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第16話
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冬空に燃え尽きた恋 第17話
隼人の肩がびくりと震えた。「俺は……姉ちゃんのためにやったんだ」「体外受精を四年も続けてて、身体もボロボロだった。お前の母のプレッシャーもひどくて、姉ちゃんが潰れるんじゃないかって、怖かったんだよ」「千鶴の子どもを引き取れば、家の人間も黙るし、姉ちゃんも楽になれるって……」瑞樹の拳が隼人の顔面に炸裂し、続けて蹴り飛ばした。手加減など一切なかった。何発も、何発も、肉に沈む音が鳴り続け、ようやく動きが止まった。「姉ちゃんのため？それとも、お前自身のためだろ？」「俺は当然……」瑞樹は鼻で笑った。「俺が資金出してやって、いい思いしてたよな。姉ちゃんのことを俺に黙ってたのも、機嫌取って、もっと支援してもらおうとしたんだろ？」「隼人、お前、自分に聞いてみろよ。お前の姉ちゃんがそんなやり方、望むと思うか？」心の奥に押し込んでいた打算を言い当てられて、隼人の顔から血の気が引いた。早絵がそんなこと、許すはずがなかった。だからこそ、あんなに苦労して瑞樹と一緒に、姉ちゃんに隠し続けたのだ。「早絵は妊娠してた。でも、中絶した。子どもはもういない」「それと、最初の子どもが死産になったのは俺の母さんが渡した安胎薬のせいだった」隼人は稲妻に打たれたような顔をして、唇をわななかせるだけで何も言えなかった。「今のお前の姿がすべてだよ。自業自得だ」その言葉は、隼人に向けたものだったが、同時に自分自身に突き刺す刃でもあった。「早絵に見捨てられたら、お前はただの捨て犬だ」「そんなはず……ない、姉ちゃんは……」「たとえ早絵が戻ってきても、千鶴の子どもを見るたびに思い出すんだ。お前も、俺も、何をしたのかを」隼人の顔は死人のように青ざめ、使用人に引きずられるようにして屋敷の外へ追い出された。満身創痍で、ふらつきながら自宅に戻った。玄関前でふと立ち止まり、あの日タクシーの中から自分を見た早絵の目を思い出した。心臓が潰れるほど強く脈打つ。隼人はよろめきながら家の中に飛び込み、あの日の夜の監視映像を必死に探した。映像を見つけた瞬間、心が奈落へ落ちていった。自分と瑞樹が家に入った直後、早絵もすぐにあとを追って入ってきていた。彼がわざと地下室で時間を稼いでいたあいだ、早絵はリビングに立ち尽くしたまま、ただ黙って
冬空に燃え尽きた恋 第18話
隼人は点滴の針を引き抜き、ふらつく足取りで産科の入院フロアへ向かった。病棟をくまなく探し回った末、ようやくエレベーター前で千鶴を見つけた。「千鶴」顔中傷だらけの彼を千鶴はしばらくじっと見つめたのち、ようやく誰かを思い出したように目を見開いた。お腹をかばいながら数歩後ずさりして、「なにその顔、どうしたの？」「義兄さんが機嫌悪くてさ、八つ当たりされたんだ。お前は？そろそろ産まれそう？」隼人は彼女の腹に目を落とし、急に声のトーンを落とした。「義兄さんの怒りもそのうち収まるよ。だってこれは加瀬家のたったひとりの子どもなんだから、放っておくはずないって」「千鶴、お前と義兄さんのこと、俺はずっと裏で支えてきた。今、姉ちゃんはいないし、義兄さんに俺のこと弁護してくれるのは、お前しかいないんだ」千鶴はようやく口元をほころばせた。「ちゃんと空気読めるなら、私も恩は忘れないよ」「どこ行くとこだったの？」「十七階でエコー検査があるの」「ひとつ上の階か？」隼人はエレベーターの方にちらりと目をやった。「エレベーターまだみたいだし、俺が付き添ってやろうか。ちゃんと恩に感じてくれよ？」千鶴は特に疑うこともなく、手を差し出した。隼人は千鶴を支えながら階段の方へ向かい、ゆっくりと上へ登っていった。「義兄さんが言ってたよ。お前が子ども産んだら、遠くにやって、子どもは姉ちゃんのもとで育てるって。ママって呼ばせて、実子と変わらないようにするってさ」「でもさ、金で雇われたただの産む道具が、姉ちゃんのモノに手出そうだなんて、調子に乗りすぎだろ」隼人の声は、どんどん冷たくなっていった。千鶴の背筋に寒気が走った。「なにそれ、どういう意味？あんた、私が加瀬家の跡継ぎをお腹に抱えてるってわかってる？下手なことしたら、ただじゃ済まないから」「隼人、痛い！やめて、放して！」彼の手は千鶴の腕を締め上げ、今にも骨を折る勢いだった。「た、す……ぎゃっ！」隼人が腕を振り払うと、千鶴の身体は階段を転がり落ち、踊り場に叩きつけられた。大量の血が瞬時に流れ出し、床を真っ赤に染めた。「痛い……赤ちゃん……」千鶴は動けなかった。あまりの痛みに呼吸さえできず、声も出せなかった。千鶴は隼人を見上げながら、涙混じりに懇願した。「お願い……
冬空に燃え尽きた恋 第19話
