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第842話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第843話
市役所へ向かう道は、大通りを避け、あえて裏道を選んだ。だが、それにしても、ここまで人影がないのは異常だった。つまり――彼らはずっと待ち伏せしていたのだ。おそらく、来依と婚姻届を出しに行くという情報は、飛行機が離陸した瞬間にはすでに菊池家に伝わっていたのだろう。海人の冷ややかな視線が、中年男の顔に一瞬だけ止まる。そして、無言で窓を閉めた。中年男は片手を上げ、装甲車をどかすように指示を出した。一郎はそのまま車を発進させた。本来なら、左折して市役所へ向かうはずだったが、彼は右へハンドルを切った。来依は一部始終を見ていた。まだ心臓の鼓動が速いまま、無意識に息を詰めった。「……海人」彼女が名前を呼ぶと、海人は顔を横に向け、淡々と告げた。「もう、お前に逃げ場はない」来依の胸の奥に、ずっと抑えていた怒りがあった。寺では仏の前だったから、なんとか押し殺していた。だが、今――もう、抑えられなかった。それでも彼女は声を荒げることなく、ただ冷静に、そして容赦なく言葉を突き刺した。「海人、私がこの世で最も憎むのは二人の人間がいるの。一つは、私を捨てて去った母親。もう一つは、酒を飲むと私を殴った父親」「でも今、気づいたわ。そのふたりよりも……あんたの方が、ずっと憎くて、ずっと……気持ち悪い」海人は、ふっと彼女の手を取り、そっと中指のリングを、親指で軽くなぞった。表情はいつもと変わらず、静かで冷ややかだった。彼女の言葉に、怒りも見せず、眉一つ動かさない。「安心しろ。せっかく手に入れた嫁だ。簡単に死なせる気はない。俺だって嫁に先立たれた男になるなんて、まっぴらごめんだ」来依は、ピシャリと彼の手を振り払った。もし、目で人を殺せるのなら――今ごろ海人の体は、千切れそうなほど切り裂かれていただろう。「もし、あんたがいなければ……私はこんなことに巻き込まれずに済んだのよ」海人は一瞬だけ目を細めた。だが、次の瞬間、ふっと口角を上げた。「……最初に俺をアプローチしてきたのは、お前だろ？」来依は笑った。だが、その目は氷のように冷たかった。「ただの遊びよ。私は、興味を持った相手には積極的にアプローチする主義なの。別に、あんただけが特別だったわけじゃない。その後、吉木とも付き合ってたでしょう？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第844話
しかし、指はすっかり赤く腫れ上がり、痛々しく見えた。それでも、指輪は外れなかった。海人は再び彼女の手を取り、中指を優しく揉みほぐした。少しでも痛みを和らげるように。来依は冷たい目でその様子を見つめた。彼のこうした細やかな気遣いに、もう何の感情も揺さぶられなかった。彼女が欲しいのは、こんなことではない。どれだけ優しくされても――それは、彼の本質を覆い隠すものにはならなかった。彼は「自由にさせる」と言いながら、その見えない鎖で彼女の翼を縛りつける。そして、気づけば籠の中に閉じ込められていた。本当なら、まだ怒りは収まっていなかった。ぶつけてやりたい言葉は、いくらでもあった。だが、言ったところで無駄だと悟った。どうせ、彼はいつものように、さらりと受け流してしまうのだから。だから、もう何も言わなかった。手を振り払うことすら、面倒に感じた。それからの道中、沈黙だけが続いた。その静寂が、運転席の一郎を余計に苦しめる。怒鳴り合ってくれた方が、まだマシだった。お互いの本音をぶつけ合えば、いっそスッキリするかもしれない。だが、何も言わず、何も埋めようとしないまま、亀裂だけがどんどん広がっていく。それが、一番恐ろしいことだった。車は竹林を抜け、大きな屋敷へと入っていく。駐車した瞬間、一郎は即座にドアを開けて外へ飛び出した。深呼吸をして、すぐに海人側のドアを開ける。海人が先に降りると、そのまま来依に手を差し出した。しかし、来依は彼を無視し、反対側のドアから降りると、そのまま走り出した。車のドアさえ閉じてなかった。海人は、それを予測していたかのように、微塵も動じない。数歩で追いつき、彼女の手を掴んだ。何も言わず、そのまま指を絡め、強引に屋敷の中へと連れて行く。来依は息を整え、無表情のまま彼に従った。屋敷のリビングには、すでに多くの人が集まっていた。海人の家族だけではない。晴美の姿もあった。来依の目が、先ほど海人と話していた中年男の姿を捉える。彼は海人の父の傍へ歩み寄ると、耳元で何かを囁き、そのまま後ろに控えた。視線を巡らせても、どこにも座る場所がなかった。海人は来依の手を軽く握り、「大丈夫だ」と言わんばかりに。そして、もう片方の手を上げ、指を二回軽く弾いた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第845話
