Lahat ng Kabanata ng 冬空に燃え尽きた恋: Kabanata 21 - Kabanata 29

早絵には幼い頃から旅に出たいという夢があった。両親の突然の死によって、その夢は十九年間も封印されたままだった。皮肉なことに、それを拾い直せたのは、すべてを捨ててからだった。出発して最初の一ヶ月、彼女はかつて憧れていた街で静かに体を癒やした。そして偶然にも、大学時代の先輩である有澤結城（ありさわ　ゆうき）と再会した。土地勘もなく、体調も万全ではなかった彼女にとって、結城の助けは大きかった。早絵は人の感情には敏感だった。結城の視線に友情以上の想いが混じっていることに気づいたとき、彼女は迷わず次の街へ向かった。五年間の結婚生活も、すべてが無駄だったわけじゃない。少なくとも今の早絵は、金銭に悩む必要がなかった。瑞樹が毎日ネットに載せている謝罪の言葉。彼女が見なくても、旅先では必ず誰かが話題にしてくる。食事中、隣の席の二人組の女性がまた彼の話を始めた。「今の加瀬社長、自分の失敗も全部ネットに晒して、批判されるままにしてるよね」「不倫はもちろんダメだけど、なんかちょっとわかる気もするんだよね」「あのとき奥さんが流産して中絶したのは、彼の故意じゃなくて、ただの不運だったんでしょ子どもが欲しいって思うのは普通のことだし、しかも家族のプレッシャーも相当だったみたいだしね。それ以外のところでは、本当に奥さんにすごく優しかったんだよね」「正直バレたのが一番の問題でしょ。バレなきゃ奥さんは今もずっと幸せでいられたかもしれないのに」「私は、奥さんがいずれ許す気がするな。だって加瀬さん以上に彼女を大事にしてくれる人なんて、そうそう見つからないでしょ」……早絵はその会話を最後まで聞きながら、麺の最後の一口を静かに啜った。立ち上がったとき、ちょうどその二人と目が合った。二人は何か言いかけたが、言葉にできなかった。早絵は微笑んで言った。「安心して、私の心はもう十分に強くなってるから」そう言い残して、彼女は会計を済ませて店を出た。別に、瑞樹に完璧な愛を求めていたわけじゃない。ただ、瑞樹が誓った言葉を、彼女はたまたま信じてしまっただけ。それが守れないなら、もういらない。彼女は子どもを諦め、携帯を置き、離婚届まで送った。一切の余地を残さず立ち去ったのに、それでも誰かは「彼女はきっと戻ってくる」と思っている。

けれど瑞樹の目に映ったのは、キャリーケースを引く無数の背中だけだった。彼は視線を落とし、スマホの中の写真を見せながら人に声をかけて回った。異国の空港で、彼は周囲の目も気にせず「早絵」と何度も叫び続けた。空港中をほとんど駆け回って、ようやく手がかりを得た。「彼女、三十分前にはここに座ってたよ。もう飛行機、出ちゃった」「あなたが入ってきたとき、彼女こっち見てたよ。ほんとに知り合い？だったら、さっき名前呼ばれてたのに、どうして無視したんだろうね」瑞樹はその場で立ち尽くした。たったの三十分。それだけだったのに。もうすぐ会えるはずだったのに。あとほんの少しだったのに。瑞樹が全身汗だくだったのに、心だけは氷の中に落とされたみたいだった。彼女はきっと見ていた。自分が間抜けみたいに走り回ってる姿を。それでも彼女は、一歩も近づいてこなかった。そのとき瑞樹は、はっきりと悟った。あの手がかりは、彼女がくれたチャンスなんかじゃなかった。彼女はもう、自分なんて必要としていなかった。「ケンカ中？よっぽどのことやらかしたんだね」呆然とする瑞樹の姿を見て、旅人の一人が少し気の毒そうに声をかけた。「でも女の子って意外と優しいよ。もうちょっと頑張れば、戻ってきてくれるかも」けど、彼女はもう甘くない。瑞樹の喉はひどく乾いていた。「ありがとう。彼女は俺の嫁だ。絶対、連れ戻す」翌日。飛行機が着陸し、早絵がスマホの電源を入れた瞬間、またしても瑞樹の名前がトレンド入りしていた。【加瀬瑞樹、千里の果てまで追っても妻に会えず】トップに固定された写真には、早絵の後ろ姿と瑞樹の姿が一緒に写っていた。早絵の目が一瞬冷たくなった。「興味なし」を再設定して、スマホの画面を閉じた。本当にうんざりだった。もうきっぱり終わりにしたはずなのに、彼はしつこく食い下がってくる。スーツケースを引いて空港の出口に向かう途中、早絵はなぜか無意識に振り返ってしまった。そこに結城の姿はなかった。早絵は思わず自分の額を軽く叩いた。何を期待してるんだ、自分。そんなはずないのに。目を逸らし、振り返ることなく、空港をあとにした。ここには七日間滞在するつもりだった。ガイドを見ながらこの街のあちこちを巡っているうちに、あっという

