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彼女が世界を離れたあとで
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これは、朝倉向音（あさくら・しおん）が白石遥香（しらいし・はるか）に支えられながら橘原尚真（たちはら・しょうま）が出てくるのを見るのは、決して初めてのことではなかった。 男は何かをぶつぶつと呟きながら、酔いと酒の匂いをまとっていた。隣で彼を支える小柄な女性の瞳には、水気を湛えたような不安が浮かんでいる。 彼女は、彼の世話を焼く若い秘書だった。 冷たい風が吹き抜けても尚真の酔いは醒めることなく、かえって二人の距離をいっそう近づけるだけだった。 向音は眉をひそめた。
View MoreChapter 1
第1話
It was an uneventful Saturday afternoon that Gianna decided to sneak out of home in her parent's absence. Her mum had left for the city and her dad had gone downtown to present some designs to a client. She was left with the elder sister's responsibility to look after Petra, her annoying little sister.
From previous encounters, both parents won't be home until forty minutes to dinner time. Latest, thirty minutes. So she had two sweet hours, as seldom, to wander around the estate. Rather unfortunate than fortunate that Venisa didn't report to work as she will have to deal with Petra.
"Where are you going?" Petra appeared behind a frozen Gianna when she was two feet away from the door. In her hand was her favorite brown teddy bear their father had offered to her on her seventh birthday.
When Gianna had pended the book she was pretentiously reading, to give her father the impression of a studious teen before he left, Petra was locked up in her room. Probably indulged in her conventional barbie prince and princess escape from the dragon castle.
"What are you doing down here?" Gianna shot back.
Petra lowered her gaze to the annoying incessantly smiling stuffed animal. "I wanted to ask you to come play with me since Venisa isn't here but you weren't in your room."
Gianna rolled her eyes. "Well, no thank you in case you found me in there. Now shoo."
"Where are you going?" She pouted. "Can I tag along?"
"Of course not." Petra's lips began to quiver, in addition to it was the irresistible sad Pucca animated series look that her buns complemented. All of which made Gianna crack as quick as a dried-up branch. "Fine but you're going to keep away that creepy thing. And," she emphasized with an index finger. "No one has to know. I mean, no one."
Petra was a typical Magpie. There was no way her mouth would stop moving unless it was duct-taped considering she spoke even in her sleep. The little girl gleefully nodded, wiped her cheeks, and flung Mr. Grumpy on the settee.
"You'll quietly follow me. A noise and you'll have your ass back home."
Again, Petra nodded, happy to indulge in a spy kids recurrence. Now, Gianna had a little secrete path which Petra was discovering for the first time. With a mental prayer of not being exposed by magpie, she turned to Petra who was seriously tiptoeing on the mowed lawn, with a finger on her lips.
Petra paused, nodded, and set back on her toes when her sister started moving again.Gianna stretched her neck over the hibiscus hedges to make sure the guards were distracted enough to not see her skim through the passage she had created from the hedges. It was tiny yet enough to squeeze through.
"This is awesome!" Petra whispered as she crawled to the opposite side.
"Shhhh," Gianna urged, dusting the knees of her grey jeans. "This way."
Once out of the embrace of the residence, in other words, into the wild as she called it which was none other than the leftover two and a half hectares of land or so out of three that her parents had bought, Gianna and Petra brushed through the corn plantation that led to the small land reserved to the McCarthy through a shortcut she'd discovered not too long ago.
From a distance, she could hear laughters and screams.
They all were playing outside with Sean gently pushing a giggling Bianca on the swing Mr. McCarthy had recently constructed whilst Kelly sat on a rocking chair on the small patio meticulously scribbling, her face placid. She was drawing, Gianna thought, as usual.
"Gianna," Kelly was the first to notice as she rose her head to capture the scenery she was busy sketching.
Gianna unearthed herself completely from her niche. "Hi."
"You came with Petra," Bianca just noticed. "Sean, please help me down."
When that happened, Bianca ran towards Petra and began their kid's talk. Before Gianna walked away she warned her sister to not stray away.
