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第843話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第844話
しかし、指はすっかり赤く腫れ上がり、痛々しく見えた。それでも、指輪は外れなかった。海人は再び彼女の手を取り、中指を優しく揉みほぐした。少しでも痛みを和らげるように。来依は冷たい目でその様子を見つめた。彼のこうした細やかな気遣いに、もう何の感情も揺さぶられなかった。彼女が欲しいのは、こんなことではない。どれだけ優しくされても――それは、彼の本質を覆い隠すものにはならなかった。彼は「自由にさせる」と言いながら、その見えない鎖で彼女の翼を縛りつける。そして、気づけば籠の中に閉じ込められていた。本当なら、まだ怒りは収まっていなかった。ぶつけてやりたい言葉は、いくらでもあった。だが、言ったところで無駄だと悟った。どうせ、彼はいつものように、さらりと受け流してしまうのだから。だから、もう何も言わなかった。手を振り払うことすら、面倒に感じた。それからの道中、沈黙だけが続いた。その静寂が、運転席の一郎を余計に苦しめる。怒鳴り合ってくれた方が、まだマシだった。お互いの本音をぶつけ合えば、いっそスッキリするかもしれない。だが、何も言わず、何も埋めようとしないまま、亀裂だけがどんどん広がっていく。それが、一番恐ろしいことだった。車は竹林を抜け、大きな屋敷へと入っていく。駐車した瞬間、一郎は即座にドアを開けて外へ飛び出した。深呼吸をして、すぐに海人側のドアを開ける。海人が先に降りると、そのまま来依に手を差し出した。しかし、来依は彼を無視し、反対側のドアから降りると、そのまま走り出した。車のドアさえ閉じてなかった。海人は、それを予測していたかのように、微塵も動じない。数歩で追いつき、彼女の手を掴んだ。何も言わず、そのまま指を絡め、強引に屋敷の中へと連れて行く。来依は息を整え、無表情のまま彼に従った。屋敷のリビングには、すでに多くの人が集まっていた。海人の家族だけではない。晴美の姿もあった。来依の目が、先ほど海人と話していた中年男の姿を捉える。彼は海人の父の傍へ歩み寄ると、耳元で何かを囁き、そのまま後ろに控えた。視線を巡らせても、どこにも座る場所がなかった。海人は来依の手を軽く握り、「大丈夫だ」と言わんばかりに。そして、もう片方の手を上げ、指を二回軽く弾いた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1話
結婚三周年の当日。江川宏は、高額を支払って私が長い間気に入っていたネックレスを落札した。みんな口を揃えて言う。「彼は君に惚れ込んでいるよ」と。私は嬉々としてキャンドルライトディナーの準備をしていた。だが、その時、一つの動画が届いた。画面の中で、彼は自らの手でそのネックレスを別の女性の首にかけ、こう言った。「新しい人生、おめでとう」そう、この日は私たちの結婚記念日であると同時に、彼の「高嶺の花」が離婚を成立させた日でもあったのだ。まさか、こんなことが自分の身に降りかかるなんて。宏との結婚は、自由恋愛の末に結ばれたものではなかった。だが、彼は表向き「愛妻家」として振る舞い続けていた。ダイニングテーブルに座り、すっかり冷めてしまったステーキを見つめた私。その一方で、ネットでは今も彼の話題がトレンド入りしていた。「江川宏、妻を喜ばせるために二億円を投じる」この状況は、私にとってただの皮肉でしかなかった。午前2時。黒いマイバッハがようやく邸宅の庭に入ってきた。フロアの大きな窓越しに、彼の姿が映った。車を降りた彼は、オーダーメイドのダークスーツを纏い、すらりとした体躯に気品を漂わせていた。「まだ起きていたのか？」室内の明かりをつけた宏は、ダイニングに座る私を見て、少し驚いたようだった。立ち上がろうとした私は、しかし足が痺れていたせいで再び椅子に崩れ落ちた。「待っていたの」「俺に会いたかった？」彼は何事もなかったかのように微笑み、水を汲みながらテーブルの上に手つかずのディナーを見つけ、やや訝しげな表情を浮かべた。彼が演技を続けるのなら、私もひとまず感情を押し殺すことにした。彼に手を差し出し、微笑んだ。「結婚三周年、おめでとう。プレゼントは？」「悪い、今日は忙しすぎて、用意するのを忘れた」彼は、一瞬きょとんとした表情を見せたあと、ようやく今日が記念日だったことを思い出したようだ。私の頭を撫でようと手を伸ばしてきたが、私は無意識のうちに身を引いてしまった。――その手で今夜、何を触れてきたのか分からない。そう思うと、どうしても受け入れられなかった。彼の動きが一瞬止まった。だが、私は気づかないふりをして、にこやかに彼を見つめた。「隠し事はなしよ。あなた、私が気に入ってたあのネッ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第2話
