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第6話
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冬空に燃え尽きた恋 第7話
「義兄さん、姉ちゃんのために牛乳温めに行ったよ。冷たいのダメだってさ。マジで、こんなに気が利く男、他にいないよな」「酒もまだ全部出してないし、ちょうど呼びに行こうと思ってた」早絵の目は赤く染まり、爪が掌に深く食い込んでいた。一体何度嘘をついてきたら、ここまで平然と演じられるようになるんだろう。もう、一秒だってこの場にいたくなかった。「眠くなったから、先に帰る」「じゃあ、義兄さんに送ってもらえば？」早絵はじっと隼人を見つめて言った。「いいよ。彼の邪魔したくないから」隼人は彼女の表情に気圧され、どこか落ち着かずに言った。「じゃあ俺が車手配するよ」車に乗る前、早絵はもう一度だけ、自分が育てた弟の顔を見た。隼人は目を逸らし気味に、「どうしたの、姉ちゃん？」早絵は視線を外し、無言のままドアを閉めた。家に着いたばかりで、瑞樹から電話がかかってきた。「なんで送らせてくれなかったんだよ。こんな時間に一人とか、心配に決まってんだろ」けれどそのとき、千鶴からのメッセージが届いた。【最初ってこのベッドだったんでしょ？あの人、お姉さんって保守的すぎて全然つまんないって言ってたよ】【そりゃ二日間我慢できたわけだ。私、壊れるかと思ったもん】結婚式の夜、瑞樹は彼女の緊張と不安にすぐ気づいた。彼は新居を出て、彼女を連れて時枝家へ戻り、昔の自室に入った。その夜、瑞樹は自分を必死に抑えてまで、早絵の気持ちを最優先にしてくれた。優しくて、大切にしてくれていた。早絵が泣けば、彼も泣いた。「早絵、俺は君を愛してる。絶対に後悔なんてさせない」でも今、彼女は心から後悔していた。電話越しに、瑞樹がまた遠慮がちに彼女の名前を呼んだ。早絵は口元を押さえ、声にならない嗚咽だけが漏れていた。「電波悪いのかな？大丈夫、車は俺が手配したし、到着確認も出てるよ」隼人の声が続く。「義兄さん、あとは千鶴さんのとこ戻ってて。後で俺から姉ちゃんにLINE入れておくから」「お前な、余計なこと言うなよ。バレたら終わりだぞ」隼人は軽く笑った。「姉ちゃんが俺を疑うわけないだろ。それに妊娠できないのは姉ちゃんだし、誰かが産むしかないじゃん？」「隼人！」瑞樹が激怒した。「姉ちゃんにそんな口きくな！」「はいはい、わかったって」
冬空に燃え尽きた恋 第8話
離婚届は最終ページが開かれていて、瑞樹はそれを受け取ると、そのまま迷わず署名した。「中身、確認しなくていいの？」「試験管のプラン変更でしょ？早絵がいいと思うなら、それでいい。全部、君に任せる」彼の背中を見送りながら、早絵はふっと笑みを漏らした。口では全部自分のためって言いながら、結局、何ひとつ見ていない。彼女はテーブルの上に六日間置きっぱなしだった薬を手に取り、静かに飲み下した。腹にそっと手を当てると、喉の奥がひどく痛んで締めつけられた。赤ちゃん、ごめんね。これだけ何度もチャンスを与えたのに、彼は一度もそれを掴まなかった。早絵は荷物をまとめ、一人で病院へ向かった。「妊娠四週、胎児は心拍もあり、発育も順調ですよ。本当に、諦めていいんですか？」「……はい、大丈夫です」「もったいないですね。前回は間違った漢方のせいで胎児が止まり、あれだけ大変な思いをしてようやく授かったのに。次はもっと難しいかもしれませんよ」医師はため息をついた。「前回、流れたのは……あの漢方のせいだったんですか？」早絵は顔を上げ、喉が張りついたように乾ききって、言葉を絞り出した。医師は眉をひそめ、「えっ、加瀬様から聞いてなかったんですか？」そうか、彼は知ってたんだ。耳の奥が、ぶうんと唸るように響いていた。初めて妊娠したとき、瑞樹母は毎週「安胎薬」と称して漢方を届けてきた。その漢方は苦くて渋くて、毎回瑞樹が甘い言葉で誘って飲ませていた。結局、引産で身体を壊し、体外受精に頼るしかなくなった。早絵はずっと、それはただの不運だと思っていた。五年、六回の試験管。そのうち五回は失敗。瑞樹はその間、彼女が罪悪感に潰されるのを黙って見ていただけだった。赤ちゃんがいなくなったのは、彼女が悪くないと言った。でも、本当に彼女のせいじゃなかったと、一度も口にしなかった。「加瀬さん？大丈夫ですか？」医師から差し出されたティッシュを受け取って、初めて自分が泣いていたことに気づいた。「今はちょっとお辛いようですし、少し時間を置いて、また改めて……」「もう、考えることなんてないです」早絵は涙を拭って、静かに、でも強く言った。「お願いします」麻酔薬が体に回り意識が薄れていく中、早絵はぼんやりと医師を見た。「
冬空に燃え尽きた恋 第9話