来依は、自分の手首が砕けそうなほど強く握られているのを感じ、必死に引き抜こうとした。「放して、痛い……」しかし、海人は逆に彼女をぐっと引き寄せ、そのまま腕の中に閉じ込めた。「お前が何を言おうが無駄だ。あいつらに俺をどうこうすることはできない」男の声は低く冷たく、怒りを滲ませた硬質な声だった。だが、来依は怯まない。むしろ、もっと彼を怒らせるように、さらに言葉を重ねた。「本当にそんなにすごいなら、こんなところに連れてこられることなんてなかったはずよ。今ごろ、私たちは市役所で手続きを済ませていたでしょう？「海人、自分でも分かってるはず。あんたは、まだ菊池家を越えるほどの権力は持っていない」海人の目が、さらに冷たくなった。「俺は、お前のためにここにいるんだ」「必要ないわ」来依は彼の腕から逃れようともがく。だが、ビクともしないと分かると、思いきり彼の足を踏みつけた。それでも、海人は微動だにしなかった。来依の声も冷え込んだ。「お前のためとか、そういう言葉を使わないで。あんたの家族だって、あんたのためを思って行動してるでしょう？それなのに、どうして受け入れないの？どうして逆らい続けるの？私はただ、オレンジが欲しいだけなのに、あんたは『オレンジは食べすぎると体に悪い。だからリンゴを食べろ』って言った。でも、私はリンゴなんていらない。ただ、オレンジが欲しいの。私は、健康なんてどうでもいい。ただ、自由が欲しいの。誰にも縛られずに、好きなように生きたいの。そして何より――いちいち気を張って、命を狙われる心配なんてしたくないのよ」来依がそう言い切ると、屋敷の空気が一気に凍りついた。ピンと張り詰めた沈黙と。針が落ちる音すら聞こえそうなほどの静寂だった。菊池家の面々は、少し驚いたような表情を見せた。しかし、その次に浮かんだのは――不安だった。海人という男は、生まれてからずっと、欲しいものはすべて手に入れてきた。やりたいことは、すべて実現させてきた。――唯一の例外が、来依だった。もし、彼が来依に飽きたのなら、まだ良かった。だが、今の彼は明らかに執着している。そして、来依は彼から逃れようとしている。これは、決して良い兆候ではなかった。それは、海人の中に眠る「征服欲」を刺激する。そして、「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第846話
海人はすぐに反論した。「俺が何もしてないとでも？お前が神崎の祖母と親しいからこそ、わざわざ晴美を生かして、神崎と口裏を合わせる機会を作ってやったんだ。法律的にも、証言がなければ立件すらできない」晴美は驚かなかった。海人のやり方は、彼女もよく知っていた。それに、今さら驚いても仕方がない。彼女がすべきことはただ一つ。――機会を待つこと。そして、隙を見つけて国外へ逃げること。海人に捕まらなければ、命を取られなければ、まだ道はある。「河崎さん……海人くんを嫌いなのは分かるけど、だからって私を矢面に立たせるのはやめてくれませんか？同じ女性同士、もう少しフレンドリーにいきましょうよ？」来依は冷たく笑った。――私を陥れたとき、女性同士なんて言葉、思い出しもしなかったくせに。「吉木から全部聞いたわ。今さら演技なんて、無駄よ」海人も続けた。「晴美の顔を見たくないなら、いいだろう。神崎を呼べばいい。二人の証言が揃えば、罪に問える」来依は、晴美が刑務所に入ることを望んでいた。だが、吉木もまた、共犯者として扱われる可能性があった。晴美のことだから、自分だけが捕まる状況は絶対に作らない。彼は彼女に利用されただけかもしれないが、それでも、罪は罪だ。もし裁判になれば、彼も刑務所行きになってしまうかもしれない。そうなれば、吉木の祖母を誰が世話する？そして、何より――吉木の将来を潰したくなかった。「来依」海人はゆっくりとした口調で言った。「お前が俺と同じ側に立てば、そんな心配は不要だ。だが、そうでないなら……どうなるか、分かってるな？」――そうでないならつまり、彼女が海人と敵対するなら、吉木は確実に刑務所へ送られる。来依は、またしても自分の言葉のせいで墓穴を掘ったことを痛感した。本当は、晴美のことだけで話を終わらせたかったのに――うっかり、吉木まで巻き込んでしまった。「……権力を振りかざして、弱い者を脅すのがそんなに楽しい？」海人の顔が、さらに冷たくなった。「来依、俺を挑発するな」「それは、こっちのセリフよ」険悪な空気が張り詰める中、菊池の大旦那が立ち上がった。「海人、望むものを手に入れようとするのは構わん。が、人には心がある。力ずくでは、最後にはすべてを失うだけだ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第847話
