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第25話
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川沿いに降り注ぐ霜如く 第1話
和真の幼なじみ、理子が再び彼の助手席に乗った。私は何も言わず、後部座席のドアを開けようとしたが、ふと動きを止めた。まさか、この短いドライブ旅行に、あの忙しい景まで参加しているとは。すぐに気を取り直し、控えめに彼へと頷く。景はメガネをかけ、どこか疲れた表情を浮かべていた。彼はまぶたを持ち上げ、私を一瞥すると、軽く頷き、そのまま目を閉じた。理子はシートベルトを締めながら、得意げに私へ向かって眉を上げる。「桃歌姉、私、車酔いするから前に座るね」和真も振り返り、私を見た。「車酔いは結構大変なんだ。君も、こんなことでいちいち拗ねるな」私は軽く笑い、「わかったよ」とだけ答えた。彼は少し驚いたようだったが、それ以上は何も言わなかった。なぜなら、その瞬間、理子が一口かじったパンをそのまま彼の口に押し込んだからだ。「美味しくないから、和真兄が食べて」和真は微塵も嫌がる素振りを見せず、当然のように半分食べた。理子はバックミラー越しに私を一瞥し、舌をぺろっと出して笑う。私は無視し、手元の炭酸水を開けようとした。だが、キャップが固く、何度か回そうとしても開かない。前の座席では、理子が自分の水を和真に差し出し、甘えた声を出していた。「和真兄、開けて～。私、昔から力ないの知ってるでしょ？」和真は得意げに、あっさりとキャップを開ける。二人は一本の水を、交互に飲み合っていた。まるで人目を気にする様子もなく。私は少し胸が悪くなり、水を置こうとした。その時、隣からすっと伸びてきた男の手が、私の炭酸水を取り上げた。黒のカジュアルスーツの袖口から、銀灰色のシャツのカフスがのぞく。布地はしなやかに男の華奢な手首を包んでいた。その手は美しく、骨ばっていて、指先まできれいに整えられている。窓から差し込む光の中で、まるで白玉のように滑らかだった。
川沿いに降り注ぐ霜如く 第2話
私は思わず見とれてしまった。気づけば、景はすでにキャップを開け、私に水を差し出していた。ちょうど車内の音楽が流れ始め、私は慌ててそれを受け取り、小さく「ありがとう」と言う。景は軽く頷き、再び目を閉じた。おそらく彼は、夜勤明けの手術帰りなのだろう。目元にはうっすらと赤い血筋が浮かんでいた。私は静かに水を飲む。車はすでに幹線道路へと入っていた。理子の誕生日が近い。和真は、彼女のためにこの旅行を計画したのだ。参加者は7～8人、車は3台。目的地は100キロ先の温泉リゾート。しばらくすると、理子はほとんど和真に体を預けるような状態になっていた。車内の音楽が大きく、何を話しているのか聞き取れなかったが、楽しそうに笑い合っているのは明白だった。最近、彼と理子の関係のせいで、私たちは何度も揉めていた。和真は「次から気をつける」と言った。でも、次に理子と会うと、そんな約束はいつも忘れ去られる。くだらない。私は小さく自嘲気味に笑い、窓の外へと目を向けた。山道はくねくねと曲がり、ところどころに落石が転がっている。車が揺れるたび、私はバランスを崩した。その拍子に、スカートの裾からのぞく膝が、隣の景の太腿に触れた。しっかりと押し当てるように。私は反射的に身を引こうとした。その時、理子の首筋に、赤い痕を見つけた。馬鹿でも分かる。あれはキスマークだった。誰がつけたのか、考えるまでもない。その瞬間、心の中で何かが吹っ切れた。私はわざと、動きを止めた。
川沿いに降り注ぐ霜如く 第3話
