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第11話
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川沿いに降り注ぐ霜如く 第12話
私は自室には戻らず、ワインを一本持って庭へ向かった。心地よい夜風に吹かれながら、ワインを二杯目まで飲んだ頃。私は景にメッセージを送った。「清川先生」彼の返信は驚くほど早かった。まるで、私からの連絡を待っていたかのように。「どうした？」「乳腺がまだ痛い」景はすぐには返信しなかった。数分後、代わりに電話がかかってきた。私は椅子に身を預け、山間の夜風に吹かれながら、遠くで咲き誇る海棠の花を眺めた。ワインのせいか、少し酔った気がする。視界も感覚も、ぼんやりと鈍くなる。だけど、景の声だけは、驚くほどはっきりと耳に届いた。「霜鳥さん、今どこだ？」「人のことを抱くときは『桃歌』って呼ぶのに、終わったら『霜鳥さん』か。清川先生って、本当に冷たい」電話の向こうで、彼の息が一瞬止まる。そしてかすかに笑った気がした。次に私の名前を呼ぶ時、彼の声はどこか甘く絡みつくような響きを帯びていた。「桃歌、今どこにいる？」「庭にいるよ」「清川先生は、迎えに来てくれる？」
川沿いに降り注ぐ霜如く 第13話
景は、私を彼の部屋へ連れて行った。彼は私たちと同じ建物には泊まっておらず、竹林の奥にある独立した一軒家に滞在していた。向かう道すがら、私は彼に尋ねた。「誰かに見られるの、怖くないの？」景は私の手をしっかりと握り、足元の敷石に気をつけるよう促した。ふと目を下ろすと、私たちの影が月の光に長く伸びているのが見えた。「ここは清川家の所有地だ。気にする必要はない」「誰が気にしてるって？」私の言葉に、景はふと私を見た。私は立ち止まり、まっすぐ彼を見つめる。「私、和真とは別れたよ」「だから、怖がる理由なんてない」「いつのことだ」「30分前。あなたもその場にいたでしょ？」景は何も言わなかった。月は澄み、星はまばらに輝く。竹林の影が揺れるたび、光と影が彼の端正な顔を照らす。月の下に佇む彼の姿は、まるで一本の細くしなやかな竹のようだった。「霜鳥さん」彼は私の手を強く握り、ぐっと引き寄せる。気づけば、私の体は彼の腕の中に収まっていた。「ちゃんと、きれいに別れたんだろうな」「元カレに未練があったら、今のうち捨てろ」景が泊まっている建物には、広い庭がついていた。そして、門をくぐった途端、彼は私を背後の扉に押しつけた。両手で私の顔を包み込むと、深く、強く、焦るように唇を重ねてくる。息継ぎの合間に、彼の顔が私の首筋へと寄せられ、熱い吐息が肌を撫でた。私は彼の首に腕を回し、指を彼の柔らかい髪に絡ませる。「清川先生……」「ああ」「他の女とキスしたことあるの？」彼はまた顔を傾けて私の唇に口づける。息が乱れ、低く囁いた。「ない」「じゃあ……女と寝たこともないの？」景は私の顔を両手で包み込み、親指の腹で唇の端についた水気をそっと拭った。「ああ」彼は背が高い。私はハイヒールを履いていても、彼の顎ほどの高さしかない。彼の髪に絡ませていた両手をゆっくりと首の後ろからシャツの襟元へと滑らせる。指先が喉仏に触れた瞬間。彼はまるで反射的に大きく喉を鳴らし、私の頬を包む手のひらが炎のように熱を帯びた。胸の奥に絡まるさまざまな感情が、ひとつの出口を求めて暴れ出す。狂おしいほどに、私は自分を解き放ちたかった。目を閉じて、彼の喉仏にそっと口づける。
川沿いに降り注ぐ霜如く 第14話
景の掌は、驚くほど熱かった。胸元の肌は、まるで焼かれるように彼の温度を吸い込んでいく。喉仏が大きく動き、彼の瞳の奥には抑えきれない欲が渦を巻いていた。それは、獲物を逃さないとする執着にも似た、底知れぬ狂気すら孕んでいる。私たちはあまりにも近すぎた。彼の身体のどこがどう変化しているのか、それが手に取るようにわかる。まるで噴火寸前の火山のように、彼の熱が私を焼き尽くしていく。理性も何もかも、奪い去られてしまいそうなほどに。でも、私は彼の忍耐と自制心を甘く見ていた。彼はこの状況でなお、自らの手を私の肌から引き剥がしたのだ。一瞬、頭が真っ白になった。呆然と彼を見上げる。「ここは駄目だ」彼は私の腰を抱き寄せ、そっと口づけた。