All Chapters of 思いだけが留まる: Chapter 1 - Chapter 10

「夏目さん、慎重に確認した結果、あなたの住民票には不備があります。印章が偽造されています」職員の淡々とした一言に、再発行の手続きをしに来ていた遥は呆然とした。「そんなはずはありません。私は夫の類と五年前にちゃんと婚姻届を出しました。もう一度、調べていただけませんか......」職員は再度、住民票の情報を検索した。「システム上では、片平類（かたひら るい）さんは『既婚』と表示されていますが、夏目さんは『未婚』とされています」夏目遥（なつめ はるか）は声を震わせて尋ねた。「彼の法律上の妻は誰ですか？」「高宮里帆（たかみ やりほ）さんです」遥は椅子の背もたれを必死に掴み、なんとか立っていられた。手渡された紙、「未婚」の二文字が目に刺さるように痛かった。最初はシステムのミスかと疑っていた。しかし「高宮里帆」という名前を聞いた瞬間、その希望は一瞬にして打ち砕かれた。五年前の盛大な結婚式、五年間仲睦まじく過ごしてきた模範的な夫婦関係。彼女が誇りに思っていたそのすべてが、虚構だった。法的効力のない偽の書類を握りしめ、遥は打ちひしがれたまま帰宅した。ちょうど扉を開けようとしたその時、中から声が聞こえてきた。片平家の顧問弁護士の声だった。「片平社長、もう五年ですよ。そろそろ奥様に法律上の地位を与えてはいかがですか？」遥は動きを止め、息をひそめた。しばらくして、類の低く落ち着いた声が響いた。「もう少し待ってくれ。里帆はまだ海外で頑張っている。片平奥様の肩書きがあれば、ビジネス界で足場を築ける」弁護士は静かに忠告した。「ですが、社長と奥様は婚姻届を提出していない。もし彼女が心変わりすれば、いつでも離れることができます」類は視線を落とし、少し考えてから口を開いた。「里帆は俺に娘を授けてくれた。だから俺は彼女を全力で守るつもりだ」「遥のことなら心配いらない。あいつは俺を深く愛しているし、俺のために夏目家とも絶縁した。もう後戻りできないんだ」八月の夏に、遥の心は氷の底に沈んだように冷え切っていた。かつて、彼と結婚するために親と絶縁してまで選んだ道。それすら類の計算の内だったなんて。過去の小さな疑念が、すべて今、はっきりと答えを持って蘇る。これまで慈善活動に関心を示さなかった片

里帆が帰国した？「ううっ、類......桜に、他の人をパパやママって呼ばせたくない......」類は彼女の耳元で優しく囁いた。「大丈夫だ。桜はちゃんと片平家の戸籍に入れてやるよ」ようやく里帆は泣き止み、目元に笑みを浮かべた。「類、でもさ......法律的には、私たちのほうが夫婦なんだよ？あの遥なんかより......」類の眉間に深い皺が寄った。「君が海外でいじめられないようにって、それで式の前に籍を入れたんだ」「片平奥様の肩書き以外なら、何でもやれる。でも遥は何も悪くない。だからあの子には手を出すな」里帆の顔に不満が浮かんだが、今は桜のことが優先だ。彼女は気持ちを飲み込んで口元を引き締める。「安心して。片平奥様の座を争うつもりはないし、私にはその資格もない」類はさきほどの言い方が少しきつかったことに気づき、すぐに腰を落として彼女をなだめた。「何を言う。君に資格がないなら誰にあるって？桜を産んでくれた功労者なんだ。母さんも、ずっと君のこと気にしてたよ」遥は思わず立ち止まった。類の母親が、里帆の存在を知っていた？頭に浮かんだのは、あの高圧的で傲慢な義母の顔だった。嫁入り道具がないからと、片平家の人々はずっと彼女を快く思っていなかった。義母も冷たく当たり、優しい言葉など一度もかけてくれなかった。それでも遥は、誠心誠意尽くせば、いつか受け入れてもらえると信じていた。だが今となっては、義母は最初から別の嫁を受け入れていたのだ。自分なんて、最初から眼中になかった。足が鉛のように重く、遥は類と里帆のあとを引きずるように二階へと向かった。類は最初、紳士ぶっていたが、人気のない廊下に入るやいなや、里帆をぐっと引き寄せて壁際に押しつけた。「桜のことは後でいい。今は、俺の問題を片付けないと」彼の体のあるところが、里帆の下腹部を押し上げた。里帆は顔を赤らめた。二人はそのまま無人の物置部屋に入り、やがて壁越しに、男と女の押し殺した喘ぎ声が遥の耳に届いた。壁一枚隔てた場所で、遥は震えながら壁にもたれ、力なくしゃがみ込んだ。類の荒い息遣いが聞こえる。「里帆......君は、子ども産んだとは思えないほど、こんなにきつい......」里帆は甘く喘ぎながら笑った。「ふふ......じゃ

