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第8話
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思いだけが留まる 第9話
類は桜の養子縁組の手続きを理由にして、週末の二日間まったく家に帰ってこなかった。遥にとっては、十分すぎる時間だった。この二日間、里帆はずっと彼女にメッセージを送り続けていた。ある時は男女が親密にしているぼやけた写真。ある時は目を背けたくなるような過激な動画。ある時は、彼女の得意げな音声だった。「類がどれだけ愛してるって言ったって、私がちょっと指を動かせば、すぐに私の足元にひれ伏すんだから」「桜の歓迎会を開くんですって？私も参加していいかしら？なにしろ私と桜の関係って......普通じゃないのよね」......これだけあからさまな挑発に、遥はまったく反応を示さなかった。ただ、それらをひとつ残らずセーブしておいた。類が彼女にサプライズを用意しているというなら、礼には礼を返すべきだ。彼女も彼にプレゼントを準備してあげなければ。桜の歓迎会を開くなら、派手にやらないと意味がない。遥は類の親しい友人、会社の大口取引先、そして片平家と何の関係もない遠縁の親戚にまで招待状を送った。もちろん、里帆にも。最初、類は里帆の出席に反対していたが、彼女が「絶対に遥に手を出さない」と何度も約束したため、渋々認めた。「弁護士から連絡あっただろ？月曜日に、まずは離婚の手続きをしよう」里帆の心はズキリと痛んだ。彼女はその言葉に納得がいかなかった。類が仕事で会社に戻った隙をついて、里帆はこっそり養護施設へ向かった。「桜、パパとママと、ずっと一緒にいたい？」桜は目をまん丸にして、「うん！一緒にいたい！」と答えた。だけどすぐにしょんぼりとうつむいた。「でもパパがね、『これは秘密だから夏目おばさんに知られてはダメ』って......だから桜は、おうちに帰れないの」里帆は目を細め、桜の耳元でそっと囁いた。「でも歓迎会の日にね、こんなことをすれば......」「わかった？桜」桜は少し考えたあと、こくりとうなずいた。「ママの言う通りにするね」以前の里帆が片平家の妻という肩書きを欲しがらなかったのは、その頃の類の事業が、他の求婚者に比べて見劣りしていたからだった。彼女には、もっと良い選択肢があった。だが、その後海外で起こったいくつかの出来事......彼女が帰国した目的は、片平奥様の座を取り戻す
思いだけが留まる 第10話
類は急いで別荘に戻り、使用人を引き止めて遥の行方を尋ねた。「奥様は朝早くから花を買いに出かけられました」その言葉を聞いて、類はようやく少し安心した。歓迎会はまさに豪華絢爛で、会場の中央には人の背丈ほどもある大きな額縁が吊るされていた。類はそれを覆っている布を取ろうとしたが、使用人に止められた。「奥様が仰ってました。お客様が全員揃ってから開けてほしいと」類は手を引っ込めた。客たちは次々と到着し、類は挨拶で忙しく、遥がなかなか戻らないことには気づかなかった。パーティーが始まり、桜はお姫様のようなドレス姿で、二階の階段をゆっくりと降りてきた。類の顔には慈しみ深い父親の笑みが浮かんでいた。そのとき。「ガタン！」と大きな音を立てて、扉が勢いよく開かれた。高級オーダーメイドのドレスに身を包んだ里帆が、堂々と姿を現したのだ。その場にいた全員の視線が、一斉に彼女に向けられた。類の表情が一変し、足早に里帆のもとへ駆け寄った。声をひそめて言う。「目立たないようにしろって言っただろ？」里帆は無邪気そうに両手を広げた。「だってこれ、類がアシスタントに持たせてくれたドレスじゃない」類は一瞬戸惑ったが、今は問いただしている時間もなかった。彼は咳払いをして話し始めた。「本日は皆さま、お忙しい中お越しくださりありがとうございます。では早速、本日の主役をご紹介いたします。この子が片平桜です」類は桜の手を取り、巨大なケーキの前に立った。ケーキカットの場面では、本来なら養父母と養女が一緒に立つはずだったが、遥の席はぽっかりと空いていた。遥は？「私がやりましょう」優雅な足取りで前へと進み、里帆が使用人からナイフを受け取った。すると誰かが会場の空気を破るように口を開いた。「片平奥様って別の方じゃなかった？」「この女、まるで主人のような格好だな」「気づいた？片平家の養子、この女と結構似てるよね？」......類は慌てて口を挟んだ。「コホン、ご厚意はありがたいのですが、やはり私の妻が務めるべきかと」里帆の表情がわずかに曇り、桜に向かって目配せをした。桜はすぐにその意図を汲み取る。彼女は里帆の手をぎゅっと握り、無邪気に言った。「パパ、ケーキはママに切ってもらってよ。夏目
思いだけが留まる 第11話