来依は、大きな門を出た瞬間、ようやく息を吐き出した。鼻先に滲んだ冷や汗を拭い、足早に大通りへ向かう。海人の家の背景については、以前から耳にしていた。だが――実際に目の当たりにすると、想像以上の衝撃だった。今になって改めて思う。――この別れは、正しかった。そして、決断が早かったことも、幸運だった。もし、海人との関係を続けていたら――いずれ、菊池家は彼女の命を奪いに来たはずだ。――ブーッ！突然のクラクションに、来依はビクリと肩を跳ねさせた。反射的に顔を向けると、運転席に座る午男の姿が目に入る。彼の顔を見た瞬間、乱れていた鼓動が少しずつ落ち着いた。「あんた、仕事で来たの？」「いいえ。迎えに来ました」来依は助手席に乗り込み、シートベルトを締めながら尋ねた。「服部社長の指示？」午男は頷いた。「河崎さん、しばらくご自宅には戻れません。荷物をまとめたら、私が麗景マンションまでお送りします」麗景マンション――来依の脳裏に、先ほどの菊池家での出来事がよぎる。「菊池家の動きを警戒して？」「ええ。あなたに何か仕掛けるにしても、鷹さんの縄張りでは慎重にならざるを得ないでしょう。「菊池社長は止められませんが……少なくとも、今は彼も身動きが取れません」午男の言葉に、来依は微かに眉を寄せた。麗景マンションに身を隠したところで、本当に安全なのか？海人が決意を変えない限り、菊池家が簡単に手を引くとは思えない。午男は、来依の沈んだ表情を横目で見て、慰めるように言った。「河崎さん、私もしばらく麗景マンションに滞在します。ご安心を」来依は、午男の言葉が気になったわけではなかった。だが、何をどう説明すればいいのか分からず、ただ頷いた。自宅に戻った来依は、簡単に荷物をまとめ、麗景マンションへ向かった。「部屋の準備は整っています」午男はスマートフォンを差し出しながら言った。「私の番号です。何かあれば、連絡を」来依は頷き、午男を見送ると、部屋のドアを閉めた。その瞬間、南からビデオ通話がかかってきた。「南ちゃん」「もう麗景マンションに着いた？」来依はベッドに身を投げ出し、スマホを枕元に立てた。「うん」南は、来依の顔色を見て、問いかけた。「……怖かった？」来依
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第848話
窓も厳重に補強され、毎日巡回する見張りまでつけられていた。正面玄関も裏庭も、逃げ出す隙は一切ない。海人はベッドに横たわり、片手を頭の後ろに置いたまま、天井をぼんやりと見つめていた。晴美は、この機会に逃げるつもりだった。だが、失敗した。もっとも、彼女は海人ほど厳しく監視されているわけではなかった。とはいえ、この屋敷の厳戒態勢を突破するのは、彼女の能力では到底無理な話だった。さらに、警備員には菊池家から特別な指示が下されており、裏手の塀も完全に封鎖されていた。菊池家は本気だった。海人と来依を二度と接触させないために。海人が言い放った言葉を思い出すと、晴美は思わず鼻で笑った。――来依しかいない？幼い頃から一緒に育った自分ですら、彼をそんなに夢中にさせることはできなかったのに。来依と出会って、まだどれほどの時間が経ったというのか。何より許せないのは――海人は、冷静沈着な男だったはずなのに、来依のことで完全に理性を失っていることだった。それに、吉木も――結局、大したことのない男だった。せっかくチャンスを与えたのに、何もできなかった。だったら、彼女だけが不幸なのは納得できない。誰もかれも、道連れにしてやる。晴美は普段使っているスマホで適当な電話をかけ、周囲に誤解させるように見せかけた後、ベッドの下から古い携帯を取り出した。そして、真に重要な一本の電話をかけた。来依は、南の言葉を聞き、改めて決意した。――今回は、誰にも頼れない。誰かに助けを求めれば、必ず足がつく。海人なら、時間の問題で自分を見つけ出すだろう。パスポートで交通手段を利用するのも危険だった。飛行機も、新幹線も、列車も――どれも監視の目がある。だから、彼女は長距離バスを選んだ。目立たないように、スーツケースも持たず、黒いリュックひとつだけ。午男は、彼女が屋敷を出るのを確認すると、すぐに鷹へ報告した。鷹はそのメッセージを見て、隣にいた南に尋ねた。「来依のこと、何か知ってる？」「知らない」南は即座に遮った。鷹は笑った。「まだ何も聞いてないんだけど？」「何を聞かれても、私は知らない」鷹は頭を抱えた。彼は、南の隣に座り、肩を抱き寄せながら言った。「そのうち海人が解放される。来依が見つからなかったら
