All Chapters of トップシークレット☆　～お嬢さま会長は新米秘書に初恋をささげる～: Chapter 31 - Chapter 40

　その頃の父は、後藤先生も言っていたとおり体力はほぼ残っていなくて、気力だけで生きているような状態だった。体重もかなり落ちてはいたけれど、最近の抗ガン剤は副作用が少ないらしい。髪が抜け落ちるようなこともなく、痩せた以外は病気になる前の父とほとんど変わっていなかった。「……もう、わたしもママも覚悟はできてるの。パパは十分頑張ったんだから、旅立った時は『お疲れさま』って見送ってあげようね、ってママと話してて」　彼が気を遣わないように、わたしは努めて明るい口調を心掛けた。　父の余命宣告をされた日に泣いて以来、彼の前では一度も涙を見せないようにしていた。彼は優しい人だから、わたしが泣いていたらきっと自分のことのように心を痛めてしまうだろうと思ったのだ。「……って、なんかゴメンね！　今日はこんな湿っぽい日じゃないよね」「絢乃さん……、大丈夫ですか？」「うん、大丈夫！　――あ、ここがリビングダイニングね。どうぞ」　わたしが無理をしているんじゃないかと心配してくれていた彼に、わたしはカラ元気で答えた。「里歩、桐島さんが来てくれたよー。……って、パパ！　今日は気分いいみたいだね。よかった」　貢を連れてリビングダイニングに戻ると、車イスに乗った父が里歩にサンタ帽を被らされていた。「会長、今日はお招き頂いてありがとうございます。お邪魔させて頂きます」「桐島君、堅苦しい挨拶は抜きにしよう。よく来てくれたね、ありがとう。楽しんでいきなさい」「はい」　勤務先のボスに対しての接し方で挨拶した彼を、父は穏やかな笑顔で迎えた。「社員はみんな家族」という考え方がここでも表れていて、父らしいなと思った。「――それで、こちらが絢乃さんのお友だちの」「中川里歩です。初めまして、桐島さん。絢乃がいつもお世話になってます」「ああ、いえ。初めまして、里歩さん。桐島貢と申します。よろしく」　彼はわたしと同じく八歳年下の里歩に対しても態度が固く、わたしも里歩も苦笑いした。「桐島さん、もっと肩の力抜いて。里歩はわたしと同い年だよ」「そうですよー。ほら、リラーックスして」「……はあ」　わたしと里歩が貢の肩や背中をポンポン叩くと、彼は困ったような笑顔を浮かべた。　ちなみに、あれから一年半が経った今でも、彼の里歩に対する態度は相変わらず堅苦しい。この後、彼とわたしとの関係性が変

「そうだよ。この色、アンタに似合いそうだなーと思って。ちなみにパウダーのコンパクトはこの季節限定のヤツなんだ」　里歩はボーイッシュに見えて、実は美意識が高いのだ。わたしへのプレゼントにコスメを選ぶなんて、そんな彼女らしい。「絢乃さん、〈Ｓコスメティックス〉ってウチのグループにある化粧品メーカーですよね？」「そう。価格帯が安いから、ＯＬさんとか女子大生だけじゃなくて女子中高生にも人気あるみたい」「へぇ……」　〈Ｓコスメティックス〉が創業されたのは、祖父が会長だった頃らしい。母も創業に一枚噛んでいたとかいなかったとか。「……あの、僕は何も用意していないんですが……」「ああ、私もなんだが」　女子二人のプレゼント交換を終えたところで、貢と父が申し訳なさそうに手を挙げた。「いいよ、気にしないで。二人はこのパーティーに参加してくれただけで十分だから」「そうですか？　何だか、招待されたのに手ぶらで来たのが申し訳なくて。……あ、そうだ。絢乃さん、後ほど少しお付き合いして頂けませんか？　お見せしたいものがあるので」「……えっ？　うん、いいけど」　彼がわたしだけにそっと耳打ちしてきたので、わたしはドキッとした。そんなわたしたちの様子を、両親と史子さん、里歩の四人がニヤニヤしながら眺めていた。　――その後、わたしたちは部活の話題で盛り上がった。　里歩がバレー部のキャプテンで、花形ポジションのウィングスパイカーだと知ると、貢はしきりに感心してしまいにはセクハラまがいの発言まで飛び出した。わたしがその場でたしなめたけれど。　そして、彼はわたしと同じく帰宅部だったらしい。てっきり何か運動部に入っていたんだと思っていたわたしは、意外な事実に驚いた。　八時ごろに「疲れたから先に休む」と言った父を母が寝室へ連れていき、その三十分後に片づけを手伝ってくれた里歩が粉雪の舞う中を帰っていった。　そして、史子さんも他の家事をするためにリビングダイニングを出ていき、わたしと貢の二人だけになった。「――あの、絢乃さん。僕もそろそろ失礼しようかと思ってるんですが、よかったら今から僕の新車、ご覧になりますか？」「えっ？」「先ほど、『お見せしたいものがある』と言ったでしょう？」「あ……」　そう言われて、わたしはやっとピンときた。確かに彼は、プレゼント交換の時にそう言ってい