類の母親は目の前が真っ暗になり、危うく倒れそうになった。里帆が素早く支えた。「お義母さん、大丈夫ですか？」類の母は息を整えると、里帆を鋭い目で睨みつけた。「この淫乱女め......！私の息子を、片平家を滅ぼす気か！」怒りに任せて里帆を突き飛ばし、彼女はよろめきながら巨大なケーキに倒れ込んだ。六歳の桜は突然の騒動に驚いて大声で泣き出した。会場は一瞬にして大混乱に陥った。客に紛れていたパパラッチがここぞとばかりにシャッターを切り、スクープをものにしようとほくそ笑む。本来ならば華やかで祝福に満ちたパーティー会は、類の罵声と客の追い出しで無理やり幕を閉じた。片平家はすぐさま情報を封鎖したが、すでに現場の写真や動画は大量に流出していた。その夜、SNSのホット検索のトップ3はすべて片平家のスキャンダルで占められた。【片平グループ現社長・片平類、婚姻中に不倫か？隠し子の噂も】【養女の歓迎会が修羅場に、豪門の闇が露わに】【信頼筋によれば、類の正妻・夏目遥はすでに帝都を離れ、行方不明とのこと】結弦が興味なさそうにその検索ワードを読み上げたとき、遥は彼の隣に座っていた。「へぇー。片平家ってもっとすごいと思ってたけど、所詮この程度か」「で、夏目さんはどうしてあの遊び人を選んだですか？」遥は彼のからかいに反応したくなかった。婚約を破棄したのは自分だし、立場的に劣勢だと分かっていた。だが、結弦はとことん容赦ない性格だった。遥は窓を少し下げた。「赤間さん、からかうために来たのなら、今すぐ降りるわ。電話したのも忘れて」そう言って車のドアに手をかける。しかしその瞬間、結弦が彼女を抱き寄せ、同時にドアを閉めた。「夏目さんってば、ほんとに俺に対して忍耐力ないな」彼女はふと彼の横顔に目をやる。通った鼻筋、美しい顎のライン。類のような典型的な中国風の端正さとは異なり、結弦の顔立ちにはどこか中性的で妖艶な雰囲気が漂っていた。彼の吐息が耳元をかすめ、遥の背中に戦慄が走る。本物の住民票が彼女の手に渡された。遥は自嘲気味に笑った。「なるほど。ここはこう書くのね」結婚式は来月初め、海原で最も格式高いホテルで執り行われる予定だった。当初、遥は目立つことを避けたがっていた。だが、結弦は「派手にや
思いだけが留まる 第12話
類は力なくソファに崩れ落ちた。遥は本気で自分に見つからないようにしているのか？つまり、この別れは突発的なものではなく、最初から計画されていた......彼は突然立ち上がり、寝室へと駆け込んだ。だがそこは空っぽだった。この別荘の中で、遥に関するすべての痕跡が、跡形もなく消えていた。彼が贈ったプレゼント以外、彼女の服はもちろん、類自身のクローゼットまで空だった。彼は使用人を呼びつけ、鋭い目つきで睨みつける。「奥様と俺の物はどこへ行った？」使用人は震えながら答える。「奥様が......試着室を整理すると言って、全部......全部燃やしました......」類の頭の中で鈍い音が鳴り響き、数歩後ずさった。彼は使用人の襟を掴んで怒鳴る。「嘘だ！遥がそんなことするはずない！あんなに俺のことを愛してたのに」使用人は怯えた声で続けた。「ほんとうに......奥様が燃やしたんです。裏庭の、あの......旦那様が奥様のために植えたバラ園も......燃やしてしまって......」類の瞳孔がギュッと縮まり、使用人を放して裏庭へ走った。目の前の光景に言葉を失う。かつて見事に咲き誇っていたバラ園は、今や焼け焦げた黒い大地と化していた。そのバラ園は、二人が結婚届を出した日に、彼が自ら植えたものだった。あの日、彼は彼女の手を握って、こう誓った。「君への愛はこのバラのように、永遠に熱く咲き誇る」遥はこのバラ園をとても大切にしていた。毎日水をやり、肥料を施し、枝を剪定していた。主寝室のベッドサイドには、常に一輪のバラが飾られていた。だが今や、バラは跡形もない。彼女は本当に自分を捨てたのか？類は雷に打たれたような衝撃を受け、かすれた声で震えながら叫んだ。「遥......そんなことしないでよ......お願いだから出てきてくれ......」「遥......俺が悪かった！里帆との関係をはっきりさせなかったのは俺の責任だ！だけど俺が愛してるのは君だけなんだ！」彼がどれだけ喉を嗄らして叫ぼうと、返事はなかった。彼女がこれほどまでに徹底して去ったのは、何かを知ったからなのか？その思いが頭の中で渦を巻く。類は急に息を詰まらせ、振り返ってアシスタントに言った。「壊れた住民票の件を調べ
思いだけが留まる 第13話
