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第2話
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彼女が世界を離れたあとで 第3話
「また何を拗ねてるんだ、向音」男はいつものように眉をひそめ、呆れたように言った。「昨日の夜は接待があって、どうしても抜けられなかったんだ。遥香はまだ若い女の子だろ？あの連中の相手を一人で任せられるわけがない」「それであなたが代わりにお酒を飲んであげたってわけ？」「彼女は社会に出て間もないんだ。少しくらい助けて何が悪い？」向音は思わず笑ってしまった。「私がアルコールにアレルギーを起こした時は、一度でも代わりに飲んでくれた？」尚真は鼻で笑った。「もう三十路手前の女が、まだそんなことでぐちぐち言ってるのか？お前、自分がまだ二十そこそこの娘だと思ってるのか？それに、こんな小さなことで離婚だなんて、大げさすぎだろ」向音は視線を落とし、その目に宿る感情はもう誰にも読めなかった。確かに、これは「小さなこと」かもしれない。でも、失望とはそんな小さなことの積み重ねでできている。「そうね」彼女は顔を上げた。頬を伝う涙が堰を切ったように溢れ出した。「尚真、あなた、ずっと私に優しくするって言ったのよ。私があの日、あの暴漢に車から突き落とされたときから——」尚真は苛立ちを隠さず、彼女の言葉を乱暴に遮った。「だから何だよ？十年前に一度助けたからって、俺に一生償わせるつもりか？恩を盾にしてるお前のほうが、よっぽど鬱陶しいよ。向音、お前って、本当に気持ち悪い」その言葉は、鈍く重く、向音の胸に拳のように食い込んだ。今までのこと——そして過去のすべてが、腐って濁った悪臭のように頭の中を支配していく。彼女が最も見たくなかった、惨めで情けない過去。涙は止めようとしても止まらなかった。視界が滲み、足元さえも見えなくなる。十年もの間、彼女は何度も尚真を救ってきた。でも、自分自身の傷ついた心は、誰にも救われなかった。そんな彼女の様子に、さすがに尚真もまずいと思ったのか、彼女の抵抗を無視して強く抱きしめた。「ごめん、言い過ぎた。本当に、ごめん……」これが彼なりの最大限の謝罪だった。でも、向音はただ吐き気を覚えるばかりだった。彼女は全身の力を込めて尚真を突き飛ばした。「触らないで！！私のこと、気持ち悪いって言ったじゃない！だったら触らないでよ！！」尚真の表情が一変した。「またヒステリーかよ、向音！」彼はこめかみに手を当て
彼女が世界を離れたあとで 第4話
向音は、前日すでに手術の予約を済ませていた。冷たい手術台の上に横たわりながら、医師の静かな声と尚真の甘い言葉が頭の中で交錯する。「朝倉さん、今回の手術で流産されると将来の妊娠は難しくなる可能性があります」「向音、俺たち結婚したら、いっぱい子ども作ろうな」そんなことを言っていた尚真の声を思い出して、向音は笑った。涙を滲ませながら。彼があの言葉を口にしたとき、本当に未来を想像していたのだろうか。その目にあった希望は、どれほど真実だったのだろう。お腹の中の命は、まだ心音も宿していないというのに——それでも、もうさよならを告げなければならない。赤ちゃん、あなたは、まだこの世界に来るには早すぎた。あの人は、あなたの父親になる資格なんてない。麻酔が身体に入ると、意識がゆっくりと遠のいていった。そして目を覚ましたとき、向音はひどい虚無感に襲われた。お腹の中の赤ちゃんは血の海になり、自分の身体からすっかり消えていた。でも——思ったほどの喪失感はなかった。ただ、どこかに置き去りにしてきたような、少しだけ安堵した気持ちが残っていた。しばらくベッドで休んだあと、向音は自分で薬を取りに行くことにした。無言で立ち上がる彼女を見て、看護師がぽつりと呟いた。「こんなに上品で綺麗な人なら、きっと素敵な旦那様がいると思ったのにね……まさか、ひとりで手術に来るなんて……」向音はまだ病衣のまま、上からコートを羽織っただけで病院のロビーへ向かった。虚ろな足取りでエレベーターを出たその瞬間、正面から現れた遥香と鉢合わせた。「向音さん！？」少女の驚いた声がすぐさま尚真を呼び寄せた。「えっ、どうしたんですか？具合が悪いんですか？」婦人科の病衣を見て、遥香は無邪気な口調で続ける。「もしかして向音さんも生理痛で病院来たんですか？」その横で、尚真が険しい顔で近づいてきた。「向音、お前、俺を尾行するために病人のふりまで始めたのか？どうせなら本当に病気になればよかったのにな」その一言で、向音の顔色はますます青ざめた。唇を震わせて何か言おうとしたが声にならなかった。彼が手にしていた診断書を奪おうとする手を、向音は咄嗟に避けた。「あなたには関係ない」「ふん、図星か？」尚真は鼻で笑い、遥香の肩をぐいっと引き寄せた。「知ってる人は
彼女が世界を離れたあとで 第5話
