Semua Bab 冬空に燃え尽きた恋: Bab 1 - Bab 10

「ピンポーン——」スマホの画面に、半月もトレンド入りし続けているホットワードがまた浮かび上がった。瑞樹が大金をはたいて豪華な屋敷を買い取り、自ら庭にバラを咲かせて結婚五周年の記念日を準備している。再び世界中に向けて宣言した、瑞樹が心から愛しているのは早絵ただ一人だと。コメントは数えきれないほどで、そのすべてが二人の愛を羨ましがっていた。【年下との恋はうまくいかないって誰が言ったの？加瀬社長の最高の結納品は恋愛脳らしいよ。奥さんは六歳年上で、三年かけてようやく落としたとか】【加瀬社長が奥さんにベタ惚れなの知らない人いる？二年前の地震で奥さんが閉じ込められた時、加瀬社長が命がけで駆け込んで、助け出されたときはボロボロだったのに、逆に怖がってた奥さんをなだめてた。ニュースで奥さんを抱いて泣いてる姿、マジで泣けた】【それに去年、奥さんの年齢と不妊を馬鹿にしたメディアがあって、加瀬社長に訴えられて潰された。子どもがいてもいなくても関係ない、でもそれを理由に彼女を傷つけるのは絶対に許さないって加瀬社長が公の場で言い切ってたの、かっこよすぎ】そのコメントを見て、早絵は思わず苦笑した。誰にも彼女を傷つけさせない。瑞樹はその約束だけは確かに守った。たとえその傷が彼女の肉を抉るものでも、刃を握っていたのは他でもない、彼自身だった。妊娠がわかったばかりの頃、早絵はこの嬉しい知らせを一刻も早く瑞樹に伝えたくて仕方なかった。けれど、その直後に見知らぬ誰かからメッセージが届いた。そこには、妊婦の写真が添付されていた。若い女が甘い笑みを浮かべ、瑞樹は片膝をついて、そのふくらんだお腹にそっと口づけしていた。まるでこの上ない幸せに満たされたような表情で。大粒の涙が、ぼたぼたと落ちた。六回にも及ぶ体外受精の痛みに耐えてようやく手にしたこのエコー写真が、まるで早絵自身を嘲笑っているかのようだった。結婚したあの日、瑞樹は誓った。この人生で愛するのは、彼女だけだと。だけど彼の一生は、たった五年しか続かなかった。そんなものなら、もう瑞樹なんていらない。自分の子どもを、こんな嘘まみれの世界に産むわけにはいかない。部屋のドアが開いた。目を真っ赤にした早絵と目が合った途端、瑞樹は明らかに動揺した。「どうしたの、早絵。何が

スマホの画面が自動で暗くなった。瑞樹は気にも留めず、早絵を腕の中に引き寄せ、背中を優しくぽんぽんと叩いた。「な、泣くなって。俺が辛くなる」「全部俺が悪い。連れてきてごめん。あれは俺の母親だけど、君が我慢する義理なんかない」「殴っても、罵ってもいい。君が少しでも楽になるなら、それでいい」帰り道、瑞樹はずっと早絵を宥めていた。早絵は目を閉じ、寝たふりをすることにした。耳元に時折メッセージの通知音が鳴り、道中の後半、瑞樹はずっと誰かに返信していた。家の前に着くと、瑞樹は早絵の頭をそっと撫でた。「早絵、会社で急ぎの用事ができた。家で待っててくれよ。夜にはちゃんと早く帰るから、な？」早絵は何も言わずに静かに車を降りた。瑞樹が去ったあと、早絵は千鶴の申請を承認した。それから、彼女のタイムラインを開いた。一番上に固定された投稿には、二枚の写真が載っていた。一枚目は、瑞樹がバラを植えている後ろ姿だった。二枚目には、青いバラが一面に咲き誇る花畑。【大好きな青いバラを植えてくれたから、一回だけ許してあげる。早く迎えに来てね】早絵の胸がぎゅっと締めつけられた。青が好きなのは、千鶴の方だったんだ。あのバラさえ、自分のために植えられたものじゃなかった。早絵はタクシーを拾い、迷いなくあの屋敷へ向かった。着いた瞬間、早絵の目に入ったのは、瑞樹の黒いベントレーだった。少し先のバラ畑の前で、瑞樹が背を向けて立っていた。早絵の存在に気づいていない。「早絵が子ども産めないから仕方なくお前を選んだんだ。あの子は俺の一線だ。彼女の前に現れて、文句言うとか、ふざけんな」千鶴は涙を浮かべて言った。「じゃあ私に近づかないでよ。勝手にすれば？」「泣くなよ」瑞樹の声が柔らかくなる。「お前がいい子にしてるなら、俺が一生面倒見るから」千鶴は涙を拭き、笑いながら瑞樹の胸に飛び込んだ。「もっといい子になれるよ、あなたが望むなら」「今日の午後、わざわざ時間空けたんだぜ。俺がどうしたいか、お前ならわかってるだろ？」瑞樹の声は掠れていた。千鶴を抱き上げ、そのまま屋敷の奥へと急いで歩いていく。千鶴は振り返り、早絵に向かって勝ち誇ったように笑った。最初から彼女の存在に気づいていたのだ。窓の向こうでは絡み合う影が揺