"Hi," she greeted again but this one was specifically to Sean who growled in response and walked away. "Your brother really doesn't like me."
She joined Kelly on the patio but didn't sit on the spare chair as Kelly gestured. Instead, she leaned on the wooden guardrails and folded her arms above her chest."And I'll keep telling you he does."
Kelly played the optimistic card as usual. She was fifteen too but acted twice her age. Beautiful and elegant in her ways, Kelly had a family signature pointy nose above small pink lips that barely opened unless it had a good reason to. Her eyes were a deep shade of blue like Mrs. McCarthy's and her lustrous sand-tinted hair never grew past her clavicle. Female edition of Sean she would say.Gianna scoffed. "And you'll never have a better justification for your answer."
"He's usually glum, you know that."
"There you go again. He's not with you. Not with Bianca. Not even with his friends. Why me?" Her voice thickened, just then did she realize how she sounded; like it affected her so bad that she wouldn't live to see the next second. Gianna devastatedly raked her cellentani curls.
"Why does it bother you this much?" She smoothened a dark part of the maize farm she was sketching to give it the effect it required to perfection. "Do you have feelings for him?"
Gianna chuckled. "Whatever made you think about that?" She turned to face the scenery Kelly had been seduced by. "I don't. Besides, I have a boyfriend and you know that. Plus, he has a girlfriend too. I'm just baffled I'm hated for unknown reasons, that's all."
"Seth, you mean? Are you both official?"
Kelly knew about Seth as much as Mimie. That she visited almost every weekend under the strict supervision of her mum, of course, and that she'd had a childhood crush on him.
"Not really," She sadly retorted.
"What's keeping him?"
"I don't know. Perhaps he's scared. Julia assured me he isn't seeing anyone else in school."
She had secretly crowned him boyfriend since Julia told her he'd confessed his crush toward her and wouldn't stop talking about how he hated how much time it took for her to visit. He even went as far as telling her how he'll wish for them to pack in together in college. And now she couldn't understand why he hadn't made a move yet.
"He's waiting for the right time. In the meantime keep acting like you know nothing. Done!" She stretched the sketchbook to admire her handwork. "How is it?" She whirled it.
"Flawless."
"You think so?" She made a face. "I think I over emphasized on the shadow here," She pointed out.
Gianna didn't pay any more attention as her mind had drifted off. Not to Seth this time around but to Sean. She wondered if her family buying the McCarthy's former estate was the reason for Sean's behavior but why was it only towards her? He often appeared warm and welcoming with her parents when they exchanged gifts and tidings, when they randomly met, or was it all a facade?
"Come on, Gigi, I have something that'll expunge Seth from your mind." She hooked her arm to Gianna's. "I was able to d******d the last season of Hell bound last night. I started the first episode and oh my god, you won't belie—"
"Don't be a spoiler."
An hour had wasted when the cast of the third episode popped up the screen. Gianna deducted her weight from Kelly's bed ready to leave but before that, she had to confirm something.
"Is the estate the reason?"
Kelly seemed lost for a flash then said, "of course not. Why will you think that? You know we're forever indebted to your family for granting us a piece of the estate. We're lucky they purchased it even. Not everyone will go as far as that. Sean is just usually grumpy. Forget about him, Okay?"
Gianna leerily smiled, "If you say so. Well, I'll have to get going before my parent's return. Thanks for the movie."
"Make sure to come back soon. There'll be caramelized popcorn."
"Sure. Just don't watch past the fourth episode lest you get bored when next I visit."
"Sure."
Gianna waved her two friends goodbye to embark on the journey of the Spy kids. When their parents made it home the two girls acted like angels they thought them to be with Petra back to Barbie prince and princess escape from the dragon's castle and Gianna pretending to wake up from a deep slumber with a book randomly displayed around her pillow.
"Hey mum, hey dad." She feigned a yawn and rubbed her eyes when the door to her room flung open.
"We're sorry to wake you up," her mother apologized. "We were just checking up on you girls. By the way, dinner will be ready in less than thirty. Make sure to be on time."
"Okay. I'll be down in a bit."