早絵からのメッセージに、瑞樹はすぐ返信を返した。【早絵、すぐ行くからな。君のサプライズ、待ちきれないよ】けれど、外で花火が打ち上がる頃になっても、早絵からの連絡はなかった。瑞樹の胸には、不安がじわじわと広がっていた。彼が電話をかけようとした瞬間、千鶴がその手をそっと押さえた。「瑞樹兄ちゃん、今夜は一緒にいてくれるって約束したよね」「でも、早絵を一人にしておけない」瑞樹は眉をひそめながらも、頭の中は早絵のことでいっぱいだった。彼がいなければ、彼女はきっと心細い。結婚五年目の記念花火は、一緒に見てこそ意味がある。「今から行っても間に合わないよ。ちょっと遅れても、いいでしょ？」千鶴はパジャマのリボンを彼の指に絡め、ゆっくりと引いた。布が音もなく床に落ちる。瑞樹の呼吸がわずかに乱れたが、「やめろよ」と言葉にした。千鶴は身を寄せて囁く。「ご褒美あげるって言ったよね？ほんとにいらないの？」答えたのは、瑞樹の喉奥から漏れた低い喘ぎ。千鶴は妖艶に笑い、彼の胸に身を投げた。瑞樹は彼女を抱き寄せ、貪るように口づけた。傍らのスマホが何度も震えたが、誰にも気づかれなかった。二時間後、瑞樹は服を着替えてバラ園へ向かった。花火はとっくに終わり、人もまばらになっていた。瑞樹はドアの前でわざと服を少し乱し、中へ入った。「早絵、ごめん、遅くなった。怒るならいくらでも怒って……」だが、室内には使用人しかおらず、早絵の姿はなかった。「早絵は？」「加瀬様、奥様は今日いらっしゃっていませんよ」瑞樹の表情がさっと曇った。「そんなはずない、早絵が来ないわけない」「しかしほんとうに見ていません」瑞樹の喉が渇き、不安が心の奥で膨らんでいく。瑞樹はスマホを取り出し、着信履歴を確認した。さっきの不在着信は、てっきり早絵からだと思っていた。だが、違った。連続で七件、すべて母からの着信だった。瑞樹はもう一度履歴とメッセージを確認したが、早絵からのものは一件もなかった。そんなはずがない。あるわけがない。瑞樹は反射的に早絵の番号を押した。しかし、電源が切られていた。顔から血の気が引き、彼はバラ園を飛び出して車に乗り込んだ。「早絵、ごめん、隼人が揉めててさ、それで対応してて……」遅すぎた
冬空に燃え尽きた恋 第10話
早絵が残したサプライズは、赤ちゃんの部屋にあった。その部屋は、早絵が最初に妊娠したとき、瑞樹が一緒に少しずつ手作りで整えた場所だった。その後、赤ちゃんが亡くなってから、早絵は二度と足を踏み入れられず、たまに瑞樹だけが様子を見に入る程度だった。やがて、瑞樹すらも足を運ばなくなった。瑞樹の扉を開ける手は小刻みに震え、鍵を二度も落とした。やっとのことで扉が開いた。瑞樹の目にまず飛び込んできたのは、机の上の封筒だった。足元がふらつき、机の収納ボックスをひっくり返してしまった。分厚い検査結果の束と、何百本という注射器が床一面に散らばった。これらはすべて、数年前に瑞樹が集めたものだった。しかも、これでも全部じゃない。収納ボックスの蓋に書かれた文字は、四年前の自分が書いたものだった。【加瀬瑞樹、絶対に忘れるな。早絵が耐えてきた痛みは全部、お前のためだった。そのぶん何倍も愛して、大事にしてやれ。絶対に、裏切るな。もし守れないなら、お前はもう彼女に愛される資格なんてない】インクはすでに色褪せていたが、一字一句が瑞樹の胸に深く突き刺さり、不安がどんどん膨れ上がっていく。瑞樹は机の上の封筒をそっと拾い上げ、慎重に開けた。中に入っていたのは、一週間前の日付が入ったエコー写真だった。早絵は妊娠していた。瑞樹の目が見る間に赤く染まり、涙がにじむ。これが、彼女の用意してくれていたサプライズだった。だからあんなに怒っていたのか。だから姿を消したのか。薄いその紙を、瑞樹は宝物のように両手で包み込む。小さな文字の一つひとつまで、目を離さずに読み込んだ。これは瑞樹と早絵が五年も待ち望んだ子だった。瑞樹は再び早絵に電話をかけたが、やはり繋がらなかった。何通もメッセージを立て続けに送った。【早絵、どこに行ってる？サプライズ、ちゃんと受け取ったよ。話したいことが山ほどあるんだ】【さっき隼人がトラブル起こしてて、心配かけたくなくて言えなかった。でも今はもう全部片付いたから】【早絵、俺が悪かった。どんな罰でも受ける。だから、頼むから出てきてくれ。君がいないと怖いんだ】すべて既読にならず、返事もなかった。夜が明けるまで待ったが、音沙汰はなかった。瑞樹は最後の希望を隼人に託すしかなかった。【早絵
冬空に燃え尽きた恋 第11話