類の隠し子スキャンダルは依然として炎上し続け、片平グループの株価も乱高下していた。しかし、類は会社のことなどどうでもよく、あの空っぽで冷え切った別荘に帰る気も起きなかった。本来は温もりに満ちていた家が、遥がいなくなった今ではまるで氷の牢獄のようだ。彼はバーに入り浸り、酒で憂さを晴らしていた。類の昔馴染みの友人たちが、交代で説得を試みた。「結婚届に名前がある正式な妻は里帆だし、桜もお前と里帆の子だ。素直に里帆を妻として迎えてもいいんじゃないか？」「遥が自ら身を引いたんだ。これで面倒なことをしなくて済むよ」「里帆に未練があるって自分で言ってただろ？」酒がまわった類は、グラスをカウンターに叩きつけた。「俺が愛してるのは遥だ！里帆への想いなんて、ただの昔の情だ。遥が戻ってくるなら、桜の親権なんてくれてやる！」場は凍りつき、皆顔を見合わせる。その中の一人が空気も読まずに口を挟んだ。「でもさ、最初に里帆と結婚登録して、遥には偽の住民票渡したのって、いつか正式に遥を捨てるつもりだったんじゃ......？」「ガシャッ！」グラスが床に叩きつけられる。「遥を俺の妻じゃないなんて言う奴がいたら、絶対に許さない！」皆、黙り込むしかなかった。深夜、類は酩酊状態でふらつきながら家へ戻った。扉を開けた瞬間、ソファに誰かが座っているのが見えた。目を見開いて喜び、よろめきながら駆け寄ってその人物を抱きしめる。「遥、戻ってきてくれたのか！やっぱり俺を見捨てられなかったんだな！」暗闇の中で、女性は彼の腕の中に身を沈めながら、抑えきれない失望の声を漏らした。「類、私よ。里帆」類はがっくりと彼女を離し、冷えきった声で言った。「ここは遥と俺の家だ。用がないなら来るな。桜も引き取ってくれ、もう養うつもりはない」里帆は慌てて彼の腕を掴んだ。「類、桜はあなたの実の娘なのよ？遥のために、自分の子まで捨てるの？」「桜、熱出して、ずっとパパに会いたいって言ってるのよ！」類は彼女の手を振り払ったまま、沈黙を守った。里帆は機嫌を取るように、手ずから作ったという酔い覚ましのスープを差し出した。「これ、私が作ったの。一口でも飲んで......」類は苛立たしげに碗を押し戻した。「出ていってくれ。今は遥以外、
思いだけが留まる 第14話
類はベッドの上で何度も寝返りを打ち、どうしても眠れなかった。うとうとしながらも、彼は無意識に隣にいるはずの人を抱きしめようとしたが、空を抱いてしまった。遥の香りがないと、息すらできないような気がした。類は諦めて起き上がり、バルコニーに出て天体望遠鏡で星空を眺めた。だが、彼は三十分探しても、遥の名前で登録された青い星を見つけることができなかった。胸がざわついた。嫌な予感がした。彼はすぐに電話を取り、イギリスの「Star Name Registry」に電話をかけた。しかし、スタッフの冷たい声が告げた。「申し訳ありませんが、『夏目遥』の星はすでに消滅しました」その瞬間、彼の心はぐしゃぐしゃに握りつぶされたように感じた。信じられなかった。星がそんな簡単に消えるはずがない。「なら、もう一つ買う！いや、十個でもいい！全部『夏目遥』って名前にするから！」彼は必死に叫んだ。だが、スタッフは淡々と「現在、命名可能な星はありません」と告げ、通話は切られた。空がうっすらと白み始めていた。類は裸足のまま、ふらふらと街をさまよい歩いた。小石が足の裏を切っても気にしなかった。彼の頭の中には、あの日、自分が遥を突き飛ばし、彼女の手のひらが石で傷ついた光景がよみがえっていた。きっと、とても痛かったに違いない。ふと、街角のカフェの窓際で、淡いブルーのワンピースを着た女性の姿が目に入った。遥だ！類はカフェに駆け込み、その女性を強く抱きしめた。「遥、話を聞いてくれ。あの住民票の件は誤解なんだ。本当に俺が妻にしたいのは、ずっと君だけだったんだ......！」ブルーのワンピースの女性は驚き、すぐに類を押し返した。「人違いです。私はあなたの奥さんじゃありません！」だが類の頭はもう混乱しており、目の前の女性が誰なのか区別がつかなかった。彼は再び彼女を抱きしめ、今度はさらに強く腕をまわした。「君は遥だ。絶対に間違えない。遥......許してくれ。今すぐ結婚届を出すに行こう」そう言って彼は彼女の手を引き、外へ出ようとした。だが店の出口に差し掛かったところで、不意に拳が彼の顔面に飛んできた。大柄な男性が類の前に立ちはだかった。「どこの酔っ払いだ。俺の彼女に何してんだ！さっさと離れろ！」
思いだけが留まる 第15話
