All Chapters of 彼女が世界を離れたあとで: Chapter 21 - Chapter 30

時は流れ、日々が淡々と過ぎていった。尚真の率いる会社は少しずつ規模を広げ、今や北城の市場でも確かな地位を築くようになっていた。彼は相変わらず多忙な日々を送っていた。何人もの家政婦を雇ったが、どれも気に入らず、最後にはあの橘原家の御曹司自らが、慣れない手つきで料理を学び始めたのだった。レシピを片手に、手探りで鍋を握る日々。それでも、いざ完成した料理は意外なほど美味しく仕上がった。彩りも香りも申し分ない、そんな食卓を目の前にして彼が最初に思ったのは——「これを、向音に見せたい」だった。ウキウキと写真を撮り、彼女に送信した直後、尚真の顔は一気に曇った。思い出してしまったのだ。かつて、向音も同じように、自分に何度も料理を見せていたことを。けれど、あの頃の彼は無関心を装い、時には苛立ちすら見せていた。胸の奥がひどく痛んだ。そして案の定、スマホの画面に届いたのは——「うん」彼女からの、無機質な一言だけだった。これで98回目。履歴を辿れば、どんなメッセージを送っても、彼女の返事は常に冷淡だった。「うん」「いいんじゃない」「好きにして」吹き出しに並ぶ、自分の長文と彼女の短文。それを眺めるだけで、自分がどれほど滑稽か思い知らされた。こんなにも、言葉ひとつで人は傷つくのかと、ようやく気づいたのだった。彼はスマホを乱暴に投げ、テーブルの料理にも手をつける気になれなかった。さっきまでの高揚感は、たった一文字で完全に吹き飛んだ。これは、自業自得なのか？たぶん、そうなのだろう。尚真は、今まさに向音がかつて辿った苦しみの道を、自ら歩いている。攻略進度は半分を超えたが、残された時間はすでにその半分にも満たなかった。額には汗がじっとりと滲んだ。このままでは、本当に死んでしまう。十年も自分を愛してくれたはずなのに、どうして彼女は、少しも「哀れんで」くれないのか？分からない。翌日。祖母河のそばの公園。人の往来が絶えないなか、向音は小さなスツールを広げ、絵を描く準備をしていた。スケッチに色を加えようとしたそのとき、強く視線を感じて、ふと顔を上げた。「あなた、絵を買い占めたんでしょ？」黒いロングコートの男がゆっくりと近づいてきて、低くかすれた声で答えた。「俺だよ」「余計なことしないで」「向音、

「尚真、あなたがまだ諦めきれないのは分かってる。でも、私たちはもう、終わったのよ」川沿いの長椅子に並んで座り、二人はときおり水面すれすれを飛ぶ、名前も知らない白い鳥を無言で見つめていた。淡い色のセーターに身を包み、肩に流れる栗色の巻き髪。彼女の姿にはどこか優雅で穏やかな雰囲気があったが、その口調は冷たく揺るぎなかった。「あなた、本当に私を愛してるわけじゃない。ただの執着よ。元の世界に戻って、橘原家の御曹司として生きればいいじゃない」「向音、君は分かってない。君がいない世界なんて、俺にとっては意味がないんだ」尚真は彼女に視線を向け、その目には久しく見られなかった深い想いが滲んでいた。「君さえ望むなら……何度でも、やり直せる」けれど、彼女は静かに首を傾げ、問い返した。「分かってないのは……本当に私のほうなの？私は、あなたの世界で十年も過ごしたのよ。なのに、今になってやっと「私が大事だった」って言うの？」その一言が、彼の目に宿っていた優しさをすっと奪い去った。「あなたが私にしてきたこと、私はずっと忘れてない。今日ここに来た理由はもうはっきり伝えたはずよ。尚真、お願いだから戻って。私はここであなたに会いたくない。私たちは最初から、同じ世界の人間じゃなかった」彼女はそう言い終えると、立ち上がって歩き出した。尚真はその場でしばらく呆然と座っていたが、やがて強く唇を噛んだ。「違うんだ……そんなはずない」心の中でそう叫びながら、彼はようやく立ち上がった。償うと決めた。命すらも賭けて、変わると誓った。その想いがいつか彼女に届くと信じて、彼は立ち上がり、彼女のあとを追った。けれど彼女はすでに信号を渡り終え、反対側の道へと歩いていた。焦った彼は、信号が赤に変わるのも気にせず、彼女のもとへ駆け出した。「物語の世界」では、すべてが彼のために動いた。どんな危険もどんな障害も彼に傷ひとつ負わせることはなかった。けれど、ここは「現実世界」だった。彼の目は、向こう岸にいる向音だけを追っていた。自分の周囲で猛スピードで近づいてくる車の存在に、まったく気づいていなかった。「——ッ！」鈍く、重い音が辺りに響いた。一瞬、身体がふわりと浮き上がり——次の瞬間、地面に叩きつけられるような激痛が襲った。目の前が真っ赤に染まり、意識が急速に