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第849話
「おばあちゃんは大丈夫だよ。隣の佐々木さんが面倒を見てくれてるから。それに、こっちでオーディションがあったんだ。まさか姉さんに会えるなんて思わなかったけど」吉木は嬉しそうに微笑んでいたが、来依は笑えなかった。「吉木……南ちゃんが話したこと、ちゃんと――」「言わなくていい」吉木は彼女の言葉を遮った。「これからは、ただの姉さんでいい。何かあれば声をかけて。俺には権力なんてないけど、それでも命がけで守る」来依は、複雑な思いで彼を見つめた。「……命がけはやめて」「それより、どうして奈良に？出張？」吉木は話を逸らそうとした。しかし、来依はここで話を曖昧にするつもりはなかった。「吉木、私たちは距離を置くべきだと思う。あんたが私を好きになった瞬間から、その気持ちに応えられない以上――私たちは友達にもなれない。長崎に一緒に行ったのは、沖縄の夜の真相を知るため。ついでに気分転換したかったから。「それ以上の意味は、何もないわ」吉木の笑みが、苦しげに歪んだ。彼は、一生来依に会えないかもしれないと思っていた。だから、ただ彼女の幸せを願っていた。もし将来、自分が成功し、彼女が不幸だったら――そのときこそ、命をかけても彼女を連れ去るつもりでいた。だが――神は、再び彼女と会わせてくれた。それは、運命と呼べるのかもしれない。しかし、それもまた、自分を慰めるための言い訳に過ぎない。彼女の心は、どこにもないのだから。「姉さん……」来依は、それ以上言わせまいと遮った。「ここにはいられない。私に会ったことは、忘れて」そう言い残し、足早に立ち去った。宿の女将が慌てて彼女を引き留めた。「どうしたの、急に？」「急用ができました」女将は、彼女に預かっていた宿代を返した。「お嬢ちゃん、どうか無事でね」「ありがとうございます」来依は、そのまま歩き続けた。そして、ようやく一軒の伝統家屋を見つけた。個人経営で、一部屋のみ貸し出していた。宿泊記録をデータに残さず、契約書にサインするだけで済んだ。来依は、少し多めにお金を払った。外に出るのを極力避けたかったため、食事の準備も頼んだ。SNSの使用も控えた。幸い、会社はすでに軌道に乗っており、南ひとりでもなんとかなるはずだった。それが
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第850話
林也は、最後の二段に差し掛かったところで手を放した。海人は、捻られた手首を軽く回し、再び階段を上がろうとした。しかし、林也が階段を塞ぐように立ちはだかる。相変わらず、穏やかな笑みを浮かべたままだった。「若様、お見合いのお相手がすでにお待ちです。もし私が無理やり連れて行けば、若様の面子が潰れてしまいますよ？」「……」海人は数秒黙った後、無言で最後の二段を降り、リビングへと足を向けた。父の姿はなかった。祖父母が並んでソファに座り、母は中央の長いソファに座っていた。その隣には三人の人影。海人は、それを流し見しただけで、誰かを特定することもしなかった。一人掛けのソファには座る気になれず、階段にもたれるように立った。海人の母は気まずそうに笑いながら立ち上がり、彼の腕を引いて、若い女性の隣へと座らせた。「こちらは西園寺雪菜。あんたのお祖父様の戦友のお孫さんよ。小さい頃、一緒に花火をしたこともあるでしょう？」海人は、彼女に一瞥もくれず、冷淡に答えた。「子供の頃、花火は旧宅の子供たち全員でやったものだ。学生のときは、みんな同じ制服を着ていた。それが何？全員がカップルになるべきだと？」海人の母は彼の腕を軽く叩いた。「雪菜ちゃんは留学していて、最近帰国したの。昼食が終わったら、旧宅を案内してあげなさい。昔を懐かしみながらね」海人の表情は変わらなかった。「母さん。俺を外に出すなら、もう戻らない」彼と来依のことは、海人の母も知っていた。だが、少なくとも西園寺家の前でその話を持ち出すつもりはなかった。たとえ将来、親戚関係になる可能性があったとしても、菊池家の体面が最優先だった。「帰らないって、どこへ行くつもり？冗談はやめなさい」海人は何も言わず、立ち上がって二階へ向かった。「食事くらいしなさい！」海人の母が彼を引き止めた。海人は、さっと手を振りほどいた。「腹は減っていない」海人の母は奥歯を噛み締めた。昨夜から何も食べず、朝食も昼食も拒否している。明らかに、無言の抗議だった。「食べなくてもいいけど、せめて席にはつきなさい」だが、海人は聞こえなかったかのように、そのまま階段を上がっていった。海人の母はまだ何か言おうとしたが、雪菜が立ち上がった。「伯母さん、私が部屋に持って行きますね