ジュエリー？私はそっと眉をひそめ、ちょうど洗面所に入ったばかりの宏に声をかけた。「宏、アナ姉さんが来てるわ。私、先に下に降りてみるね」ほぼ同時に、宏が勢いよく洗面所から出てきた。その表情は、これまで一度も見たことのないほど冷たかった。「俺が行く、君は気にしなくていい。顔を洗ってこい」いつも冷静沈着な彼が、どこか不機嫌そうで、まるで落ち着かない様子だった。私は胸騒ぎがした。「もう済ませたわ。あなたの歯磨き粉も、ちゃんと絞っておいたの、忘れた？」「じゃあ、一緒に行きましょ。お客様を待たせるわけにはいかないもの」彼の手を取り、一緒に階段を降り始めた。この家の階段は螺旋状になっていて、途中まで降りるとリビングのソファが見える。そこには、白いワンピースを身にまとい、上品に座っているアナの姿があった。彼女は音に気づいて顔を上げた。穏やかな微笑みを浮かべていたが、彼女の視線が私たちの手元に向けられた瞬間、手に持っていたカップがかすかに揺れ、中の液体がこぼれた。「……あっ」熱かったのか、彼女はとっさに小さな悲鳴を上げた。その瞬間、宏は、私の手を勢いよく振り払った。そして、まるで反射的に階段を駆け下りると、アナの手からカップを取り上げた。「何やってんだよ、コップひとつまともに持てないのか？」その声は、厳しく、冷ややかだった。だが、彼はそれ以上に、アナの手を乱暴に引き寄せ、洗面台へと連れて行った。蛇口をひねり、冷水を勢いよく流しながら、彼女の手を強引に押し付けた。アナは困ったように微笑んで、手を引こうとした。「大丈夫よ、そんな大げさにしなくても……」「黙れ。やけどを放っておくと跡が残る。わかってるのか？」宏は彼女の言葉を遮るように低く叱責した。彼の手は、決して彼女を離そうとしなかった。私は階段の途中で、その光景をただ呆然と見つめていた。心の中に、何かがふっとよぎる。――結婚したばかりの頃の記憶。私は、江川宏の胃が弱いと知って、彼のために料理を学び始めた。家には佐藤さんがいたけれど、彼女の料理はどうも宏の口に合わなかったから。料理初心者の私は、包丁で指を切ることもあれば、油が跳ねてやけどすることもあった。ある日、不注意で鍋をひっくり返してしまい、熱々の油が腹部に流れ落ちた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第3話
私は思わず息を詰めた。まるで何かを確認するかのように、何度もメールの内容を見返した。間違いなかった。江川アナ。彼女がデザイン部の新しい部長に就任した。つまり、私の直属の上司になるということだ。「南ちゃん、もしかして彼女を知ってるの？」来依は、私の様子を見て、手をひらひらと振ってみせた。そして、私が何も言わないうちに、勝手に推測を始める。私はスマホを置き、小さく頷いた。「うん。彼女は宏の父も母も異なる義姉よ。前に話したことがあったでしょ？」大学卒業後、私たちはそれぞれの道を歩んだ。それでも、私は来依と「ずっと鹿児島に残る」と約束していた。「……まじかよ、コネ入社じゃん！」来依は舌打ちし、呆れたように言った。「……」私は何も言わなかった。――ただのコネ入社じゃない。特別待遇のコネ入社だ。「江川宏、頭でも打ったの？」来依は不満を隠そうともせず、私のために憤慨してくれる。「なんで？彼女の名前なんて、デザイン業界で聞いたこともないのに？それなのに、江川宏はポンッと部長の椅子を渡しちゃったわけ？じゃあ、あんたの立場は？4年間、ここで頑張ってきたのに？」「……もういいわ」私は、彼女の言葉を遮った。「そんなの、大したことじゃない。あのポジション、私にくれるなら、もらうだけ」くれないなら、他の誰かがくれるわ。この話を、社内の食堂で広げる必要はない。余計な詮索をする人間に聞かれると、面倒なことになるだけだから。食堂を出ると、来依が私の肩に手を回し、こそこそと囁いた。「ねぇ、もしかして、何か考えてる？」私は片眉を上げた。「どう思う？」「ねぇ、いいじゃん、教えてよ」「まあね、考えてはいるけど、まだ完全には決めてないわ」私は、江川グループで4年間働いてきた。一度も転職を考えたことはない。江川は、私にとって「慣れ親しんだ場所」になっていた。でも、本当にここを離れるなら、何か決定的な出来事が必要かもしれない。午後。オフィスに戻ると、年始限定デザインの制作に取り掛かった。昼休みを取る暇もない。本来なら、これは部長の仕事だ。だが、前任部長が退職したため、その業務は自然と副部長の私の肩にのしかかることになった。午後2時になる少し前。「南さん、コーヒーどうぞ」ア
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第4話
