彼女が世界を離れたあとで のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

朝倉向音（あさくら・しおん）は車を路肩に停めると、家の使用人に電話をかけて食事の片づけを指示した。「でも奥様、せっかくお作りになったお料理を……」桧山忠信（ひやま・ただのぶ）の戸惑いを、彼女は淡々と断ち切った。「大丈夫、全部処分して」車を降りて近づこうとしたそのとき、橘原尚真（たちはら・しょうま）の口からぽつりとこぼれた。「遥香、もっと早く君に出会えていたら……」その言葉に、白石遥香（しらいし・はるか）は頬を赤らめた。「橘原社長、そんなこと言わないでください。だって、まだ向音さんがそばにいるじゃないですか」「向音……」尚真はわずかに意識を取り戻したようだったが、その瞳はまだ焦点を結んでいない。「ふっ、実は向音ってさ、汚れてるんだ。君、知らないだろ？俺はあいつを愛してる。でも、俺、潔癖なんだよ。あいつは……」そこで彼は言葉を飲み込んだ。「君みたいに綺麗じゃない」遥香は向音の存在に気づいたようで、わざとらしく甘えた声を重ねる。「やだあ、橘原社長ったら酔ってるんですよ、もう、何言ってるんですか」「酔ってないさ。俺が言ってるのは全部、本当のことだ」彼は、すぐ後ろに向音が立っているとは気づかぬまま、ふらついた足取りでまだ喋り続けていた。「彼女の気持ち、何度も試したんだ。身体は汚れてた。でも、心は違う。今でも、俺のこと……愛してるんだ」今でも俺のこと、愛してるんだよ、あいつ」まだ何かを語っていたが、それ以降の言葉はもう向音の耳には届かなかった。彼女は全身の力で感情を抑え、黙って遥香の前に歩み出て尚真を引き取った。「向音さん……」遥香はにこりと笑い、わざとらしい無邪気さで言った。「さっきのこと、私、ぜーんぜん聞いてませんからね。食事の席で、橘原社長がいっぱいお酒飲んで私をかばってくれて……私、もう大丈夫って言ったのに、どうしてもって……」彼女は向音をまっすぐに見つめながら言う。「橘原社長みたいな人、向音さん、ちゃんと大事にしてあげてくださいね」向音は言葉を返さず、ただ尚真を黙って車へと運び込んだ。遥香と違う、向音の淡い香りに気づいたのか、尚真の瞳がわずかに澄み渡った。「向音、来てくれたんだ。今日は結婚記念日……だよな……」「いいの。ただの記念日だもの。何年に祝っても同じでし

「また何を拗ねてるんだ、向音」男はいつものように眉をひそめ、呆れたように言った。「昨日の夜は接待があって、どうしても抜けられなかったんだ。遥香はまだ若い女の子だろ？あの連中の相手を一人で任せられるわけがない」「それであなたが代わりにお酒を飲んであげたってわけ？」「彼女は社会に出て間もないんだ。少しくらい助けて何が悪い？」向音は思わず笑ってしまった。「私がアルコールにアレルギーを起こした時は、一度でも代わりに飲んでくれた？」尚真は鼻で笑った。「もう三十路手前の女が、まだそんなことでぐちぐち言ってるのか？お前、自分がまだ二十そこそこの娘だと思ってるのか？それに、こんな小さなことで離婚だなんて、大げさすぎだろ」向音は視線を落とし、その目に宿る感情はもう誰にも読めなかった。確かに、これは「小さなこと」かもしれない。でも、失望とはそんな小さなことの積み重ねでできている。「そうね」彼女は顔を上げた。頬を伝う涙が堰を切ったように溢れ出した。「尚真、あなた、ずっと私に優しくするって言ったのよ。私があの日、あの暴漢に車から突き落とされたときから——」尚真は苛立ちを隠さず、彼女の言葉を乱暴に遮った。「だから何だよ？十年前に一度助けたからって、俺に一生償わせるつもりか？恩を盾にしてるお前のほうが、よっぽど鬱陶しいよ。向音、お前って、本当に気持ち悪い」その言葉は、鈍く重く、向音の胸に拳のように食い込んだ。今までのこと——そして過去のすべてが、腐って濁った悪臭のように頭の中を支配していく。彼女が最も見たくなかった、惨めで情けない過去。涙は止めようとしても止まらなかった。視界が滲み、足元さえも見えなくなる。十年もの間、彼女は何度も尚真を救ってきた。でも、自分自身の傷ついた心は、誰にも救われなかった。そんな彼女の様子に、さすがに尚真もまずいと思ったのか、彼女の抵抗を無視して強く抱きしめた。「ごめん、言い過ぎた。本当に、ごめん……」これが彼なりの最大限の謝罪だった。でも、向音はただ吐き気を覚えるばかりだった。彼女は全身の力を込めて尚真を突き飛ばした。「触らないで！！私のこと、気持ち悪いって言ったじゃない！だったら触らないでよ！！」尚真の表情が一変した。「またヒステリーかよ、向音！」彼はこめかみに手を当て