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第879話
海人は枕を取って来依の腰の後ろに当て、優しい声で尋ねた。「何か食べたいものある？人を呼んで用意させるよ」来依は彼を睨みつけた。「出ていけ！」海人は彼女の手を握った。「明日、宴会がある。一緒に来てくれ」「……」来依は手を引っ込め、冷たく言い放った。「本当に頭おかしいわね」「うん。お前のせいで」「……」来依は手を振り上げて彼を叩こうとした。「出てけ！」海人はその手首を自然な動きで掴み、そのまま笑みを浮かべた。来依は彼のことを本気でヤバいと感じ、自分で逃げようとした。だが布団をめくった瞬間、冷たい風が吹き込み、すぐにまたかぶせ直した。「後ろ向いて！」歯ぎしりするような声で、今にも噛みつきそうな勢いだった。海人の視線が上下に滑った。「隠す必要ある？」「わ、私……」来依はとっさに彼の口をふさぐ。「そういう下品なこと言わないで！」海人は彼女の手を握り返した。「明日の宴会は、お前の出張の目的に関係がある。行かないのか？」「どうして私が何しに来たか知ってるの？」海人は何も答えず、意味ありげな目で彼女を見つめた。来依は自分の質問が馬鹿だったと気づいた。石川が彼の縄張りじゃなくても、彼女の動きを探るくらい簡単なはずだ。「勇斗に何したの？」その瞬間、海人の表情から笑みが消え、声も冷えた。「もう彼に会う必要はない。和風と伝統工芸の事業は、俺が手配する」「そんなのいらない。自分のことは自分で処理するから」海人はただ一言、「まず飯だ。腹が満たされてから喧嘩しよう」「……」まるで以前のような雰囲気だった。彼が何を言われても意に介さなかった時代のまま。だが来依の腹がタイミング悪く鳴った。気まずくなる彼女をよそに、海人はふっと笑った。「何が食べたい？」来依は相変わらず口では強気だった。「あんたの顔見るだけで吐き気がする。何食べたいかなんてホテルのルームサービスに言えば済む。さっさと出ていって！」海人は静かに言った。「食べたくないなら寝ろ。あとでお腹空いても我慢しろ」「は？」来依は怒りが収まらず、枕を掴んで海人の顔に叩きつけた。最後にはそのまま彼の上に乗り、息を止めさせようとした。けれど、何かが「立っている」のを感じた時には、もう遅かった。彼女の腰を掴む手のひらが、火のように
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第878話
芹奈は、海人の動きの合間に彼の首筋にある赤い痕を見つけた。喉仏のあたりには噛み痕までついていた。すべてが、ついさっき彼と来依が激しく交わった証だった。彼女が最も恐れていたことが、ついに現実になってしまった。「しかも、二度目までは一日も空いていない」海人が再び口を開いた。その声は氷雪をまとったように冷たく、聞く者の背筋を凍らせた。芹奈はその鋭い眼差しに目を合わせ、無意識に一歩後退した。だが、それではいけないと思い直し、すぐに彼の目の前まで歩み寄った。「何のこと？全然意味がわからないわ」そう言いながら、彼の腕を掴もうと手を伸ばした。海人は身をかわした。すると五郎が即座に芹奈を制し、膝裏に蹴りを入れて彼女を地面に跪かせた。「海人っ！」芹奈は、これほどの屈辱を味わったことがなかった。幼い頃から、周囲の人間は皆彼女を中心に回っていた。望むものはすべて手に入れ、何も言わなくても誰かが彼女の心を読んで与えてくれた。海人だってそうだった。両親が彼女のもとに送り届けた存在。家柄が釣り合っていたからこそ、得られた立場だ。来依には決して手に入らないはずのものだった。それなのに、その来依が海人の愛を手に入れた。しかも、何よりも強い愛を。それがどうしても許せなかった。薬を盛ったのだって、海人の母の暗黙の了解があったからだ。「お母様が、あなたを私に差し出したのよ。文句があるなら、私じゃなくてそちらに言いなさいよ」海人は視線を落とし、見下すように芹奈を見つめた。まるでゴミでも見るかのような目だった。「母さんには、もちろんきっちり責任を取らせる。だが今は、お前がどうするかだ。自分で家に戻って、俺とは結婚しないと言うか。それとも、俺が高杉家を潰して、菊池家との縁談が二度と成立しないようにするか、選べ」芹奈の脳裏に浮かんだのは、雪菜の末路だった。かつて彼女は、雪菜を笑いものにしたことがあった。あれほど恵まれた立場にいながら、海人の子を産むことこそが一番重要だったのに、と。かつての晴美もそうだった。海人と結婚する資格はなかったが、子を身籠れば菊池家に庇われた。自分は正式に海人と結婚できる身分。子どもさえできれば、さらに盤石になるはずだった。なのに、あと一歩のところで。なぜ来依が、こんな場所に現れたのか