病室で二日間ずっと横になっていたが、尚真からの連絡は一切なかった。そして、ようやく三日目——退院が近づいた昼下がり、ようやく彼から恩着せがましい一本の電話がかかってきた。「もう演技は十分だろ？黒糖生姜湯をVIP病棟の三階まで持ってきてくれ。生姜は控えめにな、遥香は辛いの苦手だから」向音は思わず、電話を握りつぶしたくなった——十年もの間、彼のそばにいたのは誰なのか。本当に、あのたった一度の命の恩人という肩書きだけで、すべてがチャラになるの？言いたいことは山ほどあった。けれど、喉まで出かかった言葉は、結局こぼれ落ちた涙になって顎のラインを伝うだけだった。沈黙に業を煮やしたように、電話口から彼の苛立ちが滲み出た。「向音、聞いてるのか？」「暇じゃないの」「いつまでその芝居を続ける気だ？昨日見たときはピンピンしてたくせに、今日は病衣まで着て入院か？俺をバカにするのも大概にしろよ」そのとき、向音は笑った。どこか壊れたように、しかし穏やかに。「あなたの子を、堕ろしたの。満足？」しばらく沈黙が続いたあと、電話の向こうからわずかに乱れた呼吸音が聞こえた。「なんだって？お前、妊娠してたのか？なんで言わなかったんだ？今どこにいる？会いに行く——」向音は無言で通話を切った。彼が本当に知る気があるなら、いずれここに現れるだろう。ふと、前回の生理でひどく冷えて動けなくなったときのことを思い出した。救急車を呼ぼうかと思うほどの痛みに、やっとの思いで彼に連絡した。でも返ってきたのは、「あとにしてくれ。会議があるんだ」涙が止まらないほどの痛みに顔を歪めても、彼はただ眉間に皺を寄せて言った。「向音、お前また大げさすぎるんだよ」「他の女は生理くらいで倒れたりしないぞ？」掛け布団を握る手が震えた。あのときの痛みが、記憶の中で何倍にも増幅されて蘇った。ちょうどその時、病室のドアが乱暴に開いた。暗い表情をした尚真が勢いよく入ってきた。「どういうことだ、向音？」その口から出た最初の言葉は、謝罪でも気遣いでもなかった。ただ怒気を含んだ問い詰め。向音は皮肉な笑みを浮かべた。「性病持ちだと思ってたんでしょ？なのに妊娠してたと知って慌てて飛んできたの？」彼は無言でベッドのそばに腰を下ろし、そっと彼女の頬に手を伸ばした
彼女が世界を離れたあとで 第6話
「向音、お前さ……怒るのはいいけど、なんで子どものことで冗談を言うんだよ？」尚真の声には、深い痛みが滲んでいた。「だって、俺たちの子どもなんだぞ？」向音は静かに、そして冷たく言い返した。「尚真。あなた、潔癖症でしょう？ミルクさえ同じコップで飲むのを嫌がるのに——私はてっきり、この子のことも汚いって思ってるのかと思ってた」そう。尚真に潔癖なんてなかった。彼が嫌っていたのは——自分という存在だったのだ。そのことに気づいた瞬間、向音の胸がズキリと痛んだ。尚真はその言葉にぐっと言葉を詰まらせ、話題を変えるように声を荒げた。「もういい。昔のことを蒸し返すな。俺が悪かったよ。お前の欲しいもの、なんだってやる」「なんでも？白石遥香を、会社から辞めさせるのもできる？」その名を口にした瞬間、尚真の表情が明らかに変わった。「向音、お前さ、いつまで、ただの新卒の女の子に嫉妬してるんだよ？それに彼女は、俺の命の恩人だぞ。何の理由もなく職を奪うなんて、できるわけないだろ。お前はただの専業主婦で、今の就職事情がどれだけ厳しいか知ってるのか？」その言葉を聞いて向音は淡々と返した。「じゃあ、離婚しましょう」布団をかぶり、彼女はもう顔さえ向けなかった。その言い方、その冷たさに尚真はついに逆上した。「ああ、分かったよ！離婚しよう！離れてみろよ。お前なんか、誰が欲しがるんだ？」彼が言いたいことは分かっていた。だけど、向音はもう気にしていなかった。「あとで泣いても、もう遅いからな！」ドアを乱暴に閉める音が響き渡った。けれど、その音にも、彼女の感情はもう微動だにしなかった。向音はスマホを手に取り、フォルダの中から彼との思い出をすべて選択して一括削除を押した。その中には、何年も前の写真もあった。まだ、愛し合っていた頃のふたり。その中に一枚だけ、どうしても削除できずに指が止まる写真があった。夕陽の海辺。初めて「本当の意味でのデート」をした日の記念写真。あの頃、彼女は17歳。異世界から来たばかりで、必死に任務をこなしながら、尚真の好感度を少しずつ稼いでいた。その出来事が起こるのは、その1ヶ月後。だから写真の中の彼女はまだ、幸せの絶頂にいた。あどけない少女の顔には、恋に浮かれた赤ら顔が乗っていた。尚真が片
彼女が世界を離れたあとで 第7話