宏は、ほとんど迷いもなく、即答した。一切のためらいも、躊躇もなく。私は彼の首に腕を回し、唇をわずかに上げながら、まっすぐ彼を見つめた。「10%よ？それでも惜しくないの？」彼の瞳は澄んでいて、微笑みながら答えた。「君にあげるんだ。他人に渡すわけじゃない」この瞬間、私は認めざるを得なかった。お金というのは、忠誠心を示すには、これ以上ないくらい強力な手段だと。今日ずっと溜め込んでいた感情が、ようやく解き放たれた気がした。何かを確かめるように、私は笑ってもう一度問いかけた。「もし、それがアナ姉さんだったら？彼女にも渡せる？」宏は、一瞬だけ沈黙した。そして、はっきりとした口調で答えた。「渡さない」「本当に？」「……ああ。彼女にあげられるのは、今回のポジションだけだ」宏は私を抱き寄せ、静かで落ち着いた声で言う。「株式の譲渡契約書は、午後に加藤伸二に届けさせる。これからは、君も江川のオーナーの一人だ。他の人間は、みんな君のために働くことになる」私はいい気分になって、ふっと笑った。「あなたは？」「ん？」「あなたも、私のために働くの？」彼は失笑し、私の頭を軽く撫でると、ふいに耳元に囁いた。「ベッドの上でも下でも、たっぷりご奉仕してやるよ」……一気に顔が熱くなった私は、彼を睨んだ。彼は普段、冷たくて理知的で、近寄りがたい雰囲気を持っている。なのに、ときどきこんな破壊力のある言葉を放ってくる。そんな彼に、いつも振り回されるのは、私のほうだった。私が機嫌を直したのを見て、宏は腕時計に目を落とし、言った。「そろそろ会議の時間だ。今日は祝日だし、夜は一緒に本宅へ行って、祖父と食事をしよう。駐車場で待ってる」「わかった」私は迷うことなく頷いた。心が少しだけ揺れて――決断した。「ねえ、夜にサプライズがあるよ」数日前までは、彼に妊娠のことを話すべきか迷っていた。でも、彼が私と江川アナの優先順位をちゃんと分けて考えられるなら――もう隠す必要はない。「サプライズ？」彼は好奇心旺盛な性格だ。さっそく詮索しようとする。「何？」「仕事終わったら教えてあげる。だから、楽しみにしてて！」私は、つま先立ちで彼の唇に軽くキスを落とし、それ以上は教えずに背を向けた。彼が部屋を出
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第5話
宏が私を迎えに来ていたことを知っていながら、彼女はただの「同乗」のはずなのに、堂々と助手席に座っていた。私は、その場を離れたかった。しかし――理性が私を引き留め、無言で宏に手を差し出した。「車のキー」宏は何も言わず、素直にキーを渡してきた。私は車の前方を回り込み、運転席に乗り込んだ。アナのぎこちない驚きの表情を横目に、にっこり微笑んだ。「何が問題なの？あなたは宏の姉でしょ？ちょっと車に乗せてもらうくらい、何もおかしくないわ」そして――車の外にいる宏を見上げた。「ほら、早く乗って。お祖父様が、きっともう待ってるわよ」車内は、異様なほど静かだった。まるで、棺の中のように。アナは、宏と会話を試みようとしていた。しかし、後部座席からでは、何度も振り返らなければならず、不自然になるのを嫌ったのか、諦めたようだった。私の気分が優れないことに気づいたのか、宏は突然飲み物のボトルを開け、私に差し出した。「マンゴージュースだ。君が好きだったよな」私は一口飲んでみた。しかし、すぐに眉を寄せ、彼に差し出した。「ちょっと甘すぎる。あなたが飲んで」最近、酸っぱいものばかりを好んでいた。以前なら、多少口に合わなくても、無駄にするのが嫌で無理して飲んでいた。でも今は、妊娠のせいか、自分の食の好みを少しも妥協できなくなっていた。「……わかった」宏は、特に何も言わず、スムーズにそれを受け取った。すると――「ちょっと待って。あなたが口をつけたものを、また宏くんに飲ませるの？口腔内の細菌って、すごく多いのよ？ピロリ菌も、そうやって感染するんだから」アナが、複雑な表情で口を開いた。私は、思わず笑ってしまった。「それを言うなら、私たち、夜は一緒に寝てるのよ？ それのほうが、もっと危険なんじゃない？」「……」アナは、一瞬言葉に詰まった。大人である彼女が、私の意図を理解しないはずがない。少し間を置いてから、彼女は、わざとらしく感心したように言う。「意外ね。結婚してもう何年も経つのに、そんなに仲がいいなんて」「もしかして、嫉妬？」宏が、冷ややかな口調で鋭く突いた。時々――たとえば今のような瞬間、宏のアナへの態度を見ると、彼は実は彼女のことを結構嫌っているのではないかと思えてくる。でも、それが
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第6話
