川沿いに降り注ぐ霜如く のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 25

我に返ると、目の前には冷たい怒りを浮かべた二人の兄がいた。「桃歌、今すぐ佐伯さんに会いに行くぞ」「行かない」「お前に拒否権はない」「佐伯さんは、お前が頭を下げるなら婚約を考えると言っている」「お前だって分かってるだろ？霜鳥家の事業を立て直すには、佐伯さんの力を借りるのが一番の近道なんだ」私は力を振り絞り、腕を振りほどくと、歯を食いしばって言った。「何度言わせるの？私は行かないって」次兄は苛立ち、また手を振り上げる。だが、長兄がそれを制止した。彼は穏やかな表情で私を見つめ、静かに語りかける。「桃歌、今、家は本当に危機に瀕してるんだ」「もし今回の取引が破談になったら、霜鳥家は終わりだ」「お前も霜鳥家の一員だろ？俺たちはずっとお前を大切にしてきた。頼むから、助けてくれ」私は冷笑し、じっと彼を見据える。「じゃあ、私の将来は？私がどんな目で見られ、どんな扱いを受けるか考えたことある？」「お前は若くて綺麗だし、学歴もある。佐伯さんは本気でお前を気に入ってる。絶対に悪いようにはしない」「桃歌、夢見るのはやめろ。佐伯家に嫁ぎたくて必死な女がどれだけいると思ってるんだ」「私は和真とは絶対に復縁しない」私は二歩後ろへ下がり、冷たく笑う。「そんなに良い縁談なら、自分の娘を嫁に出したら？」「桃歌、お前が家族の情を捨てるっていうなら」「親が今までお前に与えたものを全部返せ。そして霜鳥家とは完全に縁を切れ」「いいよ。全部返す」私が全く取り合わない様子に、大哥の眉が深く寄る。「桃歌、お前はまだ若くて世間を知らない。いずれ結婚したら、実家の存在がどれだけ大事か思い知る時が来る」「その時になって後悔しても、もう遅いぞ」私は、思わず笑ってしまった。思春期の頃、私は苦しんだ。悩み、葛藤し、時には自分を終わらせようとすらした。どうして両親は兄たちにはあれほどの愛情を注ぐのに、私には冷淡なのか、理解できなかった。自分が何か間違っているのかと、深く自分を責めたこともあった。けれど、ある時ふと耳にした。私は霜鳥家に捨てられた子供だった、と。彼らが私を引き取ったのは、利益のための政略結婚に利用するためだったのだ。道具に、愛情なんてあるはずがない。そう悟った時、私はよう

私のアパートは狭く、浴室も小さかった。シャワーの水圧も弱く、少し寒かった。だから、彼が強く抱きしめてくれた。彼の身体は熱かった。手も熱かった。濡れた髪に指を差し入れ、頭皮を撫でられただけで、私は全身を震わせた。彼は私を見つめながら、唇を落とした。濡れた髪を指で梳かしながら、ひんやりとした耳たぶを優しく弄んだ。私は目を閉じた。もう、何も我慢したくなかった。「清川先生、もう一度、診察してください」私は彼の手を取り、ゆっくりと胸元に導いた。彼は大きく息を呑み、もう我慢できなかったのだろう。狭いシャワールームの中で、降り注ぐ水の下で、彼と私は何度も何度も、溶け合った。やがて力尽き、私は彼の腕の中で眠りに落ちた。彼の温もりに包まれながら、私は、どこまでも深く、心地よい眠りについた。再び目を覚ましたとき、景はまだ私のアパートにいた。意外だった。何度も目をこすった。彼は袖をまくり、キッチンから料理を運んできた。「起きた？何か食べる？」「なんで……帰らなかったの？」景は皿をテーブルに置き、眠たげな私を見つめた。「帰ったら、またしばらく俺を無視するだろう？」メガネをかけ、セットされていない髪が柔らかく額に垂れている。まるで温かみのある玉のような姿だった。私は彼のメガネ姿が好きだ。でも、それを自分の手で外すのはもっと好き。「清川さん……」彼の前に立ち、顔を上げてその瞳を見つめる。「今の私は何も持ってない」「仕事も失うかもしれない」「それに、私は霜鳥家の娘じゃない。ただの拾われた孤児」「私は自分勝手で、少し見栄っ張り」「そんな私を、清川さんが好きになるとは思えない」景は私の不安や劣等感、迷いを感じ取ったのか、静かに手を伸ばし、強く抱きしめた。「霜鳥さん、俺が大切に思うのは、君だけなんだ」「どうして？」私は彼を見つめ、ぼそりと呟いた。どうして私なの？どうして私を好きだと言うの？私はこんなにもひねくれていて、矛盾だらけで、プライドが高いくせに卑屈で……「理由なんてない。君が、君だから」景はゆっくりと顔を下げ、そっと私に口づけた。

結局、仕事は守れなかった。会社を去る日、ビルの前で、和真と鉢合わせた。私が荷物を持って出てくるのを見て、彼はすぐに車から降りてきた。今日は助手席に理子の姿はない。私は目もくれず、そのまま前を向いた。だが、和真が行く手を遮った。「桃歌、もう意地を張るのはやめよう」「前にも言っただろう？そんなに苦労する必要なんてないんだ」「よりを戻そう。もう二度と理子とは会わないと約束する」私は笑った。彼を見つめながら。人間は、手に入らないものほど執着する生き物だ。彼が今になって「理子とは会わない」と言うのは、ただ、もう彼女とは関係を持ち尽くし、飽きてしまったから。だから、また私を思い出しただけ。「どう？」和真は私が笑ったのを見て、態度が変わったと思ったのか、手を伸ばし、私の腕を掴もうとした。私は身を引いた。「和真」「私にはもう、恋人がいるの」彼は信じられないという顔をした。「そんなはずない！いつの間に？」私は、より深く微笑んだ。「覚えてる？温泉リゾートでのこと」「私、男物のシャツを着てだ」和真の瞳孔が瞬時に収縮し、顔色がみるみるうちに青ざめていった。「このシャツ、彼のものなの」「昨日の夜はずっと一緒にいた。お酒を飲んで、話して、それから、寝た」「桃歌！！」「そんなに怒らないでよ」私は首を傾げて、のんびりと続ける。「だって、あんたも理子と同じことしてたでしょ？」「それも、私たちがまだ付き合ってたときに」「それは違う！あれはただの遊びだった！」「本気で好きだったら、お前と付き合うわけないだろ！」和真は、歯ぎしりするような声で叫んだ。「そうね。確かに違うわ」「私は本気だから。本当に彼が好き」「てめぇ……ちゃんと説明しろ！その男は誰なんだ！」和真は今にも爆発しそうだった。この俺の女を奪おうなんて、どこの馬の骨がそんな真似を。「絶対にぶっ潰してやる！！」怒りに駆られた和真が吠えた、そのとき。「誰をぶっ潰すって？」低く冷えた声が背後から響いた。和真の動きがピタリと止まる。まるで電源を切られた人形のように。硬直したまま、ぎこちなく振り返る。そして、そこに立っているのが誰なのかを認識した瞬間、まるで背骨