数か月にわたる丁寧な療養の末、尚真の体はようやく元気を取り戻した。その間、彼は病院から個人療養所へと静かに移り、向音は何度か見舞いに訪れたものの、いつも数言交わすと足早に去っていった。おかしな話だが、彼が買い取った数点の絵画が、思いがけず海外のネット上で話題となった。「一体どんな理由があって、匿名の資産家が高額で彼女の作品を購入したのか」と、多くの人が驚きと興味を口にした。そのタイミングを逃さず、梨乃は背中を押すように提案した。「今のうちに、手元の作品をまとめて展覧会を開こうよ。いい機会だし、名前も売れるかもしれないよ！」向音は不安げに尋ねた。「でも、本当に誰か来てくれるかな？」イベント企画を専門とする梨乃は、心強く笑って励ます。「バカね、向音。もっと自分に自信持ちなさいって！」そして迎えた展覧会当日。ようやく回復した尚真は、どうしても足を運びたいと言って聞かなかった。北城の高級美術ホールに、彼は一般の来場者たちに紛れて、絵画の前で静かに足を止めていった。ちなみにこの展覧会、話を聞いた尚真が即断で会場を買い切ったという。その豪胆さに、場数を踏んだ梨乃ですら舌を巻いた。「向音、あんたの元ダンナ、ちょっと良すぎない？」尚真が現れると、柔らかく目尻を下げて笑みを浮かべた。「向音、君の絵は、君自身と同じくらい美しいよ」彼の真っ直ぐで熱い視線に、向音は目を逸らして、そっけなく答えた。「ありがとう」冷淡な彼女の反応とは裏腹に、目の前の男は明らかに昔とは違っていた。その優しさと柔らかさは、かつての毒舌で冷徹な尚真とはまるで別人だった。あの事故で性格まで変わってしまったのでは？と、思わず疑ってしまうほどに。展覧会は大成功を収め、「無名の女性画家」の名は少しずつ世間に知れ渡っていった。向音の人生には、かつてなかったような新しい色が差し込み始めていた。彼女の心には、自由な風が吹いていた。だが、ただ一つ、煩わしい問題があるとすれば。それは、尚真の想いまで一緒に回復してしまったことだった。彼はまた彼女へのアプローチを再開した。メディアを利用し、展覧会当日のツーショット写真を意図的に拡散。世間の注目は、「温和な美女画家」と「上場企業の若手社長」という、どこか甘い空気を漂わせる二人に集中した。インタビューでは、意図的に含みを持たせた言