景が目を開いた。彼の視線を感じたが、私は平然を装い、真正面を見据える。目を合わせないようにしながらも、膝だけは、そっと彼の太腿へと押しつけた。薄いスラックス越しに、彼の筋肉の張りと熱が、はっきりと伝わってくる。波のように、じわじわと。神経の先端が、まるで電流が走るかのように痺れていた。私は少し喉が渇き、思わず唾を飲み込んだ。再び水のボトルを手に取る。冷たい水が喉に流れ込み、もやもやした心のざわつきと焦りを幾分か押し込めてくれた。そして、急に意識が戻り、冷静さを取り戻す。だが、景は足を動かすことなく、そのままの状態で私に身を任せていた。その瞬間、心臓が数秒間止まったように感じた。そして、それがますます速く打ち始め、制御が効かないかのようだった。その時、突然車が急に方向を変えた。前席から理子が驚いた声を上げた。「もう、びっくりしたよ」心臓を押さえて、連続して拍手をしている。さらに、甘い声で褒める。「でも、和真兄、反応が早かったね」「もし方向転換しなかったら、石が車に当たってたよ」和真はすぐに笑って言った。「どうだ、俺の運転技術すごいだろ？」理子は急に顔を寄せて、彼にキスをした。「和真兄、すごい！」「ダメだって」和真は私が後部座席にいることを忘れずに、少し怒ったふりをして理子をにらみつけた。「もう大人なんだから、そんなことはほどほどにな。桃歌もいるんだ」理子は大きな目を開けて、無邪気な表情を浮かべた。「私と和真兄は子供の頃から一緒に育ったんだ。彼を本当の兄みたいに思ってるの。だから桃歌姉も、気にしないで」私は毛布を取って、体にかけた。顔を上げて、冷たく笑って言った。「家でも、実の兄とこんなことをしてるの？」理子はすぐに委屈そうな顔をして言った。「和真兄、やっぱり桃歌姉は私のこと嫌いみたい」「私、行かない方がいいのかな……桃歌姉に嫌われないように」和真はすぐに眉をひそめた。「君もほどほどにな、桃歌。理子より2歳も年上なんだから、大人になれ」「彼女は子供のような性格なんだ、いつもは無邪気に振舞っている。そんなキツイこと言うなって」その瞬間、私は反論する気力さえ失ってしまった。「大人になれ」と？もちろん、できるよ。で
川沿いに降り注ぐ霜如く 第4話
毛布の下で、私の足と景の足はどんどん密着していった。車がわずかに揺れるたび、私の膝とふくらはぎが再び彼に触れた。その時、景の温かい長い手が突然、私の太腿を握った。彼の手のひらが私の冷たい肌にぴったりと触れ、熱がじわじわと流れ込んできた。その瞬間、感覚が何倍にも拡大されたように感じた。私は彼が手術で使い慣れているその指に、薄いタコができているのを感じ取った。そして、彼の指が私の肌を優しく滑る微細な感触まで伝わった。思わず彼を振り返った。彼が依然として正しく座っている。それはほんの一瞬のことだったが、シャツの襟元がきちんと整えられていて、そのセクシーな喉仏が激しく動くのが見えた。彼の横顔は、まるで彫刻のように鋭くて滑らかで、その美しさに思わず心がドキッとした。
川沿いに降り注ぐ霜如く 第5話
景は、和真のグループの中でも異端者だった。もし和真との間に少し遠縁の関係がなかったら、こんな冷徹で潔癖症な男が、このグループに混じることはなかっただろう。和真と一緒になったことで、私は自然と彼とも知り合いになった。でも、毎回会っても、ただ軽く挨拶を交わすだけだった。彼は静かな人で、あまり話さなかった。私生活も、まるで白紙のように清らかだった。何度かの食事会の後、他のみんながカードやスポーツで楽しんでいる中、景はほとんどの場合早々に帰ってしまう。たまに残ることがあっても、誰とも関わることなく、一人でソファに座って目を閉じて休んでいた。その賑やかな空気には一切参加しなかった。和真は何度か笑いながら言っていた。「俺のいとこ、あれは本当に六根清浄、汚れを知らない奴だよ」「二十七歳にもなって、女なんか一度も触ったことないんじゃないか？」「でも、今年は少しマシだよ、十回誘ってやっと三、四回は来てくれるようになった」「数年前だったら、一回も姿を見たことがなかっただろうな」実は、大学時代に彼の名前はよく聞いていたし、何度か遠くからその姿を見たこともあった。でも、私にとって景は、多くの女の子が初恋で夢見るような存在だった。まるで取れない月のような、遥かに高いところにあるもの。私と景は、あまり接点がなかった。数回だけ、乳腺の不調で病院に行った際、たまたま彼の診察を受けたことがあった。その時、私は少し恥ずかしかったが、景は非常にプロフェッショナルだった。そのおかげで、私はすぐに落ち着き、心の中でこっそり自分を非難した。景は外科医として、どんな状況にも慣れているだろうに。たとえ私がどれほど若く美しく、スタイルが良かったとしても。彼にとっては、ただの肉の塊にすぎない。それでも、彼の手が私に触れて診察を始めた瞬間。私はぎゅっと目を閉じ、顔が一気に真っ赤になった。診察が終わって部屋を出るとき、私はふと気づいてしまった。それが私の見間違いだったのか、それとも部屋の暖房が効きすぎていたのかはわからないけれど。景の耳の後ろが、ほんのり赤く染まっていた気がした。