「きゃあっ！」里帆が鋭く叫び声を上げた。遥は反射的に手を伸ばしたが、かろうじて彼女の衣の裾に触れただけで、ボタンをひとつ引きちぎってしまった。ちょうど類が角を曲がってきたところで、叫び声に驚いて駆け寄ってくる。目に入ったのは、階段を転げ落ちていく里帆と、手を伸ばしたままの姿勢で立ち尽くす遥だった。類は遥を突き飛ばして里帆の元へ走り寄り、彼女を抱き上げる。「里帆、しっかりして！」里帆は類の腕にすがりつき、苦しそうな表情を浮かべながら言った。「類......遥を責めないで。彼女はただ、桜のことがあまり好きじゃないだけ......私が説得したら、怒らせちゃって......」そう言い残すと、彼女は類の腕の中で意識を失った。類は顔を上げ、自分に突き飛ばされた遥を鋭く睨みつけた。「遥、俺が一番嫌いなのは、嘘をつく人間だ」そして里帆を抱えたまま立ち上がると、怒りを込めた声で言い放った。「里帆に何もなければいいが......そうじゃなかったら、ただじゃ置かないから」階下で車のエンジン音が鳴り響いたとき、遥はふと手のひらを見た。石で擦りむいた掌からは、血が滴っていた。騒ぎを聞きつけた院長が駆け寄り、彼女を抱き起こそうとする。言いたげな表情を浮かべながらも、口は開かない。遥は首に巻いていたスカーフを外し、傷口に当てながら静かに言った。「院長、私、ボランティアを何年もしてきましたよね。あなたとは......もう友達だと思っていたのに」ちょうどその時、施設の昼食時間になり、子どもたちが元気よく飛び出してくる。ぴょんぴょんと跳ねる桜の姿を見て、院長は感慨深く言った。「桜ちゃんは本当に幸運です。片平さんとあれほど相性がいいとは......まるで本当の親子みたい」帰り道、遥は自分のスマホから、五年間一度もかけたことのない番号をタップした。コール音が一度だけ鳴ると、すぐに電話がつながった。「夏目さんからお電話をいただけるなんて、光栄です」赤間結弦（あかま ゆづる）の声は、怠そうでありながら低く魅力的だった。遥は彼の皮肉を受け流し、単刀直入に切り出す。「結弦、あなたと私の婚約、まだ有効なの？」結弦は電話口でくすっと笑った。「冗談はやめてくれよ。君はもう人妻じゃないか。愛人を探すなら