「あなた忘れたの？私は何度もチャンスをあげたよね」「それを全部、あなたが自分で逃しただけ」瑞樹の声が震えていた。「早絵、俺本当に悪かった」「だから何？」早絵は鼻で笑った。「二人の子ども、生き返らせられる？芳野と寝たこと、なかったことにできるの？」「出てったあの日から、一度も振り返ったことなんかない」「瑞樹、あなたのこと、汚いって思ってる」早絵は瑞樹母に目を向けた。「五分経った。これで失礼するわ」「やだ……行かないで。早絵ちゃん、俺たちあんなに長く一緒にいたのに、そんな……」早絵はドアの向こうに出ていった。嗚咽まじりの懇願の声だけが、部屋の中に置き去りにされた。瑞樹母はため息をついた。「瑞樹、彼女はもう行っちゃったよ」その言葉は、まるで死刑宣告のように響いた。瑞樹の瞳からは光が消えた。だが次の瞬間、突然ドアへと飛び出した。引きちぎった点滴の針から血が飛び散ったが、痛みすら感じていない様子だった。けれど、すでに限界を越えていた瑞樹の体は、数歩も進まないうちに崩れ落ち、そのまま意識を失った。目を覚ました瑞樹は、周囲の制止を無視して退院し、再び赤ちゃんの部屋に閉じこもった。何も口にせず、ただそこにある物たちをじっと見つめながら。夜になって、部屋のドアが突然開いた。「出てけ……」顔を上げたその瞬間、瑞樹は飛びかかった。失ったものを取り戻せたという歓喜が、すべてを覆い尽くした。彼は女を力いっぱい抱きしめた。「早絵、許してくれたんだよな？知ってる？ずっと君を探してた。毎回ほんの少しの差で、どうしても見つけられなかったんだ」「蒸しエビ餃子買ってきたんだ。一緒に食べよう。な？」女は蒸し餃子を取り出し、彼の口元に差し出した。瑞樹は無意識のまま口を開け、彼女は二つ目を差し出す。「もっと食べて。そんな姿、見てられないよ」瑞樹は呆然と、彼女を見つめた。本当に、そっくりだった。千鶴よりも、もっと早絵に似ていた。「中に入って、一緒に食べてもいい？」彼女が一歩踏み出したその瞬間、瑞樹は狂ったように彼女の腕をつかみ、無理やり外へ引きずり出した。「きゃっ！」女の子は恐怖で何度も悲鳴を上げた。「出てけ！今すぐ出てけ！」「瑞樹、やめなさい！」駆けつけた瑞樹母が慌てて間に入