川沿いに降り注ぐ霜如く 第6話
「和真兄、前のサービスエリアで停まって。トイレ行きたいの」理子の声が、私を思考の渦から引き戻す。私はそっと唇を噛み、足を少し動かそうとした。だけど、景の指がさらに強く私の足を握った。長い睫毛を伏せ、もう動くことはできなかった。車が停まると、理子はすぐに和真に甘えながら言った。「ねえ、一緒にトイレ行こう？」和真は一瞬迷ったように後部座席の私を見た。すると景が低い声で口を開いた。「彼女、寝てる」和真はほっとしたように息をつき、「じゃあ、俺、理子をトイレに連れて行くよ。すぐ戻るから」景は「ああ」と短く返事をした。車のドアが開き、閉まる音。遠ざかる二人の談笑。やがて、静寂だけが残る。「霜鳥さん」景が突然、私の膝にかけていたブランケットを剥ぎ取った。「汗かいてるぞ。暑くないのか？」私はますます顔を伏せ、彼を見ることができなかった。慌てて水のボトルを手に取り、それを飲むことで気まずさを誤魔化そうとする。でもそのボトルは、景の手によって奪われた。「冷たい水は控えろ」「この前の診察のとき、そう言ったのを忘れたのか？」私はどこから湧いたのか分からない勇気で、突然顔を上げた。「清川先生の腕も、それほどでもないんですね」「と言うと？」彼は眉をひそめる。「先生の指示通りに薬も飲んだし、食事も気をつけました」「それなのに、まだ痛いんです」彼の眉間にさらに深い皺が刻まれる。「まだ痛むのか？」「ええ、今も少し」私は唇を舐め、顎を上げて彼を見た。「もう一度診察してもらうべきでしょうか？清川先生？」車の窓の向こうでは、理子が和真の腕にしがみつき、ぴったりと身を寄せている。和真は時々彼女の頬をつまみ、髪を撫でる。まるで、誰の目にも明らかな恋人同士のように。私の胸の奥で、長い間くすぶっていた怒りが弾けそうになる。どこへぶつければいいのかも分からない苛立ちが、身体中を駆け巡る。そして私は、咄嗟に景の手を掴んだ。「清川先生」「今、医者としての責務を果たしましょうか？」
川沿いに降り注ぐ霜如く 第7話
彼の手が、私の胸元に触れそうになった、その刹那。彼は私よりも一瞬早く動いた。長くしなやかな指が、私の後ろ首を掴む。力加減は強すぎず、でも逃げられないようにしっかりと。「霜鳥さん」彼が見下ろし、私は見上げる。「こんなところで俺を誘うな」「私、そんなことしましたっけ？」私は怖じ気づくことなく、彼を真っ直ぐ見つめる。「清川先生の医者としての良心は、それほど薄っぺらいんですか？」「患者が苦しんでいるのに、冷たい目で見てるだけなんて……」最後まで言い切る前に、景はメガネを外し、私の唇を奪った。それは彼だけが持つ、ほんのりと苦みを含んだ、消毒液の香り。その匂いが、私を完全に包み込んでいく。驚きで目を見開き、反射的に彼を押し返そうとする。でも彼の手はさらに強く私を押さえつける。「っ……」小さな声が漏れた瞬間、彼の舌が滑り込み、さらに深く、深く。息が、奪われる。頭がぼんやりしてくる。力が抜ける。膝が、震える。骨まで溶けそうな感覚に、体が支えきれなくなっていく。景は、私の顎を捉え、さらに深く口づける。舌の奥まで侵食されるような、容赦のないキス。いつの間にか、私は彼のシャツを掴んでいた。ぐしゃぐしゃになるほど、強く。荒く乱れた息遣いが交錯する。頬を熱く濡らした涙が、一筋こぼれ落ちた、そのとき——ふいに、彼が動きを止めた。彼を見上げる私の瞳は、まだ蕩けるように揺らいでいる。まるで、もっと欲しがっているかのように。景は唇の端を上げ、指先で私の唇の端に残った水分を拭った。「そう焦るな、桃歌」「……え？」ぼんやりした意識の中、私はただ彼を見つめる。彼はもう一度、軽く唇を落とした。触れるか触れないかの、浅いキス。そして額を寄せ、耳元で囁く。低く、掠れた、まるで熱を孕んだ声で、「あと三十キロ。着いたら……」
川沿いに降り注ぐ霜如く 第8話