"And oh, do you by any chance know what happened to Petra?"
Gianna's countenance alerted. With an innocent frown she said, "No? She's been in her room all day, I guess. Why?"
"Her hair's a mess. It's fetched branches and dried leaves from Jesus knows where."
Gianna suppressed a giggle. It must have resulted from the hedge path as they hastily shuffled to not get caught and be exactly in time."She doesn't want to tell me anything logical besides 'I finally rescued the princess from the Dragon's claws'."
Gianna couldn't hold it anymore as she burst into a hysterical peal of laughter. She had told Petra upon their arrival that a pledged Spy does not talk about her mission to anyone, whether successful or not, unless in a matter of life and death. In addition to that, if she wished to keep playing with Bianca her lips ought to be stitched. That did the trick. That shut the magpie up. Even though she doubted Venisa will agree to that.
"Perhaps she was playing frisbee with Noah in the back yard," Gianna shrugged.
"Plausible. But that was risky. Noah is yet to be vaccinated."
"And that's why she didn't want to tell you."
Louisa huffed, "Come down as soon as possible. Your hands should be impeccably clean, okay?"
She heard her mother mumble the two days old grievance about how bad of an idea it was to bringing a stray puppy home as she dismounted the stairs.
Latest chapter
彼女が世界を離れたあとで 第30話
尚真は、もう二度と向音の前に顔を出す資格はないと感じていた。彼の身体は日を追うごとに衰弱していった。あの日の一件で、向音の好感度はさらに10％も下がり、今や彼に残されたのは、わずか10％の好感だけだった。今になってようやく彼は理解した。「攻略者」として彼のもとにやって来た向音が、どれほど長い間、怯えながら任務をこなしてきたのか。自分の命が、たったひとりの他人の感情に左右される世界。任務が失敗すれば、彼女は死ぬ。それなのに、任務を完了しても彼女は立ち去らず、彼のそばに残ることを選んだ——それだけで、彼女の愛は十分すぎるほど証明されていたのだ。それ以上、何を「試す」必要があったのだろう？最初から最後まで、彼が彼女を裏切っていた。彼は、彼女に許される資格などない。万念が灰となり、尚真は静かにシステムへと問いかけた。「あと、どれくらい時間が残っている？俺が死んだら、この『物語の世界』の人間たちも死ぬのか？」そう言えば、遥香の声を聞くのは久しぶりだった。彼は知らなかった。