川沿いに降り注ぐ霜如く のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

私は和真を見つめた。そして、その瞬間、はっきりと感じた。かつて彼に抱いていた、かすかな恋心や執着が。音を立てるように、急速に冷めていくのを。それなのに、不思議と胸は痛まなかった。何かを惜しむ気持ちすら湧いてこなかった。「桃歌、聞いてる？」和真は眉をひそめた。だが、視線はずっと私から離れなかった。「だから？」「部屋に戻って、着替えてこい」和真はそっと私の腕を握り、人気の少ない隅へと引き寄せると、声を落として言った。「桃歌、君は理子より二つ年上だろ。譲ってやれよ」私は彼の手を振り払い、笑った。「もし嫌だって言ったら？」和真は一瞬驚いた様子だったが、すぐに鼻で笑った。「君にそんなことを言う資格があるのか？」「それでも、嫌なの」「嫌なら、別れるだけだ」和真の端正な顔には、徐々に怒りと軽蔑が滲んできた。まるで、私が怖気づいて別れを拒むとでも思っているようだった。「ならそうしよう」私は彼の手を振り払い、淡々と言った。「望みどおりにするわ」和真は突然、冷たい笑みを浮かべた。その笑みには、嘲りが混じっていた。「いい気になってるんじゃねえよ。消えろ」私は何も言わず、そのままドアを開け、大股で部屋を出ていった。

景は、私を彼の部屋へ連れて行った。彼は私たちと同じ建物には泊まっておらず、竹林の奥にある独立した一軒家に滞在していた。向かう道すがら、私は彼に尋ねた。「誰かに見られるの、怖くないの？」景は私の手をしっかりと握り、足元の敷石に気をつけるよう促した。ふと目を下ろすと、私たちの影が月の光に長く伸びているのが見えた。「ここは清川家の所有地だ。気にする必要はない」「誰が気にしてるって？」私の言葉に、景はふと私を見た。私は立ち止まり、まっすぐ彼を見つめる。「私、和真とは別れたよ」「だから、怖がる理由なんてない」「いつのことだ」「30分前。あなたもその場にいたでしょ？」景は何も言わなかった。月は澄み、星はまばらに輝く。竹林の影が揺れるたび、光と影が彼の端正な顔を照らす。月の下に佇む彼の姿は、まるで一本の細くしなやかな竹のようだった。「霜鳥さん」彼は私の手を強く握り、ぐっと引き寄せる。気づけば、私の体は彼の腕の中に収まっていた。「ちゃんと、きれいに別れたんだろうな」「元カレに未練があったら、今のうち捨てろ」景が泊まっている建物には、広い庭がついていた。そして、門をくぐった途端、彼は私を背後の扉に押しつけた。両手で私の顔を包み込むと、深く、強く、焦るように唇を重ねてくる。息継ぎの合間に、彼の顔が私の首筋へと寄せられ、熱い吐息が肌を撫でた。私は彼の首に腕を回し、指を彼の柔らかい髪に絡ませる。「清川先生……」「ああ」「他の女とキスしたことあるの？」彼はまた顔を傾けて私の唇に口づける。息が乱れ、低く囁いた。「ない」「じゃあ……女と寝たこともないの？」景は私の顔を両手で包み込み、親指の腹で唇の端についた水気をそっと拭った。「ああ」彼は背が高い。私はハイヒールを履いていても、彼の顎ほどの高さしかない。彼の髪に絡ませていた両手をゆっくりと首の後ろからシャツの襟元へと滑らせる。指先が喉仏に触れた瞬間。彼はまるで反射的に大きく喉を鳴らし、私の頬を包む手のひらが炎のように熱を帯びた。胸の奥に絡まるさまざまな感情が、ひとつの出口を求めて暴れ出す。狂おしいほどに、私は自分を解き放ちたかった。目を閉じて、彼の喉仏にそっと口づける。

服を着ているときの景は、どこか華奢に見える。だが、脱いだらまさかここまで鍛え上げられているとは思わなかった。彼には腹筋が八つもある。あんな激務をこなしながら、一体どこにそんな鍛える時間と体力があるのか。まあ、何にせよ、私が得をしたということだ。だから、ずっと飽きもせず触っていた。「気に入った？」絡み合う夜の中、彼はそんなことを聞いてくる。当たり前でしょう。腹筋のある男が嫌いな女なんているの？「うん。好き」そう言いながら、またしっかり触れてみる。「なら、これからずっと君のものだ」私は返事をしなかった。ただ、意識が浮き沈みするのを感じながら、ぼんやりと考える。学園時代の景――あの雲の上のような学長だった彼に、私は恋すら恐れ多かった。ほんの少しでも淡い憧れを抱いたことはある。けれど、それも密かに心の奥にしまっていただけだった。それが今、この手の中にある。それなのに、私はまだ信じられないでいる。こんな幸運が自分に訪れるはずがないと。まるで、あの歌の歌詞のように。誰でも愛する気持ちで富士山を独り占めにはできない、と。ましてや、和真がいる。私たちの間には、あまりにも多くのしがらみがある。それに、彼は景を「景兄」と呼ばなければならない立場だ。だが、それを考える暇もなかった。景の唇が私の唇に落ち、指を絡めて押し倒される。この瞬間の私は、どんな顔をしているのだろう。きっと、乱れた情欲に支配されているに違いない。