本当なら、その電話に出るつもりなんて毛頭なかった。無言で切ろうとした——その時。「ねえ、向音さん。あなたの秘密、知ってるよ」遥香のその一言に向音の背筋に冷たい汗が流れた。「あなたも攻略者でしょ？」心臓が一瞬止まったかのようだった。回復もそろそろしてきたし、ここで逃げても無意味だと悟った向音はすぐに退院手続きを済ませ、遥香が指定したレストランへと向かった。「さすが向音さん。時間ぴったりですね」白いベルベットのロングドレスを身にまとった遥香が、にっこりと微笑む。その細身のボディラインを強調する布地と、あどけない瞳のコントラストが、いかにも計算され尽くした無垢だった。「何を知っているの？」向音の声は冷ややかだった。どうして彼女が、自分の本当の正体を知っているのか——見当がつかなかった。「ねぇ向音さん、任務を終えたのに、どうして帰らなかったの？」ワイングラスをくるくる回しながら、遥香の口元に妖しく笑みが浮かぶ。「そういうの、すっごく、うっとうしいんだよね。こっちは帰りたくても帰れないのにさぁ」これは明確な敵意。向音は目を細め、静かに尋ねた。「まさか、あなたは任務を完遂できずに放逐されたの？」遥香はあっさりと肯定した。「そう。だからこそ、あんたの未練がましい粘り方が気に食わないの。帰るつもりがないなら、チャンスは私に譲りなよ。だって、あんたが帰らないから私が分岐をいじれないじゃん？ほんと、ありがとうね、向音さん」向音の胸に、かつて思いもしなかった現実が突き刺さった。彼女はその場でシステムを呼び出そうとしたが——目の前の「同類」に感づかれるのが怖くて指を止めた。遥香の敵意は最初から——ずっとあったのだ。「そうそう、それと……」遥香は目を細めて声を潜めた。「尚真さんの好感度、もう50％突破しちゃった。ご褒美、早く交換しないとね。ふふ、取られちゃうかもよ」向音は何も動じなかった——彼女はもう数日前に「帰還命令」を出していたのだ。それを知らない遥香は自分の優位を誇示しようとスマホを取り出した。「ねぇ、見てこれ。尚真さんとのラブラブ写真。信じる？電話一本で、あの人はすぐに飛んで来るのよ」向音は反応しない。ただコーヒースプーンを静かに回しながら、熱の冷めた液体をひと口、ゆっくりと飲み込
彼女が世界を離れたあとで 第8話
まもなく、聞き慣れた車の音がレストランの前で止まった。その瞬間——遥香は迷いなく、手にしていた赤ワインを自分の顔にぶちまけた。ねっとりとした液体が白いドレスを染めてメイクを崩し、彼女の頬を滴り落ちていく。涙で濡れたようなその瞳と震える唇は、男の脆いところを確実に突いてきた。向音の目に、一瞬驚きがよぎった。彼女の目の前で繰り広げられる茶番劇。演技とはいえ、ここまで自分を汚せるのか。「何してるんだ！」男の怒鳴り声と同時に、遥香は尚真の胸元に飛び込んだ。「尚真さん、怒らないで……向音さんは悪くないの。全部、私のせいだから……」彼女の泣き声が尚真の顔をより一層険しくさせた。「向音、お前、遥香に一体何をした！」「尚真、私は何もしてない」向音は静かに答えた。「この店には防犯カメラがある。見れば分かるわ」遥香は真っ赤に泣き腫らした目で、涙をぽろぽろと零しながら続ける。「私が向音さんのことちょっとだけ悪く言ったから怒っちゃって、ワインを……」その言葉に、尚真の怒りが限界を超えた。次の瞬間、テーブルに置かれていたグラスの氷水が、容赦なく向音の頭に降りかかった。冷たさが頭皮に突き刺さり、服の中へと流れ込んでくる。「まさかとは思うけど、遥香が自分でワインをかぶって、お前のせいにしたって言いたいのか？向音、お前、どこまで性格が腐ってるんだよ？遥香が何か言ったくらいで、何が悪い？お前だって言われて当然のことしてきたんだろ？」その一言一言が、鋭い矢のように向音の胸に突き刺さった。「汚いものは汚いんだよ。自分がやってきたこと、他人に言われて何が悪い？」どれだけ冷静でいようと、これは——さすがの向音でも限界だった。彼女は唇を震わせながら静かに言った。「つまり、十年そばにいた私よりも、若くて綺麗な大学生のほうが信じられるってことね？尚真、私の痛みを踏みにじってまで、あんたは満足なの？彼女が命の恩人で、私は違うの？じゃあ、私はこの十年、なんだったのよ！」その声はかすれていたが、感情は剥き出しだった。涙が頬を伝いながらも、彼女は尚真をまっすぐに見据えた。その姿に、一瞬だけ尚真の目が揺らいだ。彼はふいに身を強張らせた。言葉を失ったその沈黙の中で、誰の胸にも、あの頃をどう生きてきたのかという記憶が確かに蘇っていた
彼女が世界を離れたあとで 第9話
その晩、尚真は帰ってこなかった。向音はもう驚きも苛立ちもなかった——心の「お姫様」が怯えているのだ。きっと、今夜は一緒にいるのだろう。向音は自嘲するように微笑んだ。洗濯物を片付け、シャワーを浴びて眠るつもりだった。けれど、深夜になって彼女の体に異変が起こった——発熱。手術を受けたばかりの身体はまだ完全に回復していなかった。そこへ冷えが加わり、免疫が悲鳴を上げた。額は火照り、意識は朦朧としていた。とっさに携帯を手に取った。電話先に浮かんだ尚真の名前を見て彼女の指は止まった。今日——彼女の頭に水をぶちまけたのはまさにその男だった。その記憶が胸を締めつけ、熱よりも冷たい痛みが心を刺した。やがて使用人を呼び、解熱剤を飲んでベッドに横たわった。