All Chapters of 冬空に燃え尽きた恋: Chapter 11 - Chapter 20

写真の端には、ぽつんと立つ早絵の姿が映り込んでいた。すべてを見届けていたのだ。それは瑞樹の最後の希望を、容赦なく踏み潰した。彼女の目の前で起きたことを、今さらどうやって言い逃れできるっていうんだ。自分の嘘は完璧に隠せていると思っていた。千鶴に心を動かしたことなんて一度もなかった。あのとき彼女を選んだのも、ただ早絵に似ていたからだ。ここ最近、無意識に見過ごしていた違和感の数々が、頭の中で次々に浮かび上がってきた。早絵が千鶴との関係に気づいたのは、加瀬家での食事の日だったのか、それともそれより前だったのか？気づいてから今日まで、どれだけ苦しい思いをしてきたんだ。あれほど愛していたのに。絶対に悲しませないって、あんなに誓ったのに。一体いつから、こんなふうに変わってしまった？目元が赤く染まり、視界が滲んでいく。早絵との最初の子どもは、七ヶ月で心音が止まり、中絶するしかなかった。理由はわかっている。瑞樹母が送ってきた安胎薬のせいだ。早絵は最初、飲むのを嫌がっていた。それを自分が、母さんのためだと言い聞かせて、無理に飲ませたのだった。子どもを失って、早絵は生きる気力すら失った。でも、間違いを認める勇気が持てなかった。早絵に責められるのが怖かった。そのあと四年間、早絵は六回も体外受精に挑戦した。そのたびに、瑞樹の罪悪感は深くなり、心は押し潰されていった。家の中に充満する薬の匂いに、どんどん息苦しさを感じるようになっていた。瑞樹母の繰り返される言葉に、いつしか心のどこかで卑怯な考えが芽生えていた。子どもさえできれば、すべてうまくいく。だから、母が千鶴を連れてきたとき、何も考えずに受け入れてしまった。千鶴の中に、若い頃の早絵の生き生きとした姿を重ねた。罪悪感を忘れさせてくれるその存在に、溺れてしまった。早絵がまた体外受精に失敗したら、そのときこそ養子を迎えようと提案するつもりだった。千鶴との子どもを養子として連れ帰り、欠けたものを埋めようとしていた。でも、気づかれていなかったからといって、起きていないことにはならない。十三歳で弟を育て上げた早絵が、耐えて耐えて、何も言わないような女であるはずがなかった。隠し事なんて、いつかは燃え広がる。早絵が離れていくのは、遅かれ早かれ決まっていた

瑞樹はふらつきながら駆け寄り、そのまま彼女を抱きしめた。「俺を捨てないでくれ、頼む……」「瑞樹兄ちゃん、私があなたを捨てるわけないでしょ？」千鶴の声が、頭から冷水をぶっかけたように彼を現実に引き戻した。「おばさんから、ずっと部屋にこもってるって聞いて、すごく心配してたの……きゃっ！」言葉を最後まで言わせる前に、瑞樹が彼女の首を掴んだ。殺気を帯びた目は、今にも肉を裂き骨を砕きそうな勢いだった。「よくも来れたな！」「早絵が気づいたの、お前が何か言ったからだろ！」瑞樹母が慌てて駆け込んで、必死に彼を引き離そうとした。「やめなさい！千鶴ちゃんはあんたの子を身ごもってるのよ！」力ずくでも離れず、瑞樹母は錯乱寸前だった。「殺したところで、早絵が戻ってくるわけ？」その一言が、瑞樹からすべての力を奪った。手が自然と離れた。千鶴は恐怖で力が抜け、床に崩れ落ちて呼吸を整えた。「瑞樹兄ちゃん、信じて、私は本当に何もしてないの」「あなたの心の中にはずっと姉さんだけだって、わかってる。私、子どもを産めるだけで十分で、それ以上のことなんて望んだことない」「携帯見せろ」千鶴は泣きながらも落ち着いた様子でスマホを差し出した。ここに来る前に、早絵の連絡先は削除済みだった。履歴も何も残っていない。「早絵姉さんと何かを争おうなんて、思ったこと一度もないのに……」「出ていけ」瑞樹母が堪えきれず口を挟んだ。「出て行ったのは早絵の方よ。いい加減にしなさい。千鶴ちゃんだって何も劣ってないじゃない。しばらくうちで預かるから、頭冷やして考え直しなさい。ちゃんと式を挙げてあげないと、子どもが可哀想よ」「出てけ。これ以上、俺たちの家を汚すな」怒り心頭の瑞樹母は、千鶴の腕を引っ張って出ていこうとした。千鶴は一度振り返った。瑞樹は再びテーブルの前に座り、エコー写真と小さな収納箱をじっと見つめていた。彼女の口元がわずかに歪んだ。五年の結婚生活で、命を二つ奪い、ひとりを傷つけた。彼が背負ったのは血の代償。早絵が戻ることなど、最初から叶うはずもなかった。でも自分には瑞樹母がついている。加瀬家の奥様の座は、いずれ自分のものになる。屋敷は再び静寂に包まれた。瑞樹は機械のようにスマホを取り出し、何度目かわからないメッ