「先にシャワーを浴びよう」「ここだと、衛生上よくないし。君にも良くない」胸の奥が、かすかに震えた。山の涼やかな風も、今はなぜか穏やかに感じる。この一瞬。誰もが、彼に魅せられてしまうだろう。玄関で靴を脱ぐとき、私がかがもうとする前に、彼は新しいスリッパを手に取り、膝をついた。外科医の指先は、本来ならばどんな複雑な手術もこなせるほど器用なはずなのに、私の足首に巻きついたリボンを、彼は二度もぎこちなく引っ張った。私の足首をそっと包み込み、慎重にスリッパへと滑らせる。見下ろせば、彼の白いシャツが肩幅に沿ってぴったりと馴染み、裾はズボンの中へと綺麗に収まっていた。その細く引き締まった腰に、なんだか、喉が渇く。彼が立ち上がった瞬間、私は衝動的に彼の首に腕を回し、そのまま唇を重ねた。玄関から、バスルームまで。私たちはただ、夢中でキスを交わし続けた。シャワーの水音が降り注ぐ頃には、彼のシャツの裾はぐしゃぐしゃに乱れ、私のドレスの肩紐はとうに滑り落ちていた。背中が冷たいタイルに押し付けられる。唇が、激しく、深く重なり合う。浴室いっぱいに立ち込める湯気の中、彼は私さえも、まるごと飲み込んでしまいそうだった。「霜鳥さん」けれどその刹那、彼は私の手首を掴み、力任せに引き離した。彼は私のこめかみに張り付いた濡れた髪を払い、指を絡めて握りしめた。乱れた熱い息遣いの中、掠れた声で囁く。「部屋に戻ろう」「ここじゃ……君が辛いだろうから」
川沿いに降り注ぐ霜如く 第15話
服を着ているときの景は、どこか華奢に見える。だが、脱いだらまさかここまで鍛え上げられているとは思わなかった。彼には腹筋が八つもある。あんな激務をこなしながら、一体どこにそんな鍛える時間と体力があるのか。まあ、何にせよ、私が得をしたということだ。だから、ずっと飽きもせず触っていた。「気に入った？」絡み合う夜の中、彼はそんなことを聞いてくる。当たり前でしょう。腹筋のある男が嫌いな女なんているの？「うん。好き」そう言いながら、またしっかり触れてみる。「なら、これからずっと君のものだ」私は返事をしなかった。ただ、意識が浮き沈みするのを感じながら、ぼんやりと考える。学園時代の景――あの雲の上のような学長だった彼に、私は恋すら恐れ多かった。ほんの少しでも淡い憧れを抱いたことはある。けれど、それも密かに心の奥にしまっていただけだった。それが今、この手の中にある。それなのに、私はまだ信じられないでいる。こんな幸運が自分に訪れるはずがないと。まるで、あの歌の歌詞のように。誰でも愛する気持ちで富士山を独り占めにはできない、と。ましてや、和真がいる。私たちの間には、あまりにも多くのしがらみがある。それに、彼は景を「景兄」と呼ばなければならない立場だ。だが、それを考える暇もなかった。景の唇が私の唇に落ち、指を絡めて押し倒される。この瞬間の私は、どんな顔をしているのだろう。きっと、乱れた情欲に支配されているに違いない。
川沿いに降り注ぐ霜如く 第16話
広々とした寝室には、隅に置かれたフロアランプがひとつだけ灯っていた。カーテンは半分開かれ、月光が差し込み、影が交錯している。私はその月光に包まれ、溶け込むように横たわっていた。窓の外では、花の蕾が夜の帳にそっと閉じられていく。黒と白の世界に、わずかに揺らめく紅が点在している。そして、窓の内側もまた、同じような風景だった。だが、よく見れば、私の腰のあたりに残された不規則な指の痕がわかる。やはり外科医の手は想像以上に力強い。彼が両手で私の腰を包み込んだ瞬間を思い出し、また頬が熱を持つ。これは私にとって、彼との初めての夜だった。正直、少し急ぎすぎた感はある。景は私の湿った髪に唇を落とし、優しく囁く。「水、飲む？」私は小さく喉を鳴らし、枕に顔を埋めたまま、力なく頷いた。彼が水を持ってきてくれたけれど、私は動く気になれない。ただ、甘えて彼に飲ませてもらう。彼はそんな私を抱き寄せ、コップの水をすべて飲ませてくれた。「もっと……」彼がコップを置き、低く笑う。「いいよ、全部あげる」彼が再び私を押し倒したとき、ようやく私は気づいた。この男はもう、あの六根清浄な正統派エリート医師には見えない。二度目の夜は、ずっと長かった。そして私ははっきりと悟る。高い知能を持つ人間は、何を学ぶのも恐ろしく早い。彼はたちまち全てを理解し、私のすべての弱点と敏感な箇所を掌握してしまった。私はあっという間に彼に弄ばれ、抗えずに乱れていく。頬を濡らす涙が鬢髪へと染み込み、彼に囁かれ、促され、何度も「景」と呼ばされた。やがて、霜が降り、川が流れ、雨が降る――今が何日であるかすら、わからなくなっていた。