今まさに、遥香はシステムからの罰——電気ショックに苦しめられていたことを。秘密を漏洩し、物語の主人公に「自我」を芽生えさせたこと——その責任は、免れられない。システムからの肯定的な返答を聞いたとき、尚真は、ふっと肩の力を抜いた。「そうか。それなら、もういい」彼は会社の経営からも手を引き、すべてを助手に任せることにした。そのやつれた姿を見て、若い助手の少年は涙を流した。「社長、どうしちゃったんですか？」尚真は苦笑しながら少年の頭を軽く叩き、残された力を振り絞って遺言書の作成に取りかかった。時間は刻一刻と迫っていた。やがて、また新しい年が訪れようとしていた。正月まで、あと数日。そのとき、向音は一本の見知らぬ電話を受けた。「朝倉さん、橘原社長の容態が非常に悪化しています。彼の最後の願いは、もう一度あなたと一緒に海を見ることです。最後に、彼に会っていただけませんか？」その声を聞いて、向音は長い沈黙の末、静かに頷いた。この日が、ついに来たのだ。冷たい冬の海は、黒く渦を巻き、どこまでも果てが見えない。刺すような風がふたりの頬を容赦なく叩きつける。彼女は無言で、彼が乗った車椅子を海岸沿いに押していた。その瞳には、もう一片の温度も残っ
彼女が世界を離れたあとで 第29話
尚真は、あの「1％」の意味について、アパートでひとり考え込んでいた。それは心が揺れた証だったのか、それとも哀れみに過ぎなかったのか。ほんの少しのぬくもりか、それともただの同情か——けれど最後には、すべてを酒で流し込むことにした。考えるのは、もうやめようと。もともと弱っていた彼の身体は、一瓶の強い酒にすぐさま屈し、病院に運び込まれる羽目となった。目を覚ましたとき、彼は淡い期待を抱いていたけれど、向音の姿はそこになかった。その頃、向音は自宅で梨乃と一緒に次回の個展の構想を練っていた。尚真のことなど、まるで頭にない様子だった。白猫という新しい家族も加わり、日常は少しずつ明るさを取り戻していた。前回の個展が話題を呼び、いまや新たな企業からのスポンサーオファーも舞い込んでいる。聞けば、相手は若き実業家。向音は身なりを整え、指定されたカフェへと向かった。現れた青年を見て、向音は内心で思わず感心する。今どきの起業家って、こんなに若くて有能なのね。彼は二十五歳にして、すでに自分の会社を立ち上げていた。話し合いは非常にスムーズに進み、契約書にサインを交わして立ち上がった、その瞬間——鋭い音を伴って、一発の平手打ちが飛んできた。「お前ら、何してるんだ！」振り返ると、そこには尚真の陰鬱な顔があった。彼は力任せに向音の腕を引き寄せ、敵意むき出しの目で青年を睨みつける。「尚真！？」向音は驚きのあまり声を上げた。「仕事中なのが見えないの？何してるのよ、恥ずかしい！」彼女は顔をしかめながら青年に頭を下げた。「ごめんなさい、こちら私の知人でして。悪気があったわけではないんです」相手の青年は柔らかく笑って言った。「大丈夫ですよ。お話もまとまりましたし、私はこれで失礼しますね」「ごめん、俺、すごく飲んで、病院に運ばれて……君が来てくれなかったのがつらくて」尚真は言い淀みながらつぶやいた。「ただ、君が他の男といるのを見て、頭に血がのぼって……っ」そして、わざとらしく強がったように言った。「投資なんて、どうでもいい。君が望むなら、俺の会社、全部だってあげる！」「私たち、もう何の関係もないってこと、まだわからないの？」向音の頭は、怒りと疲労でズキズキと痛み出す。「あなたの会社なんていらない。私が欲しいのは、あなたが私の前から消えてくれる
彼女が世界を離れたあとで 第28話
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彼女が世界を離れたあとで 第25話