五年のうちに、向音の好感度を100％にする——本当は、それが彼の計画だった。けれど現実はあまりにも残酷で、尚真は、もはや打ちひしがれるばかりだった。向音は自分の置かれた状況を誰よりも理解しているはずなのに、彼に対して一片の好意すら示そうとしなかった。男はベッドに横たわりながら、惰性のように仕事を処理していた。けれど心の奥では、寒々とした寂しさが少しずつ広がっていくばかりだった。体調の悪化に伴い、業務をこなす力さえも薄れていく。彼はついに主な仕事をすべて助手に任せ、自らに「空白の時間」を与えることにした。時は静かに、だが確実に過ぎていく。カウントダウンという罰は、彼の頭上に吊るされたダモクレスの剣のように、じりじりと命を削っていた。気がつけば、残された時間はもう半年しかなかった。かつて衝動的に飛び込んできたこの世界。けれど彼が望んだものは、とうとう手に入らなかった。今ではもう、向音の好感度を得ようと焦ることもなくなった。ただ——「せめて、もう一度だけでも会えたら、それでいい」一日一日が、彼女に会える「最後の一日」になっていくのだから。ある朝、通りを歩いていた彼は、路傍のゴミ箱からかすかな鳴き声を聞いた。覗いてみると、そこには濡れて汚れ切った小さな子猫が震えていた。尚真はわずかに眉を動かし、静かに猫を抱き上げると、彼女にメッセージを送った。【子猫を拾った。迎えに来てくれないか】彼は、彼女が猫好きだったことを忘れていなかった。向音の胸には複雑な思いが交錯していたが、それでも彼女はすぐに現れた。遠くから、猫を抱きしめて立つあの人の姿を見た瞬間、胸の奥がふっと温かくなった気がした。「汚れてるのに、気にならないの？」彼は首を横に振った。「病院で診てもらおう」二人は言葉を交わすこともなく、静かに動物病院へ向かった。医師の丁寧な診察とケアにより、猫はふわふわの白猫へと生まれ変わった。その身体を向音の胸にすり寄せ、か細く鳴いた。病院の前で、彼女は言った。「あなたが飼えば？」彼は小さく笑った。「自分のことさえ手に負えないのに、猫まで構っていられないよ。猫が好きなんでしょ？だったら、そばにいてもらえばいいじゃない」数日ぶりに再会した尚真は、どこか吹っ切れたような表情をしていた。悟った者のような静けさを纏い、ただひとつ、彼

尚真は、もう二度と向音の前に顔を出す資格はないと感じていた。彼の身体は日を追うごとに衰弱していった。あの日の一件で、向音の好感度はさらに10％も下がり、今や彼に残されたのは、わずか10％の好感だけだった。今になってようやく彼は理解した。「攻略者」として彼のもとにやって来た向音が、どれほど長い間、怯えながら任務をこなしてきたのか。自分の命が、たったひとりの他人の感情に左右される世界。任務が失敗すれば、彼女は死ぬ。それなのに、任務を完了しても彼女は立ち去らず、彼のそばに残ることを選んだ——それだけで、彼女の愛は十分すぎるほど証明されていたのだ。それ以上、何を「試す」必要があったのだろう？最初から最後まで、彼が彼女を裏切っていた。彼は、彼女に許される資格などない。万念が灰となり、尚真は静かにシステムへと問いかけた。「あと、どれくらい時間が残っている？俺が死んだら、この『物語の世界』の人間たちも死ぬのか？」そう言えば、遥香の声を聞くのは久しぶりだった。彼は知らなかった。今まさに、遥香はシステムからの罰——電気ショックに苦しめられていたことを。秘密を漏洩し、物語の主人公に「自我」を芽生えさせたこと——その責任は、免れられない。システムからの肯定的な返答を聞いたとき、尚真は、ふっと肩の力を抜いた。「そうか。それなら、もういい」彼は会社の経営からも手を引き、すべてを助手に任せることにした。そのやつれた姿を見て、若い助手の少年は涙を流した。「社長、どうしちゃったんですか？」尚真は苦笑しながら少年の頭を軽く叩き、残された力を振り絞って遺言書の作成に取りかかった。時間は刻一刻と迫っていた。やがて、また新しい年が訪れようとしていた。正月まで、あと数日。そのとき、向音は一本の見知らぬ電話を受けた。「朝倉さん、橘原社長の容態が非常に悪化しています。彼の最後の願いは、もう一度あなたと一緒に海を見ることです。最後に、彼に会っていただけませんか？」その声を聞いて、向音は長い沈黙の末、静かに頷いた。この日が、ついに来たのだ。冷たい冬の海は、黒く渦を巻き、どこまでも果てが見えない。刺すような風がふたりの頬を容赦なく叩きつける。彼女は無言で、彼が乗った車椅子を海岸沿いに押していた。その瞳には、もう一片の温度も残っ