【早絵、君を傷つけた奴らはみんな報いを受けた。だからお願いだ、戻ってきてくれ。君が望むことなら、俺は何だってするから】この投稿が出た瞬間、ネット上の憶測はすべて確信に変わった。社長職を解任されるのも、もはや時間の問題だった。高木は何か言おうと口を開いたが、結局何も言えず、机の上に置かれていた広報対応の資料をそっと持ち帰った。最後に瑞樹を一瞥し、深く息を吐いた。こうなるとわかってたなら、最初から何もするべきじゃなかったんだ。今の瑞樹にとって、早絵以外のすべてはどうでもよかった。ネットでは彼への誹謗中傷が飛び交い、【永遠に愛を失え】【地獄に落ちろ】といった呪詛めいた言葉までが並んだ。彼は自虐するようにコメントを一つ一つ遡りながら、早絵に関する手がかりを必死に探そうとしていた。朝から晩まで画面をスクロールし続けても、何ひとつ得るものはなかった。その度に、瑞樹の絶望は深まっていった。隼人の前であえて千鶴の子どものことを話したのは、計算のうちだった。ほんのわずかな希望にすがっていたのだ。もし早絵が唯一心を寄せる家族が危機に陥れば、きっと戻ってきてくれるかもしれない。そう思っていた。だが、彼女は戻らなかった。早絵を取り戻すために、今の自分にできることがもう何も思い浮かばなかった。彼は再びいくつかの投稿を更新した。【早絵、二人で女の子を養子に迎えよう。君が教えて、俺が甘やかす。そんな家族になれたら、素敵だろ？】【子どもがいなくてもいい。君と一緒に歳を重ねられるなら、それだけで十分なんだ】【君のいない毎日は、地獄のように苦しい】小さなベビールームは、今や瑞樹を閉じ込める牢獄と化していた。あの投稿を皮切りに、瑞樹は毎日欠かさずSNSを更新した。届くはずのない希望に、ただすがるように。「ちょっと、芳野さん！ダメです、そこは……！」叫び声とともに千鶴が部屋に乱入し、収納ボックスを掴んで床に叩きつけた。瑞樹の表情が、にわかに凍りついた。彼は千鶴の腕をつかみ、無理やり部屋の外へ引きずり出し、使用人たちに押しつけた。「こいつをもう一度この部屋に入れたら、お前ら全員クビだ」瑞樹はすぐさま部屋に戻り、床に転がっていた注射器を一つひとつ丁寧に収納ボックスへと片付けていった。千鶴は使用人
冬空に燃え尽きた恋 第20話
「加瀬さん？」瑞樹はそれを受け取り、しばらく黙ったまま見つめていたが、ようやく震える手で封を切った。中には離婚届が入っていた。この数日間、早絵が出ていく朝に自分にサインさせた書類のことを、瑞樹は一度も思い返せなかった。思い返すのが怖かった。けれど、避けていた現実はとうとう目の前に突きつけられ、彼の心を完全に打ち砕いた。千鶴は離婚届を見て、堪えきれずに声を上げて笑った。「瑞樹、彼女はもうあなたなんかいらないってさ。自業自得ね！」「どう落ちぶれていくか、楽しみにしてるわ」千鶴の言葉なんて耳に入らず、瑞樹はただ呆然と離婚届を見つめ続けた。千鶴はそれ以上ここにいても無意味だと悟り、くるりと背を向けた。あの早絵に似ているその顔が、瑞樹との出会いをもたらしたが、今はそれが嘲笑と非難の的になっていた。「彼女が芳野千鶴？捨てられたんだな。不倫女なんてそんなもんよね」「子どもも流れたって？因果応報だわ」「赤ちゃんだけがかわいそう。あんな女のところに生まれたばっかりに……」その言葉に、千鶴は足を止めた。胸がぎゅっと締めつけられるように痛んだ。無意識に手が腹に触れた。赤ちゃんはなんの罪もないのに、自分の腹の中にいたというだけで、生きるチャンスすら奪われた。千鶴はスマホを取り出し、早絵とのトーク画面を開いた。履歴は全部消していたはずなのに、彼女が送った一つ一つの言葉がまるで目の前に浮かび上がるようだった。この一年、彼女はまるで目覚めることのない悪夢を見ていたようだった。夢の中の自分は、醜く、意地悪で、誰からも嫌われる存在だった。彼女は震える指で文字を打ち込んだ。【ごめんなさい】しかし、相手からの返信はなかった。どれだけ後悔しても、もうやり直せる機会は残されていなかった。千鶴はその場にしゃがみ込み、堪えきれずに声を上げて泣き崩れた。ベビールームの中。瑞樹は離婚届を破り捨てようと何度も思った。だが、結局どうしても手が出せなかった。そこに並んで記された自分と早絵の名前。それが今、ふたりのもっとも近い距離だった。瑞樹は毎日のようにSNSを更新し、何度も何度も、自分の過ちを謝り続けた。すべてのフォロワーに、自分のしたことを包み隠さず話し、あとはただ、早絵に関する何かの手がかりが見つかる
冬空に燃え尽きた恋 第21話