病室で二日間ずっと横になっていたが、尚真からの連絡は一切なかった。そして、ようやく三日目——退院が近づいた昼下がり、ようやく彼から恩着せがましい一本の電話がかかってきた。「もう演技は十分だろ？黒糖生姜湯をVIP病棟の三階まで持ってきてくれ。生姜は控えめにな、遥香は辛いの苦手だから」向音は思わず、電話を握りつぶしたくなった——十年もの間、彼のそばにいたのは誰なのか。本当に、あのたった一度の命の恩人という肩書きだけで、すべてがチャラになるの？言いたいことは山ほどあった。けれど、喉まで出かかった言葉は、結局こぼれ落ちた涙になって顎のラインを伝うだけだった。沈黙に業を煮やしたように、電話口から彼の苛立ちが滲み出た。「向音、聞いてるのか？」「暇じゃないの」「いつまでその芝居を続ける気だ？昨日見たときはピンピンしてたくせに、今日は病衣まで着て入院か？俺をバカにするのも大概にしろよ」そのとき、向音は笑った。どこか壊れたように、しかし穏やかに。「あなたの子を、堕ろしたの。満足？」しばらく沈黙が続いたあと、電話の向こうからわずかに乱れた呼吸音が聞こえた。「なんだって？お前、妊娠してたのか？なんで言わなかったんだ？今どこにいる？会いに行く——」向音は無言で通話を切った。彼が本当に知る気があるなら、いずれここに現れるだろう。ふと、前回の生理でひどく冷えて動けなくなったときのことを思い出した。救急車を呼ぼうかと思うほどの痛みに、やっとの思いで彼に連絡した。でも返ってきたのは、「あとにしてくれ。会議があるんだ」涙が止まらないほどの痛みに顔を歪めても、彼はただ眉間に皺を寄せて言った。「向音、お前また大げさすぎるんだよ」「他の女は生理くらいで倒れたりしないぞ？」掛け布団を握る手が震えた。あのときの痛みが、記憶の中で何倍にも増幅されて蘇った。ちょうどその時、病室のドアが乱暴に開いた。暗い表情をした尚真が勢いよく入ってきた。「どういうことだ、向音？」その口から出た最初の言葉は、謝罪でも気遣いでもなかった。ただ怒気を含んだ問い詰め。向音は皮肉な笑みを浮かべた。「性病持ちだと思ってたんでしょ？なのに妊娠してたと知って慌てて飛んできたの？」彼は無言でベッドのそばに腰を下ろし、そっと彼女の頬に手を伸ばした