頭は割れるように痛く、まるで重い霧の中を彷徨っているようだった。そして——夢を見た。十年前のあの悪夢の夜へと戻っていた。向音は、生き地獄のような目に遭い、命を落としかけていた。見つけてくれたのは、まだ十八歳だった尚真だった。彼自身、すでに心も体もほとんど壊れかけていた。傷だらけの向音を抱きしめ、声を枯らして泣き叫んだ。その泣き声は、胸を裂くように痛ましく、絶望そのものだった。あの頃の尚真の家はちょうど大きな混乱の渦中にあった。兄弟たちは遺産相続を巡って争い合い、継ぐ気のなかった彼までもがその渦に否応なく巻き込まれていった。あの日も、まさにそんな混乱のただ中だった。暗い路地裏でふたりとも血まみれになった。もう息も絶え絶えで、意識すら遠のくほどだった。瀕死の彼を助けるために、向音は迷うことなく、ぼろぼろの身体を引きずりながら、男たちに取引を持ちかけた。「私が車に乗る。だから、彼を解放して」その先の記憶は、もう何もない。けたたましい着信音が悪夢を引き裂いた。向音はふらつく手でスマホを取った。「離婚するって言ってたくせに、どうした？ビビったのか？」尚真の冷たい声が鼓膜に突き刺さった。「もう市役所で10分待ってる。何してるんだ？」喉は乾ききって、言葉を出すだけでも苦しい。「熱が出て……少しだけ……待って……」「へえ。演技うまいな。俳優にでもなれば？そうやっていつも、同じ手口で誤魔化すんだよな」向音は無言で通話を切った。三十分後——体調最悪のまま、彼女は市役所へ
彼女が世界を離れたあとで 第10話
再び、病院のベッドの上で目を覚ました。額に残る熱はすっかり引いていた。周囲のベッドには家族が寄り添い、看病されている姿があったが、向音は寂しいとは思わなかった。だって、彼女はこの世界の住人じゃない。本来の世界では、末期の病に苦しむ患者だった。命を救うために、システムと契約を交わし、この世界に派遣された。ただ、生きたかった。あちらの世界には豊かさこそなかったけれど、やりがいのある仕事があって、本音で語り合える友人たちがいて、可愛いペットもいた。平凡だけど、確かに幸せがあった。ただ、尚真がいたから、向音はこの世界に残ることを選んだ。でも、まだ間に合う。帰るにはまだ時間が残ってる。この世界で、唯一会っておきたい人がいるとすれば——それは、高校時代の恩師だった。優しく誠実で強い意志を持った女性。その人に、どうしても会いたくなった。数日間、病院で休養したのち、向音は橘原家に戻った。そして、無言で部屋の荷物を整理し始めた。手作りのフォトフレーム、編み込んだマフラー、カフスボタン……すべて丁寧に袋へ入れたあと、ゴミ袋に放り込んだ。尚真は数日経っても一本の電話さえよこさなかった。帰宅しても姿を見せなかった。向音は静かに荷物をまとめ、元の部屋へ引っ越す決意をした。冷たく、装飾だけのこの家——それはまるで、尚真そのものだった。けれど、それでも——「遥香の電話一本」で、何もかも捨てて駆けつける彼を想像すると、心の奥がほんの少しだけちくりと痛んだ。十年、愛した男だったから。去年、自分も尾行に遭ったことがある。夜道、知らない足音がずっと背後からついてきた。パニックの中、泣きながら尚真に電話した。だけど、彼は言った。「俺、そんな暇じゃないんだよ。警察にでも通報しろ。こっちは会議中なんだ。迷惑かけんな」最終的に助けてくれたのは、通りすがりの店主だった。あの男には、何も分からない。ストーカーが自分にとってどれだけの恐怖か。それが心に何年経っても残り続ける悪夢だということを。彼は理解しようともしない。すべての荷物を運び出し、ようやく一息つこうとしたその時——ドアが、乱暴に破られた。「朝倉向音……！貴様、どこまで卑劣なんだ！」掴まれた喉元——尚真の手が容赦なく彼女の首を絞め上げた。「……しょ、尚
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彼女が世界を離れたあとで 第30話
尚真は、もう二度と向音の前に顔を出す資格はないと感じていた。彼の身体は日を追うごとに衰弱していった。あの日の一件で、向音の好感度はさらに10％も下がり、今や彼に残されたのは、わずか10％の好感だけだった。今になってようやく彼は理解した。「攻略者」として彼のもとにやって来た向音が、どれほど長い間、怯えながら任務をこなしてきたのか。自分の命が、たったひとりの他人の感情に左右される世界。任務が失敗すれば、彼女は死ぬ。それなのに、任務を完了しても彼女は立ち去らず、彼のそばに残ることを選んだ——それだけで、彼女の愛は十分すぎるほど証明されていたのだ。それ以上、何を「試す」必要があったのだろう？最初から最後まで、彼が彼女を裏切っていた。彼は、彼女に許される資格などない。万念が灰となり、尚真は静かにシステムへと問いかけた。「あと、どれくらい時間が残っている？俺が死んだら、この『物語の世界』の人間たちも死ぬのか？」そう言えば、遥香の声を聞くのは久しぶりだった。