まるで氷の底に沈んでいくようだった。血の気が引き、体の芯まで凍りつくようだった。一瞬、自分の耳を疑った。今まで、何度か「彼らの関係は何かがおかしい」と感じたことはあった。けれど、そのたびに、宏はきっぱりと否定してきた。たとえ血の繋がりがなかったとしても、宏は江川グループの跡取り、アナは江川家のご令嬢、一応名目上の姉弟だった。それに、お互い結婚もしている。宏のような、生まれながらにして選ばれた男が、そんな愚かなことをするはずがない。そう思っていたのに――数メートル先、宏は、アナを壁際に追い詰め、目を赤くしながら鋭く冷たい声を投げつけた。「俺のために離婚？君が最初に他の男を選んだんだろ。今さら、どの口がそんなことを言える？！」「……っ」アナは、何も言えなくなった。唇を噛み、涙が溢れるままに落ち、震える指先で、宏の服の裾をそっと握った。「……私が悪かった。宏くん、もう一度だけ許して？お願い……たった一度だけ。私だって……当時はどうしようもなかったの……」「俺は結婚してる」「結婚してるから何？ 離婚すればいいじゃない！」アナは、悲しい顔で、ひどく執着した声で問い返した。彼の答えがNOだったら、彼女はその場で砕け散ってしまうような――そんな表情で。私は、彼女がここまで露骨に言うとは思っていなかった。まるで他人の家庭を壊そうとしている自覚など微塵もない。宏は、怒りに満ちた笑みを浮かべた。「君にとって結婚はそんなに軽いものなのか？俺にとっては違う！」そう言い放ち、彼は振り返り、歩き出した。だが、アナは、彼の服を掴んだまま、離そうとしない。本当なら――宏の力なら、振り払うことは簡単なはず。なのに。私は、ただ黙ってこの光景を見つめた。彼が何をするのかを期待して。彼が振りほどくことを期待した。彼がはっきりと線を引くことを願った。そうすれば、私たちの結婚には、まだ希望がある。そして彼は確かにそうした。「いい歳して、バカなことを言うな」それだけ言い残し、彼女の手を振り払い、背を向けた。これで終わり。私は、ようやく息をついた。これ以上、彼らの会話を盗み聞きする必要はない。だが、その瞬間。「あなたは南を愛してるの？私の目を見て答えて、宏くん！」アナはまるで
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第7話
宏は、一瞬驚いたような表情を見せた。けれど、それ以上は何も言わなかった。私は唇を噛み、静かに問いかけた。「……じゃあ、結婚式の夜は？あの時、どうして私を置いて出て行ったの？」――今でも覚えている。私は、ベランダで一晩中、彼の帰りを待っていた。新婚初夜なのに、彼は私を家に残したまま、何の説明もなく出て行った。よほど重大なことが起きたのだと思い、彼の身に何かあったのではと心配した。 同時に――もしかして私の何かが気に入らなかったのか？と、不安と焦りで頭がいっぱいになりながらも、ただ彼が早く帰ってきてくれることを願っていた。 あの時、私はまだ23歳、長年片想いしていた人と、思いがけず夫婦になった。 そんな私が、この結婚に何の期待も抱かないはずがなかった。 ――だけど今日になって、ようやく知った。 あの夜、私が胸を躍らせながら彼の帰りを待っていた頃――彼は、別の女のそばにいたのだ。まるで、冗談のような話だ。宏は、今回も隠し立てせずに答えた。「……彼女が深夜に事故を起こした。警察から連絡があって、迎えに行った」そんな偶然、あるの？ちょうど私たちの結婚式の日に、彼女が事故を起こすなんて。しかも、深夜に。でも、その後の家族の集まりで、彼女の姿は普通にあった。傷ひとつなく、元気そうにしていたのを覚えている。私は、窓を少し開け、夜の風を浴びながら静かに言った。「……宏、もし、あなたの心の中にまだ彼女がいるなら、綺麗に終わりにしよう」――ギュッ！突然、車が急停止した。宏は、私を見た。その視線には、珍しく感情が宿っていた。彼はいつも穏やかで、冷静で、決して取り乱さない。けれど、今の彼は、私を直視しながら、わずかに動揺している。「俺は……そんなつもりは――」――ブブッ！スマホの通知音が、彼の言葉を遮った。宏は、苛立たしげに画面を見て、その瞬間、彼の表情が一変する。眉間に皺を寄せ、目つきが鋭くなった。ほぼ迷うことなく、彼は言った。「……アナが何かあったらしい。ちょっと様子を見に行ってくる」「……」胸の奥に広がる苦しさを必死にこらえ、乱れそうになる感情を懸命に抑えながら、路肩の灯りに照らされた彼の横顔をそっと盗み見た。かつて、心から愛した人。今、その人に、言葉にできない虚
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第844話
しかし、指はすっかり赤く腫れ上がり、痛々しく見えた。それでも、指輪は外れなかった。海人は再び彼女の手を取り、中指を優しく揉みほぐした。少しでも痛みを和らげるように。来依は冷たい目でその様子を見つめた。彼のこうした細やかな気遣いに、もう何の感情も揺さぶられなかった。彼女が欲しいのは、こんなことではない。どれだけ優しくされても――それは、彼の本質を覆い隠すものにはならなかった。彼は「自由にさせる」と言いながら、その見えない鎖で彼女の翼を縛りつける。そして、気づけば籠の中に閉じ込められていた。本当なら、まだ怒りは収まっていなかった。ぶつけてやりたい言葉は、いくらでもあった。だが、言ったところで無駄だと悟った。どうせ、彼はいつものように、さらりと受け流してしまうのだから。だから、もう何も言わなかった。手を振り払うことすら、面倒に感じた。それからの道中、沈黙だけが続いた。その静寂が、運転席の一郎を余計に苦しめる。怒鳴り合ってくれた方が、まだマシだった。