川沿いに降り注ぐ霜如く 第17話
翌朝、私が目を覚ましたときには、すでに陽が高く昇っていた。だが、景の姿は、どこにもなかった。喉の渇きに耐えかね、水を飲もうとした瞬間、身体がまるで轢かれたかのように痛むことに気づいた。しばらくベッドの上でじっとしてから、ようやく身を起こし、枕元に置かれたコップの下に、小さなメモが挟まれているのを見つける。そこには、彼の筆跡でこう書かれていた。「桃歌、ごめん。重篤な事故が発生して、病院が緊急対応に追われている。どうしても戻らなきゃならない」「こっちが落ち着いたら、また連絡する。いい子にしてて」そのメモを見つめたまま、しばらくぼうっとしていた。頭に浮かんだ最初の考えは——もしかして、これは男がよく使う口実なんじゃないかということ。景にとって、昨夜のことは一夜限りの関係に過ぎなかったのかもしれない。それでも、どうしても気になってスマホを開き、検索してみる。トップニュースには、あの連鎖追突事故の報道が出ていた。負傷者たちはちょうど彼の病院の近くで搬送され、多くがすぐに運び込まれたらしい。彼は嘘をついていなかった。ただ、「また連絡する」と言っていたけど……彼が連絡してきたら、何を話すのか。私は何をどうすればいいのか。頭の中はぐちゃぐちゃで、何も考えがまとまらない。でも、一つだけはっきりしているのは。これ以上、ここにいたくない。だから私はすぐにベッドから起き上がり、簡単に身支度を整えたあと、部屋に戻って荷物をまとめることにした。ちょうど庭を出て湖のそばまで来たところで、和真と理子たちの一行とばったり鉢合わせた。関わりたくなかった私は、くるりと背を向けて別の道を行こうとする。だが、理子がすぐに私を呼び止めた。「桃歌姉、そのシャツ……男物よね？」私は思わず、襟元をぎゅっと握りしめた。部屋を出る前、首筋から胸元にかけての無数の痕を鏡で確認し、慌ててクローゼットから新品のメンズシャツを取り出した。おそらく、景が泊まる時のために用意されていたものだろう。理子の一言で、自分の服装に気を取られた私は、少し焦る。だがその前に、和真の顔色が、明らかに変わっていた。「桃歌、その服、どこで手に入れた？」私は平静を装いながら、まず最初に考えたのは、これは私が望んで仕掛
川沿いに降り注ぐ霜如く 第18話
私は彼の手を払い、後ずさる。「確か私たち、昨日の時点で別れたはずよ」「だから、私が何をしようと、もう関係ないでしょ？」理子が驚いたように声を上げた。「えっ？桃歌姉、和真兄と別れたの？」私は無表情のまま、彼女を見つめる。「ええ、そうよ。市川さんにとって嬉しいニュースでしょ？」「ちょっと！何それ？」彼女はすぐにムッとした顔になる。「私、喜ぶなんてしてない！私が悪者みたいな言い方はやめてよ！」「和真兄、何とか言ってよ。変な噂を流されて、私が浮気相手だなんて言われたら困るよ！」和真は彼女の手を軽く叩いて宥め、後ろへ下がらせると、私に向かって不機嫌そうに言った。「たったこれだけのことで、まだ文句を言うのか？」「何度も言っただろう？俺と理子は、兄妹みたいなものだって。何もないって」理子も、嫌味ったらしく口を挟んでくる。「桃歌姉、あまり人を疑わない方がいいよ。男女間だって、純粋な友情も成立するから」「桃歌、そんなことで騒ぎ立てると、後で後悔することになるぞ」「別に騒いでなんかいない。ただ、もう付き合いたくないだけ」「それに、昨夜もちゃんと話したはず。私たちはもう終わったの」本当は、彼と長々と話をする気もなかった。正直、体もまだ痛いし。景の馬鹿野郎。三回目に至らなかったのは、さすがに助かった。もしそうなってたら、私は今頃、ベッドから一歩も動けなかっただろう。「じゃあ言ってみろよ」和真が一歩前へ進み、私を見据える。「昨夜、部屋に戻らなかったのは、どこにいたんだ？」私は小さく笑い、軽く眉を上げた。「たまたま会った友達と、ちょっと飲んで話してただけ。悪い？」「本当にそれだけ？」「あんたには関係ないわ」私は適当に髪をかき上げながら、彼を挑発するように微笑んだ。和真の瞳が一瞬鋭く光り、指を突きつけながら声を荒げた。「首のそれは、何だ」彼の視線を追い、指先で首元を軽く触れる。「虫に噛まれたかも」「桃歌！ふざけんなよ！」「じゃあ何だと思ったの？」「それに百歩譲って、本当にあんたが考えてるようなことだったとして、それがどうしたっていうの？」「男女の間にも純粋な友情ってあるんでしょ？ちょっとキスしたくらいで騒ぐこと？」そう言いながら、隣にいる理子