妊娠写真を送ってきたのは、千鶴だった。バラ園に早絵を誘ったのも、千鶴だった。夜中に千鶴と会っていたことも、早絵は全部知っていた。あの日、加瀬家で起きたすべての出来事も、早絵は黙って見ていたのだ。ここ数日、自分が見過ごしてきた細かい違和感が、今になって一つひとつ脳裏に蘇ってくる。早絵が瑞樹母をブロックした直前、彼女は「卵も産めないで」などと平気で口にしていた。でもそのときの自分は、早絵が見ていないと思って放置した。波風立てるよりマシだと、逃げた。そのくせ後になって、早絵が母をブロックしたことに文句を言った。瑞樹は胸元をきつく掴み、張り裂けるような痛みに呼吸すらままならなかった。ひとつ、またひとつ。もし立場が逆だったら、きっと自分はとっくに壊れていた。あの毎日を、彼女がどうやって耐え抜いていたのか想像するのも怖かった。そのとき早絵のお腹には、自分との子どもがいた。それなのに……自分は、いったい何をしていた？早絵が背負った苦しみは、すべて自分が与えたものだった。スマホが鳴った。画面に表示された名前は千鶴だった。瑞樹の目に血が滲んだ。よくも早絵に電話をかけられるな。「瑞樹なんてとっくにあんたに飽きてるのに、どの面下げて戻ってきたの？」「中絶一回、流産一回、どっちの子どもも彼のせいで死んだのに、それでも戻ってくるとか、ほんと哀れすぎて笑えるわ」「あんた、また誰かの命が失われなきゃ、瑞樹がもうあんたを愛してないって気づけないの？」「あ、違うか。四年かけてやっと一人授かったのに、それも流産。これから先はもう無理だもんね？まさか私の子のベビーシッターでもやるつもり？」その言葉ひとつひとつが、早絵の心に深く刃を突き立てていた。瑞樹の呼吸は荒くなる。もし今、電話を聞いていたのが早絵だったら、彼女はどんな顔をしていただろう。「なんで黙ってるの？」千鶴は数秒沈黙のあと、鼻で笑った。「今さら恥でも感じた？まあいいけど。私の息子にママって呼ばせてあげようか。夢の続き見られてよかったじゃない」「芳野、てめぇいい加減にしろ」瑞樹は歯ぎしりしながら怒りに震えた。電話の向こうが急に静まり返り、数秒の沈黙の後、千鶴が震える声で話し始めた。「瑞樹兄ちゃん、違うの……そうじゃないの……最初に罵