彼は知らなかった。今まさに、遥香はシステムからの罰——電気ショックに苦しめられていたことを。秘密を漏洩し、物語の主人公に「自我」を芽生えさせたこと——その責任は、免れられない。システムからの肯定的な返答を聞いたとき、尚真は、ふっと肩の力を抜いた。「そうか。それなら、もういい」彼は会社の経営からも手を引き、すべてを助手に任せることにした。そのやつれた姿を見て、若い助手の少年は涙を流した。「社長、どうしちゃったんですか？」尚真は苦笑しながら少年の頭を軽く叩き、残された力を振り絞って遺言書の作成に取りかかった。時間は刻一刻と迫っていた。やがて、また新しい年が訪れようとしていた。正月まで、あと数日。そのとき、向音は一本の見知らぬ電話を受けた。「朝倉さん、橘原社長の容態が非常に悪化しています。彼の最後の願いは、もう一度あなたと一緒に海を見ることです。最後に、彼に会っていただけませんか？」その声を聞いて、向音は長い沈黙の末、静かに頷いた。この日が、ついに来たのだ。冷たい冬の海は、黒く渦を巻き、どこまでも果てが見えない。刺すような風がふたりの頬を容赦なく叩きつける。彼女は無言で、彼が乗った車椅子を海岸沿いに押していた。その瞳には、もう一片の温度も残っ
彼女が世界を離れたあとで 第29話
尚真は、あの「1％」の意味について、アパートでひとり考え込んでいた。それは心が揺れた証だったのか、それとも哀れみに過ぎなかったのか。ほんの少しのぬくもりか、それともただの同情か——けれど最後には、すべてを酒で流し込むことにした。考えるのは、もうやめようと。もともと弱っていた彼の身体は、一瓶の強い酒にすぐさま屈し、病院に運び込まれる羽目となった。目を覚ましたとき、彼は淡い期待を抱いていたけれど、向音の姿はそこになかった。その頃、向音は自宅で梨乃と一緒に次回の個展の構想を練っていた。尚真のことなど、まるで頭にない様子だった。白猫という新しい家族も加わり、日常は少しずつ明るさを取り戻していた。前回の個展が話題を呼び、いまや新たな企業からのスポンサーオファーも舞い込んでいる。聞けば、相手は若き実業家。向音は身なりを整え、指定されたカフェへと向かった。現れた青年を見て、向音は内心で思わず感心する。今どきの起業家って、こんなに若くて有能なのね。彼は二十五歳にして、すでに自分の会社を立ち上げていた。話し合いは非常にスムーズに進み、契約書にサインを交わして立ち上がった、その瞬間——鋭い音を伴って、一発の平手打ちが飛んできた。「お前ら、何してるんだ！」振り返ると、そこには尚真の陰鬱な顔があった。彼は力任せに向音の腕を引き寄せ、敵意むき出しの目で青年を睨みつける。「尚真！？」向音は驚きのあまり声を上げた。「仕事中なのが見えないの？何してるのよ、恥ずかしい！」彼女は顔をしかめながら青年に頭を下げた。「ごめんなさい、こちら私の知人でして。悪気があったわけではないんです」相手の青年は柔らかく笑って言った。「大丈夫ですよ。お話もまとまりましたし、私はこれで失礼しますね」「ごめん、俺、すごく飲んで、病院に運ばれて……君が来てくれなかったのがつらくて」尚真は言い淀みながらつぶやいた。「ただ、君が他の男といるのを見て、頭に血がのぼって……っ」そして、わざとらしく強がったように言った。「投資なんて、どうでもいい。君が望むなら、俺の会社、全部だってあげる！」「私たち、もう何の関係もないってこと、まだわからないの？」向音の頭は、怒りと疲労でズキズキと痛み出す。「あなたの会社なんていらない。私が欲しいのは、あなたが私の前から消えてくれる
彼女が世界を離れたあとで 第28話
五年のうちに、向音の好感度を100％にする——本当は、それが彼の計画だった。けれど現実はあまりにも残酷で、尚真は、もはや打ちひしがれるばかりだった。向音は自分の置かれた状況を誰よりも理解しているはずなのに、彼に対して一片の好意すら示そうとしなかった。男はベッドに横たわりながら、惰性のように仕事を処理していた。けれど心の奥では、寒々とした寂しさが少しずつ広がっていくばかりだった。体調の悪化に伴い、業務をこなす力さえも薄れていく。彼はついに主な仕事をすべて助手に任せ、自らに「空白の時間」を与えることにした。時は静かに、だが確実に過ぎていく。カウントダウンという罰は、彼の頭上に吊るされたダモクレスの剣のように、じりじりと命を削っていた。気がつけば、残された時間はもう半年しかなかった。かつて衝動的に飛び込んできたこの世界。けれど彼が望んだものは、とうとう手に入らなかった。今ではもう、向音の好感度を得ようと焦ることもなくなった。ただ——「せめて、もう一度だけでも会えたら、それでいい」一日一日が、彼女に会える「最後の一日」になっていくのだから。ある朝、通りを歩いていた彼は、路傍のゴミ箱からかすかな鳴き声を聞いた。覗いてみると、そこには濡れて汚れ切った小さな子猫が震えていた。尚真はわずかに眉を動かし、静かに猫を抱き上げると、彼女にメッセージを送った。