川沿いに降り注ぐ霜如く 第19話
部屋に戻ると、もう一度シャワーを浴び、楽な部屋着に着替えた。そして、さっさと荷物をまとめ、温泉リゾートをあとにした。帰りの道中、父から何度も電話がかかってきた。全部無視した。すると、今度は兄からメッセージが届く。「お前、和真と喧嘩したのか？」「さっさと謝れ。もういい加減にしろ」「俺は今、佐伯家との取引を進めてるんだ。邪魔するなよ」胸が詰まるような息苦しさを覚える。「私は彼と付き合ってただけで、売られた覚えはない」「もう別れたし、よりを戻すつもりもない」「お前、調子に乗ってんじゃねえぞ？」「はっきり言っとくぞ。あんな玉の輿を逃したら、お前なんかすぐに霜鳥家から追い出してやるからな」大学を卒業してから、私は完全に自立していた。両親からも、霜鳥家の財産は兄たちのものであり、私には何の関係もないと言われていた。家には何軒も不動産があるのに、私に与えられたのはたった38畳の普通のマンション一つだけ。他の資産はすべて兄夫婦名義になっている。霜鳥家の商売も、霜鳥家の未来も、私には何の関係もない。私は微笑みながら、短く返信した。「お好きにどうぞ」家に戻ると、三日間ひきこもった。どんな家庭に生まれたとしても、簡単に割り切れるものじゃない。感情を消し去るなんて、できるはずもない。夜になると気分が沈み、不眠に苦しんだ。頭が割れそうなほど痛む。仕方なく、キッチンへ行き、酒を少し飲む。アルコールのせいなのか、それとも気分のせいなのか。乳腺のあたりに、鈍い痛みが広がる。薬を飲んでも治らず、むしろどんどん痛みが増していく。我慢できずに病院へ行くことにした。専門医の診察を受けようと、できるだけ景に会わなくて済むように別の医師を選んだ。今の私は、心も体もボロボロで、彼と顔を合わせる自信がない。廊下で順番を待っていると、突然、看護師が声をかけてきた。案内された先は、景のオフィスだった。思わず踵を返し、その場を離れようとする。だが、彼の声が背後から響いた。「待て」振り返ると、彼は二、三日寝ていないのか、目の下にうっすらとクマができていた。疲れが滲んだ顔。「そこに座れ。手を洗ってくる」白衣を脱ぎ、真剣な表情で手を洗い始める。水が指の間を流れてい
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川沿いに降り注ぐ霜如く 第25話
結局、仕事は守れなかった。会社を去る日、ビルの前で、和真と鉢合わせた。私が荷物を持って出てくるのを見て、彼はすぐに車から降りてきた。今日は助手席に理子の姿はない。私は目もくれず、そのまま前を向いた。だが、和真が行く手を遮った。「桃歌、もう意地を張るのはやめよう」「前にも言っただろう？そんなに苦労する必要なんてないんだ」「よりを戻そう。もう二度と理子とは会わないと約束する」私は笑った。彼を見つめながら。人間は、手に入らないものほど執着する生き物だ。彼が今になって「理子とは会わない」と言うのは、ただ、もう彼女とは関係を持ち尽くし、飽きてしまったから。だから、また私を思い出しただけ。「どう？」和真は私が笑ったのを見て、態度が変わったと思ったのか、手を伸ばし、私の腕を掴もうとした。私は身を引いた。「和真」「私にはもう、恋人がいるの」彼は信じられないという顔をした。「そんなはずない！いつの間に？」私は、より深く微笑んだ。「覚えてる？温泉リゾートでのこと」「私、男物のシャツを着てだ」和真の瞳孔が瞬時に収縮し、顔色がみるみるうちに青ざめていった。「このシャツ、彼のものなの」「昨日の夜はずっと一緒にいた。お酒を飲んで、話して、それから、寝た」「桃歌！！」「そんなに怒らないでよ」私は首を傾げて、のんびりと続ける。「だって、あんたも理子と同じことしてたでしょ？」「それも、私たちがまだ付き合ってたときに」「それは違う！