お互いの本音をぶつけ合えば、いっそスッキリするかもしれない。だが、何も言わず、何も埋めようとしないまま、亀裂だけがどんどん広がっていく。それが、一番恐ろしいことだった。車は竹林を抜け、大きな屋敷へと入っていく。駐車した瞬間、一郎は即座にドアを開けて外へ飛び出した。深呼吸をして、すぐに海人側のドアを開ける。海人が先に降りると、そのまま来依に手を差し出した。しかし、来依は彼を無視し、反対側のドアから降りると、そのまま走り出した。車のドアさえ閉じてなかった。海人は、それを予測していたかのように、微塵も動じない。数歩で追いつき、彼女の手を掴んだ。何も言わず、そのまま指を絡め、強引に屋敷の中へと連れて行く。来依は息を整え、無表情のまま彼に従った。屋敷のリビングには、すでに多くの人が集まっていた。海人の家族だけではない。晴美の姿もあった。来依の目が、先ほど海人と話していた中年男の姿を捉える。彼は海人の父の傍へ歩み寄ると、耳元で何かを囁き、そのまま後ろに控えた。視線を巡らせても、どこにも座る場所がなかった。海人は来依の手を軽く握り、「大丈夫だ」と言わんばかりに。そして、もう片方の手を上げ、指を二回軽く弾いた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第843話
市役所へ向かう道は、大通りを避け、あえて裏道を選んだ。だが、それにしても、ここまで人影がないのは異常だった。つまり――彼らはずっと待ち伏せしていたのだ。おそらく、来依と婚姻届を出しに行くという情報は、飛行機が離陸した瞬間にはすでに菊池家に伝わっていたのだろう。海人の冷ややかな視線が、中年男の顔に一瞬だけ止まる。そして、無言で窓を閉めた。中年男は片手を上げ、装甲車をどかすように指示を出した。一郎はそのまま車を発進させた。本来なら、左折して市役所へ向かうはずだったが、彼は右へハンドルを切った。来依は一部始終を見ていた。まだ心臓の鼓動が速いまま、無意識に息を詰めった。「……海人」彼女が名前を呼ぶと、海人は顔を横に向け、淡々と告げた。「もう、お前に逃げ場はない」来依の胸の奥に、ずっと抑えていた怒りがあった。寺では仏の前だったから、なんとか押し殺していた。だが、今――もう、抑えられなかった。それでも彼女は声を荒げることなく、ただ冷静に、そして容赦なく言葉を突き刺した。「海人、私がこの世で最も憎むのは二人の人間がいるの。一つは、私を捨てて去った母親。もう一つは、酒を飲むと私を殴った父親」「でも今、気づいたわ。そのふたりよりも……あんたの方が、ずっと憎くて、ずっと……気持ち悪い」海人は、ふっと彼女の手を取り、そっと中指のリングを、親指で軽くなぞった。表情はいつもと変わらず、静かで冷ややかだった。彼女の言葉に、怒りも見せず、眉一つ動かさない。「安心しろ。せっかく手に入れた嫁だ。簡単に死なせる気はない。俺だって嫁に先立たれた男になるなんて、まっぴらごめんだ」来依は、ピシャリと彼の手を振り払った。もし、目で人を殺せるのなら――今ごろ海人の体は、千切れそうなほど切り裂かれていただろう。「もし、あんたがいなければ……私はこんなことに巻き込まれずに済んだのよ」海人は一瞬だけ目を細めた。だが、次の瞬間、ふっと口角を上げた。「……最初に俺をアプローチしてきたのは、お前だろ？」来依は笑った。だが、その目は氷のように冷たかった。「ただの遊びよ。私は、興味を持った相手には積極的にアプローチする主義なの。別に、あんただけが特別だったわけじゃない。その後、吉木とも付き合ってたでしょう？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第842話
「最初から、あなたたちは普通の恋愛をしていたわけじゃない。だからこそ、吉木。弟だと思ってるから、正直な話をするわね。来依ちゃんにこれ以上時間を費やすのはやめなさい。おばあさまとの最後の時間を大切にして、その後は仕事に打ち込んだの。そうすれば、きっとあなたにも本当にふさわしい幸せが訪れるわ」吉木は苦笑いを浮かべた。「南姉さん、その言葉、ちゃんと胸に刻んでおくよ。……早く行って。義兄さんの視線が今にも俺を八つ裂きにしそうだから」南は最後にもう一言を言った。「あなたは来依ちゃんを利用し、来依ちゃんもあなたを利用した。だから、これでお互い様、もう何の借りもないわね。それから、側屋の枕の下にお金を置いてきたわ。おばあさまには、美味しいご飯を作ってもらって本当に感謝してる。たった一晩だけど、お邪魔しちゃったし。吉木、しっかり生きなさい」吉木の胸に、言いようのない苦しみと痛みが広がり、それでも、彼は白い歯を見せて笑った。「南姉さんも元気で。来依姉さんも、どうかずっと幸せで、平穏で、健康でいて」「ええ」何台の高級車が走り去るのを、吉木は黙って見送った。手のひらを開くと、小さなお守りがそこにあった。――来依が自分のために願ってくれたものだ。彼は指をそっと閉じ、そのお守りを握りしめる。だが、次の瞬間、ふっと力を緩め、淡く笑った。