早絵は遅くまで眠り、起きたのも遅かった。部屋を出たところで、ちょうど瑞樹が外からドアを開けて入ってきた。「早絵、君が一番好きな店の蒸しエビ餃子、買ってきたよ」瑞樹は自慢げに懐から包みを取り出し、「ずっと温めながら帰ってきたんだ。熱いうちに食べて」以前、瑞樹は何か失敗して早絵を怒らせるたびに、この蒸しエビ餃子を買って機嫌を取ろうとしていた。早絵は別にそこまで好きなわけじゃなかった。つい許してしまうのは、ただ彼を愛していたから。今日のこれは、今度は何の埋め合わせ？他の女と一晩中いちゃついた罪悪感からか？「早絵、出かけるときにメッセージ送ったの見た？いつ起きた？」理由はわからないが、ここ数日の早絵の様子に、瑞樹は妙な不安を感じていた。「見てない。今起きたとこ」早絵は箸を手に取った。もう瑞樹のせいで、自分を粗末に扱うつもりはなかった。彼女の表情に何の変化も見られず、瑞樹はほっと胸を撫で下ろした。「ちょっと仕事片付けてくる。君が食べ終わったら、一緒に散歩行こう」早絵は食事を続けながら、スマホを開いた。千鶴が新しい投稿を上げていた。【彼って本当に甘やかしてくれる。エビ餃子食べたいって言ったら、すぐに買いに行ってくれた】添付された写真のエビ餃子は、今早絵の目の前にあるものと同じ店のものだった。テーブルの向かいに座る瑞樹が、ふっと笑った。その瞬間、投稿に新しいコメントが付いた。瑞樹【わかってくれたなら、それでいい】少しして、瑞樹母もコメントを残した。【甘やかされて当然よ。欲しいものがあったら遠慮なく言いなさい。あんたは功労者なんだから、あの卵も産めない居座り女とは違うわ】瑞樹も、そのコメントをちゃんと見ているはずだった。早絵は顔を上げて瑞樹の反応をうかがった。けれど彼は、穏やかな笑みを浮かべ、目元には優しさすら漂わせていた。早絵は静かに笑い、スマホを操作して瑞樹母の連絡先をすべてブロックした。ずっと、そうしたかった。朝食を食べ終える前に、瑞樹のスマホに瑞樹母からの電話がかかってきた。甲高い声がスマホ越しに響き、瑞樹は眉をひそめて早絵を見た。「母さんが漢方届けたいって言ってるけど、君ブロックしたのか？」「いらない。飲まないから」瑞樹母は、よく得体の知れない民間薬