あれはただの遊びだった！」「本気で好きだったら、お前と付き合うわけないだろ！」和真は、歯ぎしりするような声で叫んだ。「そうね。確かに違うわ」「私は本気だから。本当に彼が好き」「てめぇ……ちゃんと説明しろ！その男は誰なんだ！」和真は今にも爆発しそうだった。この俺の女を奪おうなんて、どこの馬の骨がそんな真似を。「絶対にぶっ潰してやる！！」怒りに駆られた和真が吠えた、そのとき。「誰をぶっ潰すって？」低く冷えた声が背後から響いた。和真の動きがピタリと止まる。まるで電源を切られた人形のように。硬直したまま、ぎこちなく振り返る。そして、そこに立っているのが誰なのかを認識した瞬間、まるで背骨
川沿いに降り注ぐ霜如く 第24話
理由なんてない。君が、君だから。もしかしたら、それはずっと昔、学生の頃から。もしかしたら、和真の恋人になり、再会したときから。自分でもはっきりとは分からない。ただ、彼女が和真と付き合っていると知った瞬間から、彼は嫌悪していたあの世界に、自ら足を踏み入れるようになった。ただ、彼女をもう少し近くで見たかったから。だからこそ、嫉妬と悔しさを噛み殺しながら、何度も何度も、彼女と和真のそばに現れた。あの日、車の中で、彼女の膝が自分の脚に触れたとき、彼女がそれを避けなかったとき、その瞬間に沸き上がった卑劣な喜びを、この世で知るのは、彼一人だけだった。それでも、彼にはどうすることもできなかった。結局、彼は自分が最も軽蔑していた人間になってしまった。だが、後悔はしていない。一度も、自分の選択を悔やんだことはない。ただ、もっと早く動くべきだった、と後悔をした。彼がすべきだったのは、最初から手を伸ばすこと。もっと早く、もっと大胆に。たとえ、「卑劣な第三者」になったとしても。
川沿いに降り注ぐ霜如く 第23話
私のアパートは狭く、浴室も小さかった。シャワーの水圧も弱く、少し寒かった。だから、彼が強く抱きしめてくれた。彼の身体は熱かった。手も熱かった。濡れた髪に指を差し入れ、頭皮を撫でられただけで、私は全身を震わせた。彼は私を見つめながら、唇を落とした。濡れた髪を指で梳かしながら、ひんやりとした耳たぶを優しく弄んだ。私は目を閉じた。もう、何も我慢したくなかった。「清川先生、もう一度、診察してください」私は彼の手を取り、ゆっくりと胸元に導いた。彼は大きく息を呑み、もう我慢できなかったのだろう。狭いシャワールームの中で、降り注ぐ水の下で、彼と私は何度も何度も、溶け合った。やがて力尽き、私は彼の腕の中で眠りに落ちた。彼の温もりに包まれながら、私は、どこまでも深く、心地よい眠りについた。再び目を覚ましたとき、景はまだ私のアパートにいた。意外だった。何度も目をこすった。彼は袖をまくり、キッチンから料理を運んできた。「起きた？何か食べる？」「なんで……帰らなかったの？」景は皿をテーブルに置き、眠たげな私を見つめた。「帰ったら、またしばらく俺を無視するだろう？」メガネをかけ、セットされていない髪が柔らかく額に垂れている。まるで温かみのある玉のような姿だった。私は彼のメガネ姿が好きだ。でも、それを自分の手で外すのはもっと好き。「清川さん……」彼の前に立ち、顔を上げてその瞳を見つめる。「今の私は何も持ってない」「仕事も失うかもしれない」「それに、私は霜鳥家の娘じゃない。ただの拾われた孤児」「私は自分勝手で、少し見栄っ張り」「そんな私を、清川さんが好きになるとは思えない」景は私の不安や劣等感、迷いを感じ取ったのか、静かに手を伸ばし、強く抱きしめた。「霜鳥さん、俺が大切に思うのは、君だけなんだ」「どうして？」私は彼を見つめ、ぼそりと呟いた。どうして私なの？どうして私を好きだと言うの？私はこんなにもひねくれていて、矛盾だらけで、プライドが高いくせに卑屈で……「理由なんてない。君が、君だから」景はゆっくりと顔を下げ、そっと私に口づけた。
川沿いに降り注ぐ霜如く 第22話