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第877話
「前にお礼がしたいって言った時、断ったよね。まさか、こんなところで待ってたなんて。「海人、私のこと、からかってるの？」海人は顔を上げた。黒く深い瞳には、すでに抑えきれない欲望が宿っていた。理性で抑えていたせいか、腕の血管が浮き上がっていた。でも今回だけは、彼女に自分から求めたかった。「俺って、そんなに最低に見える？」確かに全く魅力がないわけではなかった。ただ、以前彼が彼女の意志を無視して無理やりだったことを思えば――。「部下と連絡が取れないなんて、ありえないでしょ」「石川は俺の縄張りじゃない。ここには、俺が来るのを快く思わない奴がいる」彼の仕事の事情なんて、来依にはどうでもよかったし、知りたくもなかった。ただ一言、「とにかく、私はあんたの問題を解決できるような人間じゃない。冷たい水でも浴びて、私が風邪薬買ってきておくから」海人は目元を伏せ、どこか哀れにさえ見えた。「ちょっと助けてくれるだけなのに、そんなに難しいことか？」来依は頷いた。「私たち、もう身体の関係を持つべきじゃないと思う。たとえ緊急事態でも」海人の脳裏に浮かんだのは、来依を抱き寄せていたあの男の姿だった。全身に溜まっていた苛立ちが一気に燃え上がり、怒りが頂点に達し、理性を失いかけていた。「新しい男のために、貞操を守ってるってわけか？」来依は、彼の言う相手が勇斗だとすぐに分かった。さっき、勇斗が彼女の首に腕を回したところを海人に見られていた。もう説明する気もなかった。「そうよ」海人はとうとう理性を失った。この数日間、押さえつけていた感情が、長く眠っていた火山のように噴き出した。触れるところ全てが熱かった。来依はその熱さに身を縮めた。必死に彼を押し返したが、それでも止めることはできなかった。彼は彼女の服を無理やり引き裂いた。「海人、憎むわよ」「憎めばいい」海人は彼女を強く抱きしめた。「ただ、俺のことを忘れないでくれればそれでいい」来依の体が震え、怒りに任せて彼の肩に噛みついた。海人の動きは、さらに激しさを増した。来依はこらえきれず、恥ずかしい声を漏らしてしまった。……その頃、意識を失っていた勇斗は、自宅へと運ばれていた。一方、レストランでは、芹奈が個室をめちゃくちゃにしていた
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第876話
その言葉がまだ空気の中に残っているうちに、来依は海人が自分で立ち上がるのを目の前で目撃した。……だが、次の瞬間、彼はそのまま彼女の方へ倒れかかってきた。来依は慌てて支えた。海人は彼女の肩に寄りかかり、呼吸が首筋にかかる。その吐息が、驚くほど熱かった。「ちょっと、あんたの部下って、いつもベッタリついてるんじゃなかったの？なんでこんなに熱出してるのに、一人なのよ？」そのとき、男のかすれた声が聞こえた。「ホテルに……戻る……」「……」来依は本気で呆れた。ホテルの名前も言わずに、どこのホテルに連れて行けっていうのよ。仕方なく、彼のポケットに手を入れてスマホを探した。スラックスの両方のポケットを探っても見つからない。彼は白シャツ一枚で、上着も持っていない。ということは、スマホは身につけていないということ。だから部下とも連絡が取れなかったのか。……でもおかしい。彼の部下は、いつも一歩も離れないはずなのに。考えを巡らせていると、不意に手首を掴まれた。「……変なとこ、触るな……」来依は怒鳴りたくなった。が、熱で頭がおかしくなってるとわかっていたので我慢した。「ホテルの名前は？」「君亭……」「……」まさかの、自分と同じホテルだった。来依は彼の腕を肩に回し、ゆっくりと外へ連れ出した。フロントで勇斗を探したが、いなかった。外にいるかと思って出てみたが、そこにもいない。スマホを取り出して電話をかけたが、勇斗は電源が切れていた。「？？？」今夜の出来事、偶然にしては出来すぎている。海人のやり口なら、こういう段取りもできそうで……「寒い……来依ちゃん……」「……」来依は歯を食いしばり、道でタクシーを止めて海人をホテルまで連れ帰った。彼はパスポートも部屋のカードキーも持っていなかった。フロントに聞くと、パスポートがないと部屋を開けられないと言われた。「彼の名前は菊池海人で、このホテルの宿泊客ですよ。カードキー忘れただけですから、開けてくれませんか？」フロントは丁寧に答えた。「申し訳ありません。当ホテルはハイクラスの施設でして、お客様のプライバシーと安全を最優先にしております。パスポート明がない場合、お部屋の開錠はできません」大阪では好き放題やってる海人も、石川では名前が通じな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第875話