彼は神に賭けてみることにした。もし、自分が成功を掴んだとき―― そのとき来依が海人と幸せでなかったら、たとえ全てを投げ打ってでも、彼女を連れ去る。大阪。飛行機を降りた途端、来依は身震いした。空はどんよりと曇り、今にも雪が降り出しそうだった。コートをしっかり閉じようとした瞬間、ふわりと毛布が肩に掛けられた。そして、そのまま抱き寄せられた。車はすぐ目の前にあり、タラップを降りればすぐに乗れる距離だった。車内のエアコンもすでに温まっていた。来依が寒さを感じたのは、ほんの一瞬だった。そもそも、海人が「少し待て」と言ったのに、彼女がそれを無視して先に降りたせいで、こうなったのだ。正直、今の彼女の気持ちは複雑だった。飛行機が飛び立つ直前、南からメッセージが届いた。彼女は、吉木に諦めるよう説得したらしい。そして、吉木からも最後の別れのメッセージが届
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第841話
海人が持つ権力は、吉木がどれだけ努力しても手に入れることができないものだった。その差を突きつけられるたび、まるで見えない力で頬を打たれるような屈辱を感じた。だが、それでも――彼は来依を助けたいと思った。「お前は来依のことを何も分かっていない。なぜ来依が、お前のように金も権力もある男ではなく、何も持たず、しかも一度は彼女を利用した俺を選んだのか……お前には理解できないだろう？」海人は眉をひそめたが、恋敵の前で動揺を見せたくはなかった。「いずれにせよ、来依は俺の正妻になる」吉木は静かに言い返した。「彼女は幸せにならない」「お前は来依じゃない。彼女は幸せになる」「お前も来依じゃない。どうして幸せになるって言い切れる？」海人はこんな幼稚な議論を続ける気はなかった。「祖母がもう長くないからといって、脅されるものが何もないと勘違いするなよ。俺なら、大人しく身の程を弁えて生きるけどな」「黙りなさい！」来依が海人の背後から姿を現した。「仏様の前でそんなことを口にするなんて！」彼女が今日ここに来たのは、吉木の祖母のために祈るためだった。せめて残された時間を、苦しみなく穏やかに過ごせるように。しかし、「もう長くない」などという言葉を、仏の御前で口にするわけにはいかない。「海人、今日はお参りに来たの。どんなことも、一旦置いておいて」「……いいだろう」海人が頷いたことで、来依はほっと息をついた。だが、その直後、彼はこう続けた。「参拝が終わったら、大阪に戻って婚姻届を出すぞ」来依はうんざりしながら、どうせ結婚できるわけがないのだからと、投げやりに答えた。「……いいわよ」「姉さん……」吉木は不安げに来依を見た。しかし、彼女は静かに微笑み、安心させるような視線を送る。吉木は昨夜、南に言われた言葉を思い出した。それ以上、何も言わなかった。一行は心を込めて参拝し、それぞれの願いを祈った。平穏を願い、寺を後にする際、全員の手首にはお守りのペンダントがかかっていた。来依は二つ持っていた。海人は、吉木が手に入れたお守りを来依が身につけていることに不快感を覚えた。だが、すぐに婚姻届を出すのだからと考え、表情を険しくしただけで何も言わなかった。下山途中、トイレの前で南が来依を引っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第840話
菊池海人が後ろから現れると、子供たちはすぐに散っていった。彼女は菊池海人の微笑みを浮かべた顔を見て、本当に彼をぶん殴りたいと思った。しかし、仏様が彼女を止めた。「あなた......」口を開こうとした瞬間、彼に口を塞がれた。「仏様の前では、汚い言葉は使えないよ」「......」河崎来依は彼を睨みつけ、力いっぱい彼の手を払いのけた。そして、彼が片膝をつくのをただ見守った。小さな箱を彼女の前に差し出し、開いた。「河崎来依、私は仏様の前であなたにプロポーズします。天地天命に誓って、私は河崎来依を愛しています。私の家族がどうなるか、未来にどんな障害があるか、心配しないでください。私も仏様に誠心誠意お願いしました。きっと私たちを守ってくれるでしょう。河崎来依、私と結婚してください」「......」河崎来依は突然悟った。菊池海人は彼女の言葉を理解できないわけではなかった。彼はただ、彼女の意思に従いたくなかっただけだ。彼はわざと彼女の言葉を曲解し、自分の意思に従って行動していた。「しない」河崎来依はもともと、平安と順調を祈るために参拝に来たのだ。これでどうしようもなくなった。進退窮まった。「仏様の前で争いたくない。菊池さん、もし本当に私のことが好きなら、今すぐここを出てください」菊池海人は拒否されたが、怒りの表情は一切見せなかった。彼は立ち上がり、河崎来依の手を掴み、無理やり指輪を彼女の中指にはめた。河崎来依は抵抗できず、指輪をはめられた後、どうしても外せなかった。その時、菊池海人は淡々とした声で言った。「外せないのは真実の愛だと言われてる。俺たちは仏様の前にいる。仏様は俺たちを騙したりしないだろう？」河崎来依は窮地に立たされた。今、「違う」とは言えない。それは仏様に失礼だ。彼女はようやく理解した。菊池海人がこの場所でプロポーズしたのは、彼女が今日参拝に来るからでも、時間がなくて準備ができなかったからでもない。彼は彼女が仏様に失礼なことをしないという心理を利用して、彼女を同意させようとしていたのだ。「これはプロポーズ？これは強制結婚でしょう」「強制結婚とは？」菊池海人は淡々と返した。「君が結婚の条件として挙げたものは、すべて俺が達成できる。俺たちはもう婚約者同