翌朝、私が目を覚ましたときには、すでに陽が高く昇っていた。だが、景の姿は、どこにもなかった。喉の渇きに耐えかね、水を飲もうとした瞬間、身体がまるで轢かれたかのように痛むことに気づいた。しばらくベッドの上でじっとしてから、ようやく身を起こし、枕元に置かれたコップの下に、小さなメモが挟まれているのを見つける。そこには、彼の筆跡でこう書かれていた。「桃歌、ごめん。重篤な事故が発生して、病院が緊急対応に追われている。どうしても戻らなきゃならない」「こっちが落ち着いたら、また連絡する。いい子にしてて」そのメモを見つめたまま、しばらくぼうっとしていた。頭に浮かんだ最初の考えは——もしかして、これは男がよく使う口実なんじゃないかということ。景にとって、昨夜のことは一夜限りの関係に過ぎなかったのかもしれない。それでも、どうしても気になってスマホを開き、検索してみる。トップニュースには、あの連鎖追突事故の報道が出ていた。負傷者たちはちょうど彼の病院の近くで搬送され、多くがすぐに運び込まれたらしい。彼は嘘をついていなかった。ただ、「また連絡する」と言っていたけど……彼が連絡してきたら、何を話すのか。私は何をどうすればいいのか。頭の中はぐちゃぐちゃで、何も考えがまとまらない。でも、一つだけはっきりしているのは。これ以上、ここにいたくない。だから私はすぐにベッドから起き上がり、簡単に身支度を整えたあと、部屋に戻って荷物をまとめることにした。ちょうど庭を出て湖のそばまで来たところで、和真と理子たちの一行とばったり鉢合わせた。関わりたくなかった私は、くるりと背を向けて別の道を行こうとする。だが、理子がすぐに私を呼び止めた。「桃歌姉、そのシャツ……男物よね？」私は思わず、襟元をぎゅっと握りしめた。部屋を出る前、首筋から胸元にかけての無数の痕を鏡で確認し、慌ててクローゼットから新品のメンズシャツを取り出した。おそらく、景が泊まる時のために用意されていたものだろう。理子の一言で、自分の服装に気を取られた私は、少し焦る。だがその前に、和真の顔色が、明らかに変わっていた。「桃歌、その服、どこで手に入れた？」私は平静を装いながら、まず最初に考えたのは、これは私が望んで仕掛

部屋に戻ると、もう一度シャワーを浴び、楽な部屋着に着替えた。そして、さっさと荷物をまとめ、温泉リゾートをあとにした。帰りの道中、父から何度も電話がかかってきた。全部無視した。すると、今度は兄からメッセージが届く。「お前、和真と喧嘩したのか？」「さっさと謝れ。もういい加減にしろ」「俺は今、佐伯家との取引を進めてるんだ。邪魔するなよ」胸が詰まるような息苦しさを覚える。「私は彼と付き合ってただけで、売られた覚えはない」「もう別れたし、よりを戻すつもりもない」「お前、調子に乗ってんじゃねえぞ？」「はっきり言っとくぞ。あんな玉の輿を逃したら、お前なんかすぐに霜鳥家から追い出してやるからな」大学を卒業してから、私は完全に自立していた。両親からも、霜鳥家の財産は兄たちのものであり、私には何の関係もないと言われていた。家には何軒も不動産があるのに、私に与えられたのはたった38畳の普通のマンション一つだけ。他の資産はすべて兄夫婦名義になっている。霜鳥家の商売も、霜鳥家の未来も、私には何の関係もない。私は微笑みながら、短く返信した。「お好きにどうぞ」家に戻ると、三日間ひきこもった。どんな家庭に生まれたとしても、簡単に割り切れるものじゃない。感情を消し去るなんて、できるはずもない。夜になると気分が沈み、不眠に苦しんだ。頭が割れそうなほど痛む。仕方なく、キッチンへ行き、酒を少し飲む。アルコールのせいなのか、それとも気分のせいなのか。乳腺のあたりに、鈍い痛みが広がる。薬を飲んでも治らず、むしろどんどん痛みが増していく。我慢できずに病院へ行くことにした。専門医の診察を受けようと、できるだけ景に会わなくて済むように別の医師を選んだ。今の私は、心も体もボロボロで、彼と顔を合わせる自信がない。廊下で順番を待っていると、突然、看護師が声をかけてきた。案内された先は、景のオフィスだった。思わず踵を返し、その場を離れようとする。だが、彼の声が背後から響いた。「待て」振り返ると、彼は二、三日寝ていないのか、目の下にうっすらとクマができていた。疲れが滲んだ顔。「そこに座れ。手を洗ってくる」白衣を脱ぎ、真剣な表情で手を洗い始める。水が指の間を流れてい