早絵には幼い頃から旅に出たいという夢があった。両親の突然の死によって、その夢は十九年間も封印されたままだった。皮肉なことに、それを拾い直せたのは、すべてを捨ててからだった。出発して最初の一ヶ月、彼女はかつて憧れていた街で静かに体を癒やした。そして偶然にも、大学時代の先輩である有澤結城（ありさわ ゆうき）と再会した。土地勘もなく、体調も万全ではなかった彼女にとって、結城の助けは大きかった。早絵は人の感情には敏感だった。結城の視線に友情以上の想いが混じっていることに気づいたとき、彼女は迷わず次の街へ向かった。五年間の結婚生活も、すべてが無駄だったわけじゃない。少なくとも今の早絵は、金銭に悩む必要がなかった。瑞樹が毎日ネットに載せている謝罪の言葉。彼女が見なくても、旅先では必ず誰かが話題にしてくる。食事中、隣の席の二人組の女性がまた彼の話を始めた。「今の加瀬社長、自分の失敗も全部ネットに晒して、批判されるままにしてるよね」「不倫はもちろんダメだけど、なんかちょっとわかる気もするんだよね」「あのとき奥さんが流産して中絶したのは、彼の故意じゃなくて、ただの不運だったんでしょ子どもが欲しいって思うのは普通のことだし、しかも家族のプレッシャーも相当だったみたいだしね。それ以外のところでは、本当に奥さんにすごく優しかったんだよね」「正直バレたのが一番の問題でしょ。バレなきゃ奥さんは今もずっと幸せでいられたかもしれないのに」「私は、奥さんがいずれ許す気がするな。だって加瀬さん以上に彼女を大事にしてくれる人なんて、そうそう見つからないでしょ」……早絵はその会話を最後まで聞きながら、麺の最後の一口を静かに啜った。立ち上がったとき、ちょうどその二人と目が合った。二人は何か言いかけたが、言葉にできなかった。早絵は微笑んで言った。「安心して、私の心はもう十分に強くなってるから」そう言い残して、彼女は会計を済ませて店を出た。別に、瑞樹に完璧な愛を求めていたわけじゃない。ただ、瑞樹が誓った言葉を、彼女はたまたま信じてしまっただけ。それが守れないなら、もういらない。彼女は子どもを諦め、携帯を置き、離婚届まで送った。一切の余地を残さず立ち去ったのに、それでも誰かは「彼女はきっと戻ってくる」と思っている。
冬空に燃え尽きた恋 第22話
飛行機が着陸した。あのレストランに向かう道中、瑞樹の胸の高鳴りは、時間とともにどんどん強くなっていった。レストランの入口に立った瞬間、彼は不意に怖くなった。もう三ヶ月も経った。きっと彼女も、自分の謝罪や誓いを見てくれただろう。怒りも少しは収まってるはずだ。今までは曖昧な噂しか手に入らなかった。写真と正確な場所を得たのは、今回が初めてだった。許してくれたから、こうして会うチャンスをくれたんだよな？きっとそうだ。あれだけ長く愛し合ってきたんだ。彼女は誰よりも優しい。自分を見捨てたりなんか、しない。瑞樹は早絵のあの時の冷たく突き放す態度を思い返すのが怖くて、何度も何度も自分に言い聞かせていた。それから、大事そうに海を越えて持ってきたエビ蒸し餃子の箱を抱えたまま中に入り、店主に写真を見せた。早絵は民宿の食事券で昼を済ませたらしい。瑞樹は金でその食事券を買い取り、急いでその民宿へ向かった。その民宿は、地元の雰囲気にあふれていた。入口には手作りのビーズカーテンが揺れ、午後の淡い陽射しの中、床にロマンチックな光の輪を描いていた。瑞樹はようやく思い出した。結婚前、早絵が「いろんな場所を巡ってみたい」と話していたことを。自分も「週末とか休みが取れたら、一緒に行こう」とそう言っていたのに。なのに、一度たりとも、実現してやれなかった。大丈夫。これからの人生で、その分を全部返していけばいい。一度民宿の中に入った瑞樹だったが、すぐに踵を返し、向かいの花屋で紫のバラを一束選んだ。彼は、早絵に伝えたいことが山ほどあった。その中でも一番大事なのは、もう二度と彼女の好きな色を間違えたりしないってこと。階上に上がってから、ようやく瑞樹は抱えていた蒸し餃子を取り出した。ドアは半開きで、彼は抑えきれずに駆け寄った。「早絵、君の好きな蒸しエビ餃子、持ってきた。道中で冷めちゃったけど、帰ったら一緒に温かいやつ食べに行こうな？」返事はなかった。「早絵ちゃん、今すぐ許してなんて言わない。俺のこと、ちゃんと見ててくれたらいい。君がまた一緒にいてくれるまで、ずっと待ってる」それでも、沈黙は続いた。瑞樹は喉がからからになり、震える手でそっとドアを開けた。部屋の中では清掃員が片づけをしていた。誰がどう見ても、す
冬空に燃え尽きた恋 第23話