「今どきは、こういうのを好む人も多いしさ。配信でもよく見かけるよ」勇斗は彼女に麦茶を注ぎながら言った。「でもね、彼女たちが求めてる『家』って、ただの物件じゃないんだよ」来依も家を買うのが簡単じゃないことは分かっていた。自分の小さな家を手に入れるのにも時間がかかったし、南ちゃんが手助けしてくれなければ、もっと長引いていただろう。「大丈夫。今回うまくいったら、うちのブランドと連携させるつもり。ちゃんと宣伝して売れれば、家の資金くらいすぐ貯まるって！」「それなら最高だよ。お前たちのブランドの影響力はよく知ってる」二人は個室で笑い合いながら、にぎやかに話していた。だが、隣の個室では冷え切った空気が漂っていた。芹那は何も気にしていないふうを装い、海人に料理を取り分け、エビの殻まで剥いていた。「私、子供のころは石川で育てられてたの。肺が弱くて、大阪の気候が合わなくて。「このお店、百年近い歴史があって、石川の名物よ。ここのエビ、大阪のとは違うの。ただ茹でただけで、水も調味料も使わないのに、すごく旨味があるの。あとからほんのり甘くなるのよ」海人が返事をしようがしまいが、芹那は一人で話し続けていた。海人は指先で茶杯をなぞっていた。顔には何の表情もなく、いつものように無表情を保っていたが、心の中は決して穏やかではなかった。途中で一度トイレに立ち、戻る際に隣の部屋から楽しそうな笑い声が聞こえた。部屋に戻ると、注ぎ直されたお茶を見て、何も言わずに一気に飲み干した。芹那の目に一瞬、狙った獲物を逃さぬような決意の光が走った。昨夜は失敗した。だから今日は、絶対に落とすつもりだった。できれば、妊娠してしまえば一気に話が進む――そう思っていた。……来依は勇斗と少し酒も飲んで、 食事だけじゃ物足りず、もう一軒行こうという話になっていた。勇斗が会計をしに行き、来依はトイレへ向かった。しかし、まだトイレに入る前に、誰かに口を塞がれ、個室へ引き込まれた。ここで犯罪に遭うとは思っていなかったし、 なにより、彼女の鼻に届いたのは――見覚えのある匂いだった。「海人！」彼女は、彼の手を振り払って振り向き、怒鳴ろうとした。だが次の瞬間、唇を塞がれた。また、強引なキスだ。来依はすぐさま足を上げて蹴りを入れた。あの
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第874話
病院で海人の容体が問題ないと確認された後、彼はすぐに空港へ向かった。鷹は時計を見て言った。「今夜のうちに行くのか？」海人はうなずいた。眉間には疲労の色がにじんでいた。鷹は南の手を引いて病院を出たが、外には車が二台停まっていた。彼は尋ねた。「高杉芹那も一緒に行くのか？」海人は再びうなずいた。鷹は理解できない様子だった。「これは、どういう仕掛けだ？」「行くぞ」海人はそれ以上答えず、車のドアを開けて乗り込んだ。二台の車が走り去るのを見送ってから、南が聞いた。「昨日の夜、あなたちょっと出しゃばりすぎたんじゃない？」鷹は顎をさすりながら答えた。「そんなはずないけどな……」「“そんなはず”って何よ？」「海人が誰を好きかなんて、俺に分からないはずがないだろ？」二人は家に戻って少し荷造りし、それぞれ会社へ向かった。南は来依の目の下のクマが、ファンデーションでも隠しきれていないのを見て聞いた。「昨日クラブでも行ってたの？」来依は首を振った。「眠れなかっただけ。たぶん、まだ時差ボケが抜けてないんだと思う」南はすぐに、それが嘘だと見抜いた。サンクトペテルブルクから帰ってきて、もう何日も経っている。なのに、ちょうど昨晩だけ眠れなかったなんて。「ニュース、見たんでしょ？」来依はうなずいた。南はその話題を深追いせず、こう聞いた。「それで、石川への出張、行けそう？」来依はうなずいた。「飛行機で寝れば大丈夫」「なら良かった」南は自ら来依を空港まで見送った。「着いたら連絡してね」来依はOKサインを出し、保安検査へ向かった。石川では和風フェスが開催されていて、 将来的に日本要素を取り入れた服を作るために、彼女たちはその視察も兼ねていた。無形文化遺産の刺繍もある。来依の友人が今回の主催側にいたため、彼女が先に現地入りして下見をし、 良さそうなら南が後から合流する予定だった。無駄足にならないように。南にはまだデザイン草案の制作もあったから。この件はサンクトペテルブルクにいる間にすでに決まっていたことだった。そして偶然にも、海人も今日、石川へ出張に行く予定だった。鷹は前日、彼の誕生日パーティーで初めてそれを知った。飛行機が飛び立つのを見送りながら、南は思った。――もし今回の石川で二人が再会
