夏目若葉の小説

「由依が観たい映画って、これか」　ジンが映画館のパネルポスターを見ながらポツリとつぶやいた。　私はその姿を目に焼き付けるように、隣に佇むジンを眺めていた。　今日のジンはなぜか黒ぶちめがねをかけている。　目は悪くなかったはずだから、おそらく伊達めがねだろう。　普通の大学生を装う意図があるのか、特に意味はないのかわからないけれど。「恋愛映画だな。由依と見るならなんでもいい」「なんだか楽しそうね」　以前と少し変わったことと言えば、今日のジンは表情が柔らかくて機嫌が良さそうな感じがした。「由依と会ってデートするのは久しぶりだから」「……あ」「どうした？」「ううん。何でもない」　私はふるふると頭を振り、照れくささから視線を外した。　思わず言葉が出たのは、ジンが左側にエクボを作り、パッと花が咲いたように笑ったからだった。　それは私が心待ちにしていた大好きな笑顔で、久しく見ていなかった光り輝く彼の顔を最後に目に焼き付けることができたのだから、これだけでもう十分だ。　少しずつでも、私の前でなくてもいいから、彼が笑えるようになってくれたならそれでいい。「何でこの映画なんだ？　もっとほかにも面白そうな作品があったのに」「だってこの俳優さん……素敵」　ポスターに写っている俳優をじっと見つめながら言うと、隣から小さく舌打ちするような音が聞こえた。「由依はこういう顔がタイプなのか？　たしかにイケメンだけど、どこにでもいる若い俳優だろ」　私はポスターに視線を注いだまま、ゆっくりと首を横に振る。　私が素敵だと感じたのは恋愛映画に向いていそうな綺麗な顔だからではなく、その俳優はとても演技が上手なのだ。　逆に甘いマスクが邪魔をして、それに気づかれにくいのではないかと思うくらいに。「顔じゃなくて演技がタイプなの。この人はきっとすごい俳優さんになる。今はまだ売れてる途中かな。将来はヒーローからヒールまでカメレオンみたいに変化してなんでも演じられる俳優さんになるよ。断言する！」　きっぱりと私がそう言い切ったので、ジンは驚いて目を丸くしていた。

　私はマンションに帰ってさっそく荷造りを始めた。　来たときと同じようにボストンバッグひとつで出ていくわけにはいかない。　年始に姉が送ってきた八つのダンボールに再び荷物を詰め直す作業があるからだ。　幸いジンはしばらくここには来ないはずだから、彼に知られずに荷造りはできる。　実家に帰るのだと嘘をつきたくはないし、引っ越し先の新しい住所を教えてしまえばジンが訪ねてくるのは目に見えている。　それを避けるために『消える』道を選んだ私は卑怯者だ。　それにこのマンションにはジンとの思い出がたくさん残っているから、別れるのなら私も早くここを出たい。　そう思うくらいつらいと自覚したら、自然と涙が出た。　別れるという私の決断は間違っているだろうか。　……いや、きっとこれが正解だ。　相馬さんも、姉も、母も、ショウさんも、みんなが幸せになれる。　ジンは私がいなくなれば少しは寂しがるかもしれないけれど、それはしばらくの間だけだろう。　たぶん私よりも彼のほうがダメージは少ないはず。　―――私のほうが、ジンを愛してる。　だけど私と一緒にいることで彼が輝けないのは嫌だし、笑顔になれないのも嫌だ。　彼が身を置くべき場所は芸能界で、私のためだけに自分の住む世界を変えてほしくはない。　私のことは忘れてくれていい。　華やかな世界でキラキラと輝き、毎日を忙しく過ごしていれば私の記憶など薄れるはずだ。　彼には自分の道を行ってもらいたい。　私は不幸を呼ぶ女なのかもしれない。　だからといって、周りの人たちまで巻き込みたくはない。　それから五日が過ぎ、甲さんが新しい住処となるマンションを見つけたと連絡をくれた。　今のバイトは辞めて新しく探しなおすつもりだったから場所はどこでも良かったし、私はすぐにそのマンションを契約した。『会えないか？』　最後に一目、ジンの顔を見たい。　そう思っていたタイミングでジンから連絡が来た。　どうやら今は日本に帰ってきているらしい。『ジンと一緒に見たい映画があるの』　私は自分から誘うようなメッセージをジンに送り、映画デートをすることにした。　今日もじめじめと雨が降って蒸し暑い中、映画館に赴くとジンが待ち合わせ場所に先に来ていた。