類は顔を真っ黒にして、「この家の主人として言ってるんだ！早く飲め！」と怒鳴った。里帆はすでに荷物を持って階段を下り、出ていくふりをして玄関へ向かっていた。類は焦って、一歩で遥のもとへ駆け寄った。彼は食器を手に取り、遥の口を無理やりこじ開けて流し込んだ。「味噌汁で死ぬなんて、俺は信じないぞ」遥は抵抗する力もなく、無理やり栗入りの味噌汁を丸一杯飲まされてしまった。類はようやく手を離した。足元がふらつき、遥は椅子に崩れ落ちた。彼女はむせ返り、鼻水も涙も止まらず、咳が止まらなかった。類は彼女を一瞥することもなく、里帆を追いかけていった。類は里帆をなだめ、彼女は涙ぐみながら彼の胸に身を寄せた。遥のそばを通りかかると、類は冷たく言い放った。「ほら、なんともないだろ。大げさなんだから」遥の喉はすでに腫れ上がり、声にならない。かすれた声でやっと、「救急車を......助けて......」とつぶやいた。類は眉をひそめて、「もうすぐ母親になる身だ、少しは大人になれよ」「さっさと里帆に謝れ」遥の意識はもう朦朧としていた。ついには、呼吸困難でそのまま意識を失ってしまった。類は、まさか味噌汁一杯で遥が命の危機に晒されるとは思ってもいなかった。救急車の中で、類の顔は真っ青になり、全身が震えていた。「遥！おい！」遥は緊急処置室へ運ばれ、五時間後、ようやく出てきた。医者はマスクを外しながらため息をついた。「あと数分遅れていたら、手遅れになるかもしれません」「患者にアレルギー歴があるのに、ご家族はご存知なかったのですか？」類は言葉を失った。彼は知っていた、それでも彼女に命を脅かす味噌汁を飲ませたのだ。類はひどく後悔していた。彼はずっとベッドのそばで見守っていた。遥が目を覚ましたときもそこにいた。喉は依然として腫れて痛んだ。類は彼女の手を握りしめた。「こんなに危険なことになるなら、なぜあの時ちゃんと言わなかったんだ？」彼女にどう言えと？ひざまずいて懇願でもしろと？遥がじっと彼を見つめると、類は視線をそらした。そのとき、彼のスマホが鳴った。彼は少し躊躇してから電話に出た。「遥はもう大丈夫だ。自分を責めるな、泣くな......」そう言ってスマホを遥に差し出した

類は桜の養子縁組の手続きを理由にして、週末の二日間まったく家に帰ってこなかった。遥にとっては、十分すぎる時間だった。この二日間、里帆はずっと彼女にメッセージを送り続けていた。ある時は男女が親密にしているぼやけた写真。ある時は目を背けたくなるような過激な動画。ある時は、彼女の得意げな音声だった。「類がどれだけ愛してるって言ったって、私がちょっと指を動かせば、すぐに私の足元にひれ伏すんだから」「桜の歓迎会を開くんですって？私も参加していいかしら？なにしろ私と桜の関係って......普通じゃないのよね」......これだけあからさまな挑発に、遥はまったく反応を示さなかった。ただ、それらをひとつ残らずセーブしておいた。類が彼女にサプライズを用意しているというなら、礼には礼を返すべきだ。彼女も彼にプレゼントを準備してあげなければ。桜の歓迎会を開くなら、派手にやらないと意味がない。遥は類の親しい友人、会社の大口取引先、そして片平家と何の関係もない遠縁の親戚にまで招待状を送った。もちろん、里帆にも。最初、類は里帆の出席に反対していたが、彼女が「絶対に遥に手を出さない」と何度も約束したため、渋々認めた。「弁護士から連絡あっただろ？月曜日に、まずは離婚の手続きをしよう」里帆の心はズキリと痛んだ。彼女はその言葉に納得がいかなかった。類が仕事で会社に戻った隙をついて、里帆はこっそり養護施設へ向かった。「桜、パパとママと、ずっと一緒にいたい？」桜は目をまん丸にして、「うん！一緒にいたい！」と答えた。だけどすぐにしょんぼりとうつむいた。「でもパパがね、『これは秘密だから夏目おばさんに知られてはダメ』って......だから桜は、おうちに帰れないの」里帆は目を細め、桜の耳元でそっと囁いた。「でも歓迎会の日にね、こんなことをすれば......」「わかった？桜」桜は少し考えたあと、こくりとうなずいた。「ママの言う通りにするね」以前の里帆が片平家の妻という肩書きを欲しがらなかったのは、その頃の類の事業が、他の求婚者に比べて見劣りしていたからだった。彼女には、もっと良い選択肢があった。だが、その後海外で起こったいくつかの出来事......彼女が帰国した目的は、片平奥様の座を取り戻す