耳元で突然、ブンッと音が鳴った気がした。さっきまでキスで蕩けていた身体は、ますます熱くなる。信じられない。まさか、こんな言葉が景の口から出るなんて。耳まで真っ赤になったのがわかるし、後ろ首も熱くてたまらない。思わず手を伸ばして彼を押しのけようとするが、景はひょいと顔を傾け、耳たぶにそっと唇を寄せた。「戻ってきた」ハッとして顔を上げると、ちょうど車窓の向こうから和真と理子が笑いながら歩いてくるのが見えた。慌てて彼を突き放し、元の位置に戻る。毛布を引き寄せてかぶり、眠っているフリをする。しかし、目を閉じた瞬間、唇に違和感が走った。小さな手鏡を取り出し、そっと確認する。唇が腫れて、口紅も少し滲んでる。明らかにおかしい。思わず景を睨みつけた。「全部景のせいよ！ 唇、腫れちゃったじゃない！」彼は座席に凭れかかりながら、悠然とメガネを拭いていた。ちらりと私に視線を向けると、今度は指で何かを示す。「じゃあ、これは誰のせいかな？」反射的にそちらを見る。そして、目を見開いた。「な、なんで……」なんでそんな恐ろしいことになってるの！？和真は、景は六根清浄で女に興味がないって言ってたじゃない！「霜鳥さん、俺だって普通の男だ」景はメガネをかけ直し、指先で軽くフレームを押した。するとついさっきまで私を熱く貪っていた彼の空気が、一瞬で消えた。理性的で冷徹な、禁欲的な清川先生に戻る。でも、この落差が妙にたまらなかった。だって、誰だって高嶺の花を摘んでみたい。誰だって、冷たく禁欲的な男が、自分だけに乱れ、情熱に溺れる瞬間を見たい。そう、彼を徹底的に堕とし、汚してしまいたくなるのは、きっと本能なのだ。和真たちが車に戻る直前、景はどこからか「激辛！柿の種」の小袋を取り出し、私に差し出した。「開けろ。でも食うな。持ってるだけでいい」「なんで？私、これ好き」「ジャンクフードだ。身体にいいものじゃない」「職業病ね」小さく呟き、袋を開けようとすると――景はそれをさっと奪い、車内のゴミ箱に投げ入れた。その時、車のドアが開き、理子が乗り込むなり、すぐに私の方を見た。「桃歌姉、その唇、どうしたの？」私は顔色ひとつ変えず、ゴミ箱を指さす。「柿の種食べたら、
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川沿いに降り注ぐ霜如く 第25話
結局、仕事は守れなかった。会社を去る日、ビルの前で、和真と鉢合わせた。私が荷物を持って出てくるのを見て、彼はすぐに車から降りてきた。今日は助手席に理子の姿はない。私は目もくれず、そのまま前を向いた。だが、和真が行く手を遮った。「桃歌、もう意地を張るのはやめよう」「前にも言っただろう？そんなに苦労する必要なんてないんだ」「よりを戻そう。もう二度と理子とは会わないと約束する」私は笑った。彼を見つめながら。人間は、手に入らないものほど執着する生き物だ。彼が今になって「理子とは会わない」と言うのは、ただ、もう彼女とは関係を持ち尽くし、飽きてしまったから。だから、また私を思い出しただけ。「どう？」和真は私が笑ったのを見て、態度が変わったと思ったのか、手を伸ばし、私の腕を掴もうとした。私は身を引いた。「和真」「私にはもう、恋人がいるの」彼は信じられないという顔をした。「そんなはずない！いつの間に？」私は、より深く微笑んだ。「覚えてる？温泉リゾートでのこと」「私、男物のシャツを着てだ」和真の瞳孔が瞬時に収縮し、顔色がみるみるうちに青ざめていった。「このシャツ、彼のものなの」「昨日の夜はずっと一緒にいた。お酒を飲んで、話して、それから、寝た」「桃歌！！」「そんなに怒らないでよ」私は首を傾げて、のんびりと続ける。「だって、あんたも理子と同じことしてたでしょ？」「それも、私たちがまだ付き合ってたときに」「それは違う！あれはただの遊びだった！」「本気で好きだったら、お前と付き合うわけないだろ！」和真は、歯ぎしりするような声で叫んだ。「そうね。確かに違うわ」「私は本気だから。本当に彼が好き」「てめぇ……ちゃんと説明しろ！その男は誰なんだ！」和真は今にも爆発しそうだった。この俺の女を奪おうなんて、どこの馬の骨がそんな真似を。「絶対にぶっ潰してやる！！」怒りに駆られた和真が吠えた、そのとき。「誰をぶっ潰すって？」低く冷えた声が背後から響いた。和真の動きがピタリと止まる。まるで電源を切られた人形のように。硬直したまま、ぎこちなく振り返る。そして、そこに立っているのが誰なのかを認識した瞬間、まるで背骨