尚真は、北城市の病院へ緊急搬送された。必死の救命措置の末、なんとか危険な状態から脱したものの、数本の肋骨が折れており、完治には長い時間が必要だった。その間、入院手続きから薬の受け取り、署名まで、すべてを向音が引き受けていた。同情心からだったのかもしれない。彼女はこの数日間、昏睡状態の尚真をずっと看病していた。医師から「ご関係は？」と問われたとき、彼女はただ一言、「友人です」とだけ答えた。本当は関わりたくなかった。けれど、この見知らぬ世界で、たった一人きりで生きようとする彼の姿に、かつての自分を重ねてしまったのだった。数日前のあの場面を思い出すたびに、胸の奥が微かに震えた。向音は、悔しげに呟いた。「まったく……突っ走ってばかり。ここが自分の世界だとでも思ってるのかしら」医療スタッフの懸命な治療のかいあって、尚真はようやく四日目の午後に意識を取り戻した。うっすらと目を開けたとき、システムが「好感度＋2％」と告げるのが聞こえた。燃え尽きていた彼の心に、再び灯がともる。病室のドアが開き、お粥とおかずを持った向音が入ってきたとき、彼は目を疑った。「ずっと、そばにいてくれたの？」「死にたいなら、元の世界で勝手に死になさい。こっちで死なないで」口から出るのはとげのある言葉ばかり。けれど手際よくテーブルを整える姿は、どこか温かかった。彼女は淡い味のお粥をそっと置いた。尚真が体を起こそうとした瞬間、痛みに顔を歪めた。「動かないで！肋骨が何本も折れてるのよ。せっかく繋いでもらったのに、またズレたらどうするの」彼女は彼の額を軽くこつんと叩き、急かさないように合図する。そんな彼女の姿を、尚真は目を細めて見つめていた。そのまなざしの熱さに気づいた彼女は、思わず目を逸らした。「そんな目で見ないでくれる？」「だって、見足りないんだもん」彼は頬をゆるめて嬉しそうに笑った。「目が覚めて、君の顔が見える。それだけで、すごく幸せなんだ」そんな言葉を彼の口から聞かされた瞬間、向音は発狂しそうだった。表情には出さなかったが、心の中では必死に願っていた。「お願いだから、早く元に戻って」彼は今、いったい何を考えているの？「向音、命を助けてもらったから、俺、君に一生を捧げたい」彼の言葉に、彼女はゾッとするほど鳥肌が立った。「いったいど
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「尚真、あなたがまだ諦めきれないのは分かってる。でも、私たちはもう、終わったのよ」川沿いの長椅子に並んで座り、二人はときおり水面すれすれを飛ぶ、名前も知らない白い鳥を無言で見つめていた。淡い色のセーターに身を包み、肩に流れる栗色の巻き髪。彼女の姿にはどこか優雅で穏やかな雰囲気があったが、その口調は冷たく揺るぎなかった。「あなた、本当に私を愛してるわけじゃない。ただの執着よ。元の世界に戻って、橘原家の御曹司として生きればいいじゃない」「向音、君は分かってない。君がいない世界なんて、俺にとっては意味がないんだ」尚真は彼女に視線を向け、その目には久しく見られなかった深い想いが滲んでいた。「君さえ望むなら……何度でも、やり直せる」けれど、彼女は静かに首を傾げ、問い返した。「分かってないのは……本当に私のほうなの？私は、あなたの世界で十年も過ごしたのよ。なのに、今になってやっと「私が大事だった」って言うの？」その一言が、彼の目に宿っていた優しさをすっと奪い去った。「あなたが私にしてきたこと、私はずっと忘れてない。今日ここに来た理由はもうはっきり伝えたはずよ。尚真、お願いだから戻って。私はここであなたに会いたくない。私たちは最初から、同じ世界の人間じゃなかった」彼女はそう言い終えると、立ち上がって歩き出した。尚真はその場でしばらく呆然と座っていたが、やがて強く唇を噛んだ。「違うんだ……そんなはずない」心の中でそう叫びながら、彼はようやく立ち上がった。償うと決めた。命すらも賭けて、変わると誓った。その想いがいつか彼女に届くと信じて、彼は立ち上がり、彼女のあとを追った。けれど彼女はすでに信号を渡り終え、反対側の道へと歩いていた。焦った彼は、信号が赤に変わるのも気にせず、彼女のもとへ駆け出した。「物語の世界」では、すべてが彼のために動いた。どんな危険もどんな障害も彼に傷ひとつ負わせることはなかった。けれど、ここは「現実世界」だった。彼の目は、向こう岸にいる向音だけを追っていた。自分の周囲で猛スピードで近づいてくる車の存在に、まったく気づいていなかった。「——ッ！」鈍く、重い音が辺りに響いた。一瞬、身体がふわりと浮き上がり——次の瞬間、地面に叩きつけられるような激痛が襲った。目の前が真っ赤に染まり、意識が急速に
彼女が世界を離れたあとで 第23話