写真の端には、ぽつんと立つ早絵の姿が映り込んでいた。すべてを見届けていたのだ。それは瑞樹の最後の希望を、容赦なく踏み潰した。彼女の目の前で起きたことを、今さらどうやって言い逃れできるっていうんだ。自分の嘘は完璧に隠せていると思っていた。千鶴に心を動かしたことなんて一度もなかった。あのとき彼女を選んだのも、ただ早絵に似ていたからだ。ここ最近、無意識に見過ごしていた違和感の数々が、頭の中で次々に浮かび上がってきた。早絵が千鶴との関係に気づいたのは、加瀬家での食事の日だったのか、それともそれより前だったのか？気づいてから今日まで、どれだけ苦しい思いをしてきたんだ。あれほど愛していたのに。絶対に悲しませないって、あんなに誓ったのに。一体いつから、こんなふうに変わってしまった？目元が赤く染まり、視界が滲んでいく。早絵との最初の子どもは、七ヶ月で心音が止まり、中絶するしかなかった。理由はわかっている。瑞樹母が送ってきた安胎薬のせいだ。早絵は最初、飲むのを嫌がっていた。それを自分が、母さんのためだと言い聞かせて、無理に飲ませたのだった。子どもを失って、早絵は生きる気力すら失った。でも、間違いを認める勇気が持てなかった。早絵に責められるのが怖かった。そのあと四年間、早絵は六回も体外受精に挑戦した。そのたびに、瑞樹の罪悪感は深くなり、心は押し潰されていった。家の中に充満する薬の匂いに、どんどん息苦しさを感じるようになっていた。瑞樹母の繰り返される言葉に、いつしか心のどこかで卑怯な考えが芽生えていた。子どもさえできれば、すべてうまくいく。だから、母が千鶴を連れてきたとき、何も考えずに受け入れてしまった。千鶴の中に、若い頃の早絵の生き生きとした姿を重ねた。罪悪感を忘れさせてくれるその存在に、溺れてしまった。早絵がまた体外受精に失敗したら、そのときこそ養子を迎えようと提案するつもりだった。千鶴との子どもを養子として連れ帰り、欠けたものを埋めようとしていた。でも、気づかれていなかったからといって、起きていないことにはならない。十三歳で弟を育て上げた早絵が、耐えて耐えて、何も言わないような女であるはずがなかった。隠し事なんて、いつかは燃え広がる。早絵が離れていくのは、遅かれ早かれ決まっていた
冬空に燃え尽きた恋 第12話
「そんなはずない。早絵が俺にそんなこと、するわけない」瑞樹は呟くように言った。あんなに優しい早絵が、彼にこんな仕打ちをするなんて、信じられなかった。昨日の午前、早絵が差し出してきた書類の中身。考えるだけで恐ろしかった。諦めきれず、瑞樹は早絵の主治医に電話をかけた。「ご存じなかったんですか？奥様は昨日の午前、お一人で中絶手術を受けにいらっしゃいましたよ」瑞樹の目が血走り、声は掠れていた。「……それで……何か言ってましたか」「いえ、特には。ただ手術の前に、こう聞かれました。赤ちゃん、痛いですかと」医師は少し言い淀みながら続けた。「奥様は、前回の流産の原因が漢方薬の誤飲だということ……ご存じないようでした」瑞樹は椅子に崩れ落ち、口の中に広がる鉄の味に気づいた。隣にいた瑞樹母の顔も、見るからに青ざめていた。「あんた、なんて女と結婚したの。あれは加瀬家の子なのよ、それを勝手に堕ろすなんて！」「瑞樹、言っとくけど、あの女が子どもいらないって言うなら、千鶴の子は……」言いかけたその瞬間、瑞樹の冷たく憎しみに満ちた視線が母を射抜いた。「な、何？あんた……まさか私を恨んでるの？」「恨んじゃダメかよ」瑞樹は母を憎んでいた。千鶴も、自分自身も。瑞樹母は目を潤ませ、受け入れられないとばかりに顔を歪めた。「あんたに私を恨む資格なんてない。産んで育てたのは私よ！千鶴ちゃんを受け入れたのもあんた自身じゃない。子どもを堕ろすなら、もう私の息子じゃないと思いなさい！」そう言い捨てて、瑞樹母はそのまま背を向けた。瑞樹はしばらく呆然としたまま動けず、ようやく我に返って病院の監視映像を取り寄せさせた。映像が届いても、開くまでに何分もかかった。見るのが怖かった。そして、再生ボタンを押した瞬間、全身が震え出した。映像には、早絵の姿がはっきりと映っていた。そして自分の姿も。昨日の午後、瑞樹は腹の調子が悪いという千鶴を病院に連れて行っていた。千鶴にはこう言った。お前と赤ちゃんは俺が守ると。そのとき、すぐ近くに早絵がいた。彼女はたった今、自分の子どもを失ったばかりだったのに。瑞樹の目は真っ赤に腫れ、喉の奥から嗚咽が漏れた。彼はその映像を何度も繰り返し再生した。壁に寄りかかってようやく立っている早絵の姿
冬空に燃え尽きた恋 第13話