【子猫を拾った。迎えに来てくれないか】彼は、彼女が猫好きだったことを忘れていなかった。向音の胸には複雑な思いが交錯していたが、それでも彼女はすぐに現れた。遠くから、猫を抱きしめて立つあの人の姿を見た瞬間、胸の奥がふっと温かくなった気がした。「汚れてるのに、気にならないの？」彼は首を横に振った。「病院で診てもらおう」二人は言葉を交わすこともなく、静かに動物病院へ向かった。医師の丁寧な診察とケアにより、猫はふわふわの白猫へと生まれ変わった。その身体を向音の胸にすり寄せ、か細く鳴いた。病院の前で、彼女は言った。「あなたが飼えば？」彼は小さく笑った。「自分のことさえ手に負えないのに、猫まで構っていられないよ。猫が好きなんでしょ？だったら、そばにいてもらえばいいじゃない」数日ぶりに再会した尚真は、どこか吹っ切れたような表情をしていた。悟った者のような静けさを纏い、ただひとつ、彼
彼女が世界を離れたあとで 第27話
一日、また一日……時は容赦なく過ぎ、また新しい年が明けた。システムとの「約定の時」まで、残された時間はあと一年。新年のカウントダウンの鐘の音が、尚真の耳には死神の足音のように響いていた。もう、時間はほとんど残されていない。これほど長く生きてきて、自分の心はとっくに静まり返っていると思っていた。だが、システムが突きつけた冷酷な宣告に、男の心はとうとう崩れ去った。「なぜだ！なぜなんだ！！」怒りに震えながら、彼は部屋の中の物を手当たり次第に投げつけ、ネクタイを引きちぎるようにして、虚空に叫んだ。「どうして、彼女は愛してないって言っただけで、本当に終わってしまうんだ！なぜなんだよっ！」荒々しい怒声は、やがて嗚咽へと変わっていく。男の胸には、深い悔しさと未練だけが残っていた。「もう全部やった……やれることは全部やったのに、どうして、彼女は……」システムは何も答えない。除夜の鐘が鳴り響く新年の夜。けれどこの部屋では、尚真ただ一人、静かに涙をこぼしていた。一方その頃、向音はアパートで梨乃とビデオ通話をしていた。何度も引き止められたものの、最終的には梨乃も年末年始の帰省を諦めるしかなかった。「向音、私がいない間はちゃんと自分を大事にするのよ！年明けの８日目には戻るから、お土産たくさん持ってくね！それと、あのヤバいやつが来ても、絶対ドアを開けちゃダメだからね、いい？！」向音は押し切られるようにうなずき、ふたりはしばらく他愛ない話をして電話を切った。アパートには彼女ひとりだけ。けれど不思議と、孤独を感じることはなかった。ちょうどそのとき、梨乃の言葉を思い出した瞬間、玄関のチャイムが鳴った。ドアを開けると、プレゼントを抱えた男が立っていた。外は小雪が舞い、尚真のまつげには氷の結晶が宿っていた。吐く息が白く、その姿はどこか儚げで哀れだった。「向音、新年おめでとう」彼はそう言って、静かに尋ねた。「中に、入ってもいい？」彼女は唇を噛みしめ、ほんの少しの間を置いてから身を引いた。「どうぞ」ふたりは1階のリビングで向き合った。しばらく沈黙のあと、尚真はようやく切り出した。「向音、俺の時間は、もうあまり残ってない」「知ってるわ」彼女は静かにお茶をすすぎながら答えた。「でも、それはあなたが選んだことでしょう？」目の
彼女が世界を離れたあとで 第26話
数か月にわたる丁寧な療養の末、尚真の体はようやく元気を取り戻した。その間、彼は病院から個人療養所へと静かに移り、向音は何度か見舞いに訪れたものの、いつも数言交わすと足早に去っていった。おかしな話だが、彼が買い取った数点の絵画が、思いがけず海外のネット上で話題となった。「一体どんな理由があって、匿名の資産家が高額で彼女の作品を購入したのか」と、多くの人が驚きと興味を口にした。そのタイミングを逃さず、梨乃は背中を押すように提案した。「今のうちに、手元の作品をまとめて展覧会を開こうよ。いい機会だし、名前も売れるかもしれないよ！」向音は不安げに尋ねた。「でも、本当に誰か来てくれるかな？」イベント企画を専門とする梨乃は、心強く笑って励ます。「バカね、向音。もっと自分に自信持ちなさいって！」そして迎えた展覧会当日。ようやく回復した尚真は、どうしても足を運びたいと言って聞かなかった。北城の高級美術ホールに、彼は一般の来場者たちに紛れて、絵画の前で静かに足を止めていった。ちなみにこの展覧会、話を聞いた尚真が即断で会場を買い切ったという。その豪胆さに、場数を踏んだ梨乃ですら舌を巻いた。「向音、あんたの元ダンナ、ちょっと良すぎない？」尚真が現れると、柔らかく目尻を下げて笑みを浮かべた。「向音、君の絵は、君自身と同じくらい美しいよ」彼の真っ直ぐで熱い視線に、向音は目を逸らして、そっけなく答えた。「ありがとう」冷淡な彼女の反応とは裏腹に、目の前の男は明らかに昔とは違っていた。その優しさと柔らかさは、かつての毒舌で冷徹な尚真とはまるで別人だった。あの事故で性格まで変わってしまったのでは？と、思わず疑ってしまうほどに。展覧会は大成功を収め、「無名の女性画家」の名は少しずつ世間に知れ渡っていった。向音の人生には、かつてなかったような新しい色が差し込み始めていた。彼女の心には、自由な風が吹いていた。だが、ただ一つ、煩わしい問題があるとすれば。それは、尚真の想いまで一緒に回復してしまったことだった。彼はまた彼女へのアプローチを再開した。メディアを利用し、展覧会当日のツーショット写真を意図的に拡散。世間の注目は、「温和な美女画家」と「上場企業の若手社長」という、どこか甘い空気を漂わせる二人に集中した。インタビューでは、意図的に含みを持たせた言