尚真は、そのとき完全に打ちひしがれていた。唇が小刻みに震え、和解の言葉を探しても、何を言っても虚しいだけだった。青白い顔で息を荒げている彼を見て、向音はもう絵を描く気にもなれなかった。キャンバスと道具を無言で片づけると、表情ひとつ変えず、彼の傍らを通り過ぎていった。「警告：攻略対象・向音の好感度が30％に低下しました。ご注意ください」ようやく現実に意識が戻ったその瞬間、頭の中に響く警報音が、彼にさらなる打撃を与えた。そこへ重ねるように、遥香の鋭い声が脳内を貫いた。「だから言ったでしょ、尚真。あなたなんか、絶対に向音には許されないって！そんな身勝手で愚かなあんたは、最初から物語の世界の中で消されて当然なのよ！」彼女の声は嘲笑に満ちていた。「どうせあんたが死んでも、向音は一滴も涙なんて流さないわ。私が保証する。皆が知ってるのよ、あのときあんたが何をしたかって。彼女を車に乗せて、それから、あの男たちに——」「やめろッ！！！！」怒声が辺りに響いた。尚真の叫びに、周囲の人々はぎょっとして立ち止まり、異様な視線を向けた。 中には怯えながらスマホを取り出し、通報しようとする女性の姿まであった。いたたまれなくなった彼は、その場から逃げ出すしかなかった。まただ。また同じだった。向音の前に立つたび、彼は決まって「敗者」として立ち去ることになる。昔の向音は、そんな人じゃなかった。彼女はまるで、何の変哲もないが芯の強い緑の草のようで、いつのまにか、冷え切った彼の心の中に根を張り、枝を伸ばし、葉を広げていった。誰かに無条件で大切にされるなんて、彼は信じていなかった。でも、いつも笑顔を絶やさない少女を前に、17歳の彼の心は確かに揺らいでいた。どれほど試しても、彼女の澄んだ目は、それらすべてを打ち砕いてきた。彼女が純粋であればあるほど、自分の汚さが際立っていった。あの日の出来事は、確かに「試し」のつもりだった。まさか、本当に彼女が車に乗るとは思っていなかった。その先に起きたことは、彼だけが知っている。彼女が無防備に自分を信じ、全てを投げ出して愛してくれたことは事実だった。なのに、若き日の尚真は、彼女に対する「罪悪感」とともに、妙な安堵さえ抱いていた。「これで、彼女はずっと俺のそばにいる」その思考に自ら驚きなが
彼女が世界を離れたあとで 第22話
時は流れ、日々が淡々と過ぎていった。尚真の率いる会社は少しずつ規模を広げ、今や北城の市場でも確かな地位を築くようになっていた。彼は相変わらず多忙な日々を送っていた。何人もの家政婦を雇ったが、どれも気に入らず、最後にはあの橘原家の御曹司自らが、慣れない手つきで料理を学び始めたのだった。レシピを片手に、手探りで鍋を握る日々。それでも、いざ完成した料理は意外なほど美味しく仕上がった。彩りも香りも申し分ない、そんな食卓を目の前にして彼が最初に思ったのは——「これを、向音に見せたい」だった。ウキウキと写真を撮り、彼女に送信した直後、尚真の顔は一気に曇った。思い出してしまったのだ。かつて、向音も同じように、自分に何度も料理を見せていたことを。けれど、あの頃の彼は無関心を装い、時には苛立ちすら見せていた。胸の奥がひどく痛んだ。そして案の定、スマホの画面に届いたのは——「うん」彼女からの、無機質な一言だけだった。これで98回目。履歴を辿れば、どんなメッセージを送っても、彼女の返事は常に冷淡だった。「うん」「いいんじゃない」「好きにして」吹き出しに並ぶ、自分の長文と彼女の短文。それを眺めるだけで、自分がどれほど滑稽か思い知らされた。こんなにも、言葉ひとつで人は傷つくのかと、ようやく気づいたのだった。彼はスマホを乱暴に投げ、テーブルの料理にも手をつける気になれなかった。さっきまでの高揚感は、たった一文字で完全に吹き飛んだ。これは、自業自得なのか？たぶん、そうなのだろう。尚真は、今まさに向音がかつて辿った苦しみの道を、自ら歩いている。攻略進度は半分を超えたが、残された時間はすでにその半分にも満たなかった。額には汗がじっとりと滲んだ。このままでは、本当に死んでしまう。十年も自分を愛してくれたはずなのに、どうして彼女は、少しも「哀れんで」くれないのか？分からない。翌日。祖母河のそばの公園。人の往来が絶えないなか、向音は小さなスツールを広げ、絵を描く準備をしていた。スケッチに色を加えようとしたそのとき、強く視線を感じて、ふと顔を上げた。「あなた、絵を買い占めたんでしょ？」黒いロングコートの男がゆっくりと近づいてきて、低くかすれた声で答えた。「俺だよ」「余計なことしないで」「向音、
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