瑞樹はふらつきながら駆け寄り、そのまま彼女を抱きしめた。「俺を捨てないでくれ、頼む……」「瑞樹兄ちゃん、私があなたを捨てるわけないでしょ？」千鶴の声が、頭から冷水をぶっかけたように彼を現実に引き戻した。「おばさんから、ずっと部屋にこもってるって聞いて、すごく心配してたの……きゃっ！」言葉を最後まで言わせる前に、瑞樹が彼女の首を掴んだ。殺気を帯びた目は、今にも肉を裂き骨を砕きそうな勢いだった。「よくも来れたな！」「早絵が気づいたの、お前が何か言ったからだろ！」瑞樹母が慌てて駆け込んで、必死に彼を引き離そうとした。「やめなさい！千鶴ちゃんはあんたの子を身ごもってるのよ！」力ずくでも離れず、瑞樹母は錯乱寸前だった。「殺したところで、早絵が戻ってくるわけ？」その一言が、瑞樹からすべての力を奪った。手が自然と離れた。千鶴は恐怖で力が抜け、床に崩れ落ちて呼吸を整えた。「瑞樹兄ちゃん、信じて、私は本当に何もしてないの」「あなたの心の中にはずっと姉さんだけだって、わかってる。私、子どもを産めるだけで十分で、それ以上のことなんて望んだことない」「携帯見せろ」千鶴は泣きながらも落ち着いた様子でスマホを差し出した。ここに来る前に、早絵の連絡先は削除済みだった。履歴も何も残っていない。「早絵姉さんと何かを争おうなんて、思ったこと一度もないのに……」「出ていけ」瑞樹母が堪えきれず口を挟んだ。「出て行ったのは早絵の方よ。いい加減にしなさい。千鶴ちゃんだって何も劣ってないじゃない。しばらくうちで預かるから、頭冷やして考え直しなさい。ちゃんと式を挙げてあげないと、子どもが可哀想よ」「出てけ。これ以上、俺たちの家を汚すな」怒り心頭の瑞樹母は、千鶴の腕を引っ張って出ていこうとした。千鶴は一度振り返った。瑞樹は再びテーブルの前に座り、エコー写真と小さな収納箱をじっと見つめていた。彼女の口元がわずかに歪んだ。五年の結婚生活で、命を二つ奪い、ひとりを傷つけた。彼が背負ったのは血の代償。早絵が戻ることなど、最初から叶うはずもなかった。でも自分には瑞樹母がついている。加瀬家の奥様の座は、いずれ自分のものになる。屋敷は再び静寂に包まれた。瑞樹は機械のようにスマホを取り出し、何度目かわからないメッ
冬空に燃え尽きた恋 第14話
瑞樹母と瑞樹父は若い頃からの恋人同士で、有名な模範夫婦だった。だが、画面に映る映像の中で、いつも妻に従順だったはずの瑞樹父が、若い女の肩を抱いていた。女は二十歳そこそこ。笑った顔は、若い頃の瑞樹母に驚くほどよく似ていた。瑞樹母は勢いよくリビングに飛び込み、瑞樹父の頬を思い切り平手打ちした。顔面は真っ青で、涙が止まらなかった。「どうしてこんなことができるの？答えてよ！」「お前が始めたことだろ？千鶴を息子に与えたのはお前じゃないか。俺はまだマシだ。少なくとも、お前をママと呼ぶ子どもなんて作っちゃいない」瑞樹父はイライラした様子で、すがりついてくる妻を振りほどき、そのまま出ていった。瑞樹母は泣きながら震えていた。「私たち、結婚して四十三年よ。ずっと連れ添ってきたのに、私が何をしたっていうの？あの人の良心はどこに消えたのよ！」「じゃあ早絵は？あの子が何をしたっていうの？」瑞樹の目には、狂気が滲んでいた。刃が自分に刺さって初めて、人は痛みを知る。母親もそうだった。そして自分も、同じだった。誰にも幸せを語る資格なんてなかった。瑞樹母はソファに崩れ落ち、しばらく呆然としたまま千鶴を睨みつけ、怒鳴り声を上げた。「出てけ！全員出てけえええ！」手の届くものを片っ端から投げつけた。「あんたらみんな同じ、ロクなもんじゃない！」瑞樹は無言で背を向けた。玄関を出た直後、千鶴が涙に濡れた顔で追いかけてきた。「瑞樹兄ちゃん、私と赤ちゃんどうなるの？怖いよ」瑞樹の足が止まった。すべての元凶ではない。千鶴にも罪はあるが、死をもって償うべきことではない。子どもには何の罪もない。八ヶ月間、本気で楽しみにしていたのも事実だった。「金は送る。あとはお前の好きにしろ」「やだ、やだよ」千鶴は彼の服の裾を掴んだ。「私は本気であなたを愛してる。時々でいいから、私と赤ちゃんに会いに来てくれるだけでいいの。お願い」瑞樹は眉をひそめ、拒もうとしたそのとき、スマホの着信音が鳴った。家からの電話だった。「加瀬様、奥様からお荷物が届いております」瑞樹は全身を震わせ、歓喜に呑まれ、他のことなどすべて頭から吹き飛んだ。彼はすぐに千鶴の手を振り払い、車を飛ばして家へと向かった。後ろで千鶴がよろめき、なんと
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冬空に燃え尽きた恋 第29話
まさか、本当に彼がそんなことを？でも、現実はそうだった。早絵には信じられなかった。あの内向的で穏やかな結城が、どうしてこれほど多くの浮気誘導プランを練っていたのか。思わず苦笑しながらページをめくっていたそのとき、目がある一行に止まった。【やっぱりやめよう。彼女が悲しむから】早絵の胸が、ふいに一拍跳ねた。「正直ね、最初にこれ見たときは、あなた以上にびっくりしましたわ」加奈子は肩をすくめた。「人は見かけによらないって言うけど、うちでも結城がちょっと変態なんじゃないかって疑ってたんですよ……」早絵は吹き出してしまった。「でも、もうわかってます。あの子、十二年も前からどっぷりなのですよ。私たちも色々手は尽くしましたけど、本人が決めてるんですもん」「早絵さん、この前の朝に電話したとき、ほんとに一緒にいるなんて知らなかったんですから、ごめんなさいね」「こんな弟に育てちゃって、姉としてちょっと申し訳ないですけど、もしよければ、あの子のことちょっとだけでいいですから、許してやってくださいね。