彼女が世界を離れたあとで 第25話
尚真は、北城市の病院へ緊急搬送された。必死の救命措置の末、なんとか危険な状態から脱したものの、数本の肋骨が折れており、完治には長い時間が必要だった。その間、入院手続きから薬の受け取り、署名まで、すべてを向音が引き受けていた。同情心からだったのかもしれない。彼女はこの数日間、昏睡状態の尚真をずっと看病していた。医師から「ご関係は？」と問われたとき、彼女はただ一言、「友人です」とだけ答えた。本当は関わりたくなかった。けれど、この見知らぬ世界で、たった一人きりで生きようとする彼の姿に、かつての自分を重ねてしまったのだった。数日前のあの場面を思い出すたびに、胸の奥が微かに震えた。向音は、悔しげに呟いた。「まったく……突っ走ってばかり。ここが自分の世界だとでも思ってるのかしら」医療スタッフの懸命な治療のかいあって、尚真はようやく四日目の午後に意識を取り戻した。うっすらと目を開けたとき、システムが「好感度＋2％」と告げるのが聞こえた。燃え尽きていた彼の心に、再び灯がともる。病室のドアが開き、お粥とおかずを持った向音が入ってきたとき、彼は目を疑った。「ずっと、そばにいてくれたの？」「死にたいなら、元の世界で勝手に死になさい。こっちで死なないで」口から出るのはとげのある言葉ばかり。けれど手際よくテーブルを整える姿は、どこか温かかった。彼女は淡い味のお粥をそっと置いた。尚真が体を起こそうとした瞬間、痛みに顔を歪めた。「動かないで！肋骨が何本も折れてるのよ。せっかく繋いでもらったのに、またズレたらどうするの」彼女は彼の額を軽くこつんと叩き、急かさないように合図する。そんな彼女の姿を、尚真は目を細めて見つめていた。そのまなざしの熱さに気づいた彼女は、思わず目を逸らした。「そんな目で見ないでくれる？」「だって、見足りないんだもん」彼は頬をゆるめて嬉しそうに笑った。「目が覚めて、君の顔が見える。それだけで、すごく幸せなんだ」そんな言葉を彼の口から聞かされた瞬間、向音は発狂しそうだった。表情には出さなかったが、心の中では必死に願っていた。「お願いだから、早く元に戻って」彼は今、いったい何を考えているの？「向音、命を助けてもらったから、俺、君に一生を捧げたい」彼の言葉に、彼女はゾッとするほど鳥肌が立った。「いったいど
彼女が世界を離れたあとで 第24話
「尚真、あなたがまだ諦めきれないのは分かってる。でも、私たちはもう、終わったのよ」川沿いの長椅子に並んで座り、二人はときおり水面すれすれを飛ぶ、名前も知らない白い鳥を無言で見つめていた。淡い色のセーターに身を包み、肩に流れる栗色の巻き髪。彼女の姿にはどこか優雅で穏やかな雰囲気があったが、その口調は冷たく揺るぎなかった。「あなた、本当に私を愛してるわけじゃない。ただの執着よ。元の世界に戻って、橘原家の御曹司として生きればいいじゃない」「向音、君は分かってない。君がいない世界なんて、俺にとっては意味がないんだ」尚真は彼女に視線を向け、その目には久しく見られなかった深い想いが滲んでいた。「君さえ望むなら……何度でも、やり直せる」けれど、彼女は静かに首を傾げ、問い返した。「分かってないのは……本当に私のほうなの？私は、あなたの世界で十年も過ごしたのよ。なのに、今になってやっと「私が大事だった」って言うの？」その一言が、彼の目に宿っていた優しさをすっと奪い去った。「あなたが私にしてきたこと、私はずっと忘れてない。今日ここに来た理由はもうはっきり伝えたはずよ。尚真、お願いだから戻って。私はここであなたに会いたくない。私たちは最初から、同じ世界の人間じゃなかった」彼女はそう言い終えると、立ち上がって歩き出した。尚真はその場でしばらく呆然と座っていたが、やがて強く唇を噛んだ。「違うんだ……そんなはずない」心の中でそう叫びながら、彼はようやく立ち上がった。償うと決めた。命すらも賭けて、変わると誓った。その想いがいつか彼女に届くと信じて、彼は立ち上がり、彼女のあとを追った。けれど彼女はすでに信号を渡り終え、反対側の道へと歩いていた。焦った彼は、信号が赤に変わるのも気にせず、彼女のもとへ駆け出した。「物語の世界」では、すべてが彼のために動いた。どんな危険もどんな障害も彼に傷ひとつ負わせることはなかった。けれど、ここは「現実世界」だった。彼の目は、向こう岸にいる向音だけを追っていた。自分の周囲で猛スピードで近づいてくる車の存在に、まったく気づいていなかった。「——ッ！」鈍く、重い音が辺りに響いた。一瞬、身体がふわりと浮き上がり——次の瞬間、地面に叩きつけられるような激痛が襲った。目の前が真っ赤に染まり、意識が急速に