早絵は赤い唇をきゅっと引き結んだ。エレベーターが開き、結城が数歩先に出たところで振り返った。「どうした？」早絵はスマホをしまって彼の後を追った。予約していた部屋はちょうど向かい合わせだった。早絵は自分の部屋のドアを開けたが、すぐには中に入らなかった。「結城さん」「ちょっと中で話さない？」早絵は振り返って言った。「つまり、付き合ってみない？」結城が呆然とする中で、早絵の心も少しずつ落ち着きを取り戻していた。何か言おうとしたその瞬間、先に結城が口を開いた。「付き合おう」彼は大股で近づいてきて、背後でドアが閉まった。そのまま早絵を壁と自分の体の間に閉じ込めるようにして、いつも冷静な彼の瞳が熱を帯びていた。「続けてもいいか、早絵？」そのかすれた声に、早絵の耳先がほんのり赤く染まった。動揺を隠せなかったけれど、迷いはなかった。「……うん」結城は小さく笑いながら、彼女の頬を包み、そっと唇を重ねた。触れるだけの軽いキスが、次の瞬間には激しく熱を帯びた。すべてが、もう止まらなかった。翌朝、早絵は結城のスマホの着信音で目を覚ました。結城は寝ぼけ眼のまま電話に出て、次第に意識がはっきりしていった。受話器の向こうの声が、早絵の耳にも少し届いていた。それは、結城にお見合いを勧める内容だった。「姉さん、前に言ったよな。僕、見合いはしないって」結城は慌てて通話を切り、早絵を不安そうに見つめた。「うちの家族が僕の結婚にうるさくてさ。何度も見合い話が来たけど、最初の一回だけだよ、騙されて行ったのは。それ以降は全部断ってる。だから、誤解しないで」けれど早絵は、すっかり冷静さを取り戻していた。結城の言葉を、疑ってはいなかった。結城が無条件に自分を想ってくれていることも、ちゃんと信じていた。ただ、もう一度瑞樹母のような人と向き合う勇気は、早絵にはなかった。それに、自分勝手でもいいから、そういうものから距離を置きたかった。人生にはもっと他にも、大切にできるものがある。愛だけがすべてじゃない。「結城さん、やっぱりやめよう」結城の顔から、血の気が引いていった。「ごめん。でももう帰って」早絵は目を伏せながら言った。「私の旅も、そろそろ終わりにしようと思う」その言葉のあと、部

まさか、本当に彼がそんなことを？でも、現実はそうだった。早絵には信じられなかった。あの内向的で穏やかな結城が、どうしてこれほど多くの浮気誘導プランを練っていたのか。思わず苦笑しながらページをめくっていたそのとき、目がある一行に止まった。【やっぱりやめよう。彼女が悲しむから】早絵の胸が、ふいに一拍跳ねた。「正直ね、最初にこれ見たときは、あなた以上にびっくりしましたわ」加奈子は肩をすくめた。「人は見かけによらないって言うけど、うちでも結城がちょっと変態なんじゃないかって疑ってたんですよ……」早絵は吹き出してしまった。「でも、もうわかってます。あの子、十二年も前からどっぷりなのですよ。私たちも色々手は尽くしましたけど、本人が決めてるんですもん」「早絵さん、この前の朝に電話したとき、ほんとに一緒にいるなんて知らなかったんですから、ごめんなさいね」「こんな弟に育てちゃって、姉としてちょっと申し訳ないですけど、もしよければ、あの子のことちょっとだけでいいですから、許してやってくださいね。少なくとも、嫌いにならないで」早絵は思わず笑ってしまった。結城の姉も、なかなかに面白い人だった。「このノート、二冊とも持ってってもいいですか？」加奈子がうなずくと、早絵はノートを手に取ってその場を後にした。帰り道、早絵は結城にメッセージを送り、会う約束をした。アパート下の薬局の前を通りかかったとき、彼女はふと中に入った。彼女の生理はいつも正確だった。なのに今回は、もう半月も遅れていた。家に戻ると、早絵は妊娠検査薬を手に持ち、洗面所に入った。三分後、結果が出た。二本線、完全に頭が真っ白になった。まるで神様が、傷ついた彼女への贈り物として、奇跡を与えてくれたようだった。チャイムが鳴り、早絵が我に返ってドアを開けると、やはり結城が立っていた。汗だくになった姿からして、彼が全力で駆けつけてきたのは一目瞭然だった。「早絵、君が何を気にしてるのか、わかってる」早絵が口を開く前に、彼は勝手に語り出した。「うちの家族のことは気にしなくていい。みんな君のこときっと好きになる。子どももいらないって、ちゃんと伝えてある」一枚の手術同意書が、彼女の前に差し出された。帰国して二日目に、結城は去勢手術を受けていた。