少なくとも、嫌いにならないで」早絵は思わず笑ってしまった。結城の姉も、なかなかに面白い人だった。「このノート、二冊とも持ってってもいいですか？」加奈子がうなずくと、早絵はノートを手に取ってその場を後にした。帰り道、早絵は結城にメッセージを送り、会う約束をした。アパート下の薬局の前を通りかかったとき、彼女はふと中に入った。彼女の生理はいつも正確だった。なのに今回は、もう半月も遅れていた。家に戻ると、早絵は妊娠検査薬を手に持ち、洗面所に入った。三分後、結果が出た。二本線、完全に頭が真っ白になった。まるで神様が、傷ついた彼女への贈り物として、奇跡を与えてくれたようだった。チャイムが鳴り、早絵が我に返ってドアを開けると、やはり結城が立っていた。汗だくになった姿からして、彼が全力で駆けつけてきたのは一目瞭然だった。「早絵、君が何を気にしてるのか、わかってる」早絵が口を開く前に、彼は勝手に語り出した。「うちの家族のことは気にしなくていい。みんな君のこときっと好きになる。子どももいらないって、ちゃんと伝えてある」一枚の手術同意書が、彼女の前に差し出された。帰国して二日目に、結城は去勢手術を受けていた。
冬空に燃え尽きた恋 第28話
何気ない一言だったのに、瑞樹の目が赤くなった。「こんなに長く一緒にいたんだよ。一度だけ、許してくれないか？」「いいよ、許してあげる」思いがけない返事に、瑞樹は呆然とした。しかし次の瞬間、その瞳に光が宿る。「ただし、私がこれから他の男と付き合っても受け入れてね。あなたといる間にも、その人にメッセージを送ったり、SNSにいいねしたりするよ」「あなたが寝たら、こっそりその人のもとへ行って、一晩中一緒に過ごすかも」「もしかしたら、その人の子を妊娠するかもしれないし、それを一緒に育ててってお願いするかも」早絵が言葉を重ねるたびに、瑞樹の顔から血の気が引いていった。言葉を聞くだけで、瑞樹の精神は崩れていった。「受け入れられる？」瑞樹は無意識に首を横に振った。「早絵、無理だ、俺には……」「じゃあ、あなたに許す資格なんてないわよね？」「私に愛されたいなら、同じだけの誠実さを返して。そうじゃないなら、あなたにその価値はない」早絵は冷ややかな目で、涙をこらえながら震える彼を見下ろしていた。「瑞樹、あなたは夫にも父親にもなれなかった。せめて、息子としてだけでも、ちゃんと生き直しなよ」「そうじゃなきゃ、軽蔑する」「私たちは離婚した。私は自分の分を正当に受け取った。それに文句があるなら訴えればいい。でも、それ以外で、まだ人としてのプライドが残ってるなら、もう二度と私の前に現れないで」それだけ言い残して、早絵は席を立った。背後では、瑞樹の嗚咽がこだました。だが早絵の足は、一度も止まらなかった。早絵は瑞樹母の連絡先をブロックした。それと同時に、加瀬家という存在が彼女の人生から完全に消えた。かつて「理想の年の差カップル」として話題をさらった二人も、今やすっかり忘れられ、別のゴシップが世間を騒がせていた。早絵は新しい部屋を買い、すぐに暮らし始めた。ようやく、心から落ち着ける場所を手に入れた。それから一ヶ月後、思いもよらぬ人物が、早絵の部屋のドアをノックした。それは結城の姉、有澤加奈子（ありさわ かなこ）だった。早絵は少し緊張しながら彼女を部屋へ招き入れ、お茶を淹れた。「有澤さん、何か誤解されてるかもしれませんが、結城さんとは、もう一ヶ月連絡を取ってないんです」加奈子は、静かにため息をついた。
冬空に燃え尽きた恋 第27話
早絵は赤い唇をきゅっと引き結んだ。エレベーターが開き、結城が数歩先に出たところで振り返った。「どうした？」早絵はスマホをしまって彼の後を追った。予約していた部屋はちょうど向かい合わせだった。早絵は自分の部屋のドアを開けたが、すぐには中に入らなかった。「結城さん」「ちょっと中で話さない？」早絵は振り返って言った。「つまり、付き合ってみない？」結城が呆然とする中で、早絵の心も少しずつ落ち着きを取り戻していた。何か言おうとしたその瞬間、先に結城が口を開いた。「付き合おう」彼は大股で近づいてきて、背後でドアが閉まった。そのまま早絵を壁と自分の体の間に閉じ込めるようにして、いつも冷静な彼の瞳が熱を帯びていた。「続けてもいいか、早絵？」そのかすれた声に、早絵の耳先がほんのり赤く染まった。動揺を隠せなかったけれど、迷いはなかった。「……うん」結城は小さく笑いながら、彼女の頬を包み、そっと唇を重ねた。触れるだけの軽いキスが、次の瞬間には激しく熱を帯びた。すべてが、もう止まらなかった。翌朝、早絵は結城のスマホの着信音で目を覚ました。結城は寝ぼけ眼のまま電話に出て、次第に意識がはっきりしていった。受話器の向こうの声が、早絵の耳にも少し届いていた。