「わかった。それは俺が責任を持って対処すると約束する。……君のお姉さんとお母さんを人質に取ったような言い方をしてすまないと思ってる。だけど俺にとってはジンしかいないんだ」　まさか謝られるとは思っていなかった。　ショウさんは、決して悪い人ではない。　誰にだって守りたい人や事柄があるし、ショウさんにとってジンは家族同然で、実の弟のような存在だから。　ショウさんはジンのことを思い、世界に羽ばたいて欲しいだけなんだと私にも理解できた。　私と一緒にいることで、彼が窮地に立たされてしまうのなら……　私から離れるしかないじゃないか。「由依ちゃん、さっき『消える』って言ったけど、あのマンションを出るの？」　心配そうな面持で甲さんに問われ、私は小さくうなずいた。「相馬さんが大変なことになってるのにこれ以上お世話にはなれません。住むところを早急に見つけて引っ越します」「実家には帰らないのか？」　ショウさんが少しばかり気の毒そうな表情を浮かべて私の返事を待った。「帰りません」「わかった。甲、由依の住むとこ見つけてやって。引っ越し費用は俺が出す」　うなずきながら言うショウさんに、私は慌てて首をブンブンと横に振った。「私は大丈夫ですから。それよりショウさんにもうひとつ約束してほしいことがあります」「なんだ？」　頬の涙をぬぐい、ピンと姿勢を正す私を見てショウさんが様子をうかがうように眉根を寄せる。「ジンの笑顔を取り戻してください。ショウさんは頭が良くて勘の鋭い人ですから、こんなことを私から言われなくてもわかってると思いますけど、最近のジンは本当に笑わないんです。私と出会ったころはいつも明るく笑っていたのに」　私の言葉を聞き、ショウさんは無言で視線をテーブルへと下げた。「私、ジンの笑顔が好きなんです。片側だけにできるエクボが素敵だから。でもしばらくそんな笑顔は見ていません。エクボだって左側にできていたはずだけど、もしかしたら右側だったかな？って忘れちゃうくらい」「………」「彼がまた、自然に笑えるようにしてあげてください」　頭を下げると、ショウさんはつらそうに参ったという表情を浮かべていた。「自分も大変なのに、最後に頼むのがジンのことだなんてな」　呆れられたのかもしれないが、今言ったことが私の本心だ。　誰もが惹きつけられる不思議な空気を纏う笑顔

　激しく動悸がして、息ができないくらい苦しくなった。　後頭部をなにかで殴られたような衝撃を受けている私を気の毒に思ったのか、さすがに言い過ぎだと甲さんが止めに入ってくれた。　姉と母は相馬さんの恩恵があってこそ今がある。　ジンのことで頭がいっぱいで、大事なことなのにすっかり抜け落ちていた。　就職するのだと、気恥ずかしそうに話していた姉の姿が頭に浮かんだ。　それがダメになったら、また夜の仕事を続けるのだろうか。　母も施設の入所が決まっているようだったし、そこで治療しながらゆっくりと過ごすはずだ。　なのに白紙となれば、また自宅で暴れたりするのかもしれない。　姉と母の幸せを奪って踏みつけるようなことをし、お世話になった相馬さんが大変なときに恩を仇で返すようなことをしてまでもジンと一緒にいたいだなんて、そんなワガママが許されるはずがないじゃないか。　ボキッと音を立てて、このとき私の心が折れた。　私はなんのために実家を出てあのマンションで暮らし、就職をして独り立ちしたかったのかと理由を思い返せば、すべては家族のためだったはず。「君が離れてくれればジンは必ず大成する。台湾と日本だけじゃない。韓国、フィリピン、タイ、シンガポール、中国本土、香港……必ずアジアは制覇する。俺がさせてみせる。そしてその次はハリウッドだ」　夢で終わらせるつもりはないのだと、ショウさんが至極真面目に言ってるのが伝わってくる。「君が思っているより、ジンの“光”は強い」　ジンは生まれもってのスターで、その使命をもって生まれてきた。同じ人間でも私とは全然違う。　そんな、星のような人に近づきたいだとか、今なら手が届きそうだなんて願った私が ―――身の程知らずだったのだ。「もし、姉の就職や母の施設入所が白紙になりそうになったら、ショウさんが助けてくれませんか？」　ボロボロと止まらない涙を流す私を見て、ショウさんは黙って聞いていたがなにかを感じ取ったらしい。「由依、それは……」「…………私は消えます」　涙で濡れて視界が歪んで見えるけれど、ショウさんがホッと息をついたのがわかった。「その代わり、姉と母を助けてください。お願いします」　最初から許されない身分違いの恋だったのだ。　周りに反対され、ほかの人を不幸にしてまで突き進むだなんて、私にはやっぱりできない。　私の大切な人