本当なら、その電話に出るつもりなんて毛頭なかった。無言で切ろうとした——その時。「ねえ、向音さん。あなたの秘密、知ってるよ」遥香のその一言に向音の背筋に冷たい汗が流れた。「あなたも攻略者でしょ？」心臓が一瞬止まったかのようだった。回復もそろそろしてきたし、ここで逃げても無意味だと悟った向音はすぐに退院手続きを済ませ、遥香が指定したレストランへと向かった。「さすが向音さん。時間ぴったりですね」白いベルベットのロングドレスを身にまとった遥香が、にっこりと微笑む。その細身のボディラインを強調する布地と、あどけない瞳のコントラストが、いかにも計算され尽くした無垢だった。「何を知っているの？」向音の声は冷ややかだった。どうして彼女が、自分の本当の正体を知っているのか——見当がつかなかった。「ねぇ向音さん、任務を終えたのに、どうして帰らなかったの？」ワイングラスをくるくる回しながら、遥香の口元に妖しく笑みが浮かぶ。「そういうの、すっごく、うっとうしいんだよね。こっちは帰りたくても帰れないのにさぁ」これは明確な敵意。向音は目を細め、静かに尋ねた。「まさか、あなたは任務を完遂できずに放逐されたの？」遥香はあっさりと肯定した。「そう。だからこそ、あんたの未練がましい粘り方が気に食わないの。帰るつもりがないなら、チャンスは私に譲りなよ。だって、あんたが帰らないから私が分岐をいじれないじゃん？ほんと、ありがとうね、向音さん」向音の胸に、かつて思いもしなかった現実が突き刺さった。彼女はその場でシステムを呼び出そうとしたが——目の前の「同類」に感づかれるのが怖くて指を止めた。遥香の敵意は最初から——ずっとあったのだ。「そうそう、それと……」遥香は目を細めて声を潜めた。「尚真さんの好感度、もう50％突破しちゃった。ご褒美、早く交換しないとね。ふふ、取られちゃうかもよ」向音は何も動じなかった——彼女はもう数日前に「帰還命令」を出していたのだ。それを知らない遥香は自分の優位を誇示しようとスマホを取り出した。「ねぇ、見てこれ。尚真さんとのラブラブ写真。信じる？電話一本で、あの人はすぐに飛んで来るのよ」向音は反応しない。ただコーヒースプーンを静かに回しながら、熱の冷めた液体をひと口、ゆっくりと飲み込

その晩、尚真は帰ってこなかった。向音はもう驚きも苛立ちもなかった——心の「お姫様」が怯えているのだ。きっと、今夜は一緒にいるのだろう。向音は自嘲するように微笑んだ。洗濯物を片付け、シャワーを浴びて眠るつもりだった。けれど、深夜になって彼女の体に異変が起こった——発熱。手術を受けたばかりの身体はまだ完全に回復していなかった。そこへ冷えが加わり、免疫が悲鳴を上げた。額は火照り、意識は朦朧としていた。とっさに携帯を手に取った。電話先に浮かんだ尚真の名前を見て彼女の指は止まった。今日——彼女の頭に水をぶちまけたのはまさにその男だった。その記憶が胸を締めつけ、熱よりも冷たい痛みが心を刺した。やがて使用人を呼び、解熱剤を飲んでベッドに横たわった。頭は割れるように痛く、まるで重い霧の中を彷徨っているようだった。そして——夢を見た。十年前のあの悪夢の夜へと戻っていた。向音は、生き地獄のような目に遭い、命を落としかけていた。見つけてくれたのは、まだ十八歳だった尚真だった。彼自身、すでに心も体もほとんど壊れかけていた。傷だらけの向音を抱きしめ、声を枯らして泣き叫んだ。その泣き声は、胸を裂くように痛ましく、絶望そのものだった。あの頃の尚真の家はちょうど大きな混乱の渦中にあった。兄弟たちは遺産相続を巡って争い合い、継ぐ気のなかった彼までもがその渦に否応なく巻き込まれていった。あの日も、まさにそんな混乱のただ中だった。暗い路地裏でふたりとも血まみれになった。もう息も絶え絶えで、意識すら遠のくほどだった。瀕死の彼を助けるために、向音は迷うことなく、ぼろぼろの身体を引きずりながら、男たちに取引を持ちかけた。「私が車に乗る。だから、彼を解放して」その先の記憶は、もう何もない。けたたましい着信音が悪夢を引き裂いた。向音はふらつく手でスマホを取った。「離婚するって言ってたくせに、どうした？ビビったのか？」尚真の冷たい声が鼓膜に突き刺さった。「もう市役所で10分待ってる。何してるんだ？」喉は乾ききって、言葉を出すだけでも苦しい。「熱が出て……少しだけ……待って……」「へえ。演技うまいな。俳優にでもなれば？そうやっていつも、同じ手口で誤魔化すんだよな」向音は無言で通話を切った。三十分後——体調最悪のまま、彼女は市役所へ