「本当は、話すべきかどうか、ここに来るまで迷ってたんです。でも、絢乃さんが『もう覚悟はできている』とおっしゃったので、僕も打ち明ける決心がつきました」「うん、大丈夫。パパのことはもう覚悟できてるし、貴方がパパの死を望んでたなんて思うわけないよ。だってわたし、貴方がそんな人じゃないってちゃんと知ってるから」「絢乃さん……」「だから桐島さん、これから先、わたしに力を貸して下さい。わたしのことを全力で支えて下さい。よろしくお願いします」　彼がここまで覚悟を決めている以上、わたしも半端な覚悟でいてはダメだ。そう思って、彼に冷えた右手を差し出した。「はい。誠心誠意、あなたの支えになります。こちらこそよろしくお願いします！」　彼は両手で、差し出したわたしの右手を握り返してくれた。「……絢乃さんの手、冷たいですね」「え……？」「ご存じですか？　手が冷たい人は温かい心の持ち主なんですよ。僕はよく知っています。絢乃さんがお父さま思いの心優しいお嬢さんだということを。そんなあなただからこそ、僕もあなたのお力になりたいと思ったんです」　彼の優しくて温かい言葉に、わたしの涙腺が緩みそうになった。彼はずっと見てくれていたんだ。父の病気が分かった時から、わたしがどれだけ父のことで心を痛めていたのかを。だから、八歳も年下のわたしにこんなにも優しく誠実に接してくれていたんだ――。「――絢乃さん、僕はそろそろ失礼します。明日も出勤なので。また何かあったら連絡下さいね」「うん。そっか、明日もお仕事じゃ、風邪ひいたら大変だもんね。気をつけて帰ってね。また連絡します」「はい。――それじゃ、また」　彼を見送った時、初めて「このまま帰らないでくれたらいいのに」と思ってしまった。淋しさで胸が苦しくなり、涙がひとしずく、頬を伝って落ちた。　　　＊　＊　＊　＊　わたしは家の中に戻ると、二階へ上がる前に父が休んでいる両親の寝室に立ち寄った。「――パパ、具合はどう？」「……絢乃か。お前、コートなんか着て、どこかへ行っていたのか？」　わたしの声に目を覚ましたらしい父が、答える前に目を丸くした。「ああ、うん。桐島さんが帰る前に新車見せてくれるって言うから、見送りがてら一緒にカーポートまで。里歩もそのちょっと前に帰ったよ」「そうか」と父は起き上がることなく頷いた。もう起き上がること