けれど瑞樹の目に映ったのは、キャリーケースを引く無数の背中だけだった。彼は視線を落とし、スマホの中の写真を見せながら人に声をかけて回った。異国の空港で、彼は周囲の目も気にせず「早絵」と何度も叫び続けた。空港中をほとんど駆け回って、ようやく手がかりを得た。「彼女、三十分前にはここに座ってたよ。もう飛行機、出ちゃった」「あなたが入ってきたとき、彼女こっち見てたよ。ほんとに知り合い？だったら、さっき名前呼ばれてたのに、どうして無視したんだろうね」瑞樹はその場で立ち尽くした。たったの三十分。それだけだったのに。もうすぐ会えるはずだったのに。あとほんの少しだったのに。瑞樹が全身汗だくだったのに、心だけは氷の中に落とされたみたいだった。彼女はきっと見ていた。自分が間抜けみたいに走り回ってる姿を。それでも彼女は、一歩も近づいてこなかった。そのとき瑞樹は、はっきりと悟った。あの手がかりは、彼女がくれたチャンスなんかじゃなかった。彼女はもう、自分なんて必要としていなかった。「ケンカ中？よっぽどのことやらかしたんだね」呆然とする瑞樹の姿を見て、旅人の一人が少し気の毒そうに声をかけた。「でも女の子って意外と優しいよ。もうちょっと頑張れば、戻ってきてくれるかも」けど、彼女はもう甘くない。瑞樹の喉はひどく乾いていた。「ありがとう。彼女は俺の嫁だ。絶対、連れ戻す」翌日。飛行機が着陸し、早絵がスマホの電源を入れた瞬間、またしても瑞樹の名前がトレンド入りしていた。【加瀬瑞樹、千里の果てまで追っても妻に会えず】トップに固定された写真には、早絵の後ろ姿と瑞樹の姿が一緒に写っていた。早絵の目が一瞬冷たくなった。「興味なし」を再設定して、スマホの画面を閉じた。本当にうんざりだった。もうきっぱり終わりにしたはずなのに、彼はしつこく食い下がってくる。スーツケースを引いて空港の出口に向かう途中、早絵はなぜか無意識に振り返ってしまった。そこに結城の姿はなかった。早絵は思わず自分の額を軽く叩いた。何を期待してるんだ、自分。そんなはずないのに。目を逸らし、振り返ることなく、空港をあとにした。ここには七日間滞在するつもりだった。ガイドを見ながらこの街のあちこちを巡っているうちに、あっという
冬空に燃え尽きた恋 第24話
電話の向こうは、静まり返っていた。瑞樹の声はどこまでも弱々しく、慎重になっていた。「俺が悪かった。騙すなんて最低だった。芳野とはもう終わってる。あいつの子どももいなくなった」「早絵、頼む、今回だけ許してくれ。本当に君がいないとダメなんだ。戻ってきてくれるなら、なんでもする」それでも返事はなかった。「早絵、やめないで、お願い……」瑞樹の声は震えていた。言い終わる前に、通話は切れた。慌ててかけ直そうとしたが、すでにブロックされていた。底なしの絶望が瑞樹を包み込み、息すらまともにできなかった。ちょうどそのとき、瑞樹母から電話がかかってきた。「母さん……お願いだ。早絵を見つけてくれ。もう……どうしていいかわからない。電話すら出てくれないんだ」瑞樹母は、喉の奥で何かがつかえるように感じていた。あれほどプライドの高い瑞樹が、自分に泣きついてくるなんて。追い詰められてなければ、ありえないことだった。「もう、やめにしない？母さんからもお願い。戻ってきて、新しい人生をやり直そう。全部忘れて」「無理なんだ。どうしても忘れられないんだ」しばらくの間、電話の中には沈黙しかなかった。抑えきれず嗚咽する瑞樹の声を聞きながら、母の目にも涙が滲んだ。あのとき、自分が余計なことさえしなければ、今ごろはどれだけ幸せだったか。瑞樹と早絵は、きっと誰よりも幸せな夫婦になっていたはず。孫も、もう四歳になっていたかもしれない。「母さんがもう一度探してみるね」だけど、人混みの中でたった一人を見つけるのはあまりにも難しい。ましてや、早絵自身が見つかりたくないと思っているのなら。さらに一ヶ月が過ぎた。何度もすれ違いを繰り返し、瑞樹の体調は目に見えて悪化し、ついには入院するまでになった。早絵は「興味なし」の設定を何度も繰り返し、今ではスマホに瑞樹関連のニュースは一切出てこなかった。彼女は旅に没頭し、結城と共にさらに二つの国を巡った。夜になり、次の目的地へ向かうために荷物をまとめていると、ドアがノックされた。そこに立っていたのは、やつれきった表情の瑞樹母だった。早絵の笑みが静かに消えた。「瑞樹、今病院にいるの。あんたがここにいるって知られたら、あの子また無茶するから……」瑞樹母は苦笑いした。「少しだけ
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冬空に燃え尽きた恋 第29話
まさか、本当に彼がそんなことを？でも、現実はそうだった。早絵には信じられなかった。あの内向的で穏やかな結城が、どうしてこれほど多くの浮気誘導プランを練っていたのか。思わず苦笑しながらページをめくっていたそのとき、目がある一行に止まった。【やっぱりやめよう。彼女が悲しむから】早絵の胸が、ふいに一拍跳ねた。「正直ね、最初にこれ見たときは、あなた以上にびっくりしましたわ」加奈子は肩をすくめた。「人は見かけによらないって言うけど、うちでも結城がちょっと変態なんじゃないかって疑ってたんですよ……」早絵は吹き出してしまった。「でも、もうわかってます。あの子、十二年も前からどっぷりなのですよ。私たちも色々手は尽くしましたけど、本人が決めてるんですもん」「早絵さん、この前の朝に電話したとき、ほんとに一緒にいるなんて知らなかったんですから、ごめんなさいね」「こんな弟に育てちゃって、姉としてちょっと申し訳ないですけど、もしよければ、あの子のことちょっとだけでいいですから、許してやってくださいね。