川沿いに降り注ぐ霜如く 第24話
理由なんてない。君が、君だから。もしかしたら、それはずっと昔、学生の頃から。もしかしたら、和真の恋人になり、再会したときから。自分でもはっきりとは分からない。ただ、彼女が和真と付き合っていると知った瞬間から、彼は嫌悪していたあの世界に、自ら足を踏み入れるようになった。ただ、彼女をもう少し近くで見たかったから。だからこそ、嫉妬と悔しさを噛み殺しながら、何度も何度も、彼女と和真のそばに現れた。あの日、車の中で、彼女の膝が自分の脚に触れたとき、彼女がそれを避けなかったとき、その瞬間に沸き上がった卑劣な喜びを、この世で知るのは、彼一人だけだった。それでも、彼にはどうすることもできなかった。結局、彼は自分が最も軽蔑していた人間になってしまった。だが、後悔はしていない。一度も、自分の選択を悔やんだことはない。ただ、もっと早く動くべきだった、と後悔をした。彼がすべきだったのは、最初から手を伸ばすこと。もっと早く、もっと大胆に。たとえ、「卑劣な第三者」になったとしても。
川沿いに降り注ぐ霜如く 第23話
私のアパートは狭く、浴室も小さかった。シャワーの水圧も弱く、少し寒かった。だから、彼が強く抱きしめてくれた。彼の身体は熱かった。手も熱かった。濡れた髪に指を差し入れ、頭皮を撫でられただけで、私は全身を震わせた。彼は私を見つめながら、唇を落とした。濡れた髪を指で梳かしながら、ひんやりとした耳たぶを優しく弄んだ。私は目を閉じた。もう、何も我慢したくなかった。「清川先生、もう一度、診察してください」私は彼の手を取り、ゆっくりと胸元に導いた。彼は大きく息を呑み、もう我慢できなかったのだろう。狭いシャワールームの中で、降り注ぐ水の下で、彼と私は何度も何度も、溶け合った。やがて力尽き、私は彼の腕の中で眠りに落ちた。彼の温もりに包まれながら、私は、どこまでも深く、心地よい眠りについた。再び目を覚ましたとき、景はまだ私のアパートにいた。意外だった。何度も目をこすった。彼は袖をまくり、キッチンから料理を運んできた。「起きた？何か食べる？」「なんで……帰らなかったの？」景は皿をテーブルに置き、眠たげな私を見つめた。「帰ったら、またしばらく俺を無視するだろう？」メガネをかけ、セットされていない髪が柔らかく額に垂れている。まるで温かみのある玉のような姿だった。私は彼のメガネ姿が好きだ。でも、それを自分の手で外すのはもっと好き。「清川さん……」彼の前に立ち、顔を上げてその瞳を見つめる。「今の私は何も持ってない」「仕事も失うかもしれない」「それに、私は霜鳥家の娘じゃない。ただの拾われた孤児」「私は自分勝手で、少し見栄っ張り」「そんな私を、清川さんが好きになるとは思えない」景は私の不安や劣等感、迷いを感じ取ったのか、静かに手を伸ばし、強く抱きしめた。「霜鳥さん、俺が大切に思うのは、君だけなんだ」「どうして？」私は彼を見つめ、ぼそりと呟いた。どうして私なの？どうして私を好きだと言うの？私はこんなにもひねくれていて、矛盾だらけで、プライドが高いくせに卑屈で……「理由なんてない。君が、君だから」景はゆっくりと顔を下げ、そっと私に口づけた。
川沿いに降り注ぐ霜如く 第22話
私は、霜鳥家からもらったマンションと車を返した。それだけじゃない。大学卒業後、働きながら貯めた400万円も、すべて両親に渡した。育ててもらった恩は、できる限り返すつもりだ。でも自分の結婚だけは、自分の手で決めたい。霜鳥家を去るとき、家族の顔色はどれも険しかった。そして、そこには、彼ら全員の名前と指印が押された、縁を切るための誓約書があった。私の手には渡らず、顔に投げつけられた。新しい賃貸アパートに引っ越し、気持ちを立て直そうと努力した。その間、景からも何度も連絡があった。彼が私の体調を尋ねたときだけ、簡単に返事をした。何度か会おうとも言われたけれど、私はずっと考えた末に断った。