　　　　　＊　＊　＊　＊　――父はその翌日から昏睡状態に陥(おちい)り、母が呼んだ救急車で後藤先生が勤務されていた大学病院に搬送された。いくら本人が入院を拒否していたとはいえ、この時ばかりはそんなことに構っていられなかったのだ。　そして、年明け間もない一月三日の朝――。「――一月三日、八時十七分。死亡確認しました。……本当に残念です」　先生からの連絡で朝早くから病院に駆けつけていた母とわたしは、後藤先生から父の永眠を伝えられ、母はその場でわたしにしがみついて泣き崩れた。でも、わたしは泣かなかった。もちろん悲しかったけど、いちばん悲しいのは母だと思うと申し訳なくて泣けなかった。　ベッドの上に横たわっていた父の亡骸(なきがら)は、ただ眠っているだけのように安らかだった。また目を覚まして、わたしたちに「おはよう」と笑いかけてくれるんじゃないか……。ついそんなことを考えてしまった。「私は医師として、患者の最期は何度も看取ってきたはずなんですが……。井上の死は本当に残念でなりません。医者が泣いてはいけないと分かってはいるんですが……」　後藤先生もショックを受けてしゃくり上げていた。確かに、医師が患者の死を看取るたびに泣いていたんじゃキリがないだろうし、冷静に受け止めなきゃいけないんだろうけれど。さすがに親友が旅立ってまで冷静沈着ではいられないだろう。親友である父のために、もっとできることがあったんじゃないかと後悔の念に苛(さいな)まれていたに違いない。「先生、顔を上げて下さい。先生は最後まで、父の治療を頑張ってくれたじゃないですか。おかげで父は安らかに旅立っていけたと思います。本当にありがとうございました。父が、お世話になりました」　本当なら母が言うべきだったことを、わたしは号泣していた母に代わって言い、先生に頭を下げた。それでも涙は出なくて、自分でも何て冷たい娘だろうと思ってしまった。「――パパ、今までホントにありがとう。お疲れさま。もう苦しまなくていいからね。後のことはわたしに任せて、天国でゆっくり休んでね。……バイバイ、パパ」　わたしは精一杯の別れの挨拶をして、「ママ、そろそろ帰ろう」と背中をさすりながら母を促した。母は喪主となり、葬儀社の手配やグループの顧問弁護士の先生などに連絡したりしなければならなかったからだ。　そして、一族の中で母や父の

「里歩、来てくれてありがと。おじさまとおばさまは？」「どうしても外せない用事があってさ、今日はあたしが名代(みょうだい)で来た。香典も預かってきたよ」「そう。里歩ちゃん、ご苦労さま」　泣き笑いの表情で里歩に接していた母とは対照的に、わたしは上辺だけの笑顔を薄っすら浮かべていただけだった。父を失ってすぐに親族から負の感情を向けられたわたしは、防御策として心をフリーズさせることにしたのだ。「……絢乃、アンタ大丈夫？　相当ムリしてるっぽいけど、これじゃそうなっても仕方ないか」　会場に流れていたピリピリした空気に、里歩も気づいていたらしい。「アンタの一族、かなり荒れてるとは聞いてたけど、ここまでひどいとはねぇ」　彼女は慰めるようにわたしの肩を叩きながら、露骨に眉をひそめた。「大丈夫だよ。あんなの放っとけば。わたしは別に何とも思ってないし」「それならいいんだけどさ。あたし、式の間ずっとアンタの隣に座ってるから。何かあったら言いなよ？」「うん、ありがと」　そんなわたしたちのところへ、黒のスーツに黒いネクタイを締めた貢もやってきた。「――桐島さん、ご苦労さま」「絢乃さん、この度はご愁傷さまです。――ああ、里歩さんも来て下さったんですね。ありがとうございます」「ああ、いえいえ。ウチの両親も絢乃のお父さんにはお世話になってましたから。桐島さん、絢乃の秘書になったそうですね」　彼が秘書になったことは、前もって里歩にも伝えてあったのだけれど。「はい。絢乃さんはこれから篠沢グループを背負って立つ人ですから、僕でお役に立てることがあればと思って」「桐島さん、ちょっと厳しいこと言いますけど。絢乃の秘書になるってことは、この子に自分の生活全部をささげるってことだって分かったうえで決めたんですよね？　あたし、あなたにいい加減な気持ちでそんなこと軽々しく言ってほしくないんです」「里歩！　それはちょっと言い過ぎだよ！」「いえ、いいんです。もちろん、僕もそのつもりでいますよ。絢乃さんのことは僕が全身全霊お守りすると決めましたから」　困惑して親友をたしなめたわたしに、彼は本気の覚悟を見せてくれた。「……それならいいんです。ごめんなさい、偉そうなこと言っちゃって。絢乃のこと、これからよろしくお願いします。――絢乃、ホントごめん」「ううん、いいよ。ありがと」　わ