少なくとも、嫌いにならないで」早絵は思わず笑ってしまった。結城の姉も、なかなかに面白い人だった。「このノート、二冊とも持ってってもいいですか？」加奈子がうなずくと、早絵はノートを手に取ってその場を後にした。帰り道、早絵は結城にメッセージを送り、会う約束をした。アパート下の薬局の前を通りかかったとき、彼女はふと中に入った。彼女の生理はいつも正確だった。なのに今回は、もう半月も遅れていた。家に戻ると、早絵は妊娠検査薬を手に持ち、洗面所に入った。三分後、結果が出た。二本線、完全に頭が真っ白になった。まるで神様が、傷ついた彼女への贈り物として、奇跡を与えてくれたようだった。チャイムが鳴り、早絵が我に返ってドアを開けると、やはり結城が立っていた。汗だくになった姿からして、彼が全力で駆けつけてきたのは一目瞭然だった。「早絵、君が何を気にしてるのか、わかってる」早絵が口を開く前に、彼は勝手に語り出した。「うちの家族のことは気にしなくていい。みんな君のこときっと好きになる。子どももいらないって、ちゃんと伝えてある」一枚の手術同意書が、彼女の前に差し出された。帰国して二日目に、結城は去勢手術を受けていた。
冬空に燃え尽きた恋 第28話
何気ない一言だったのに、瑞樹の目が赤くなった。「こんなに長く一緒にいたんだよ。一度だけ、許してくれないか？」「いいよ、許してあげる」思いがけない返事に、瑞樹は呆然とした。しかし次の瞬間、その瞳に光が宿る。「ただし、私がこれから他の男と付き合っても受け入れてね。あなたといる間にも、その人にメッセージを送ったり、SNSにいいねしたりするよ」「あなたが寝たら、こっそりその人のもとへ行って、一晩中一緒に過ごすかも」「もしかしたら、その人の子を妊娠するかもしれないし、それを一緒に育ててってお願いするかも」早絵が言葉を重ねるたびに、瑞樹の顔から血の気が引いていった。言葉を聞くだけで、瑞樹の精神は崩れていった。「受け入れられる？」瑞樹は無意識に首を横に振った。「早絵、無理だ、俺には……」「じゃあ、あなたに許す資格なんてないわよね？」「私に愛されたいなら、同じだけの誠実さを返して。そうじゃないなら、あなたにその価値はない」早絵は冷ややかな目で、涙をこらえながら震える彼を見下ろしていた。「瑞樹、あなたは夫にも父親にもなれなかった。せめて、息子としてだけでも、ちゃんと生き直しなよ」「そうじゃなきゃ、軽蔑する」「私たちは離婚した。私は自分の分を正当に受け取った。それに文句があるなら訴えればいい。でも、それ以外で、まだ人としてのプライドが残ってるなら、もう二度と私の前に現れないで」それだけ言い残して、早絵は席を立った。背後では、瑞樹の嗚咽がこだました。だが早絵の足は、一度も止まらなかった。早絵は瑞樹母の連絡先をブロックした。それと同時に、加瀬家という存在が彼女の人生から完全に消えた。かつて「理想の年の差カップル」として話題をさらった二人も、今やすっかり忘れられ、別のゴシップが世間を騒がせていた。早絵は新しい部屋を買い、すぐに暮らし始めた。ようやく、心から落ち着ける場所を手に入れた。それから一ヶ月後、思いもよらぬ人物が、早絵の部屋のドアをノックした。それは結城の姉、有澤加奈子（ありさわ かなこ）だった。早絵は少し緊張しながら彼女を部屋へ招き入れ、お茶を淹れた。「有澤さん、何か誤解されてるかもしれませんが、結城さんとは、もう一ヶ月連絡を取ってないんです」加奈子は、静かにため息をついた。
冬空に燃え尽きた恋 第27話
早絵は赤い唇をきゅっと引き結んだ。エレベーターが開き、結城が数歩先に出たところで振り返った。「どうした？」早絵はスマホをしまって彼の後を追った。予約していた部屋はちょうど向かい合わせだった。早絵は自分の部屋のドアを開けたが、すぐには中に入らなかった。「結城さん」「ちょっと中で話さない？」早絵は振り返って言った。「つまり、付き合ってみない？」結城が呆然とする中で、早絵の心も少しずつ落ち着きを取り戻していた。何か言おうとしたその瞬間、先に結城が口を開いた。「付き合おう」彼は大股で近づいてきて、背後でドアが閉まった。そのまま早絵を壁と自分の体の間に閉じ込めるようにして、いつも冷静な彼の瞳が熱を帯びていた。「続けてもいいか、早絵？」そのかすれた声に、早絵の耳先がほんのり赤く染まった。動揺を隠せなかったけれど、迷いはなかった。「……うん」結城は小さく笑いながら、彼女の頬を包み、そっと唇を重ねた。触れるだけの軽いキスが、次の瞬間には激しく熱を帯びた。すべてが、もう止まらなかった。翌朝、早絵は結城のスマホの着信音で目を覚ました。結城は寝ぼけ眼のまま電話に出て、次第に意識がはっきりしていった。