それは、結城にお見合いを勧める内容だった。「姉さん、前に言ったよな。僕、見合いはしないって」結城は慌てて通話を切り、早絵を不安そうに見つめた。「うちの家族が僕の結婚にうるさくてさ。何度も見合い話が来たけど、最初の一回だけだよ、騙されて行ったのは。それ以降は全部断ってる。だから、誤解しないで」けれど早絵は、すっかり冷静さを取り戻していた。結城の言葉を、疑ってはいなかった。結城が無条件に自分を想ってくれていることも、ちゃんと信じていた。ただ、もう一度瑞樹母のような人と向き合う勇気は、早絵にはなかった。それに、自分勝手でもいいから、そういうものから距離を置きたかった。人生にはもっと他にも、大切にできるものがある。愛だけがすべてじゃない。「結城さん、やっぱりやめよう」結城の顔から、血の気が引いていった。「ごめん。でももう帰って」早絵は目を伏せながら言った。「私の旅も、そろそろ終わりにしようと思う」その言葉のあと、部
冬空に燃え尽きた恋 第26話
「嫌だ。だって……」「お前が汚く思えるから」瑞樹はその言葉に飛び起き、取り乱したままバスルームへ駆け込み、何度も何度も身体を洗った。皮膚を削ぎ落とす勢いで、ひたすら擦り続けた。目は充血し、唇からは無意識の独り言が漏れていた。「早絵、もう綺麗になったよ。汚れてない。俺、もう汚くないから」「食ったもんも全部吐いた。だからもう、俺を嫌わないで。ちゃんと言ってくる、もう誰にも近づかせない」三十分以上経って、ようやく瑞樹はバスルームから出てきた。その姿を見た瑞樹母は部屋に入ろうとしたが、彼に止められた。「入らないで。早絵は母さんのこと嫌いなんだ。ここは俺がちゃんと守る。もう彼女を悲しませたくない」瑞樹母は諦めたように、その場に座り込んだ。「もう止められないわね。だったらせめて、ここで一緒にいるよ。あんたがそんな顔してたら、私だってつらいのよ」「瑞樹、そんなふうになるくらいなら、いっそ殺された方がマシよ。どうしたら諦められるの？」瑞樹は長いこと黙り込んだ。「母さん、俺は彼女に会いたい」「もし本当に俺を捨てるとしても、本人の口からそれを聞きたい。それじゃなきゃ、諦められないんだ」瑞樹母は喉がつまって、言葉が出なかった。けど、もし会えたとして、本当に彼は手放せるのだろうか？「……わかった、手伝う。でも、こんなふうに早絵に会いに行くのはやめなさい。下に行って、何か作ってくるから。ね？」早絵の名が出たことで、瑞樹の表情がようやく緩んだ。「……うん」海の向こう側。「こっち」デコボコの小道で、結城が手を差し伸べた。「気をつけて」早絵はほんの数秒ためらったあと、そっとその手を取った。結城と一緒に旅をするようになってから、最初のうちは自分で組んだ旅程通りに動いていた。でもいつの間にか、それもやめて彼に任せるようになった。彼女の計画にあった場所は、まるで全部、結城が既に行ったことがあるかのようだった。ガイドに載っている有名なスポットには、結城が自然と案内してくれる。価値がないと思われる場所は、代わりの候補を結城もちゃんと持っていた。しかも、その代案はいつも、なぜか早絵の好みにぴったり合っていた。路地裏の果実酒専門店に着いたところで、結城はそっと彼女の手を離した。「ここの果実
冬空に燃え尽きた恋 第25話
「あなた忘れたの？私は何度もチャンスをあげたよね」「それを全部、あなたが自分で逃しただけ」瑞樹の声が震えていた。「早絵、俺本当に悪かった」「だから何？」早絵は鼻で笑った。「二人の子ども、生き返らせられる？芳野と寝たこと、なかったことにできるの？」「出てったあの日から、一度も振り返ったことなんかない」「瑞樹、あなたのこと、汚いって思ってる」早絵は瑞樹母に目を向けた。「五分経った。これで失礼するわ」「やだ……行かないで。早絵ちゃん、俺たちあんなに長く一緒にいたのに、そんな……」早絵はドアの向こうに出ていった。嗚咽まじりの懇願の声だけが、部屋の中に置き去りにされた。瑞樹母はため息をついた。「瑞樹、彼女はもう行っちゃったよ」その言葉は、まるで死刑宣告のように響いた。瑞樹の瞳からは光が消えた。だが次の瞬間、突然ドアへと飛び出した。引きちぎった点滴の針から血が飛び散ったが、痛みすら感じていない様子だった。けれど、すでに限界を越えていた瑞樹の体は、数歩も進まないうちに崩れ落ち、そのまま意識を失った。目を覚ました瑞樹は、周囲の制止を無視して退院し、再び赤ちゃんの部屋に閉じこもった。何も口にせず、ただそこにある物たちをじっと見つめながら。夜になって、部屋のドアが突然開いた。「出てけ……」顔を上げたその瞬間、瑞樹は飛びかかった。失ったものを取り戻せたという歓喜が、すべてを覆い尽くした。彼は女を力いっぱい抱きしめた。「早絵、許してくれたんだよな？知ってる？ずっと君を探してた。毎回ほんの少しの差で、どうしても見つけられなかったんだ」「蒸しエビ餃子買ってきたんだ。一緒に食べよう。な？」女は蒸し餃子を取り出し、彼の口元に差し出した。瑞樹は無意識のまま口を開け、彼女は二つ目を差し出す。「もっと食べて。そんな姿、見てられないよ」瑞樹は呆然と、彼女を見つめた。本当に、そっくりだった。千鶴よりも、もっと早絵に似ていた。「中に入って、一緒に食べてもいい？」彼女が一歩踏み出したその瞬間、瑞樹は狂ったように彼女の腕をつかみ、無理やり外へ引きずり出した。「きゃっ！」女の子は恐怖で何度も悲鳴を上げた。「出てけ！今すぐ出てけ！」「瑞樹、やめなさい！」駆けつけた瑞樹母が慌てて間に入