類はぼんやりと顔を上げ、気づけば涙が頬を伝っていた。金を手に入れてからというもの、彼の周りの人間は皆、媚びへつらい、無数の女が自ら彼の腕に飛び込んできた。だが、彼には分かっていた。彼女たちは皆、彼の金目当てでしかなく、そこに真心はなかった。遥だけは違った。彼女は両親と決裂してまで、迷いなく彼に付き添い、起業を共にしてくれた。彼女はいつだって、彼の最後の逃げ場であり、疲れた時に帰るべき港だった。それなのに。彼は金しか愛さない里帆のために、本当に彼を愛してくれた遥を失ってしまった。その現実に思い至り、類は激しい後悔の念 に駆られ、自らの頬を何度も強く叩いた。そして、彼は人だかりの中へ視線を向け、再び財布を開いて大量の現金をばらまいた。「俺の妻を見つけてくれた人には、二億円を支払う！」その場にいた誰もが沈黙した。そのとき、アシスタントが駆け寄り、興奮した様子で叫んだ。「片平社長！奥様の手がかりが見つかりました！」ストリートフォトを撮っていた写真愛好家が、偶然遥を写していたというのだ。だが、正確な場所までは特定できていなかった。類の沈んだ瞳に、再び光が灯る。「今すぐその人に連絡を取れ。いくらかかっても構わない、遥の居場所を聞き出すんだ！」酔いも吹き飛ぶ勢いで、彼はカフェの損害を弁償し、店主とその恋人に深々と頭を下げて謝罪した。帰りの車中、アシスタントが一枚の封筒を手渡した。「これは？」「あの、ずっと渡しそびれてたのですが......片平社長の健康診断の結果です」類はそれを適当に脇に置いた。だがアシスタントは心配そうに言った。「片平社長、一度目を通された方がいいかと。いくつか異常がありまして......」訝しげに思いながらも、類は封筒を開け、報告書に目を通した。そして。その一部に記された異常値を見た瞬間、心が深い奈落へと突き落とされた。無精子症。類は目を疑った。まさか、自分が！？では、桜は......？「あの女......俺を、騙したのか！」怒りに燃えながら、彼はすぐに里帆に電話をかけた。里帆はちょうど病院で病気の桜の看病をしていた。類からの電話を見た瞬間、彼女は飛び上がるように喜んだ。「類、ついに電話してくれたのね！やっぱり私たちを見
思いだけが留まる 第16話
類は嵐のように病院へ駆けつけ、「ガタン！」と音を立てて病室のドアを蹴り開けた。里帆はわざわざ体にぴったりとした超ミニスカートに着替え、くねくねと腰を振りながら彼のもとへ歩み寄った。「類、三人で一緒におうちに帰ろう？」類は彼女の髪を鷲掴みにし、歯ぎしりしながら壁に押しつけた。「このクソ女、よくも俺を騙したな！」里帆は目を見開き、必死にもがいて叫んだ。「騙してなんかないわよ、類！手を離して、桜が怖がるでしょ！」類は顔を近づけ、低く問い詰めた。「騙してない？じゃあ聞くが、桜は一体誰の子だ？」里帆の心は一瞬で凍りついた。震える声で言った。「類の娘よ......DNA鑑定書も見たでしょ？」類はその書類を彼女の顔に叩きつけた。「よく見てから答えろ！もう一言でも嘘をついたら、お前をぶっ殺す」里帆は床にひざまずき、散らばった検査報告を拾い上げた。そこで「無精子症」という三文字を目にした瞬間、瞳孔が大きく開いた。顔を上げたとき、彼女の目には恐怖がにじんでいた。「類、それは......」その後ろで、アシスタントがすでに里帆のスマホを解除して、遥とのチャット履歴を見つけ出していた。「社長、高宮さんは奥様に大量の挑発的な写真や動画を送りつけてました。歓迎会の時のあの写真も彼女が送ったもので......」類はアシスタントからスマホを受け取り、メッセージをスクロールし始めた。画面に並ぶ艶かしい画像に、全身が震えた。里帆は遥にプライベートな写真や動画を送りつけただけでなく、桜と遊園地に出かけた写真まで見せつけていた。読み進めるほどに胸が締めつけられ、心が冷えていく。文字が針のように目を刺す。胸がズキズキと痛み、彼は遥がこれを見たときどれだけ傷つき、絶望したか想像もできなかった。それでも自分は、栗入りの味噌汁を彼女に無理やり飲ませた。命に関わると分かっていたのに！遥は彼を心底憎んでいたに違いない、だからこそ、あれほど決然と去っていったのだ。類は怒りで奥歯を噛みしめ、里帆の胸を一蹴りした。怒りを込めて叫んだ。「忠告したはずだ、遥に手を出すなって！コソコソとこんなもの送りつけて、どういうつもりだ！」里帆は全てがバレたことを悟り、ひざをついたまま類のズボンの裾を掴んだ。「桜が類の娘じ
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思いだけが留まる 第26話
「それでは、今日の新婦――夏目さんのご登場です！」パーティー会場の扉がゆっくりと開き、一筋の光が差し込んだ。結婚行進曲が流れる中、遥は花束を手に結弦のもとへと歩みを進めた。これは遥にとって、人生で二度目の華やかな舞台だった。前回は、惨敗だった。今回も、彼女には確信がなかった。果たして幸せになれるのか、自信はなかった。この瞬間、彼女は思わず背を向けて逃げ出したくなった。舞台の上で、結弦は緊張のあまり指先をわずかに曲げていた。「遥！」舞台の下、親族は遥の両親が涙ぐみながら彼女を見つめていた。その隣には、夏目家の親戚や彼女の同級生、親友たちも座っていた。彼らは手を振りながら「おめでとう！」と口々に声をかけた。遥はその場に立ち尽くし、驚きと感動で涙があふれ出した。司会者が促そうとした瞬間、結弦が手で制した。結弦はネクタイを整えると、まっすぐ新婦に向かって歩き出した。