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第839話
河崎来依はすでに寺院の入り口でお香を買い終えていた。振り返ると、清水南の姿が見えなかった。三条蘭堂が先にやってきて言った。「彼女は子供を連れてトイレに行った」河崎来依は理解し、入り口で待つことにした。突然、小さな坊さんが彼女に花を一本手渡した。彼女はここでの何かの祝福だと思い、受け取った。しかし、神崎吉木は何かおかしいと感じた。特に、しばらくしてまた別の坊さんがやってきた時は。次から次へと、河崎来依の手にはバラの花が増えていき、やがて大きな花束になった。「ちょっと待って」神崎吉木は一人の坊さんを呼び止め、何が起こっているのか尋ねた。坊さんは答えた。「私もよくわかりません。お師匠さんがこのお姉さんに花を渡すようにと言ったんです」隣にいた別の坊さんが口を挟んだ。「あるおじさんがお寺院に寄付をしてくれたので、お師匠さんが彼の願いを叶えるようにと言ったんです」河崎来依は直感的にまずいと思い、急いで手に持った花を捨てようとした。「ゴミ箱はどこ？」坊さんは彼女を止めた。「お姉さん、一億円の寄付です。お師匠さんは生涯でこんな金額を見たことがないと言っていました。どうかここにいてください。もし私たちが留められないなら、お師匠さん自らが来てお願いしますから」河崎来依は驚いた。「いくらだって？」坊さんは短い人差し指を立てた。「一億円です」「......」河崎来依がためらっているうちに、赤い絨毯が寺院の中から敷かれ始めた。小さな坊さんたちが彼女を押し進めた。この寺院にはなぜこんなに小さな坊さんがいるんだろう？河崎来依は神崎吉木に助けを求めようとしたが、彼は坊さんたちに足を抱えられて動きにくそうだった。「君たち、そんなことをしてはいけないよ。仏様の前で人を困らせるなんて」一人の坊さんが言った。「お兄さん、仏様の前で他人の縁を壊すのは罰があたりますよ。私たちはあなたを救ってるんです」「そうだよ」他の坊さんたちも同調した。「私たちはあなたを救ってるんです」神崎吉木：「......ふふ」彼は仕方なく、傍にいる三条蘭堂に助けを求めようとしたが、振り返ると彼の姿はなかった。彼は坊さんたちを傷つけたくないから、ここに残るしかなかった。河崎来依の姿が見えなくなってしまった。「これって地元の風習なの
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第838話
もちろん、菊池海人が彼女の前に現れなければ、彼女はもっと喜ぶだろう。しかし、朝のプロポーズの話以来、彼女は本当に心配していた。もし彼が本当に驚くべきプロポーズを準備していたらどうしよう？清水南は河崎来依の心配を見抜き、服部鷹に言った。「菊池さんを探してきて、プロポーズさせないで」しかし、服部鷹はこう答えた。「前回のハネムーンは楽しくできなかったけど、今回は家族全員が揃ってるんだ。しっかりリラックスすることが一番大事だよ。それに、前回のハネムーンも河崎さんを助けるために途中で終わっちゃったんだ。南、君は俺をなだめて、『次は二人だけで、ちゃんとハネムーンに行こう』って言ったよね。俺は南を愛してるから妥協したんだ。君も俺のことを考えてくれない？俺だって休みを取るのは大変なんだよ」「......」清水南は彼のことをよく知っていた。彼の口は確かに辛辣だが、人を騙すときも上手い。結局のところ、彼は菊池海人を少しは助けたいと思っているのだ。「彼らを引き裂きたいわけじゃないけど、来依が嫌がってるんだ。菊池さんに彼女を困らせたくないんだよ」服部鷹は神崎吉木と楽しそうに話す河崎来依を見て、声を潜め、清水南の耳元で囁いた。「もし海人が今諦めたら、河崎さんが他の人と恋に落ちたとき、彼はもっと狂ってしまうだろう。南、俺も海人を全面的に応援してるわけじゃない。ただ、彼のことを知ってるから、少し余裕を持たせてあげた方がいい。追い詰めすぎると、結果が悲惨になることがあるから」清水南もその利害関係を理解していた。しかし、このまま進まず退かずじゃ、良いことではない。ふと、彼女は何かを思いついた。「鷹、菊池さんにアドバイスをして、彼が菊池家にバレずに婚姻届を出せるようにしたんじゃないの？」彼女は服部鷹の返事を待つ間もなく、河崎来依に急かされた。彼女はその問題を一旦置いて、心を無にして山登りに集中した。神崎おばあさんは体調が許さず、彼らの車列を見送るだけだった。......彼らが向かったのは、長崎にある寺院だった。その寺院は山の上に建てられたから。その山はそれほど高くなく、一行は話しながらすぐに到着した。途中、神崎吉木は河崎来依に細やかな気遣いを見せた。三条蘭堂と京極佐夜子の間にはそのようなことは必要なく、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第837話