「ちょっと待ってください。なぜそうなるんですか？」「俺だってこんなことを君に頼みたくはなかった。だけどジンがドラマの仕事を受けない理由はただひとつなんだ。君と一緒にいたい気持ちが強い」　最初はそうだったかもしれないけれど、相馬さんの会社の資金繰りの話をすればジンだって気持ちが変わるかもしれないのに。「私が説得してみます。事情があるとわかればジンはオファーを受けるはずです」「いや、無理だ。ジン自身がこの倒産危機を知らないとでも思ってるのか？　すでに話してある。それでもジンは君と離れるのが嫌で、芸能活動を辞めるとまで言った。そうなると俺は、アイツと君を無理にでも引き離すしかない。なりふり構わないと言ったろ。必ずドラマには出演させる。俺は本気だ」　決して激高はしていなかったが、ただ淡々と話すショウさんが私は逆に怖くなった。　誰がなんと言おうと絶対に自分の意見を押し通して、この局面を必ず乗り越えるのだという固い決意がショウさんの中に見えたから。「気づいたんだ。今後もし同じことが起きたらジンはまた君を優先する。それは芸能活動をしていくにあたって“支障”になる。だったら今のうちに別れさせるべきだろう」　いつも助け舟を出してくれる甲さんも、苦虫を噛み潰したような顔で黙り込んでいる。　次から次へと矢継ぎ早に言葉を並べられ、私は頭が混乱してなにも言い返せない悔しさからかじわりと目頭が熱くなった。「それでも………どうしても一緒にいてはダメですか？」「……由依」「私はジンのことが、すごく好きなんです」　涙がポロリと両目からこぼれ落ちた。　一度だけワガママが許されるのならば、ジンと一緒にいたい。　ほかには何も望まない。愛する彼と笑って一緒に生きていきたいだけだ。　そんなたったひとつの切なる願いを訴えてみたけれど、ショウさんは眉間にグッとシワを寄せて私を真正面から見つめた。「もっとすんなりとわかってもらえると思ってた。君は今俺が話したことをなにも理解できなかったのか？」「いえ、そういうわけでは……」　手の平で頬の涙を拭う私に、ショウさんは動揺することなく視線を送り続けてきた。「今回の倒産危機は君も他人事ではない。今君が住んでるマンションも社長は手放すことになるだろう。それにお姉さんの就職もきっと白紙だ。系列会社だといっても間違いなく危機に陥り、コネで

「俺らはポラリス・プロの人間だが他人事じゃない。相馬コーポレーションの資金力でポラリス・プロは成り立ってると言っても過言じゃないからだ。あっちに倒れられたら、こっちも共倒れだ」　いつも緩慢な笑みを浮かべる癒し系の甲さんまで神妙な顔つきでただ聞いているだけだから、どうやら私が思う以上に事は深刻なのだろう。「資金繰りは社長がなんとかするって言ってるけどね。だけどショウさんのツテで、台湾の事務所にも借り入れをお願いしてるんだ」　個人でなんとかなるような、そんな金額ではないと思う。　私は会社の経営に関しては詳しくないけれどその程度のことはわかる。「幸い、台湾の事務所は協力すると言ってくれてる。だけどそれには条件を突き付けられた」「……条件？」　おそるおそる聞き返すとショウさんはコクリと首を縦に振った。「例の長編ドラマにジンを出演させることだ」　あのオファーについては、ジンが頑なに嫌がっていて未だに保留の状態らしい。「こうなったら、なりふりなんて構っていられない。俺はこの話を受けるつもりでいる」「でもジンが……」「なんとしてでもあのドラマには出てもらう。俺が出させる」　強行突破、というのはこういうのを言うのだろう。　本人の意向を無視してでも出演させるとは、かなり強引なやり方だと思う。　だけどジンの気持ちを無視してまでも、その選択しかないのだと追い詰められているみたいだった。「どうして台湾の事務所はそのドラマにこだわるんですか？」　仕事ならほかにもオファーがあるはずなのに、本人が嫌がっている仕事をなぜ無理強いするのか私はそこが引っかかる。「長編ドラマの仕事を受けたら、ギャラとして事務所に大きなカネが入る。だけどそれだけじゃない。断れば懇意にしているプロデューサーの顔に泥を塗ることになる。事務所はプロデューサーと関係が悪化するのを避けたいんだ」　力のあるプロデューサーに逆らいたくないからだとショウさんが説明してくれた。　それにドラマのオファー自体は悪い話ではない。　むしろジンの人気を後押しするきっかけになるはずだから、あとはジン自身が首を縦に振るだけだとみんな思っているのだろう。「相馬コーポレーションもポラリス・プロも倒産回避。ジンは俳優として本格デビューして人気が上がる。ドラマはヒット間違いなし。それで全部丸く収まる」　たしかにシ