「義兄さん、姉ちゃんのために牛乳温めに行ったよ。冷たいのダメだってさ。マジで、こんなに気が利く男、他にいないよな」「酒もまだ全部出してないし、ちょうど呼びに行こうと思ってた」早絵の目は赤く染まり、爪が掌に深く食い込んでいた。一体何度嘘をついてきたら、ここまで平然と演じられるようになるんだろう。もう、一秒だってこの場にいたくなかった。「眠くなったから、先に帰る」「じゃあ、義兄さんに送ってもらえば？」早絵はじっと隼人を見つめて言った。「いいよ。彼の邪魔したくないから」隼人は彼女の表情に気圧され、どこか落ち着かずに言った。「じゃあ俺が車手配するよ」車に乗る前、早絵はもう一度だけ、自分が育てた弟の顔を見た。隼人は目を逸らし気味に、「どうしたの、姉ちゃん？」早絵は視線を外し、無言のままドアを閉めた。家に着いたばかりで、瑞樹から電話がかかってきた。「なんで送らせてくれなかったんだよ。こんな時間に一人とか、心配に決まってんだろ」けれどそのとき、千鶴からのメッセージが届いた。【最初ってこのベッドだったんでしょ？あの人、お姉さんって保守的すぎて全然つまんないって言ってたよ】【そりゃ二日間我慢できたわけだ。私、壊れるかと思ったもん】結婚式の夜、瑞樹は彼女の緊張と不安にすぐ気づいた。彼は新居を出て、彼女を連れて時枝家へ戻り、昔の自室に入った。その夜、瑞樹は自分を必死に抑えてまで、早絵の気持ちを最優先にしてくれた。優しくて、大切にしてくれていた。早絵が泣けば、彼も泣いた。「早絵、俺は君を愛してる。絶対に後悔なんてさせない」でも今、彼女は心から後悔していた。電話越しに、瑞樹がまた遠慮がちに彼女の名前を呼んだ。早絵は口元を押さえ、声にならない嗚咽だけが漏れていた。「電波悪いのかな？大丈夫、車は俺が手配したし、到着確認も出てるよ」隼人の声が続く。「義兄さん、あとは千鶴さんのとこ戻ってて。後で俺から姉ちゃんにLINE入れておくから」「お前な、余計なこと言うなよ。バレたら終わりだぞ」隼人は軽く笑った。「姉ちゃんが俺を疑うわけないだろ。それに妊娠できないのは姉ちゃんだし、誰かが産むしかないじゃん？」「隼人！」瑞樹が激怒した。「姉ちゃんにそんな口きくな！」「はいはい、わかったって」

早絵からのメッセージに、瑞樹はすぐ返信を返した。【早絵、すぐ行くからな。君のサプライズ、待ちきれないよ】けれど、外で花火が打ち上がる頃になっても、早絵からの連絡はなかった。瑞樹の胸には、不安がじわじわと広がっていた。彼が電話をかけようとした瞬間、千鶴がその手をそっと押さえた。「瑞樹兄ちゃん、今夜は一緒にいてくれるって約束したよね」「でも、早絵を一人にしておけない」瑞樹は眉をひそめながらも、頭の中は早絵のことでいっぱいだった。彼がいなければ、彼女はきっと心細い。結婚五年目の記念花火は、一緒に見てこそ意味がある。「今から行っても間に合わないよ。ちょっと遅れても、いいでしょ？」千鶴はパジャマのリボンを彼の指に絡め、ゆっくりと引いた。布が音もなく床に落ちる。瑞樹の呼吸がわずかに乱れたが、「やめろよ」と言葉にした。千鶴は身を寄せて囁く。「ご褒美あげるって言ったよね？ほんとにいらないの？」答えたのは、瑞樹の喉奥から漏れた低い喘ぎ。千鶴は妖艶に笑い、彼の胸に身を投げた。瑞樹は彼女を抱き寄せ、貪るように口づけた。傍らのスマホが何度も震えたが、誰にも気づかれなかった。二時間後、瑞樹は服を着替えてバラ園へ向かった。花火はとっくに終わり、人もまばらになっていた。瑞樹はドアの前でわざと服を少し乱し、中へ入った。「早絵、ごめん、遅くなった。怒るならいくらでも怒って……」だが、室内には使用人しかおらず、早絵の姿はなかった。「早絵は？」「加瀬様、奥様は今日いらっしゃっていませんよ」瑞樹の表情がさっと曇った。「そんなはずない、早絵が来ないわけない」「しかしほんとうに見ていません」瑞樹の喉が渇き、不安が心の奥で膨らんでいく。瑞樹はスマホを取り出し、着信履歴を確認した。さっきの不在着信は、てっきり早絵からだと思っていた。だが、違った。連続で七件、すべて母からの着信だった。瑞樹はもう一度履歴とメッセージを確認したが、早絵からのものは一件もなかった。そんなはずがない。あるわけがない。瑞樹は反射的に早絵の番号を押した。しかし、電源が切られていた。顔から血の気が引き、彼はバラ園を飛び出して車に乗り込んだ。「早絵、ごめん、隼人が揉めててさ、それで対応してて……」遅すぎた