「遥、君が不安を抱えていることはわかってる。でも伝えたいんだ。大丈夫だって」遥は顔を上げて、真剣な表情の結弦を見つめた。彼女の脳裏に蘇ったのは、高校時代。毎日放課後、校門で待っていてくれた白い制服の少年の姿。手を握られて、不良に追われながら細い路地に逃げ込んだあのときの、近すぎるほどの彼の息遣い。あの幼い少年の顔が、目の前の結弦と重なってゆく。遥は、その言葉を信じずにはいられなかった。「運命の相手なら、どんなに遠回りしてもまた巡り会う」と。一時は道を踏み外しかけたが、彼が手を引いてくれたからこそ、自分はまた元の道に戻ることができた。「両親も......友達も......」結弦はそっと彼女の涙を指でぬぐった。「叔父さんも叔母さんも、本気で君に怒っていないよ。ずっと君のことを愛してる。そして君の友達も、君が戻ってきたと知って、ものすごく喜んでた」彼は彼女の手を強く握って、共に舞台の中央へと進んだ。そしてマイクを受け取ると、深く一礼した。「今日は、俺と遥の結婚式にお越しくださり、本当にありがとうございます。ここで、妻に一言伝えたいことがあります――」結弦は遥の方に向き直り、両手を取って彼女の瞳を見つめた。「遥と結ばれることができて、俺は本当に幸せだ」「愛するという気持ちを教えてくれてありがとう。
思いだけが留まる 第25話
類は得意げに登場し、会場は静まり返った。「本日、招かれずに参りましたのは、赤間さんのご結婚を直接お祝いしたくてです」結弦は変わらず紳士的に振る舞い、類の狂ったような言動にも冷静だった。「数枚の写真を持ってきたので、新婦のご家族やご友人にお見せしたいと思いまして」そう言ってスマホを取り出し、結弦と遥が親密に写っている写真を画面に表示した。すると、結弦は気遣うように提案した。「スマホの画面じゃ少々小さいですね。大画面に投影しましょうか？」類は冷笑を浮かべた。「それはありがたい」スタッフの調整により、類のスマホは背後の巨大なスクリーンと無事接続された。類は自信満々に言った。「写真のこの女性、まさか赤間社長が婚約者に隠れて密会していた愛人では？ご説明してください」結弦は鼻で笑った。「この写真の女性を、片平さんはご存じで？」「もちろん。彼女は私の妻です」結弦は声をあげて笑った。「でも、私の知る限り、片平さんの正式な妻は高宮里帆という名で、この女性とは別人ですが？」類は彼がそこまで把握していたことに動揺し、急いで釈明した。「たしかに里帆と結婚届を出したが、それは彼女が留学したばかりで助けが必要だったからで......私が愛しているのは遥です！」結弦は皮肉を込めて口元をゆがめた。「聞き間違いかな？愛してる相手と結婚した相手が違うって、どういうことですか？」類はつい口が滑ったことを後悔していた。「違う、違うんだ。里帆とはもう離婚手続きに入ってる。いずれ遥と正式に籍を入れるつもりだ。赤間さんにとやかく言われる筋合いはない！」結弦は悠然とした態度でスクリーンを指差した。「では、こちらの動画については説明していただけますか？」そこには、類が里帆を殴打している映像が映し出されていた。類はそれを目にした瞬間、顔面蒼白になった。「誰だ！誰が俺のフォルダにいじってるんだ！」結弦は呆れ果てたように肩をすくめた。自分でスタッフにスマホを渡したのに。「監禁、暴行......片平さん、警察は君のスマホの中身に興味を持つと思わない？」類はようやく事態を理解し、怒りと恐怖に満ちた声で叫んだ。「スマホを返せ！」結弦は数歩後ろに下がりながら、淡々と言った。「もう通報されてますよ。
思いだけが留まる 第24話
結婚式の前夜、遥は「新郎新婦は式の前日に会ってはいけない」という理由で、結弦を追い返した。「どうせ明日は一緒に寝るんだから、今夜くらい入れてくれよ......」ドア越しに、結弦はしょんぼりと呟いた。遥は迷わず鍵をかける。「ダメ、これは習わしなの。あなたを中に入れたら縁起が悪いの」「縁起が悪い」と聞いた瞬間、結弦はすぐに納得したように静かになる。「でも、君に会いたくてたまらないんだ。どうしたらいい？」遥は呆れて目を転がす。「私たち離れてからまだ五分も経ってないんだけど......」彼がまさかこんな恋愛脳で、しかも甘えたがりだったとは、遥は夢にも思わなかった。名残惜しそうに去っていった後、彼女はベッドに入ったが、眠気は一向に来なかった。明日、彼と結婚する。確かにこの日々の中で、彼との時間はとても楽しかった。だけど、恋愛と結婚は全くの別物だ。やはり心のどこかで不安は拭えない。しかも、類に裏切られた自分には、今さら両親に顔向けできるわけもなく......明日の結婚式で、実家側の席はきっと空っぽのままだろう。家族や友人から祝福されない結婚式に、彼女の心はほんのりと痛んだ。「これ以上望むのは贅沢だよね......