！」かおるが言うと、里香も頷き、二人は急いで二階へ向かった。人を押しのけながらなんとか階段を上がったものの、雅之の姿はもう見えなかった。ただ、二階は一階ほど混んではおらず、ほとんどが個室になっていた。廊下の突き当たりに立ち止まり、かおるは困ったように言った。「こんなに個室あるのに、どこ入ったんだろ
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かおるは不機嫌そうな声で言った。「その言い方、どういうつもり？なんで私が手がかり持ってないって決めつけるの？教えるわけないでしょ。早く言ってよ、雅之がどこにいるのか！直接会って話すんだから！」月宮はくすっと笑った。電話越しでも、怒って飛び跳ねてるかおるの姿が目に浮かぶようで、それがなんだか可笑しかった。「今すぐ彼に電話するよ」「絶対早くしてね！」かおるはそう言い放ち、電話を切った。そして里香の方を向いてウィンクしながら言った。「ここ数日、みんなであなたを探してたんだよ。桜井がもしかしたら警察に届け出てるかもしれないけど、雅之に会ったら、ちゃんと説明すれば大丈夫だから」里香はこくりとうなずく。「分かってる」けれど、彼女の中にはまだ迷いが残っていた。妊娠のことを雅之に伝えるべきか、伝えないべきか。もう離婚している。この子は、自分ひとりの子ども。でも彼は、以前こう言ってくれた――「もう一度君を口説く」と。そして、自分の気持ちや選択を尊重するとも。確かに、雅之は変わった。いや、変わったというより、まるで、昔の彼に戻ったみたいだった。あの頃の、里香が知っていた「まさくん」に。まずは会ってから考えよう。顔を見れば、きっと自然と言葉が出てくる。その頃、月宮は雅之に電話をかけていた。「今どこにいるんだ？」電話の向こうからは騒がしい音が聞こえてくる。「もしもし？」雅之の声ははっきりせず、くぐもっていた。月宮は少し驚いた。「どうしたんだ？どこに行ってる？」けれど、音楽の音がうるさすぎて、何を言っているのかさっぱり分からなかった。やむを得ず電話を切り、今度は桜井に連絡を入れた。「桜井さん、雅之は今どこにいる？」「社長はバー・ミーティングにいます」と桜井が答えた。「なんでバーに？」月宮は訝しげに眉をひそめた。桜井は困ったような声で、今起きた出来事を簡単に説明した。月宮は話を聞くと、思わず笑い出した。「なるほど、先に誰かに取られたのか。やっぱり里香を狙ってる男は多いな。せっかく希望が見えたのに、それが崩れたんじゃ落ち込むよな。分かった」そう言って電話を切ると、かおるに雅之の位置情報を送信した。もしかすると、かおるの言っていた「手がかり」ってやつは、今の雅之にとっ
離婚後、恋の始まり 第859話
かおるはぽかんとした顔で話を聞いていた。最後にグラスをテーブルに置き、心配そうに里香を見つめる。「それで、目はどうなの？もう治ったの？」里香はうなずいた。「みっくんのおかげよ。彼があそこから助け出してくれて、病院にも連れて行ってくれたの。みっくんがいなかったら、たぶん、本当に見えなくなってたと思う」かおるはすぐにみなみの方へ顔を向けた。「ありがとう」みなみはにこっと笑って言った。「気にしないで。前に君たちにも助けてもらったし、当然のことさ」かおるはまた里香に視線を戻し、ふと彼女のお腹へ目をやると、そっと手を添えた。「ここに赤ちゃんがいるの？」里香はやさしくうなずいた。「うん」かおるはパチパチと瞬きをしながら言った。「あのクソ野郎……雅之の？」「そう」かおるは手を引っ込め、真剣な顔で尋ねた。「どうするつもり？」「産むつもりだよ」「でもさ、もし産んだら……あの雅之にバレたら、絶対にしつこくなるよ。