受話器の向こうの声が、早絵の耳にも少し届いていた。それは、結城にお見合いを勧める内容だった。「姉さん、前に言ったよな。僕、見合いはしないって」結城は慌てて通話を切り、早絵を不安そうに見つめた。「うちの家族が僕の結婚にうるさくてさ。何度も見合い話が来たけど、最初の一回だけだよ、騙されて行ったのは。それ以降は全部断ってる。だから、誤解しないで」けれど早絵は、すっかり冷静さを取り戻していた。結城の言葉を、疑ってはいなかった。結城が無条件に自分を想ってくれていることも、ちゃんと信じていた。ただ、もう一度瑞樹母のような人と向き合う勇気は、早絵にはなかった。それに、自分勝手でもいいから、そういうものから距離を置きたかった。人生にはもっと他にも、大切にできるものがある。愛だけがすべてじゃない。「結城さん、やっぱりやめよう」結城の顔から、血の気が引いていった。「ごめん。でももう帰って」早絵は目を伏せながら言った。「私の旅も、そろそろ終わりにしようと思う」その言葉のあと、部
冬空に燃え尽きた恋 第26話
「嫌だ。だって……」「お前が汚く思えるから」瑞樹はその言葉に飛び起き、取り乱したままバスルームへ駆け込み、何度も何度も身体を洗った。皮膚を削ぎ落とす勢いで、ひたすら擦り続けた。目は充血し、唇からは無意識の独り言が漏れていた。「早絵、もう綺麗になったよ。汚れてない。俺、もう汚くないから」「食ったもんも全部吐いた。だからもう、俺を嫌わないで。ちゃんと言ってくる、もう誰にも近づかせない」三十分以上経って、ようやく瑞樹はバスルームから出てきた。その姿を見た瑞樹母は部屋に入ろうとしたが、彼に止められた。「入らないで。早絵は母さんのこと嫌いなんだ。ここは俺がちゃんと守る。もう彼女を悲しませたくない」瑞樹母は諦めたように、その場に座り込んだ。「もう止められないわね。だったらせめて、ここで一緒にいるよ。あんたがそんな顔してたら、私だってつらいのよ」「瑞樹、そんなふうになるくらいなら、いっそ殺された方がマシよ。どうしたら諦められるの？」瑞樹は長いこと黙り込んだ。「母さん、俺は彼女に会いたい」「もし本当に俺を捨てるとしても、本人の口からそれを聞きたい。それじゃなきゃ、諦められないんだ」瑞樹母は喉がつまって、言葉が出なかった。けど、もし会えたとして、本当に彼は手放せるのだろうか？「……わかった、手伝う。でも、こんなふうに早絵に会いに行くのはやめなさい。下に行って、何か作ってくるから。ね？」早絵の名が出たことで、瑞樹の表情がようやく緩んだ。「……うん」海の向こう側。「こっち」デコボコの小道で、結城が手を差し伸べた。「気をつけて」早絵はほんの数秒ためらったあと、そっとその手を取った。結城と一緒に旅をするようになってから、最初のうちは自分で組んだ旅程通りに動いていた。でもいつの間にか、それもやめて彼に任せるようになった。彼女の計画にあった場所は、まるで全部、結城が既に行ったことがあるかのようだった。ガイドに載っている有名なスポットには、結城が自然と案内してくれる。価値がないと思われる場所は、代わりの候補を結城もちゃんと持っていた。しかも、その代案はいつも、なぜか早絵の好みにぴったり合っていた。路地裏の果実酒専門店に着いたところで、結城はそっと彼女の手を離した。「ここの果実
冬空に燃え尽きた恋 第25話
「あなた忘れたの？私は何度もチャンスをあげたよね」「それを全部、あなたが自分で逃しただけ」瑞樹の声が震えていた。「早絵、俺本当に悪かった」「だから何？」早絵は鼻で笑った。「二人の子ども、生き返らせられる？芳野と寝たこと、なかったことにできるの？」「出てったあの日から、一度も振り返ったことなんかない」「瑞樹、あなたのこと、汚いって思ってる」早絵は瑞樹母に目を向けた。「五分経った。これで失礼するわ」「やだ……行かないで。早絵ちゃん、俺たちあんなに長く一緒にいたのに、そんな……」早絵はドアの向こうに出ていった。嗚咽まじりの懇願の声だけが、部屋の中に置き去りにされた。瑞樹母はため息をついた。「瑞樹、彼女はもう行っちゃったよ」その言葉は、まるで死刑宣告のように響いた。瑞樹の瞳からは光が消えた。だが次の瞬間、突然ドアへと飛び出した。引きちぎった点滴の針から血が飛び散ったが、痛みすら感じていない様子だった。けれど、すでに限界を越えていた瑞樹の体は、数歩も進まないうちに崩れ落ち、そのまま意識を失った。目を覚ました瑞樹は、周囲の制止を無視して退院し、再び赤ちゃんの部屋に閉じこもった。何も口にせず、ただそこにある物たちをじっと見つめながら。夜になって、部屋のドアが突然開いた。「出てけ……」顔を上げたその瞬間、瑞樹は飛びかかった。失ったものを取り戻せたという歓喜が、すべてを覆い尽くした。彼は女を力いっぱい抱きしめた。「早絵、許してくれたんだよな？知ってる？ずっと君を探してた。毎回ほんの少しの差で、どうしても見つけられなかったんだ」「蒸しエビ餃子買ってきたんだ。一緒に食べよう。な？」女は蒸し餃子を取り出し、彼の口元に差し出した。瑞樹は無意識のまま口を開け、彼女は二つ目を差し出す。「もっと食べて。そんな姿、見てられないよ」瑞樹は呆然と、彼女を見つめた。本当に、そっくりだった。千鶴よりも、もっと早絵に似ていた。「中に入って、一緒に食べてもいい？」彼女が一歩踏み出したその瞬間、瑞樹は狂ったように彼女の腕をつかみ、無理やり外へ引きずり出した。「きゃっ！」女の子は恐怖で何度も悲鳴を上げた。「出てけ！今すぐ出てけ！」「瑞樹、やめなさい！」駆けつけた瑞樹母が慌てて間に入