結弦と結婚できるなんて、私は幸せ者よ」そう自分に言い聞かせるようにして、いつしか眠りについていた。夢の中は一面の白銀。少し離れた場所に、花束を持った人影が立っている。「結弦......」ウェディングドレスを着た遥は、その人に向かって駆け出す。だがその影が顔を上げると。それは、類だった。「――っ！」遥は飛び起き、額には冷たい汗。気づけば、外はもう明るい。迎えの車が待機していた。メイクを終え、あのマーメイドドレスに袖を通す。周りから一斉に感嘆の声が上がった。メイク担当者は惜しみなく褒めちぎる。「赤間奥様は、私が今まで見た中で一番美しい花嫁です！」友人はからかうように言った。「そりゃあ、結弦が夜明け前に来ちゃうのもわかるよ。私なら窓から忍び込んでたかも～」結弦の目の前に遥が姿を現すと、彼はまるで金縛りに遭ったかのように動けなくなった。式は午前10時58分から。これもまた、彼が占い師に頼んで決めたという。「良き時に、良き場所で、百年の契り
思いだけが留まる 第23話
遥は心の中で思っていた。結弦の事業は類の十倍どころではなく、彼の方がはるかに多くの付き合いや仕事を抱えている。だからこそ、自分との結婚やその準備に彼が期待できるはずもない。「感情のない政略結婚に過ぎないんだから」これは親友に話した時の彼女の言葉だった。しかし、結弦は結婚式の準備のあらゆる場面に現れた。式場の選定はもちろん、装飾一つ一つにまで自ら目を通していた。なにしろ、彼はヨーロッパ最大の芸術大学――ロンドン芸術大学を卒業していて、デザインキュレーションとクリエイティブ産業マネジメントのダブル博士号を持っている。婚約指輪も、彼が特別にデザインを依頼した一点物。ウェディングドレスの選定でも、彼は遥の意見を尊重し、参加を促してくれた。今まさに着ているこのマーメイドドレスも、結弦が修士課程を終えた時の卒業制作だった。低めのソファに腰掛けた結弦は、その長い脚の置き場に困っている様子だった。彼のキツネのような目が、彼女の体を遠慮なく舐めるように見つめてくる。そこには隠しきれない欲望が滲んでいた。遥はその視線に落ち着かなくなり、ウェディングドレスを引き上げながら尋ねた。「似合ってないかな？」結弦は立ち上がって彼女の元へ歩み寄ると、両手を彼女の肩に置いて軽くくるりと回した。鏡の中には、淡く光をまとった遥の姿。白くて長い首、化粧もしていないのにまばゆいほどの顔立ち。「赤間奥様、ご自分の美しさをもっと自覚してください」遥は舌をぺろりと出し、彼に触れられた肌が熱くなっていた。結弦の吐息が耳元をかすめ、頬はみるみるうちに紅潮していく。彼の欲望が背後からはっきりと伝わってきて、遥はあわてて距離を取った。鏡を見ながら話題を変える。「このドレス、あなたがデザインしたって聞いたけど」だが、結弦は止まる気などなかった。一歩、また一歩と彼女に迫ってくる。遥は壁際に追い詰められ、逃げ場を失った。「な、何する気......？」結弦の手が彼女の細い腰を回りこみ、背中の素肌に触れた。熱い掌が彼女と冷たい壁の間にそっと差し込まれる。「俺が何をしたいと思う？赤間奥様」遥は顔を赤くしながらあたりを見回す。「こ、ここはドレスショップだよ？外には......人がいる」彼女のその可愛らし
思いだけが留まる 第22話
里帆は慌てて身なりを整え、自分では甘い笑顔だと思い込んでいる笑みを浮かべた。彼女は胸元を半分露出させたまま結弦に近づいた。「助けてくれたのは赤間さんだよね？恩返しとして、私のことも......？」だが、アシスタントが素早く彼女の襟首を掴み、横へと引き離した。結弦は椅子に腰を下ろし、けだるげな声で口を開いた。「お前みたいのが？」里帆の顔色が一気に変わった。確かに彼女は遥ほどの絶世美女ではないが、それでも愛嬌のある可愛い系だと自負していた。それが、結弦の目にはここまで価値のない存在に見えているのか。彼女は食卓に座り直した。「なら、どうすればいいの？」結弦は彼女に1億円を渡すと約束した。その金で里帆は桜を養護施設から連れ出し、母娘で遠くへ逃げることができる。「桜の実の父親は誰だ」結弦は類に対抗するため、不安定な要素である里帆を利用するつもりだった。当然、彼女の弱みを握っておく必要がある。この女がいつどう狂って、何をしでかすか分かったものじゃない。里帆は唇を噛み、答えなかった。結弦は焦ることなく言った。「高宮さんを戻してくれ」ここで言う「戻す」は、帝都の家に帰すことではなかった。類の別荘の地下室へ送り返す、という意味だった。里帆はあの地下室に七日間監禁され、ドッグフードで空腹をしのぎ、さらに類から幾度となく暴力を受けた。もう二度と、あの生き地獄には戻りたくなかった。「待って！話す......話すから！」里帆は海外に渡った当初、現地のホストファミリーの家に身を寄せていた。そこの女主人は非常に厳しく、意地悪だった。「腹いせに、私はその女の夫を誘惑したの。その夜、彼が私の部屋に入ってきて......」話しながら、里帆は泣き出した。「本当に後悔してる。すごく怖かった......追い出されて行き場がなかった私は、類にあなたの子を妊娠したって嘘をついたの」類は、かつての恋人を不憫に思い、彼女と籍を入れた。その結婚届のおかげで、里帆はやっと地に足をつけて生きてこられた。「なら、なぜ帰国した」「類が成功して、金持ちになったって聞いたから。本物の片平奥様になれると思って......」結弦はうなずいた。里帆の話は基本的に事実と一致しており、アシスタントが調べ