今度こそ、もう逃げられなくなる」里香はお腹にそっと手を当て、ゆっくりまばたきしながら答えた。「彼に知らせるかどうかはまだ考え中」かおるも迷っていた。子どもを産むということは、いずれ必ず雅之に知られてしまうということ。それを避けたいなら、彼に絶対見つからないように姿を隠すしかない。それしかない。「帰ってきたなら、一言あのクソ男に知らせてやりなよ。あいつ、あんたのこと探して、何日もろくに寝てないらしいよ」「知らせるつもり。これから彼に会いに行く」直接顔を出すのが、いちばん効果的なサプライズになる。かおるはじっと彼女を見つめたまま、何か言いたげに口をつぐんだ。里香は立ち上がった。「ご飯作るね。二人とも、もうちょっと休んでて」「ダメダメ！」かおるはすぐに彼女を止めて、ソファに座らせ直した。「今あんた妊婦なんだよ？ 料理なんかしてどうすんの。キッチンは気軽に入っていい場所じゃないから。デリバリー頼むからさ」みなみも口をはさんだ。「彼女の言うとおりだよ。この数日、まともに休めてなかったんだろ？ 少し寝て、食べてからでも遅くないさ」ふたりに説得され、里香もしぶしぶうなずいた。「わかった。じゃあ、ちょっと休むね。何かあったら呼んで」「うんうん、行ってらっしゃい
離婚後、恋の始まり 第858話
「うん」里香はうなずいて、車の中で静かに待っていた。みなみはレッカー車を呼び、およそ40分後にようやく到着。車はそのまま引かれていった。その後、二人はバス停に向かって歩き出した。距離にして2キロ。ほぼ20分かけて、ゆっくり歩いた。というのも、里香の体がまだ本調子ではなく、時々立ち止まって休まなければならなかったからだ。バスがカエデビル近くの停留所に着いたころには、すっかりあたりは暗くなっていた。冬はいつも、日が暮れるのが早い。里香はみなみを見て、声をかけた。「よかったら、ちょっと上がってお茶でも飲んで休んでいって」でも、みなみは首を振った。「いや、無事に送り届けられただけで十分さ。これ、俺の番号。何かあったら連絡して」里香は少し気まずそうな顔をした。これだけ助けてもらったのに、自分は何も返せていない。「晩ごはん、まだでしょ？私、料理は得意なんだ。一緒にご飯食べてから帰りなよ」もう一度、引き止めた。みなみは断ろうとしたが、そのとき、タイミングよくお腹がグーッと鳴った。二人ともバタバタしていて、まともに食事をとっていなかったのだ。みなみは困ったように笑いながら言った。「どうやら、お言葉に甘えるしかないみたいだね」里香は微笑みながら、彼と一緒にカエデビルの中へ入っていった。エレベーターのドアが開いた瞬間、玄関前の床にうずくまる一人の人影が目に入った。膝を抱え、虚ろな目でただ座っている。「かおる！」里香はすぐに駆け寄り、しゃがんでその顔をのぞきこんだ。かおるはぼんやりした様子で、突然目の前に現れた里香を見るなり、反射的に目をゴシゴシこすった。「り、里香ちゃん？夢じゃないよね？本当に……本当に里香ちゃんなんだよね？」里香はそっと彼女の手を押さえ、優しく言った。「うん、私だよ。戻ってきたよ。何もなかった、大丈夫。夢なんかじゃないよ、ちゃんと帰ってきたから」かおるは数秒のあいだ固まっていたが、急に「うぅ……」と嗚咽をもらし、勢いよく里香にしがみついた。「怖かったよ、本当に怖かった！この数日、心配でたまらなかったんだから、ううう……どこ行ってたの？誰に連れてかれたの？ううう……でも無事でほんとによかったぁ！」声を上げて泣きながら、まるで心の支えをようやく見つけたかのように
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