冬空に燃え尽きた恋 第24話
電話の向こうは、静まり返っていた。瑞樹の声はどこまでも弱々しく、慎重になっていた。「俺が悪かった。騙すなんて最低だった。芳野とはもう終わってる。あいつの子どももいなくなった」「早絵、頼む、今回だけ許してくれ。本当に君がいないとダメなんだ。戻ってきてくれるなら、なんでもする」それでも返事はなかった。「早絵、やめないで、お願い……」瑞樹の声は震えていた。言い終わる前に、通話は切れた。慌ててかけ直そうとしたが、すでにブロックされていた。底なしの絶望が瑞樹を包み込み、息すらまともにできなかった。ちょうどそのとき、瑞樹母から電話がかかってきた。「母さん……お願いだ。早絵を見つけてくれ。もう……どうしていいかわからない。電話すら出てくれないんだ」瑞樹母は、喉の奥で何かがつかえるように感じていた。あれほどプライドの高い瑞樹が、自分に泣きついてくるなんて。追い詰められてなければ、ありえないことだった。「もう、やめにしない？母さんからもお願い。戻ってきて、新しい人生をやり直そう。全部忘れて」「無理なんだ。どうしても忘れられないんだ」しばらくの間、電話の中には沈黙しかなかった。抑えきれず嗚咽する瑞樹の声を聞きながら、母の目にも涙が滲んだ。あのとき、自分が余計なことさえしなければ、今ごろはどれだけ幸せだったか。瑞樹と早絵は、きっと誰よりも幸せな夫婦になっていたはず。孫も、もう四歳になっていたかもしれない。「母さんがもう一度探してみるね」だけど、人混みの中でたった一人を見つけるのはあまりにも難しい。ましてや、早絵自身が見つかりたくないと思っているのなら。さらに一ヶ月が過ぎた。何度もすれ違いを繰り返し、瑞樹の体調は目に見えて悪化し、ついには入院するまでになった。早絵は「興味なし」の設定を何度も繰り返し、今ではスマホに瑞樹関連のニュースは一切出てこなかった。彼女は旅に没頭し、結城と共にさらに二つの国を巡った。夜になり、次の目的地へ向かうために荷物をまとめていると、ドアがノックされた。そこに立っていたのは、やつれきった表情の瑞樹母だった。早絵の笑みが静かに消えた。「瑞樹、今病院にいるの。あんたがここにいるって知られたら、あの子また無茶するから……」瑞樹母は苦笑いした。「少しだけ
冬空に燃え尽きた恋 第23話
けれど瑞樹の目に映ったのは、キャリーケースを引く無数の背中だけだった。彼は視線を落とし、スマホの中の写真を見せながら人に声をかけて回った。異国の空港で、彼は周囲の目も気にせず「早絵」と何度も叫び続けた。空港中をほとんど駆け回って、ようやく手がかりを得た。「彼女、三十分前にはここに座ってたよ。もう飛行機、出ちゃった」「あなたが入ってきたとき、彼女こっち見てたよ。ほんとに知り合い？だったら、さっき名前呼ばれてたのに、どうして無視したんだろうね」瑞樹はその場で立ち尽くした。たったの三十分。それだけだったのに。もうすぐ会えるはずだったのに。あとほんの少しだったのに。瑞樹が全身汗だくだったのに、心だけは氷の中に落とされたみたいだった。彼女はきっと見ていた。自分が間抜けみたいに走り回ってる姿を。それでも彼女は、一歩も近づいてこなかった。そのとき瑞樹は、はっきりと悟った。あの手がかりは、彼女がくれたチャンスなんかじゃなかった。彼女はもう、自分なんて必要としていなかった。「ケンカ中？よっぽどのことやらかしたんだね」呆然とする瑞樹の姿を見て、旅人の一人が少し気の毒そうに声をかけた。「でも女の子って意外と優しいよ。もうちょっと頑張れば、戻ってきてくれるかも」けど、彼女はもう甘くない。瑞樹の喉はひどく乾いていた。「ありがとう。彼女は俺の嫁だ。絶対、連れ戻す」翌日。飛行機が着陸し、早絵がスマホの電源を入れた瞬間、またしても瑞樹の名前がトレンド入りしていた。【加瀬瑞樹、千里の果てまで追っても妻に会えず】トップに固定された写真には、早絵の後ろ姿と瑞樹の姿が一緒に写っていた。早絵の目が一瞬冷たくなった。「興味なし」を再設定して、スマホの画面を閉じた。本当にうんざりだった。もうきっぱり終わりにしたはずなのに、彼はしつこく食い下がってくる。スーツケースを引いて空港の出口に向かう途中、早絵はなぜか無意識に振り返ってしまった。そこに結城の姿はなかった。早絵は思わず自分の額を軽く叩いた。何を期待してるんだ、自分。そんなはずないのに。目を逸らし、振り返ることなく、空港をあとにした。ここには七日間滞在するつもりだった。ガイドを見ながらこの街のあちこちを巡っているうちに、あっという