冬空に燃え尽きた恋 第24話
電話の向こうは、静まり返っていた。瑞樹の声はどこまでも弱々しく、慎重になっていた。「俺が悪かった。騙すなんて最低だった。芳野とはもう終わってる。あいつの子どももいなくなった」「早絵、頼む、今回だけ許してくれ。本当に君がいないとダメなんだ。戻ってきてくれるなら、なんでもする」それでも返事はなかった。「早絵、やめないで、お願い……」瑞樹の声は震えていた。言い終わる前に、通話は切れた。慌ててかけ直そうとしたが、すでにブロックされていた。底なしの絶望が瑞樹を包み込み、息すらまともにできなかった。ちょうどそのとき、瑞樹母から電話がかかってきた。「母さん……お願いだ。早絵を見つけてくれ。もう……どうしていいかわからない。電話すら出てくれないんだ」瑞樹母は、喉の奥で何かがつかえるように感じていた。あれほどプライドの高い瑞樹が、自分に泣きついてくるなんて。追い詰められてなければ、ありえないことだった。「もう、やめにしない？母さんからもお願い。戻ってきて、新しい人生をやり直そう。全部忘れて」「無理なんだ。どうしても忘れられないんだ」しばらくの間、電話の中には沈黙しかなかった。抑えきれず嗚咽する瑞樹の声を聞きながら、母の目にも涙が滲んだ。あのとき、自分が余計なことさえしなければ、今ごろはどれだけ幸せだったか。瑞樹と早絵は、きっと誰よりも幸せな夫婦になっていたはず。孫も、もう四歳になっていたかもしれない。「母さんがもう一度探してみるね」だけど、人混みの中でたった一人を見つけるのはあまりにも難しい。ましてや、早絵自身が見つかりたくないと思っているのなら。さらに一ヶ月が過ぎた。何度もすれ違いを繰り返し、瑞樹の体調は目に見えて悪化し、ついには入院するまでになった。早絵は「興味なし」の設定を何度も繰り返し、今ではスマホに瑞樹関連のニュースは一切出てこなかった。彼女は旅に没頭し、結城と共にさらに二つの国を巡った。夜になり、次の目的地へ向かうために荷物をまとめていると、ドアがノックされた。そこに立っていたのは、やつれきった表情の瑞樹母だった。早絵の笑みが静かに消えた。「瑞樹、今病院にいるの。あんたがここにいるって知られたら、あの子また無茶するから……」瑞樹母は苦笑いした。「少しだけ
冬空に燃え尽きた恋 第23話
けれど瑞樹の目に映ったのは、キャリーケースを引く無数の背中だけだった。彼は視線を落とし、スマホの中の写真を見せながら人に声をかけて回った。異国の空港で、彼は周囲の目も気にせず「早絵」と何度も叫び続けた。空港中をほとんど駆け回って、ようやく手がかりを得た。「彼女、三十分前にはここに座ってたよ。もう飛行機、出ちゃった」「あなたが入ってきたとき、彼女こっち見てたよ。ほんとに知り合い？だったら、さっき名前呼ばれてたのに、どうして無視したんだろうね」瑞樹はその場で立ち尽くした。たったの三十分。それだけだったのに。もうすぐ会えるはずだったのに。あとほんの少しだったのに。瑞樹が全身汗だくだったのに、心だけは氷の中に落とされたみたいだった。彼女はきっと見ていた。自分が間抜けみたいに走り回ってる姿を。それでも彼女は、一歩も近づいてこなかった。そのとき瑞樹は、はっきりと悟った。あの手がかりは、彼女がくれたチャンスなんかじゃなかった。彼女はもう、自分なんて必要としていなかった。「ケンカ中？よっぽどのことやらかしたんだね」呆然とする瑞樹の姿を見て、旅人の一人が少し気の毒そうに声をかけた。「でも女の子って意外と優しいよ。もうちょっと頑張れば、戻ってきてくれるかも」けど、彼女はもう甘くない。瑞樹の喉はひどく乾いていた。「ありがとう。彼女は俺の嫁だ。絶対、連れ戻す」翌日。飛行機が着陸し、早絵がスマホの電源を入れた瞬間、またしても瑞樹の名前がトレンド入りしていた。【加瀬瑞樹、千里の果てまで追っても妻に会えず】トップに固定された写真には、早絵の後ろ姿と瑞樹の姿が一緒に写っていた。早絵の目が一瞬冷たくなった。「興味なし」を再設定して、スマホの画面を閉じた。本当にうんざりだった。もうきっぱり終わりにしたはずなのに、彼はしつこく食い下がってくる。スーツケースを引いて空港の出口に向かう途中、早絵はなぜか無意識に振り返ってしまった。そこに結城の姿はなかった。早絵は思わず自分の額を軽く叩いた。何を期待してるんだ、自分。そんなはずないのに。目を逸らし、振り返ることなく、空港をあとにした。ここには七日間滞在するつもりだった。ガイドを見ながらこの街のあちこちを巡っているうちに、あっという