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第873話
しかし、海人と鷹の歩む道は違った。鷹のように勝手気ままにはできない。それに、鷹も今の地位に至るまで、何度も陥れられ、苦労を重ねてきた。海人には、もっと安全で堅実な道があった。無理をしてまでリスクを冒す必要はない。彼は、彼女にとってたった一人の息子だった。「私はお客様のところへ行ってくるわ。あんたたちは海人と話してて」鷹はうなずき、海人の母を見送ったあと、海人のもとへ歩み寄り、グラスを軽く合わせた。「おめでとう、バースデーボーイ。今日でまた一つ年を重ねたな」海人は彼を横目で一瞥した。「俺たち、同い年だろ」「でも違うよ。俺の方が数ヶ月遅く生まれてる分、年取るのも数ヶ月遅いからさ」海人はまだ来客の対応があるので、彼を相手にせず、すぐその場を離れた。鷹は南を休憩スペースへ連れて行き、彼女の好きな食べ物を用意した。南は数杯お酒を飲んだあと、トイレに行こうと立ち上がった。鷹も付き添って一緒に向かった。その時、曲がり角を白い影がすっと横切った。鷹は覚えていた。今日の芹奈は白いドレスを着ていた。「何見てるの？」彼は南の手を握り、急いで階段を下りた。だが、海人の姿は見当たらなかった。鷹はすぐに午男に指示を出した。午男は迅速に監視カメラの映像を確認した。数々の修羅場をくぐってきた彼らの警戒心は常に高かった。画面には、海人がある部屋へ入っていく姿、そしてその数秒後に芹奈が同じ部屋に入る様子が映っていた。「まずい」南も映像を見て、すぐに察した。急いで鷹とともに5階のその部屋へ向かった。五郎たちも後に続いたが、海人の母の方が一足早かった。部屋に入ると、すでに海人の母が海人を叱っていた。「もともと高杉家との縁談を進める予定だったんだから、芹那が今日来たのも、あんたと顔を合わせて、少しでも親しくなるためだったのに、何をそんなに焦ってるの？」鷹は腕時計を見た。白いドレスの裾を見かけてから、部屋に来るまで、10分も経っていない。服を脱ぐ時間すらない。海人の母も、海人と芹奈に本当に何かが起きるとは思っていなかった。ただ、この話が世間に広まれば、それで「海人と芹奈は結婚する」という既成事実を作ることができる。ここまで強引に進めたのは、海人を追い詰めすぎると逆効果になることを理解していたから
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第872話
撮影場所で少しゆっくりした後、一行はホテルへ戻った。そのとき、来依がふと何かを思い出した。「旦那さん、あんなにお金持ちで、彼女自身もお金持ちなのに、私にたった1%しか割引しないなんて！」佐夜子は笑って言った。「私は割引ゼロだったわよ。あなたに1%でもしてくれたなら、相性が良かったのよ」「彼女は子どもの頃、おじいさんと一緒に藤屋家で育てられてた。でも藤屋家は大所帯で、いくつもの分家が表では仲良くても裏では争ってるような家だから、嫁いだあとも藤屋清孝は家にいなくて、守ってくれる人が少なかったの。「彼女が若くして名を上げてなかったら、金銭面で苦労したかもしれないわ。藤屋家の財産には手を出さないし、少しケチなのも仕方ないのよ」来依は手をポケットに突っ込んで、「初対面なのに意気投合したの、私たち似たような経験があるのかもね」南は来依を抱きしめた。「もう全部、過去のことよ」「そうだね、全部終わったこと」サンクトペテルブルクで5日間過ごした一行は、大阪に戻った。一週間後は海人の誕生日パーティーだった。鷹も出席することになっていた。この誕生日は海人にとって特別な日だった。南も妻として同伴する。「来依も呼んで騒がしくすれば？」南は彼を横目で睨んだ。「あなたってば、本当に面白がってるだけでしょ」鷹は彼女の手をいじりながら言った。「高杉家も来るんだ」「高杉家？」「菊池家が考えている次の婚姻相手の家だよ」南は軽く眉をひそめた。「私は菊池家に生まれたわけじゃないし、口出す権利もないけど、こんなふうに無理やり進めるのって、本当にいいのかな？」鷹は言った。「もう十分待ったんだよ。海人が18歳で特訓から帰ってきたときには、すでに候補探しを始めてたんだ。「これまで自由にやらせてきたけど、もう時間切れってことさ」他人の運命に口を出せる立場じゃない。南は、ただ願うばかりだった。海人が来依のことで、これ以上問題を起こさないようにと。……海人の誕生日は、決して控えめではなかった。来依は知らないふりをしたくても無理だった。ネットはその話題で持ちきりだった。諦めて、スマホを見るのをやめ、静かに映画を見ることにした。そのころ、南は、海人と婚約予定の高杉家の令嬢と顔を合わせていた。「高杉芹奈だよ」鷹が彼女の耳元でささ