冬空に燃え尽きた恋 第22話
飛行機が着陸した。あのレストランに向かう道中、瑞樹の胸の高鳴りは、時間とともにどんどん強くなっていった。レストランの入口に立った瞬間、彼は不意に怖くなった。もう三ヶ月も経った。きっと彼女も、自分の謝罪や誓いを見てくれただろう。怒りも少しは収まってるはずだ。今までは曖昧な噂しか手に入らなかった。写真と正確な場所を得たのは、今回が初めてだった。許してくれたから、こうして会うチャンスをくれたんだよな？きっとそうだ。あれだけ長く愛し合ってきたんだ。彼女は誰よりも優しい。自分を見捨てたりなんか、しない。瑞樹は早絵のあの時の冷たく突き放す態度を思い返すのが怖くて、何度も何度も自分に言い聞かせていた。それから、大事そうに海を越えて持ってきたエビ蒸し餃子の箱を抱えたまま中に入り、店主に写真を見せた。早絵は民宿の食事券で昼を済ませたらしい。瑞樹は金でその食事券を買い取り、急いでその民宿へ向かった。その民宿は、地元の雰囲気にあふれていた。入口には手作りのビーズカーテンが揺れ、午後の淡い陽射しの中、床にロマンチックな光の輪を描いていた。瑞樹はようやく思い出した。結婚前、早絵が「いろんな場所を巡ってみたい」と話していたことを。自分も「週末とか休みが取れたら、一緒に行こう」とそう言っていたのに。なのに、一度たりとも、実現してやれなかった。大丈夫。これからの人生で、その分を全部返していけばいい。一度民宿の中に入った瑞樹だったが、すぐに踵を返し、向かいの花屋で紫のバラを一束選んだ。彼は、早絵に伝えたいことが山ほどあった。その中でも一番大事なのは、もう二度と彼女の好きな色を間違えたりしないってこと。階上に上がってから、ようやく瑞樹は抱えていた蒸し餃子を取り出した。ドアは半開きで、彼は抑えきれずに駆け寄った。「早絵、君の好きな蒸しエビ餃子、持ってきた。道中で冷めちゃったけど、帰ったら一緒に温かいやつ食べに行こうな？」返事はなかった。「早絵ちゃん、今すぐ許してなんて言わない。俺のこと、ちゃんと見ててくれたらいい。君がまた一緒にいてくれるまで、ずっと待ってる」それでも、沈黙は続いた。瑞樹は喉がからからになり、震える手でそっとドアを開けた。部屋の中では清掃員が片づけをしていた。誰がどう見ても、す
冬空に燃え尽きた恋 第21話
早絵には幼い頃から旅に出たいという夢があった。両親の突然の死によって、その夢は十九年間も封印されたままだった。皮肉なことに、それを拾い直せたのは、すべてを捨ててからだった。出発して最初の一ヶ月、彼女はかつて憧れていた街で静かに体を癒やした。そして偶然にも、大学時代の先輩である有澤結城（ありさわ ゆうき）と再会した。土地勘もなく、体調も万全ではなかった彼女にとって、結城の助けは大きかった。早絵は人の感情には敏感だった。結城の視線に友情以上の想いが混じっていることに気づいたとき、彼女は迷わず次の街へ向かった。五年間の結婚生活も、すべてが無駄だったわけじゃない。少なくとも今の早絵は、金銭に悩む必要がなかった。瑞樹が毎日ネットに載せている謝罪の言葉。彼女が見なくても、旅先では必ず誰かが話題にしてくる。食事中、隣の席の二人組の女性がまた彼の話を始めた。「今の加瀬社長、自分の失敗も全部ネットに晒して、批判されるままにしてるよね」「不倫はもちろんダメだけど、なんかちょっとわかる気もするんだよね」「あのとき奥さんが流産して中絶したのは、彼の故意じゃなくて、ただの不運だったんでしょ子どもが欲しいって思うのは普通のことだし、しかも家族のプレッシャーも相当だったみたいだしね。それ以外のところでは、本当に奥さんにすごく優しかったんだよね」「正直バレたのが一番の問題でしょ。バレなきゃ奥さんは今もずっと幸せでいられたかもしれないのに」「私は、奥さんがいずれ許す気がするな。だって加瀬さん以上に彼女を大事にしてくれる人なんて、そうそう見つからないでしょ」……早絵はその会話を最後まで聞きながら、麺の最後の一口を静かに啜った。立ち上がったとき、ちょうどその二人と目が合った。二人は何か言いかけたが、言葉にできなかった。早絵は微笑んで言った。「安心して、私の心はもう十分に強くなってるから」そう言い残して、彼女は会計を済ませて店を出た。別に、瑞樹に完璧な愛を求めていたわけじゃない。ただ、瑞樹が誓った言葉を、彼女はたまたま信じてしまっただけ。それが守れないなら、もういらない。彼女は子どもを諦め、携帯を置き、離婚届まで送った。一切の余地を残さず立ち去ったのに、それでも誰かは「彼女はきっと戻ってくる」と思っている。