思いだけが留まる 第21話
類は朝早く目を覚ましたとき、ひとつの朗報を耳にした。結弦の結婚式の招待状が手に入ったのだ。類は純金で作られ、中にはサファイアが一粒埋め込まれた招待状を眺めながら言った。「こんなにあっさり招待状が手に入るとはね。赤間家って外で言われてるほど神秘的でもないな」「それにしても奇妙なのは、招待状に新郎の名前しか載ってなくて、新婦の名前がどこにも書かれていないことだ」もっとも、誰が新婦かなんて彼にとってはどうでもよかった。どうせどこかの名家の令嬢に違いない。彼は振り返ってアシスタントに聞いた。「準備は整ったか？」アシスタントは黙ってうなずいた。かつて、遥は夏目家の両親の激しい反対を押し切って、婚約を解消し、類と結婚した。彼女には類以外、頼れる相手がもうこの世にいなかった。もし仮に「後始末」を引き受ける可能性のある人間がいるとすれば、それは結弦しかいない。「フン、海原の王子様の結婚式なんて、マスコミが黙ってるはずがない。スキャンダルが暴かれれば、あいつももう堂々と彼女にすり寄る顔なんてないだろう」「そうなれば、身寄りのない遥は、俺にすがるしかない」類はほくそ笑んだ。彼はさらに命じる。「今日のオークションで、奥様が好きだったピンクダイヤのセットを競り落とせ。再会の贈り物にする」だがアシスタントは動かなかった。類は眉をひそめた。「どうした」「社長、お金が足りません」「俺の株を20％売って現金化しろ、応急措置だ」アシスタントはため息をつき、そっと忠告する。「株を売ったら、社長は片平グループの筆頭株主じゃなくなります。もしそうなったら......」「遥を取り戻してから買い戻せばいい話だ」類は、取り合わずに手を振った。その株式は市場に出るや否や、すぐに安値で買い取られた。その背後にいたのは、他でもない結弦だった。その後も類は浪費のために株を売り続け、やがて彼の手元にはたった5％しか残らなくなった。片平グループの筆頭株主だった男は、今やいつでも取締役会から追い出される小さな株主にまで落ちぶれた。出発の二日前、里帆が逃げた。地下室の扉は外からこじ開けられ、彼女は助け出されたのだ。類は激怒し、警備を怒鳴りつけた。「何日も飯食ってないやつが、どうやって逃げ出したと
思いだけが留まる 第20話
五年間、結弦は誰にも心を許さなかった。次々と近づいてくる女性たちに一切興味を示さず、家族や仲間たちからは性的指向を疑われたほどだった。祖父でさえあからさまに、あるいは遠回しにこう言ったことがある。「孫嫁が男でも女でも構わん。連れてきて見せてみろ」彼も新しい人生を始めようとしたことはあった。別の女性と関係を築こうと努力もした。だが、いざという場面になると、どうしても駄目だった。女性たちが驚いたように目を見開く、その表情が胸に突き刺さった。それで彼は医者に診てもらったこともある。「身体的な異常はありません。精神的なケアをお勧めします」気まずさを避けるため、彼は禁欲を選んだ。一生このまま独りで生きていくのだろうと思っていた。あの電話を、再び遥から受けるまでは。スマホに表示された見慣れた番号を見つめると、息が止まりそうになった。彼は立ち上がり、壁に手をつきながら深呼吸を繰り返し、ようやく震える手で通話ボタンを押した。無理やり声の震えを抑えて、言った。「夏目さんからお電話をいただけるなんて、光栄です」だが遥はその皮肉に反応せず、ただ一言。「結弦、あなたと私の婚約、まだ有効なの？」心臓が跳ね上がるのを押さえつけながら、結弦は答えた。「君はもう人妻じゃないか」遥は焦れたようにもう一度尋ねた。「有効かどうかを聞いてるの」結弦は混乱して、口走った。「俺と不倫でもしたいのか？」遥は無言で電話を切った。その瞬間、結弦は自分の失言を悔いて仕方なかった。すぐに彼女の近況を調べさせると、あの片平類が遥を騙していたことを知った。彼はすぐに電話をかけ直した。「有効だ。ずっと有効のままだ」電話の向こうは数秒の沈黙の後、ふたりは翌週の月曜日に婚姻届を出すことで合意した。彼女が気が変わるのを恐れて、結弦はすぐ付け加えた。「来なかった方がバカな」遥はひと言、「このバカ」と言い捨てた。電話を切った後、結弦はアシスタントに尋ねた。「俺って、バカなのか？」ビジネスの場でしか彼を見たことのなかったアシスタントは、大学生のようにはしゃぐ彼の姿に呆気にとられた。「まあ......」結弦は「しまった」と顔をしかめた。「まずい、彼女に軽く見られたかもしれない。電話で訂正