隼人の肩がびくりと震えた。「俺は……姉ちゃんのためにやったんだ」「体外受精を四年も続けてて、身体もボロボロだった。お前の母のプレッシャーもひどくて、姉ちゃんが潰れるんじゃないかって、怖かったんだよ」「千鶴の子どもを引き取れば、家の人間も黙るし、姉ちゃんも楽になれるって……」瑞樹の拳が隼人の顔面に炸裂し、続けて蹴り飛ばした。手加減など一切なかった。何発も、何発も、肉に沈む音が鳴り続け、ようやく動きが止まった。「姉ちゃんのため？それとも、お前自身のためだろ？」「俺は当然……」瑞樹は鼻で笑った。「俺が資金出してやって、いい思いしてたよな。姉ちゃんのことを俺に黙ってたのも、機嫌取って、もっと支援してもらおうとしたんだろ？」「隼人、お前、自分に聞いてみろよ。お前の姉ちゃんがそんなやり方、望むと思うか？」心の奥に押し込んでいた打算を言い当てられて、隼人の顔から血の気が引いた。早絵がそんなこと、許すはずがなかった。だからこそ、あんなに苦労して瑞樹と一緒に、姉ちゃんに隠し続けたのだ。「早絵は妊娠してた。でも、中絶した。子どもはもういない」「それと、最初の子どもが死産になったのは俺の母さんが渡した安胎薬のせいだった」隼人は稲妻に打たれたような顔をして、唇をわななかせるだけで何も言えなかった。「今のお前の姿がすべてだよ。自業自得だ」その言葉は、隼人に向けたものだったが、同時に自分自身に突き刺す刃でもあった。「早絵に見捨てられたら、お前はただの捨て犬だ」「そんなはず……ない、姉ちゃんは……」「たとえ早絵が戻ってきても、千鶴の子どもを見るたびに思い出すんだ。お前も、俺も、何をしたのかを」隼人の顔は死人のように青ざめ、使用人に引きずられるようにして屋敷の外へ追い出された。満身創痍で、ふらつきながら自宅に戻った。玄関前でふと立ち止まり、あの日タクシーの中から自分を見た早絵の目を思い出した。心臓が潰れるほど強く脈打つ。隼人はよろめきながら家の中に飛び込み、あの日の夜の監視映像を必死に探した。映像を見つけた瞬間、心が奈落へ落ちていった。自分と瑞樹が家に入った直後、早絵もすぐにあとを追って入ってきていた。彼がわざと地下室で時間を稼いでいたあいだ、早絵はリビングに立ち尽くしたまま、ただ黙って

【早絵、君を傷つけた奴らはみんな報いを受けた。だからお願いだ、戻ってきてくれ。君が望むことなら、俺は何だってするから】この投稿が出た瞬間、ネット上の憶測はすべて確信に変わった。社長職を解任されるのも、もはや時間の問題だった。高木は何か言おうと口を開いたが、結局何も言えず、机の上に置かれていた広報対応の資料をそっと持ち帰った。最後に瑞樹を一瞥し、深く息を吐いた。こうなるとわかってたなら、最初から何もするべきじゃなかったんだ。今の瑞樹にとって、早絵以外のすべてはどうでもよかった。ネットでは彼への誹謗中傷が飛び交い、【永遠に愛を失え】【地獄に落ちろ】といった呪詛めいた言葉までが並んだ。彼は自虐するようにコメントを一つ一つ遡りながら、早絵に関する手がかりを必死に探そうとしていた。朝から晩まで画面をスクロールし続けても、何ひとつ得るものはなかった。その度に、瑞樹の絶望は深まっていった。隼人の前であえて千鶴の子どものことを話したのは、計算のうちだった。ほんのわずかな希望にすがっていたのだ。もし早絵が唯一心を寄せる家族が危機に陥れば、きっと戻ってきてくれるかもしれない。そう思っていた。だが、彼女は戻らなかった。早絵を取り戻すために、今の自分にできることがもう何も思い浮かばなかった。彼は再びいくつかの投稿を更新した。【早絵、二人で女の子を養子に迎えよう。君が教えて、俺が甘やかす。そんな家族になれたら、素敵だろ？】【子どもがいなくてもいい。君と一緒に歳を重ねられるなら、それだけで十分なんだ】【君のいない毎日は、地獄のように苦しい】小さなベビールームは、今や瑞樹を閉じ込める牢獄と化していた。あの投稿を皮切りに、瑞樹は毎日欠かさずSNSを更新した。届くはずのない希望に、ただすがるように。「ちょっと、芳野さん！ダメです、そこは……！」叫び声とともに千鶴が部屋に乱入し、収納ボックスを掴んで床に叩きつけた。瑞樹の表情が、にわかに凍りついた。彼は千鶴の腕をつかみ、無理やり部屋の外へ引きずり出し、使用人たちに押しつけた。「こいつをもう一度この部屋に入れたら、お前ら全員クビだ」瑞樹はすぐさま部屋に戻り、床に転がっていた注射器を一つひとつ丁寧に収納ボックスへと片付けていった。千鶴は使用人