私は、霜鳥家からもらったマンションと車を返した。それだけじゃない。大学卒業後、働きながら貯めた400万円も、すべて両親に渡した。育ててもらった恩は、できる限り返すつもりだ。でも自分の結婚だけは、自分の手で決めたい。霜鳥家を去るとき、家族の顔色はどれも険しかった。そして、そこには、彼ら全員の名前と指印が押された、縁を切るための誓約書があった。私の手には渡らず、顔に投げつけられた。新しい賃貸アパートに引っ越し、気持ちを立て直そうと努力した。その間、景からも何度も連絡があった。彼が私の体調を尋ねたときだけ、簡単に返事をした。何度か会おうとも言われたけれど、私はずっと考えた末に断った。彼に会ったら、きっと自制がきかなくなる。抱きしめたくなる。キスしたくなる。身体を重ねたくなる。彼を完全に自分のものにしたくなる。だけど、それと同時に痛いほどの理性が私を引き裂いた。もしすべてが幻だったら？夢から覚めたとき、何も残っていなかったら？景は、無理に会おうとはせず、しつこくもしてこなかった。時々、私は彼のSNSをこっそり覗いた。たまに投稿されるのは、朝のランニングか夜のランニングのことばかり。私はまるで変態みたいだった。写真を拡大し、彼の姿を貪るように見つめた。仕事は徐々にうまくいかなくなった。なんとなく察していた。和真が裏で手を回しているのかもしれない。でも、今は辞めるわけにもいかず、ただ耐えるしかなかった。給料が何度も引き下げられても。プレッシャーに押し潰されそうになった深夜、残業を終えてアパートに帰ってくると、彼がいた。すでに帝都は秋に入っていた。彼は濃いグレーのトレンチコートを羽織り、アパートの前に立っていた。すらりとした長身。神のように整った顔立ち。指には煙草が挟まれていた。彼が煙草を吸う姿を見るのは初めてだった。私を見た瞬間、彼はすぐに火を消した。私は呆然と立ち尽くした。手に持っていた冷えたサンドイッチが、ぽとりと地面に落ちた。次の瞬間、彼は大股で歩み寄り、何の迷いもなく、私を強く抱きしめてキスをした。そのキスは深く、強引だった。微かに苦いニコチンの味が、肺の奥まで染み込んでいく。なのに、どうしようもなく惹き
川沿いに降り注ぐ霜如く 第21話
我に返ると、目の前には冷たい怒りを浮かべた二人の兄がいた。「桃歌、今すぐ佐伯さんに会いに行くぞ」「行かない」「お前に拒否権はない」「佐伯さんは、お前が頭を下げるなら婚約を考えると言っている」「お前だって分かってるだろ？霜鳥家の事業を立て直すには、佐伯さんの力を借りるのが一番の近道なんだ」私は力を振り絞り、腕を振りほどくと、歯を食いしばって言った。「何度言わせるの？私は行かないって」次兄は苛立ち、また手を振り上げる。だが、長兄がそれを制止した。彼は穏やかな表情で私を見つめ、静かに語りかける。「桃歌、今、家は本当に危機に瀕してるんだ」「もし今回の取引が破談になったら、霜鳥家は終わりだ」「お前も霜鳥家の一員だろ？俺たちはずっとお前を大切にしてきた。頼むから、助けてくれ」私は冷笑し、じっと彼を見据える。「じゃあ、私の将来は？私がどんな目で見られ、どんな扱いを受けるか考えたことある？」「お前は若くて綺麗だし、学歴もある。佐伯さんは本気でお前を気に入ってる。絶対に悪いようにはしない」「桃歌、夢見るのはやめろ。佐伯家に嫁ぎたくて必死な女がどれだけいると思ってるんだ」「私は和真とは絶対に復縁しない」私は二歩後ろへ下がり、冷たく笑う。「そんなに良い縁談なら、自分の娘を嫁に出したら？」「桃歌、お前が家族の情を捨てるっていうなら」「親が今までお前に与えたものを全部返せ。そして霜鳥家とは完全に縁を切れ」「いいよ。全部返す」私が全く取り合わない様子に、大哥の眉が深く寄る。「桃歌、お前はまだ若くて世間を知らない。いずれ結婚したら、実家の存在がどれだけ大事か思い知る時が来る」「その時になって後悔しても、もう遅いぞ」私は、思わず笑ってしまった。思春期の頃、私は苦しんだ。悩み、葛藤し、時には自分を終わらせようとすらした。どうして両親は兄たちにはあれほどの愛情を注ぐのに、私には冷淡なのか、理解できなかった。自分が何か間違っているのかと、深く自分を責めたこともあった。けれど、ある時ふと耳にした。私は霜鳥家に捨てられた子供だった、と。彼らが私を引き取ったのは、利益のための政略結婚に利用するためだったのだ。道具に、愛情なんてあるはずがない。そう悟った時、私はよう
川沿いに降り注ぐ霜如く 第20話