彼に会ったら、きっと自制がきかなくなる。抱きしめたくなる。キスしたくなる。身体を重ねたくなる。彼を完全に自分のものにしたくなる。だけど、それと同時に痛いほどの理性が私を引き裂いた。もしすべてが幻だったら？夢から覚めたとき、何も残っていなかったら？景は、無理に会おうとはせず、しつこくもしてこなかった。時々、私は彼のSNSをこっそり覗いた。たまに投稿されるのは、朝のランニングか夜のランニングのことばかり。私はまるで変態みたいだった。写真を拡大し、彼の姿を貪るように見つめた。仕事は徐々にうまくいかなくなった。なんとなく察していた。和真が裏で手を回しているのかもしれない。でも、今は辞めるわけにもいかず、ただ耐えるしかなかった。給料が何度も引き下げられても。プレッシャーに押し潰されそうになった深夜、残業を終えてアパートに帰ってくると、彼がいた。すでに帝都は秋に入っていた。彼は濃いグレーのトレンチコートを羽織り、アパートの前に立っていた。すらりとした長身。神のように整った顔立ち。指には煙草が挟まれていた。彼が煙草を吸う姿を見るのは初めてだった。私を見た瞬間、彼はすぐに火を消した。私は呆然と立ち尽くした。手に持っていた冷えたサンドイッチが、ぽとりと地面に落ちた。次の瞬間、彼は大股で歩み寄り、何の迷いもなく、私を強く抱きしめてキスをした。そのキスは深く、強引だった。微かに苦いニコチンの味が、肺の奥まで染み込んでいく。なのに、どうしようもなく惹き
川沿いに降り注ぐ霜如く 第21話
我に返ると、目の前には冷たい怒りを浮かべた二人の兄がいた。「桃歌、今すぐ佐伯さんに会いに行くぞ」「行かない」「お前に拒否権はない」「佐伯さんは、お前が頭を下げるなら婚約を考えると言っている」「お前だって分かってるだろ？霜鳥家の事業を立て直すには、佐伯さんの力を借りるのが一番の近道なんだ」私は力を振り絞り、腕を振りほどくと、歯を食いしばって言った。「何度言わせるの？私は行かないって」次兄は苛立ち、また手を振り上げる。だが、長兄がそれを制止した。彼は穏やかな表情で私を見つめ、静かに語りかける。「桃歌、今、家は本当に危機に瀕してるんだ」「もし今回の取引が破談になったら、霜鳥家は終わりだ」「お前も霜鳥家の一員だろ？俺たちはずっとお前を大切にしてきた。頼むから、助けてくれ」私は冷笑し、じっと彼を見据える。「じゃあ、私の将来は？私がどんな目で見られ、どんな扱いを受けるか考えたことある？」「お前は若くて綺麗だし、学歴もある。佐伯さんは本気でお前を気に入ってる。絶対に悪いようにはしない」「桃歌、夢見るのはやめろ。佐伯家に嫁ぎたくて必死な女がどれだけいると思ってるんだ」「私は和真とは絶対に復縁しない」私は二歩後ろへ下がり、冷たく笑う。「そんなに良い縁談なら、自分の娘を嫁に出したら？」「桃歌、お前が家族の情を捨てるっていうなら」「親が今までお前に与えたものを全部返せ。そして霜鳥家とは完全に縁を切れ」「いいよ。全部返す」私が全く取り合わない様子に、大哥の眉が深く寄る。「桃歌、お前はまだ若くて世間を知らない。いずれ結婚したら、実家の存在がどれだけ大事か思い知る時が来る」「その時になって後悔しても、もう遅いぞ」私は、思わず笑ってしまった。思春期の頃、私は苦しんだ。悩み、葛藤し、時には自分を終わらせようとすらした。どうして両親は兄たちにはあれほどの愛情を注ぐのに、私には冷淡なのか、理解できなかった。自分が何か間違っているのかと、深く自分を責めたこともあった。けれど、ある時ふと耳にした。私は霜鳥家に捨てられた子供だった、と。彼らが私を引き取ったのは、利益のための政略結婚に利用するためだったのだ。道具に、愛情なんてあるはずがない。そう悟った時、私はよう
川沿いに降り注ぐ霜如く 第20話