彼女が世界を離れたあとで 第23話
尚真は、そのとき完全に打ちひしがれていた。唇が小刻みに震え、和解の言葉を探しても、何を言っても虚しいだけだった。青白い顔で息を荒げている彼を見て、向音はもう絵を描く気にもなれなかった。キャンバスと道具を無言で片づけると、表情ひとつ変えず、彼の傍らを通り過ぎていった。「警告：攻略対象・向音の好感度が30％に低下しました。ご注意ください」ようやく現実に意識が戻ったその瞬間、頭の中に響く警報音が、彼にさらなる打撃を与えた。そこへ重ねるように、遥香の鋭い声が脳内を貫いた。「だから言ったでしょ、尚真。あなたなんか、絶対に向音には許されないって！そんな身勝手で愚かなあんたは、最初から物語の世界の中で消されて当然なのよ！」彼女の声は嘲笑に満ちていた。「どうせあんたが死んでも、向音は一滴も涙なんて流さないわ。私が保証する。皆が知ってるのよ、あのときあんたが何をしたかって。彼女を車に乗せて、それから、あの男たちに——」「やめろッ！！！！」怒声が辺りに響いた。尚真の叫びに、周囲の人々はぎょっとして立ち止まり、異様な視線を向けた。 中には怯えながらスマホを取り出し、通報しようとする女性の姿まであった。いたたまれなくなった彼は、その場から逃げ出すしかなかった。まただ。また同じだった。向音の前に立つたび、彼は決まって「敗者」として立ち去ることになる。昔の向音は、そんな人じゃなかった。彼女はまるで、何の変哲もないが芯の強い緑の草のようで、いつのまにか、冷え切った彼の心の中に根を張り、枝を伸ばし、葉を広げていった。誰かに無条件で大切にされるなんて、彼は信じていなかった。でも、いつも笑顔を絶やさない少女を前に、17歳の彼の心は確かに揺らいでいた。どれほど試しても、彼女の澄んだ目は、それらすべてを打ち砕いてきた。彼女が純粋であればあるほど、自分の汚さが際立っていった。あの日の出来事は、確かに「試し」のつもりだった。まさか、本当に彼女が車に乗るとは思っていなかった。その先に起きたことは、彼だけが知っている。彼女が無防備に自分を信じ、全てを投げ出して愛してくれたことは事実だった。なのに、若き日の尚真は、彼女に対する「罪悪感」とともに、妙な安堵さえ抱いていた。「これで、彼女はずっと俺のそばにいる」その思考に自ら驚きなが
彼女が世界を離れたあとで 第22話
時は流れ、日々が淡々と過ぎていった。尚真の率いる会社は少しずつ規模を広げ、今や北城の市場でも確かな地位を築くようになっていた。彼は相変わらず多忙な日々を送っていた。何人もの家政婦を雇ったが、どれも気に入らず、最後にはあの橘原家の御曹司自らが、慣れない手つきで料理を学び始めたのだった。レシピを片手に、手探りで鍋を握る日々。それでも、いざ完成した料理は意外なほど美味しく仕上がった。彩りも香りも申し分ない、そんな食卓を目の前にして彼が最初に思ったのは——「これを、向音に見せたい」だった。ウキウキと写真を撮り、彼女に送信した直後、尚真の顔は一気に曇った。思い出してしまったのだ。かつて、向音も同じように、自分に何度も料理を見せていたことを。けれど、あの頃の彼は無関心を装い、時には苛立ちすら見せていた。胸の奥がひどく痛んだ。そして案の定、スマホの画面に届いたのは——「うん」彼女からの、無機質な一言だけだった。これで98回目。履歴を辿れば、どんなメッセージを送っても、彼女の返事は常に冷淡だった。「うん」「いいんじゃない」「好きにして」吹き出しに並ぶ、自分の長文と彼女の短文。それを眺めるだけで、自分がどれほど滑稽か思い知らされた。こんなにも、言葉ひとつで人は傷つくのかと、ようやく気づいたのだった。彼はスマホを乱暴に投げ、テーブルの料理にも手をつける気になれなかった。さっきまでの高揚感は、たった一文字で完全に吹き飛んだ。これは、自業自得なのか？たぶん、そうなのだろう。尚真は、今まさに向音がかつて辿った苦しみの道を、自ら歩いている。攻略進度は半分を超えたが、残された時間はすでにその半分にも満たなかった。額には汗がじっとりと滲んだ。このままでは、本当に死んでしまう。十年も自分を愛してくれたはずなのに、どうして彼女は、少しも「哀れんで」くれないのか？分からない。翌日。祖母河のそばの公園。人の往来が絶えないなか、向音は小さなスツールを広げ、絵を描く準備をしていた。スケッチに色を加えようとしたそのとき、強く視線を感じて、ふと顔を上げた。「あなた、絵を買い占めたんでしょ？」黒いロングコートの男がゆっくりと近づいてきて、低くかすれた声で答えた。「俺だよ」「余計なことしないで」「向音、