「まだ寝てるよ、昨日の夜は来依と飲みすぎちゃったみたい」京極佐夜子が立ち上がった。「私が起こしに行くわ」「いや、寝かせておいてあげて」服部鷹がそう言うと、清水南が奥の部屋から出てきた。続いて河崎来依も現れた。菊池海人がすぐに近づき、神崎吉木も駆け寄った。清水南が何か言おうとした瞬間、服部鷹が安ちゃんを彼女の腕に押し付け、彼女を脇に連れて行った。「安ちゃんがお腹を空かせてるから、まずご飯を食べさせて」清水南は一目で見抜いた。「菊池さんを助けたいんだね」服部鷹は笑った。「見破っても言わないのが、いい夫婦の秘訣だよ」その間に、河崎来依は菊池海人に大きなダイニングテーブルに引っ張られていた。「全部、君の好きなものだよ」河崎来依は彼を振り払った。「好きじゃない」彼女は石のテーブルの前に座り、箸で卵焼きを挟んで食べながら、声を濁らせて言った。「今は神崎おばあさんの作ったものが好きなの。家の味がするから。あなたのものは見た目はきれいだけど、冷たい感じがする」この言葉は食べ物だけでなく、彼への皮肉でもあった。菊池海人の唇がわずかに引き締まった。服部鷹が場を和らげた。「うちの娘にはいいものを食べさせないと」彼は海鮮粥を運んできた。柔らかく煮込まれ、口に入れるとすぐに溶ける。中にはロブスターの身が細かく刻まれていた。しかし、安ちゃんは口を開けず、小さな指で石のテーブルの上の黄色いものを指さして、うんうんとうなっていた。清水南が石のテーブルに座ると、河崎来依がスプーンですくって、ふうふうと吹き、安ちゃんの口元に運んだ。安ちゃんはそれを吸い込んだ。服部鷹は菊池海人を見て、肩をすくめた。もう無理、俺は頑張ったよ。菊池海人：「......」彼は前に出て言った。「これ何？清水さん、子供に変なものを食べさせないで」河崎来依は彼を一瞥した。「お坊ちゃん、これはコーンスープよ。新鮮なトウモロコシだ。私が畑で摘んで、自分で粉にしたの。完全無添加で、老若男女問わず食べられるわ」菊池海人：「......」河崎来依は鼻で笑い、皮肉たっぷりに言った。「あなたの生活には、食べ物の一つ一つに人が手をかけて、最後にきれいな料理が目の前に出てくるから、人間の労働も知らないし、食べ物がどうやって
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第836話
京極佐夜子は離れて、二人だけが話せる空間を残した。神崎吉木は酔い覚ましのスープを煮終えてキッチンから出てくると、京極佐夜子が部屋に戻るのを見て、彼女の後を追い、まずスープを渡した。京極佐夜子はそこまで酔ってはいなかった。ビールだけを飲んだからだが、彼の好意に甘えて、彼女はちょっと飲んだ。「佐夜子おばさん、お湯を沸かしました。洗面できますよ」長旅の疲れで、確かに体が少し不快に感じた。「シャワーはできる？」神崎吉木がおばあさんを大阪に連れて行って治療するとき、隣の佐々木おばさんに家の管理を頼んでいた。定期的な掃除のほか、最も重要なのは各種機器のメンテナンスだ。彼の家の給湯器は古いが、何年経っても機能はしっかりしている。「使えます。ちょうど沸かしたばかりです」京極佐夜子はシャワーを浴びに行った。神崎吉木は河崎来依と清水南に酔い覚ましのスープを届けた。二人は酔っているようで、スープの茶碗を豪快にぶつけ合った。「これで乾杯だ！絶対飲み干すぞ！」清水南は完全にノリノリだった。神崎吉木は呆れながらも笑った。そっと離れて、この二人を邪魔しないようにした。京極佐夜子が身支度を終えて寝ようとしたとき、庭からまだ河崎来依の声が聞こえ、歌い始めるほどだった。彼女は首を振った。半日付き合って、彼女の早寝の記録も破られてしまった。......河崎来依は手当たり次第に酒瓶を手に取り、マイク代わりに歌い始めた。夜中近くになり、神崎吉木は彼女を必死に抑えなければならなかった。近所迷惑にならないように。「姉さん、明日カラオケに連れて行くから、好きなだけ歌ってください。いくらでも歌っていいよ。「だから今は、まず寝よう、いいか？」河崎来依はバッと立ち上がった。「わかった！」神崎吉木が彼女を支えようとしたとき、彼女はまた言った。「明日、山に登って、お参りに行こう」神崎吉木：「？」まあ、いいか。だが、河崎来依が目を覚ますと、そのことはすっかり忘れていた。神崎吉木はここ数日、撮影に行く必要がなかった。彼は朝早く起きて、準備を整え、それから河崎来依を起こしに行った。京極佐夜子がドアを開けて出てきて、安ちゃんを連れ、彼に「シー」と合図した。ドアを閉めて庭に出て、彼女は尋ねた。「