「また、しこりの部分が痛むのか？」景は手を洗い、消毒して拭き終えると、私の前に向き直った。「ごめん、桃歌。ここ数日、本当に忙しくて、すぐに連絡できなかった」私は彼をじっと見つめた。たった三日しか経っていないのに、彼はまた少し痩せた気がする。顎には青く無精髭が伸び、手入れする時間もなかったようだ。思わず手を伸ばし、そっと触れた。「清川さん、髭が伸びてるよ。なんか、ダサい」彼は私の手を握り、そのまま掌に顎を擦りつけながら、くすっと笑った。「すぐ剃るよ」でも、私は彼を引き止めて、立ち上がらせなかった。「冗談だよ。こういうのもカッコいい」「男らしいし、本に書いてあるみたいな『男性ホルモンたっぷり』って感じ」「じゃあ、このまま伸ばそうか？」私は鼻をひくつかせる。「やっぱりやめよう。キスするとき、痛そうだから」彼の口元の笑みが、さらに深まった。「試してみる？」「ここ、オフィスなんだけど……」「大丈夫。今日は半日休みを取ってる。誰も邪魔しない」「ちょうど君に電話しようと思ってたところだったんだ」「そしたら、偶然君が病院に来てるのを見かけて」彼は私の手を包み込み、その表情が次第に真剣なものへと変わる。「ごめん。あの日、君が初めてだって知らなかった」私たちはすぐ近くにいた。すぐ横には窓があり、その向こうには樟の木が見えた。遠くには庭園が広がり、風が淡い香りを運んでくる。光と影が、彼の端正な顔立ちの上をゆらゆらと揺れる。一本一本のまつ毛まで、はっきりと見えた。徹夜続きの疲労で、目の下にはうっすらと青い影が落ちている。目尻には、小さな茶色のほくろ。彼は、私の少女時代にとって、手の届かない憧れだった。鼻の奥がツンとする。言葉にしづらい思いが、胸の奥で膨らんでいた。人は、ずっと仰ぎ見てきた相手の前では、無意識に卑屈になってしまうのかもしれない。だけど、それでも私は彼を手放したくなかった。私はよく分かっている。自分がどれほど自分勝手で、虚栄心の強い人間か。だからこそ、私を食い物にしようとする貪欲で卑しい家族に、私も、私の大切な人も搾取されるのは絶対に嫌だった。彼らとは、早く縁を切りたくてたまらない。そして今この瞬間、私は世界中に向か
川沿いに降り注ぐ霜如く 第19話
部屋に戻ると、もう一度シャワーを浴び、楽な部屋着に着替えた。そして、さっさと荷物をまとめ、温泉リゾートをあとにした。帰りの道中、父から何度も電話がかかってきた。全部無視した。すると、今度は兄からメッセージが届く。「お前、和真と喧嘩したのか？」「さっさと謝れ。もういい加減にしろ」「俺は今、佐伯家との取引を進めてるんだ。邪魔するなよ」胸が詰まるような息苦しさを覚える。「私は彼と付き合ってただけで、売られた覚えはない」「もう別れたし、よりを戻すつもりもない」「お前、調子に乗ってんじゃねえぞ？」「はっきり言っとくぞ。あんな玉の輿を逃したら、お前なんかすぐに霜鳥家から追い出してやるからな」大学を卒業してから、私は完全に自立していた。両親からも、霜鳥家の財産は兄たちのものであり、私には何の関係もないと言われていた。家には何軒も不動産があるのに、私に与えられたのはたった38畳の普通のマンション一つだけ。他の資産はすべて兄夫婦名義になっている。霜鳥家の商売も、霜鳥家の未来も、私には何の関係もない。私は微笑みながら、短く返信した。「お好きにどうぞ」家に戻ると、三日間ひきこもった。どんな家庭に生まれたとしても、簡単に割り切れるものじゃない。感情を消し去るなんて、できるはずもない。夜になると気分が沈み、不眠に苦しんだ。頭が割れそうなほど痛む。仕方なく、キッチンへ行き、酒を少し飲む。アルコールのせいなのか、それとも気分のせいなのか。乳腺のあたりに、鈍い痛みが広がる。薬を飲んでも治らず、むしろどんどん痛みが増していく。我慢できずに病院へ行くことにした。専門医の診察を受けようと、できるだけ景に会わなくて済むように別の医師を選んだ。今の私は、心も体もボロボロで、彼と顔を合わせる自信がない。廊下で順番を待っていると、突然、看護師が声をかけてきた。案内された先は、景のオフィスだった。思わず踵を返し、その場を離れようとする。だが、彼の声が背後から響いた。「待て」振り返ると、彼は二、三日寝ていないのか、目の下にうっすらとクマができていた。疲れが滲んだ顔。「そこに座れ。手を洗ってくる」白衣を脱ぎ、真剣な表情で手を洗い始める。水が指の間を流れてい
川沿いに降り注ぐ霜如く 第18話