冬空に燃え尽きた恋 第22話
飛行機が着陸した。あのレストランに向かう道中、瑞樹の胸の高鳴りは、時間とともにどんどん強くなっていった。レストランの入口に立った瞬間、彼は不意に怖くなった。もう三ヶ月も経った。きっと彼女も、自分の謝罪や誓いを見てくれただろう。怒りも少しは収まってるはずだ。今までは曖昧な噂しか手に入らなかった。写真と正確な場所を得たのは、今回が初めてだった。許してくれたから、こうして会うチャンスをくれたんだよな？きっとそうだ。あれだけ長く愛し合ってきたんだ。彼女は誰よりも優しい。自分を見捨てたりなんか、しない。瑞樹は早絵のあの時の冷たく突き放す態度を思い返すのが怖くて、何度も何度も自分に言い聞かせていた。それから、大事そうに海を越えて持ってきたエビ蒸し餃子の箱を抱えたまま中に入り、店主に写真を見せた。早絵は民宿の食事券で昼を済ませたらしい。瑞樹は金でその食事券を買い取り、急いでその民宿へ向かった。その民宿は、地元の雰囲気にあふれていた。入口には手作りのビーズカーテンが揺れ、午後の淡い陽射しの中、床にロマンチックな光の輪を描いていた。瑞樹はようやく思い出した。結婚前、早絵が「いろんな場所を巡ってみたい」と話していたことを。自分も「週末とか休みが取れたら、一緒に行こう」とそう言っていたのに。なのに、一度たりとも、実現してやれなかった。大丈夫。これからの人生で、その分を全部返していけばいい。一度民宿の中に入った瑞樹だったが、すぐに踵を返し、向かいの花屋で紫のバラを一束選んだ。彼は、早絵に伝えたいことが山ほどあった。その中でも一番大事なのは、もう二度と彼女の好きな色を間違えたりしないってこと。階上に上がってから、ようやく瑞樹は抱えていた蒸し餃子を取り出した。ドアは半開きで、彼は抑えきれずに駆け寄った。「早絵、君の好きな蒸しエビ餃子、持ってきた。道中で冷めちゃったけど、帰ったら一緒に温かいやつ食べに行こうな？」返事はなかった。「早絵ちゃん、今すぐ許してなんて言わない。俺のこと、ちゃんと見ててくれたらいい。君がまた一緒にいてくれるまで、ずっと待ってる」それでも、沈黙は続いた。瑞樹は喉がからからになり、震える手でそっとドアを開けた。部屋の中では清掃員が片づけをしていた。誰がどう見ても、す
冬空に燃え尽きた恋 第21話
早絵には幼い頃から旅に出たいという夢があった。両親の突然の死によって、その夢は十九年間も封印されたままだった。皮肉なことに、それを拾い直せたのは、すべてを捨ててからだった。出発して最初の一ヶ月、彼女はかつて憧れていた街で静かに体を癒やした。そして偶然にも、大学時代の先輩である有澤結城（ありさわ ゆうき）と再会した。土地勘もなく、体調も万全ではなかった彼女にとって、結城の助けは大きかった。早絵は人の感情には敏感だった。結城の視線に友情以上の想いが混じっていることに気づいたとき、彼女は迷わず次の街へ向かった。五年間の結婚生活も、すべてが無駄だったわけじゃない。少なくとも今の早絵は、金銭に悩む必要がなかった。瑞樹が毎日ネットに載せている謝罪の言葉。彼女が見なくても、旅先では必ず誰かが話題にしてくる。食事中、隣の席の二人組の女性がまた彼の話を始めた。「今の加瀬社長、自分の失敗も全部ネットに晒して、批判されるままにしてるよね」「不倫はもちろんダメだけど、なんかちょっとわかる気もするんだよね」「あのとき奥さんが流産して中絶したのは、彼の故意じゃなくて、ただの不運だったんでしょ子どもが欲しいって思うのは普通のことだし、しかも家族のプレッシャーも相当だったみたいだしね。それ以外のところでは、本当に奥さんにすごく優しかったんだよね」「正直バレたのが一番の問題でしょ。バレなきゃ奥さんは今もずっと幸せでいられたかもしれないのに」「私は、奥さんがいずれ許す気がするな。だって加瀬さん以上に彼女を大事にしてくれる人なんて、そうそう見つからないでしょ」……早絵はその会話を最後まで聞きながら、麺の最後の一口を静かに啜った。立ち上がったとき、ちょうどその二人と目が合った。二人は何か言いかけたが、言葉にできなかった。早絵は微笑んで言った。「安心して、私の心はもう十分に強くなってるから」そう言い残して、彼女は会計を済ませて店を出た。別に、瑞樹に完璧な愛を求めていたわけじゃない。ただ、瑞樹が誓った言葉を、彼女はたまたま信じてしまっただけ。それが守れないなら、もういらない。彼女は子どもを諦め、携帯を置き、離婚届まで送った。一切の余地を残さず立ち去ったのに、それでも誰かは「彼女はきっと戻ってくる」と思っている。