思いだけが留まる 第19話
アシスタントはまだ引き止めようとした。「万が一、相手が詐欺師だったら......」だが類の決意は揺るがなかった。「会社なんてどうでもいい。遥が戻ってくれるなら、すべてを失っても構わない」すぐに金は相手の口座へ振り込まれた。五分後、遥とある男が一緒に食事している鮮明な写真が類のスマホに届いた。類は拳を握りしめ、嫉妬で気が狂いそうだった。「あの女と一緒にいる男は誰だ。今すぐ調べろ」アシスタントが数本の電話をかけ、振り返って報告する。「社長、奥様と一緒にいたのは、彼女の元婚約者の赤間結弦です」類は言葉を失った。赤間結弦？あの赤間家の？噂によれば、代々軍人の家系で、彼の代になって初めて商売に転じたという。ネットで結弦や赤間家についてはほぼ情報がなく、非常に神秘的だ。類は以前から、遥と結弦が幼い頃から婚約していたことを知っていた。自分が途中で現れなければ、きっと二人の子供はもう小学生になっていただろう。「でも、遥は海原を離れる前に彼と婚約を解消したはずだ。なぜ一緒に食事をしているんだ」「本当に間違いないのか？」アシスタントは何度も確認した。「間違いありません。赤間家の御曹司で、何人にも確認を取りました」類はだんだん落ち着かなくなった。相手が無名の男なら、まだ遥を取り戻す希望はある。だが、相手が黒白問わず誰も手出しできない赤間家なら、勝算は低い。それでも、彼は諦めなかった。ほどなくして、アシスタントが衝撃的な情報を持ってきた。「赤間さん、結婚するそうです！結婚式は三日後です！」類はその話を聞いて、大声で笑い出した。「結婚しているのに他人の妻に手を出すなんて、赤間家も名家とは思えないな」「もし婚礼前に元婚約者と浮気してるってスキャンダルが出たら、奴に遥を奪う資格なんてなくなるだろう！」「彼の結婚相手の名前を調べろ！」しかし今回は、アシスタントが十数件も電話をかけても、新婦の名前を突き止めることはできなかった。類は顎に手を当て、「まあいい。とにかく、赤間の結婚式の招待状を手に入れろ。直接お祝いに行ってやるんだ、海原の王子様の新婚をな」「それで奥様はどうしますか？」類は両手を広げた。「慌てるな。赤間のスキャンダルが広まれば、遥も俺の良さを思い出して、必ず俺
思いだけが留まる 第18話
類は里帆を地下室に三日間閉じ込め、食事も水も一切与えなかった。四日目の朝、彼は部下に命じて地下室の扉を開けさせた。鼻を突く悪臭が一気に漂ってくる。類は鼻と口を押さえながら言った。「俺と離婚の手続きをしに行くか？」里帆は髪は乱れ、全身汚れた姿でかろうじて体を起こし、目をぎらつかせた。「類、出して......なんでも言うとおりにするから......」類はアシスタントからドッグフードを受け取り、それを地面にばらまいた。「これを全部食べたら、出してやる」里帆は這うようにしてドッグフードを拾い、口に押し込む。アシスタントはその様子をスマホで録画していた。「保存しておけ。遥に見せるんだ、俺がどうやってこのクズ女に報いを受けさせたかを」類は里帆の手を足で踏みつけた。里帆は痛みに体を震わせた。「犬がドッグフードを手で食うか？手を使うな！」里帆は地面に突っ伏して泣き叫び、噛み切る前のドッグフードが口から飛び出した。そして類は、服も乱れ、髪もぼさぼさの里帆を市役所の離婚窓口まで無理やり連れて行った。「こんにちは。こいつと離婚したい」窓口の職員は驚きの表情で里帆に目を向けた。「奥様、ご相談が必要では......？」里帆は怯えて手を振った。「いいえ、必要ありません！早く離婚を！」職員の処理は迅速だったが、類は書類審査のことをすっかり忘れていた。「え？そんなの必要ない、今すぐ離婚したいんだ！」職員はこれはルールだと丁寧に説明する。アシスタントが慌てて類の肩を掴んで引き留めた。「社長、まずは奥様を探すのが先決です。今ここで騒ぎを起こして逮捕されたら、奥様を探せなくなりますよ」類はようやく、窓ガラスを叩き割ろうとしていた拳を下ろした。彼は里帆を憎しみに満ちた目で見ながら後ろのボディーガードに突き出した。「地下室に戻せ。水とドッグフードだけ与えて、生かしておけ」そのまま踵を返して去り、里帆は地面にうずくまって泣き叫ぶ。この一部始終を誰かが動画に撮ってネットに投稿し、瞬く間に炎上した。「動画のあの暴力男、片平類って？この前テレビで優秀若手経営者賞を受賞してたよな？」「妻に逃げられてから今更改心して、愛人を虐めても誰も感動しないんだが」「片平グループは道徳的に問題あり。