私は彼の手を払い、後ずさる。「確か私たち、昨日の時点で別れたはずよ」「だから、私が何をしようと、もう関係ないでしょ？」理子が驚いたように声を上げた。「えっ？桃歌姉、和真兄と別れたの？」私は無表情のまま、彼女を見つめる。「ええ、そうよ。市川さんにとって嬉しいニュースでしょ？」「ちょっと！何それ？」彼女はすぐにムッとした顔になる。「私、喜ぶなんてしてない！私が悪者みたいな言い方はやめてよ！」「和真兄、何とか言ってよ。変な噂を流されて、私が浮気相手だなんて言われたら困るよ！」和真は彼女の手を軽く叩いて宥め、後ろへ下がらせると、私に向かって不機嫌そうに言った。「たったこれだけのことで、まだ文句を言うのか？」「何度も言っただろう？俺と理子は、兄妹みたいなものだって。何もないって」理子も、嫌味ったらしく口を挟んでくる。「桃歌姉、あまり人を疑わない方がいいよ。男女間だって、純粋な友情も成立するから」「桃歌、そんなことで騒ぎ立てると、後で後悔することになるぞ」「別に騒いでなんかいない。ただ、もう付き合いたくないだけ」「それに、昨夜もちゃんと話したはず。私たちはもう終わったの」本当は、彼と長々と話をする気もなかった。正直、体もまだ痛いし。景の馬鹿野郎。三回目に至らなかったのは、さすがに助かった。もしそうなってたら、私は今頃、ベッドから一歩も動けなかっただろう。「じゃあ言ってみろよ」和真が一歩前へ進み、私を見据える。「昨夜、部屋に戻らなかったのは、どこにいたんだ？」私は小さく笑い、軽く眉を上げた。「たまたま会った友達と、ちょっと飲んで話してただけ。悪い？」「本当にそれだけ？」「あんたには関係ないわ」私は適当に髪をかき上げながら、彼を挑発するように微笑んだ。和真の瞳が一瞬鋭く光り、指を突きつけながら声を荒げた。「首のそれは、何だ」彼の視線を追い、指先で首元を軽く触れる。「虫に噛まれたかも」「桃歌！ふざけんなよ！」「じゃあ何だと思ったの？」「それに百歩譲って、本当にあんたが考えてるようなことだったとして、それがどうしたっていうの？」「男女の間にも純粋な友情ってあるんでしょ？ちょっとキスしたくらいで騒ぐこと？」そう言いながら、隣にいる理子
川沿いに降り注ぐ霜如く 第17話
翌朝、私が目を覚ましたときには、すでに陽が高く昇っていた。だが、景の姿は、どこにもなかった。喉の渇きに耐えかね、水を飲もうとした瞬間、身体がまるで轢かれたかのように痛むことに気づいた。しばらくベッドの上でじっとしてから、ようやく身を起こし、枕元に置かれたコップの下に、小さなメモが挟まれているのを見つける。そこには、彼の筆跡でこう書かれていた。「桃歌、ごめん。重篤な事故が発生して、病院が緊急対応に追われている。どうしても戻らなきゃならない」「こっちが落ち着いたら、また連絡する。いい子にしてて」そのメモを見つめたまま、しばらくぼうっとしていた。頭に浮かんだ最初の考えは——もしかして、これは男がよく使う口実なんじゃないかということ。景にとって、昨夜のことは一夜限りの関係に過ぎなかったのかもしれない。それでも、どうしても気になってスマホを開き、検索してみる。トップニュースには、あの連鎖追突事故の報道が出ていた。負傷者たちはちょうど彼の病院の近くで搬送され、多くがすぐに運び込まれたらしい。彼は嘘をついていなかった。ただ、「また連絡する」と言っていたけど……彼が連絡してきたら、何を話すのか。私は何をどうすればいいのか。頭の中はぐちゃぐちゃで、何も考えがまとまらない。でも、一つだけはっきりしているのは。これ以上、ここにいたくない。だから私はすぐにベッドから起き上がり、簡単に身支度を整えたあと、部屋に戻って荷物をまとめることにした。ちょうど庭を出て湖のそばまで来たところで、和真と理子たちの一行とばったり鉢合わせた。関わりたくなかった私は、くるりと背を向けて別の道を行こうとする。だが、理子がすぐに私を呼び止めた。「桃歌姉、そのシャツ……男物よね？」私は思わず、襟元をぎゅっと握りしめた。部屋を出る前、首筋から胸元にかけての無数の痕を鏡で確認し、慌ててクローゼットから新品のメンズシャツを取り出した。おそらく、景が泊まる時のために用意されていたものだろう。理子の一言で、自分の服装に気を取られた私は、少し焦る。だがその前に、和真の顔色が、明らかに変わっていた。「桃歌、その服、どこで手に入れた？」私は平静を装いながら、まず最初に考えたのは、これは私が望んで仕掛