「また、しこりの部分が痛むのか？」景は手を洗い、消毒して拭き終えると、私の前に向き直った。「ごめん、桃歌。ここ数日、本当に忙しくて、すぐに連絡できなかった」私は彼をじっと見つめた。たった三日しか経っていないのに、彼はまた少し痩せた気がする。顎には青く無精髭が伸び、手入れする時間もなかったようだ。思わず手を伸ばし、そっと触れた。「清川さん、髭が伸びてるよ。なんか、ダサい」彼は私の手を握り、そのまま掌に顎を擦りつけながら、くすっと笑った。「すぐ剃るよ」でも、私は彼を引き止めて、立ち上がらせなかった。「冗談だよ。こういうのもカッコいい」「男らしいし、本に書いてあるみたいな『男性ホルモンたっぷり』って感じ」「じゃあ、このまま伸ばそうか？」私は鼻をひくつかせる。「やっぱりやめよう。キスするとき、痛そうだから」彼の口元の笑みが、さらに深まった。「試してみる？」「ここ、オフィスなんだけど……」「大丈夫。今日は半日休みを取ってる。誰も邪魔しない」「ちょうど君に電話しようと思ってたところだったんだ」「そしたら、偶然君が病院に来てるのを見かけて」彼は私の手を包み込み、その表情が次第に真剣なものへと変わる。「ごめん。あの日、君が初めてだって知らなかった」私たちはすぐ近くにいた。すぐ横には窓があり、その向こうには樟の木が見えた。遠くには庭園が広がり、風が淡い香りを運んでくる。光と影が、彼の端正な顔立ちの上をゆらゆらと揺れる。一本一本のまつ毛まで、はっきりと見えた。徹夜続きの疲労で、目の下にはうっすらと青い影が落ちている。目尻には、小さな茶色のほくろ。彼は、私の少女時代にとって、手の届かない憧れだった。鼻の奥がツンとする。言葉にしづらい思いが、胸の奥で膨らんでいた。人は、ずっと仰ぎ見てきた相手の前では、無意識に卑屈になってしまうのかもしれない。だけど、それでも私は彼を手放したくなかった。私はよく分かっている。自分がどれほど自分勝手で、虚栄心の強い人間か。だからこそ、私を食い物にしようとする貪欲で卑しい家族に、私も、私の大切な人も搾取されるのは絶対に嫌だった。彼らとは、早く縁を切りたくてたまらない。そして今この瞬間、私は世界中に向か
川沿いに降り注ぐ霜如く 第19話
部屋に戻ると、もう一度シャワーを浴び、楽な部屋着に着替えた。そして、さっさと荷物をまとめ、温泉リゾートをあとにした。帰りの道中、父から何度も電話がかかってきた。全部無視した。すると、今度は兄からメッセージが届く。「お前、和真と喧嘩したのか？」「さっさと謝れ。もういい加減にしろ」「俺は今、佐伯家との取引を進めてるんだ。邪魔するなよ」胸が詰まるような息苦しさを覚える。「私は彼と付き合ってただけで、売られた覚えはない」「もう別れたし、よりを戻すつもりもない」「お前、調子に乗ってんじゃねえぞ？」「はっきり言っとくぞ。あんな玉の輿を逃したら、お前なんかすぐに霜鳥家から追い出してやるからな」大学を卒業してから、私は完全に自立していた。両親からも、霜鳥家の財産は兄たちのものであり、私には何の関係もないと言われていた。家には何軒も不動産があるのに、私に与えられたのはたった38畳の普通のマンション一つだけ。他の資産はすべて兄夫婦名義になっている。霜鳥家の商売も、霜鳥家の未来も、私には何の関係もない。私は微笑みながら、短く返信した。「お好きにどうぞ」家に戻ると、三日間ひきこもった。どんな家庭に生まれたとしても、簡単に割り切れるものじゃない。感情を消し去るなんて、できるはずもない。夜になると気分が沈み、不眠に苦しんだ。頭が割れそうなほど痛む。仕方なく、キッチンへ行き、酒を少し飲む。アルコールのせいなのか、それとも気分のせいなのか。乳腺のあたりに、鈍い痛みが広がる。薬を飲んでも治らず、むしろどんどん痛みが増していく。我慢できずに病院へ行くことにした。専門医の診察を受けようと、できるだけ景に会わなくて済むように別の医師を選んだ。今の私は、心も体もボロボロで、彼と顔を合わせる自信がない。廊下で順番を待っていると、突然、看護師が声をかけてきた。案内された先は、景のオフィスだった。思わず踵を返し、その場を離れようとする。だが、彼の声が背後から響いた。「待て」振り返ると、彼は二、三日寝ていないのか、目の下にうっすらとクマができていた。疲れが滲んだ顔。「そこに座れ。手を洗ってくる」白衣を脱ぎ、真剣な表情で手を洗い始める。水が指の間を流れてい
川沿いに降り注ぐ霜如く 第18話
私は彼の手を払い、後ずさる。「確か私たち、昨日の時点で別れたはずよ」「だから、私が何をしようと、もう関係ないでしょ？」理子が驚いたように声を上げた。「えっ？桃歌姉、和真兄と別れたの？」私は無表情のまま、彼女を見つめる。「ええ、そうよ。市川さんにとって嬉しいニュースでしょ？」「ちょっと！何それ？」彼女はすぐにムッとした顔になる。「私、喜ぶなんてしてない！私が悪者みたいな言い方はやめてよ！」「和真兄、何とか言ってよ。変な噂を流されて、私が浮気相手だなんて言われたら困るよ！」和真は彼女の手を軽く叩いて宥め、後ろへ下がらせると、私に向かって不機嫌そうに言った。「たったこれだけのことで、まだ文句を言うのか？」「何度も言っただろう？俺と理子は、兄妹みたいなものだって。何もないって」理子も、嫌味ったらしく口を挟んでくる。「桃歌姉、あまり人を疑わない方がいいよ。男女間だって、純粋な友情も成立するから」「桃歌、そんなことで騒ぎ立てると、後で後悔することになるぞ」「別に騒いでなんかいない。ただ、もう付き合いたくないだけ」「それに、昨夜もちゃんと話したはず。私たちはもう終わったの」本当は、彼と長々と話をする気もなかった。正直、体もまだ痛いし。景の馬鹿野郎。三回目に至らなかったのは、さすがに助かった。もしそうなってたら、私は今頃、ベッドから一歩も動けなかっただろう。「じゃあ言ってみろよ」和真が一歩前へ進み、私を見据える。「昨夜、部屋に戻らなかったのは、どこにいたんだ？」私は小さく笑い、軽く眉を上げた。「たまたま会った友達と、ちょっと飲んで話してただけ。悪い？」「本当にそれだけ？」「あんたには関係ないわ」私は適当に髪をかき上げながら、彼を挑発するように微笑んだ。和真の瞳が一瞬鋭く光り、指を突きつけながら声を荒げた。「首のそれは、何だ」彼の視線を追い、指先で首元を軽く触れる。「虫に噛まれたかも」「桃歌！ふざけんなよ！」「じゃあ何だと思ったの？」「それに百歩譲って、本当にあんたが考えてるようなことだったとして、それがどうしたっていうの？」「男女の間にも純粋な友情ってあるんでしょ？ちょっとキスしたくらいで騒ぐこと？」そう言いながら、隣にいる理子
川沿いに降り注ぐ霜如く 第17話
翌朝、私が目を覚ましたときには、すでに陽が高く昇っていた。だが、景の姿は、どこにもなかった。喉の渇きに耐えかね、水を飲もうとした瞬間、身体がまるで轢かれたかのように痛むことに気づいた。しばらくベッドの上でじっとしてから、ようやく身を起こし、枕元に置かれたコップの下に、小さなメモが挟まれているのを見つける。そこには、彼の筆跡でこう書かれていた。「桃歌、ごめん。重篤な事故が発生して、病院が緊急対応に追われている。どうしても戻らなきゃならない」「こっちが落ち着いたら、また連絡する。いい子にしてて」そのメモを見つめたまま、しばらくぼうっとしていた。頭に浮かんだ最初の考えは——もしかして、これは男がよく使う口実なんじゃないかということ。景にとって、昨夜のことは一夜限りの関係に過ぎなかったのかもしれない。それでも、どうしても気になってスマホを開き、検索してみる。トップニュースには、あの連鎖追突事故の報道が出ていた。負傷者たちはちょうど彼の病院の近くで搬送され、多くがすぐに運び込まれたらしい。彼は嘘をついていなかった。ただ、「また連絡する」と言っていたけど……彼が連絡してきたら、何を話すのか。私は何をどうすればいいのか。頭の中はぐちゃぐちゃで、何も考えがまとまらない。でも、一つだけはっきりしているのは。これ以上、ここにいたくない。だから私はすぐにベッドから起き上がり、簡単に身支度を整えたあと、部屋に戻って荷物をまとめることにした。ちょうど庭を出て湖のそばまで来たところで、和真と理子たちの一行とばったり鉢合わせた。関わりたくなかった私は、くるりと背を向けて別の道を行こうとする。だが、理子がすぐに私を呼び止めた。「桃歌姉、そのシャツ……男物よね？」私は思わず、襟元をぎゅっと握りしめた。部屋を出る前、首筋から胸元にかけての無数の痕を鏡で確認し、慌ててクローゼットから新品のメンズシャツを取り出した。おそらく、景が泊まる時のために用意されていたものだろう。理子の一言で、自分の服装に気を取られた私は、少し焦る。だがその前に、和真の顔色が、明らかに変わっていた。「桃歌、その服、どこで手に入れた？」私は平静を装いながら、まず最初に考えたのは、これは私が望んで仕掛
